Malam itu gelap, terlalu gelap bahkan bagi burung hantu yang berkokok jauh di dalam hutan – tidak dapat melihat mangsanya. Kabut menyelimuti pepohonan, hanya tersisa di bawah tajuk. Dengan hanya Indra Kehidupan yang menuntun saya, yang saya lihat hanyalah siluet pepohonan dan batu-batu besar, ditandai oleh kehidupan mikroskopis yang tumbuh subur di permukaannya.
Sejak aku meninggalkan rumah Phillips yang “terkutuk”, yang mungkin merupakan kesalahan terbesar dalam hidupku, aku terus berlari. Langkahku menyerupai langkah zombi lainnya, luka-lukaku begitu parah. Pikiranku masih berpacu meskipun sudah sekitar tiga puluh menit sejak aku memulai pelarianku, namun aku terus maju dengan gigih; meskipun faktanya aku tidak melihat atau mendengar seorang pengejar pun.
Kalau saja pikiranku tidak berlari secepat kakiku, mungkin aku akan menyadari keanehan di sekelilingku. Meskipun aku hanya melihat garis-garis rintangan, itu sudah cukup; kalau saja aku tidak masih dicengkeram oleh kebingungan yang tak terkendali.
Benda-benda tinggi berwarna emas yang tumbuh jauh lebih lebar di puncaknya dan kukira itu adalah pohon, perlahan-lahan menjadi semakin bengkok. Mereka mulai mengeluarkan aroma yang menyeramkan. Cabang-cabangnya menjulang dan jatuh dari tanah seperti lumba-lumba dari lautan. Hutan yang rimbun dan berganti daun berubah menjadi siluet hutan yang monoton. Aku tidak menyadarinya.
Duri-duri mengeluarkan sulur-sulurnya yang tajam, mengikis sisa-sisa pakaian dalamku dan membiarkan dadaku yang kurus kering telanjang. Aku tidak menyadarinya.
Suara desiran daun basah berubah, setiap langkah kini diselingi bunyi gemeretak jarum kering. Duri-duri itu menembus sepatu kulitku. Aku tidak menyadarinya.
Suara burung hantu itu tiba-tiba terputus, meninggalkan keheningan yang menyesakkan. Aku tidak bisa menyadarinya.
Mengapa? Aku telah mundur ke satu tempat yang bisa disebut milik semua orang, pikiranku. Aku sangat ingin menyelesaikan kekacauan yang telah kubuat sendiri, tetapi aku tahu sudah terlambat. Tubuhku tahu jauh sebelum jiwaku berkelok-kelok di sepanjang jalan yang telah dilalui kapalku.
Howard, dialah yang paling membebani hati nuraniku. Dia adalah orang yang mungkin berani kuhitung di antara teman-temanku, satu dari sedikit. Aku telah meninggalkannya untuk belas kasihan keluarganya, tetapi siapa lagi yang bisa dipercaya untuk bersikap belas kasihan?
Beban yang hampir sama beratnya yang saya rasakan adalah kenyataan bahwa saya pergi tanpa menyelesaikan “Kutukan”. Di satu sisi, saya berhasil, atau saya yakin saya berhasil, tetapi saya tidak pernah memperoleh semua faktanya.
Saya pikir orang yang kita lawan adalah penyebab kematian keluarga, mengingat dia menyelinap masuk melalui terowongan tersembunyi – itu asumsi yang aman. Saya pikir dia adalah penyihir pikiran berdasarkan inti kutukan kecil yang menghantui keluarga Phillips. Atas dasar itu saya terbukti benar.
Namun sisanya hanyalah spekulasi; saya pikir dia kemungkinan besar adalah putra mendiang Porcus Villam, karena dia adalah tersangka terakhir saya dan seseorang bersembunyi di pertanian lamanya. Saya pikir dia mungkin berasal dari keluarga yang telah jatuh dari ningrat, kehilangan dukungan dari keluarga Phillips menjadi titik puncaknya. Saya telah membuat tebakan ini ketika Howard menyebutkan bahwa satu-satunya penyihir pikiran yang pernah didengarnya adalah bagian dari keluarga ningrat yang pernah membantu menaklukkan kota Dommoc tetapi telah jatuh. Saya tidak punya bukti, jawaban sebenarnya bisa jadi sesuatu di antara keduanya. Kurangnya pengetahuan menggerogoti saya.
Ada juga pertanyaan tentang siapa “D” misterius itu dalam pesan Sistem. Pertanyaan itu menimbulkan ribuan pertanyaan lain yang selama ini saya coba untuk tidak pikirkan karena pertanyaan-pertanyaan itu akan memenuhi pikiran saya: apa sistem itu? Apakah sistem itu bisa dikendalikan? Apakah para dewa di dunia ini punya pengaruh?
Semua pikiran itu berkecamuk di kepala saya, mencabik-cabik sebagian diri saya dalam lapisan rasa malu, marah, dan benci pada diri sendiri. Saya bahkan tidak menyadari ada yang salah. Saya menunduk di bawah tanaman merambat yang tergantung di pohon, di area yang seharusnya tidak ditumbuhi tanaman merambat. Saya menghindari nyamuk seukuran telapak tangan saya. Saya tersandung di antara semak belukar.
Akhirnya aku berhenti di sebuah tempat terbuka, terbagi menjadi empat bagian. Di bawah cahaya bulan yang pucat, mata zombi-ku bisa melihat lebih banyak detail.
Tunggu, bukankah malam itu tanpa bulan saat aku pergi? Seharusnya dua minggu lagi bulan purnama berikutnya akan tiba. Suara kecil di benakku mencoba mengatakannya, tetapi tertahan. Aku berhenti dengan takjub melihat pemandangan di hadapanku.
Kuartal pertama, yang saya masuki, diselimuti bunga buttercup kuning yang berkilauan saat angin sepoi-sepoi bertiup. Kuartal di seberangnya diselimuti salju, awan di atas hanya membiarkan serpihan salju jatuh di bagian itu. Dari bawah salju, tetesan salju yang halus menjulur ke atas dengan hati-hati.
Bagaimana cahaya bulan bisa menembus awan-awan itu? Suara itu bertanya lagi, tetapi diabaikan lagi.
Daerah di sebelah kananku dipenuhi bunga-bunga berwarna cerah dari berbagai jenis; bunga aster, bunga pansy, bunga poppy, dan bunga marigold. Serangga-serangga gemuk berwarna kuning dan hitam bergoyang-goyang di antara bunga-bunga itu dengan malas. Cahaya matahari memantul dari mata mereka yang hitam.
Sinar matahari, apa-apaan ini?
Kuartal terakhir tenggelam seluruhnya dalam hujan deras yang terus-menerus dan saya tidak dapat melihat apa pun.
Tak satu pun dari semua ini, betapapun menakjubkannya, telah menghentikan penerbanganku. Ada satu hal dan satu hal saja yang menarik perhatianku. Sebuah singgasana menanti di tengah keempat penjuru, memohon agar aku duduk di atasnya. Singgasana itu mungkin terbuat dari kayu berukir sederhana dan menyerupai kursi dengan sandaran tinggi, tetapi memiliki aura singgasana. Lingkungan sekitar tampaknya mendukung karena tak satu pun cuaca buruk yang mendekatinya.
Tanpa aku sadari, aku melangkah lebih dekat.
Ini tidak benar! Suara hatiku berteriak tetapi tenggelam oleh aroma manis butter cup. Yang berhasil kulakukan hanyalah menoleh sebentar. Aku melirik ke belakang dan tidak melihat apa pun, hanya ruang kosong. Pemandangan itu tidak membuatku gelisah; memang seharusnya seperti itu – yang terpenting adalah Tahta. Aku melangkah maju lagi.
Tiba-tiba riak air mengalir melalui bunga-bunga kuning yang menutupi tanah. Dari bawah setiap kepala, seukuran koin, muncullah salah satu nyamuk raksasa itu.
Bagaimana itu mungkin, mereka tidak mungkin bisa masuk ke sana.
Itu sangat masuk akal, tentu saja Tahta akan mengujiku, aku perlu membuktikan diriku padanya. Menarik mana melalui jalur-jalurku yang sudah terkuras, aku mengeluarkan Api dalam lengkungan di sekelilingku, mengubah serangga-serangga itu menjadi abu.
Berhenti! Sebagian diriku berteriak saat merasakan robekan mikroskopis di seluruh jaringan manaku. Jika aku terus seperti ini, seluruh tubuhku akan kehilangan sihir, bukan hanya lengan kiriku.
Aku tak dapat berhenti, aku harus mencapai Tahtaku; setiap langkahku semakin tergesa dari sebelumnya.
Yang menyerang selanjutnya adalah lebah, mata mereka berubah dari hitam pasif menjadi merah menyala saat mereka menyerbu dari siang ke malam. Saya mencoba lagi untuk membakar musuh saya tetapi bagian luar mereka yang berbulu menahan api.
Integritas jaringan saya telah menurun hingga 30%! Suara hati saya panik, saya tidak dapat mendengarnya karena darah berdegup kencang di telinga saya,
Jantungku tidak berdetak. Apa ini?
Makhluk-makhluk busuk ini harus mati, mereka memisahkanku dari tempat dudukku yang berharga. Salah satu dari mereka meraihku dan menusukkan sengat seukuran jariku ke pahaku. Aku menggeram karena marah dan kesakitan.
Saya tidak bisa merasakan sakit!
Aku mulai menembakkan Wind Blades tanpa pandang bulu ke kawanan itu. Kali ini, hasilnya sesuai dengan yang diharapkan, yaitu serpihan daging dan sayap berbulu halus saat terbang ke mana-mana. Karpet kuning itu ternoda oleh nanah kehijauan. Aku menyeringai gembira meskipun tiga lubang lagi terkoyak di tubuhku, area itu membengkak saat racun disuntikkan.
20%!
Aku tak dapat menahan diri, keinginanku untuk melakukan kekerasan berbenturan dengan keinginanku untuk menguasai segalanya; untuk menguasai dari Tahtaku. Akhirnya ketika semua serangga telah mati, pikiran tentang Tahta menang dan aku terus melompat ke arahnya. Air liur mengalir dari sudut mulutku.
Archmagi jangan melewatkan!
Entah mengapa aku berhenti melompat-lompat. Tak masalah, tak ada yang dapat menahan kegembiraanku saat aku terus melangkah ke tengah lapangan dengan langkah teratur.
Salah satu tetesan salju yang setengah terkubur di salju bergerak-gerak.
Bebek!
Aku menunduk tanpa tahu mengapa, tetapi aku berhasil melakukannya dengan baik. Bunga itu meluncur dari selimut putih dan menuju kepalaku. Ia terbang di atas saat aku berjongkok dan kulihat sesosok makhluk berbulu putih mengikuti di belakang tanaman itu. Ia mendarat dan menggeram. Rubah salju ini mencoba menghentikanku mengambil tempat yang seharusnya. Ia harus mati. Bunga yang tumbuh dari kepala makhluk itu bergoyang dari satu sisi ke sisi lain saat ia memamerkan giginya.
Menarik tulang betisku dari kantung spasial dengan satu tanganku yang sehat, tangan lainnya tergantung lemas di sampingku, aku mulai menembakkan Baut Nekrosis kecil seperti manik-manik dengan bebas. Namun, binatang itu lincah dan berjingkrak ke samping, menghindari setiap serangan dan mendekat. Ia melesat lewat dan menggigit jari dari tangan kiriku. Aku meraung marah dan menendang benda itu, aku memotong bahunya dan ia berputar. Serangan berikutnya mengenai tetapi aku tidak memiliki cukup konsentrasi untuk memadatkan Baut Nekrosis seperti yang telah kulakukan. Rubah salju itu terkena versi mantra yang lebih lebar dan seperti gelembung. Rambutnya memutih, tidak seperti yang bisa kau lihat, giginya menguning dan bunga yang tumbuh dari kepalanya layu sebelum binatang itu akhirnya menyerah pada usia tua, dagingnya mengelupas dalam bercak-bercak cairan hitam.
Saya tersenyum kemenangan.
Apa yang salah dengan diriku?!
Senyum mengejek itu terhapus dari bibirku saat dari belakangku terdengar suara geraman. Aku berbalik perlahan dan melihat lebih dari selusin tetesan salju menggigil di tempat bersalju. Aku diserang oleh sekawanan rubah marah yang mencoba mencabik-cabik tubuhku. Dengan menggunakan Nafas Angin untuk memukul makhluk-makhluk kecil itu, aku berhasil menjauhkan sebagian besar dari mereka dariku.
10%, tubuh ini akan segera tidak berguna!
Salah satu yang paling licik berhasil mengapit saya dan menggigit keras bokong saya, tidak ada yang dapat saya lakukan untuk menyingkirkan bola bulu yang berapi-api itu.
Dibutakan oleh amarah, aku menarik binatang itu dengan Manipulasi Jiwa , mengingat kelemahannya yang relatif, aku mampu mencabik jiwanya hingga bersih dari tubuhnya dengan sedikit kerusakan pada jiwaku sendiri. Bahkan dalam kematian, rohnya mencoba menggigit dan mencakar, tetapi itu sepenuhnya dalam kekuasaanku. Tubuhnya jatuh ke tanah, mati, tetapi jiwanya tetap berada di tanganku. Melihat saudara-saudaranya, yang dihantam oleh anginku, aku mengunci mata dengan yang terbesar di antara mereka. Kami saling menatap saat, dengan kegembiraan yang luar biasa, aku mengambil jiwa itu, mengangkatnya di atas mulutku, dan menjatuhkannya – menelannya utuh.
Apa?! Kenapa aku melakukan itu? Aku telah berencana untuk menjalankan tes ketat dengan jiwa sebelum aku mencoba sesuatu yang begitu sembrono. Apa pun bisa terjadi, itu bisa mengikis jiwaku sendiri, aku bisa terkena kutukan, jalur manaku bisa mulai diperbaiki? Apa yang terjadi, jaringan telah meningkat hingga 20% integritas dan kapasitas mana tubuh ini telah meningkat. Kenapa ini; karena mana dan jiwa sangat terkait erat? Apakah ini cara para dewa mendapatkan kekuatan mereka?… Pikiranku, ego, terus membuat dan merobohkan satu hipotesis demi hipotesis sementara id, yang bertanggung jawab, menikmati ekspresi ketakutan di wajah makhluk berbulu halus itu.
Dengan dua Napas Angin yang bersamaan , aku menjatuhkan mereka semua menjadi satu tumpukan dan menangkap mereka satu demi satu dengan Baut Nekrosis yang luas . Aku tertatih-tatih ke rubah-rubah yang perlahan mencair dan mengambil jiwa mereka masing-masing. Mereka berada dalam kondisi yang sangat menyedihkan sehingga mudah untuk merenggut mereka dari cangkang fana mereka dan aku tidak mengalami kerusakan pada jiwaku sendiri.
…50%… komentar batinku sebelum kembali ke teorinya.
Aku melanjutkan langkahku sebagai zombie menuju Tahta. Ketika aku hampir mencapainya dan aku bisa mendengar sorak-sorai gembira dari orang-orangku, sesuatu muncul entah dari mana dan membuatku terlempar mundur. Entah mengapa aku tidak punya naluri yang sama untuk menghindar seperti sebelumnya. Aku mendongak dari tempatku berbaring di cangkir mentega yang berlumuran darah untuk melihat tentakel setebal kepalaku merayap kembali ke dalam hujan yang tak tertembus. Ketika tentakel itu telah sepenuhnya mundur, tidak ada tanda-tanda kehadirannya. Panas karena marah, aku menggunakan Api untuk menciptakan gelembung api di sekelilingku saat aku melangkah, sekali lagi, menuju takhta.
Ketika saya sampai di titik yang sama, saya melihat ke atas dan benar saja ada tentakel yang melesat keluar dari air. Tentakel itu mengenai perisai saya dan menariknya kembali, masih mengepulkan asap. Jeritan melengking terdengar dari bagian terakhir dan saya tertawa penuh kemenangan.
Selamat:
- Anda telah mempelajari Mantra Penangkal Api .
Menarik, aku bertanya-tanya mengapa aku membukanya… suara kecilku bertanya sebelum mengoceh dengan lebih banyak pertanyaan.
Terluka dan meneteskan darah hitam, akhirnya aku meletakkan tanganku di atas Singgasana. Energi yang selama ini telah mengisiku pergi dengan cepat dan aku menjadi lelah secara mental dan, entah bagaimana, secara fisik. Karena butuh istirahat, aku duduk dengan berat di kursi. Dua bagian pikiranku meluncur kembali bersama dan aku dipaksa untuk menerima apa yang telah kulakukan. Saat melihat ke luar, aku melihat sisa-sisa yang terkoyak yang menodai pemandangan yang dulunya menakjubkan ini. Kemudian yang bisa kulihat hanyalah ungu. Aku jatuh pingsan untuk kedua kalinya sebagai mayat hidup.
“Dia akan baik-baik saja, tidakkah kau pikir begitu? Saudari,” satu suara berbicara dalam percikan ungu dan jingga yang muncul saat mendengar kata-katanya.
“Dia pasti menyenangkan.” Kakaknya menegaskan dengan nada yang bahkan bisa membuat ibu mereka merinding.
Bab 14: Putri-Putri Nix
II
Bintik-bintik jingga berkilauan di lautan ungu. Aku melayang, setengah sadar, ketika sesuatu mulai terbentuk di lautan kekacauan. Awalnya ada percikan jingga, lebih terang dari yang lain, di cakrawala tetapi segera mulai berubah. Setitik batu cokelat muda semakin dekat setiap detiknya. Dalam waktu kurang dari satu menit aku terombang-ambing di depan sebuah pulau, yang hanya cukup besar untuk menampung struktur batu raksasa yang tumbuh dari batu terjal.
Sebuah coliseum? Pikiranku yang kabur bertanya-tanya saat ia mengumpulkan bagian-bagiannya dan mulai menyatukannya kembali. Aku jatuh ke pantai pulau ini saat lautan ungu tempatku berada menguap, tetes terakhir dari dimensi lain itu menempel padaku seperti tetes tebu tetapi akhirnya ditarik menjauh; ke atas, ke dalam kehampaan.
Pulau itu kini nyata, pantainya asli, dan suara ombak berdebur lembut di belakangku; matahari bersinar terang di atas kepala. Aku mendongak saat pikiranku yang terakhir menyatu dan melihat bahwa tidak ada awan di langit. Aku menatap tangga di depanku, pintu masuk ke coliseum tampak mengundang sekaligus mengancam.
Tiba-tiba berat badanku kembali dan aku berhenti melayang; bahkan tanpa menyadari bahwa berat badanku hilang, aku jatuh berlutut. Pasir putih menggelembung karena benturan itu. Aku batuk mengeluarkan sedikit yang berhasil masuk ke paru-paruku, tindakan itu naluriah meskipun berlebihan. Ketika pikiranku akhirnya tenang, aku mampu menilai situasiku. Yang tersisa dari pakaianku yang dulu indah hanyalah sepatu, sisanya hancur. Doublet-ku robek berkeping-keping, meninggalkan bagian atas tubuhku telanjang. Selangkanganku lebih banyak bolong daripada utuh, hanya menutupi kesopananku, yang tersisa ternoda darah dan isi perut. Menepuk-nepuk tubuhku, aku dapat menemukan satu barang lagi yang bisa diselamatkan. Sabuk tempat kantong spasialku terpasang. Kulitnya lentur dan berwarna hitam. Gespernya berwarna perak dan menyerupai tengkorak, tanaman ivy tumbuh dari matanya.
Aku meringis saat mencoba berdiri, bukan hanya pakaianku yang rusak. Tubuhku sedikit lebih baik. Lenganku tampak seperti baru saja keluar untuk berjalan cepat di bawah sinar matahari. Menggerakkannya sulit karena sudah berkerak, berkat mantra Penyembuhan Nekrotik yang kugunakan – mantra itu tidak dapat memperbaiki saluran manaku yang hancur tetapi mantra itu mulai menyembuhkan daging. Aku mungkin dapat mentransplantasikan jalur mana dari yang lain dengan waktu yang cukup dan peralatan yang tepat; aku tidak memiliki keduanya. Luka yang menutupi tubuhku membuatku tersandung kembali ke pantai berpasir. Pikiran tentang telah memakan semua jiwa hewan berbulu itu membuatku merasa mual tetapi itu telah memulihkan jalur manaku sepenuhnya dan meningkatkan kapasitas tubuh ini untuk sihir. Aku akan dapat menggunakan mantra tingkat lanjut agak sering, aku bahkan mungkin dapat menggunakan mantra ahli. Tetap saja, rasanya salah – setelah mendapatkan kekuatan dengan cara ini. Eksperimen humanoid yang kusukai tetapi hewan adalah makhluk yang tidak bersalah, tidak terbebani dengan pikiran yang lebih tinggi. Mereka adalah jiwa-jiwa yang murni dan telah menajiskan mereka sedemikian rupa… Aku membetulkan kacamataku dan punggungku yang baru sembuh sebelum mengambil napas panjang dan dalam serta membacakan:
“Amitabha.” Saat aku membiarkan emosiku mengalir bersama napasku seperti yang diajarkan guruku dahulu kala; itu sedikit membantu. Sebagian besar kekhawatiran yang menggangguku malam sebelumnya juga memudar dan aku memutuskan untuk menerima semuanya apa adanya.
Aku melangkah menuju anak tangga berwarna terang yang dipahat dari batu. Sepatu bercorak tengkorakku berderak di atas pasir lepas yang tertiup angin ke anak tangga. Aku berjalan perlahan dan hati-hati, memeriksa perangkap setiap beberapa langkah. Pulau ini tampak tandus dan aku tidak melihat atau mendengar tanda-tanda kehidupan sejak dipindahkan ke sini. Meski begitu, caraku sampai di sini membuatku curiga. Apakah aku jatuh ke dalam suatu cobaan. Dalam tubuhku yang lama, apa pun itu akan menjadi hal yang sepele. Namun, aku telah dikuasai oleh suatu efek yang sangat hebat dan pikiranku masih sama seperti sebelumnya, jadi mungkin itu tidak akan semudah itu.
Meskipun saya waspada, saya tidak menemukan apa pun saat saya sampai di pintu masuk coliseum yang megah. Karena tidak terdorong oleh manipulasi mental, saya tidak langsung menuju jalan yang jelas. Pulau itu tidak jauh lebih besar dari tapak bangunan utama, tetapi jika saya berhati-hati, saya dapat mengitari bangunan di sepanjang puncak tebing. Saya memilih untuk melakukannya, sambil melihat ke arah laut dan ke dalam coliseum untuk melihat apa yang mungkin saya temukan. Batu itu diukir sesuai bentuk, tetapi tidak ada hiasan, teks, atau apa pun yang menarik. Lautnya biru tua dan tidak ada daratan atau kapal yang terlihat. Di sisi terjauh monolit, saya terpaksa berjalan di sepanjang bagian yang tidak lebih lebar dari kaki saya. Di tengah jalan, saya menemukan sebilah pisau yang tertancap di batu – sisa-sisa tangan kerangka masih tergantung di sana. Jelas saya bukan orang pertama yang melakukan perjalanan seperti ini, sesuatu telah menarik pendahulu saya menjauh dari dinding dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga satu anggota tubuh tetap ada. Saya melihat ke kedalaman yang tak berdasar, tetapi tidak melihat apa pun. Saya periksa sisa-sisa itu dan kebenarannya menjadi jelas, ada bekas gigitan gigi di sisa lengan itu.
Memutuskan bahwa mungkin tidak baik untuk berlama-lama, aku melepaskan pisau berkarat yang kupegang sebagai senjata, pisau itu tidak akan bagus karena ujungnya sudah lama terkikis. Aku meletakkan sisa-sisa tanganku di kantong beludruku; jangan sia-siakan. Karena tampaknya tidak ada pilihan lain, aku kembali ke pintu masuk utama. Aku mempertimbangkan untuk menggunakan mantra perlindungan baruku, tetapi mengelilingi diriku dalam api akan menghalangi pandanganku. Lebih baik masuk dengan indraku dalam kondisi terbaik dan berharap untuk menghindari jebakan apa pun. Namun, aku membangun, dalam pikiranku, sejumlah penghalang mental, aku tidak bermaksud untuk kehilangan kendali atas diriku lagi dalam waktu dekat.
Dengan punggung tegak dan bahu tegak, aku melangkah maju, pisau berkarat siap digenggam. Sungguh menyeramkan berjalan melalui koridor lebar, kosong dari kehidupan. Aku bisa melihat jalan dari jarak seribu kaki di sepanjang batu, tetapi tidak ada seorang pun yang hadir. Sekali lagi aku menemukan jalan setapak yang mencurigakan tanpa gangguan yang hanya meningkatkan keteganganku lebih jauh. Aku berhasil melewati terowongan dan arena terbentang di hadapanku, gerbang menuruni beberapa anak tangga. Aku tidak mengikuti rute yang jelas, seperti yang telah menjadi metodeku. Aku suka menjadi teliti jadi aku kembali mengitari terowongan, menaiki barisan. Tempat itu sama gersangnya di bagian luar seperti di bagian dalamnya. Aku berputar beberapa kali di kursi, mulai dari atas dan terus ke dalam dengan setiap putaran. Sekali lagi aku tidak menemukan apa pun kecuali noda darah sesekali di zona percikan dan grafiti yang dibuat dalam bahasa yang tidak kukenal. Ada tanda dan goresan yang menunjukkan tempat itu tua dan sering digunakan, tetapi aku tidak bisa mengumpulkan lebih banyak dari luar arena. Aku berjalan ke pintu masuk panggung pertarungan, pasir menutupi tanah; menyembunyikan kejahatan apa pun. Aku mencabut tongkat sihirku dan menyiapkan mantra saat aku melangkahkan kaki ke zona pertarungan.
Begitu telapak kakiku menyentuh tanah, seluruh coliseum menjadi hidup. Gerbang besi berdenting menutup di belakangku, gerbang yang beberapa detik sebelumnya tidak ada. Penonton bersorak, kerumunan yang muncul tanpa tanda mana yang menunjukkan sihir. Penyiar menyemangati mereka, suaranya yang disempurnakan secara ajaib menggema di seluruh arena.
“Pejuang akhirnya tiba, dia suka mengulur waktu!” gerutunya. Penonton menanggapi dengan sorakan riang sebelum suara itu menghilang ke dalam energi stadion.
Aku kehilangan keseimbangan, tetapi aku tidak bisa menunjukkannya. Makhluk apa pun yang ada di balik ini, yang dapat mengundang orang-orang sebanyak satu stadion tanpa aku sadari, adalah seseorang yang ingin aku buat terkesan, bukan mengecewakan.
“Jangan biarkan orang-orang menunggu,” komentator kedua menambahkan dengan nada mendesis, “Menurutku kita harus memulai pertandingan pertama, bukan?” Stadion bergetar karena kegembiraan para penggemar. Karena tidak ingin terlihat seperti pion dalam permainan dewa, aku mencari pemimpin ring. Aku bisa melihat dua wanita jangkung, satu berwajah ular dan yang lainnya pucat pasi. Mereka berdiri tegak di tribun dalam kotak pribadi. Aku mengangkat belati berkaratku ke arah mereka, sebagai isyarat tantangan.
“Kurasa dia siap bertarung!” seru wanita hantu itu, membuat orang-orang bersemangat. Arena bergemuruh dengan suara sorak-sorai, aku bersiap untuk bertarung.
☠
“…Lawan pertama kita adalah si Ular Salju! Asli dari dataran Arktik Khalcha, makhluk ajaib ini telah dibesarkan oleh penjinak binatang kita sendiri dan dia sangat ingin bertarung. Mari kita beri tepuk tangan untuk si Bola Salju!” Penonton bersorak mendengar kata-katanya dan gerbang besi di sisi terjauh arena pun terbuka.
Aku mencari jalan keluar sambil tetap bersikap santai dan percaya diri. Ada penghalang di sekeliling lantai, tidak semudah melompat ke tribun jika aku mencoba melarikan diri. Aku melacak sumber mantra itu kembali ke pasangan itu, yang menguasai kerumunan saat mereka berkomentar – dengan tingkat kekuatanku saat ini, aku tidak akan memiliki kesempatan melawan mereka berdua. Mana suci, karena tidak diragukan lagi mereka setidaknya adalah dewa setengah, bergolak dan menggelembung di dalam wanita ular itu dengan cahaya jingga yang marah. Wanita kedua menyembunyikan mananya dari pandanganku, ketika dia menyadari aku melihat dia mengedipkan mata. Aku sedikit terkejut, terutama pada reaksi saudara perempuannya . Dia mengertakkan rahangnya dan menyerang sosok pucat itu. Aku mengerjap dan aku melewatkannya, tetapi wanita ular itu tergantung di lehernya dari genggaman wanita lainnya. Dia tampaknya tidak memiliki cukup otot untuk mencapai prestasi itu, tetapi orang tidak akan pernah bisa berasumsi dengan keyakinan ilahi. Setelah beberapa saat bergelantungan, wanita ular itu menjadi tenang dan keduanya kembali pada posisi semula seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Dia benci melihat adiknya menunjukkan kebaikan kepadaku; apakah karena pertandingan pertamaku adalah ular? pikirku sambil mengalihkan perhatianku ke sisi lain ring. Sesuatu telah menghabiskan beberapa menit terakhir dengan merayap di sepanjang terowongan gelap yang mengarah ke sisi arena itu. Ketika seekor ular putih besar keluar dari lubang itu sambil mendesis, kerumunan itu kembali bergejolak. Dengan tongkat sihirku yang dipegang longgar di sampingku, untuk memberi kesan bahwa aku tidak khawatir, aku mengamati makhluk itu dengan sedikit keraguan dalam hati. Dari namanya saja, ‘Snow Adder’, orang mungkin mengira itu adalah reptil berbentuk silinder sepanjang lengan seseorang, tetapi sosok yang perlahan-lahan berjalan menuju ke tengah arena itu sama sekali bukan seperti itu. Untuk mempertahankan kepura-puraanku, aku juga berjalan mendekati bagian tengah. Ular itu besar sekali, sungguh spesimen yang luar biasa. Kepalanya seukuran kereta, tubuhnya sepanjang Lapangan Waffenball* dan memiliki cukup mana es untuk menggunakan mantra tingkat master. Aku menelan ludah secara refleks saat ia mengendus udara di sekitarku dengan lidahnya, menunggu sinyal untuk memulai pertarungan. Para penonton terdiam karena antisipasi, kami berdiri beberapa inci dari satu sama lain di titik tengah arena menunggu pertarungan dimulai. Aku menggunakan Identify:
Nama: Bola Salju
Judul: Identifikasi keterampilan terlalu rendah untuk ditentukan.
Ras: Ular Salju Raksasa
Kelas: Pemburu Tundra Lv.24
Usia: Identifikasi keterampilan terlalu rendah untuk ditentukan.
Keterampilan: Identifikasi keterampilan yang terlalu rendah untuk ditentukan.
Mantra: Identifikasi keterampilan terlalu rendah untuk ditentukan.
Atribut: Identifikasi keterampilan terlalu rendah untuk ditentukan.
“Mari kita mulai pertempuran!” seru wanita pucat itu, suaranya menggema di seluruh stadion, nadanya terlalu bersemangat untuk sikapnya. Terganggu oleh pikiranku tentang pita suara dewa itu, aku hampir melewatkan serangan pertama.
Ular itu tidak tampak bereaksi saat peluit dibunyikan, kepalanya masih bergerak maju mundur perlahan. Yang tidak dapat kulihat, karena begitu dekat dengan binatang itu, adalah ekornya yang meliuk-liuk di belakangku untuk melakukan serangan diam-diam. Aku melihat sekilas sesuatu yang putih di sekelilingku dan segera menjalankan rencanaku. Menggunakan apa yang ditakuti semua makhluk alami, aku mengaktifkan Flame Ward dengan arahan yang diberikan Sistem. Mantra itu menyala dari cincin tangan kananku dan menyelimutiku dalam hitungan detik. Melihat api itu, ular itu tersentak menjauh, mendongakkan kepalanya ke belakang. Serangan ke belakangku melenceng, es yang meluncur dari ujung ekor Snowball membuat garis berdarah di sepanjang tubuhnya sendiri. Aku mengambil kesempatan untuk mencoba dan menyerbu mendekat tetapi rasa sakit yang tiba-tiba membuat binatang itu mendorong ketakutannya. Matanya tampak bersinar dengan warna biru hampir putih saat kepala makhluk itu yang ditarik ke belakang berputar untuk melakukan serangan napas. Di bagian dunia asalku yang kurang beradab, orang-orang mengira ular ajaib raksasa yang ada di dekat binatang adalah naga, dan dengan badai es yang tumbuh di kerongkongan makhluk itu, aku dapat mengerti alasannya.
Aku mundur, membalikkan seranganku ke depan, tidak ingin berada di dekat episentrum serangan itu. Duniaku diwarnai jingga menyala saat perisai itu tertinggal satu inci di belakangku yang mundur. Kerumunan, dari semua ras dan kepercayaan, mencemooh penarikanku. Ketika kepala makhluk itu kembali sekitar pukul 12, ia memuntahkan hujan salju dan es. Mengisi arena dengan partikel-partikel yang menggelinding dari pertahanan setengah lingkaran yang membungkus kami. Wilayah terdingin, kerucut yang mendorong keluar langsung dari rahang si Ular Salju. Mantra Perisai Apiku menghentikanku dari membeku, tetapi hanya sedikit, dan saat ini aku berdiri di luar barisan.
Binatang itu pasti punya cara lain untuk mendeteksiku, sama seperti aku punya Indra Kehidupan , karena saat sinar dingin terus meledak, mengaburkan kami dari pandangan penonton, musuhku menoleh, mati-matian mencoba mendaratkanku di bagian paling dingin dari mantra itu. Aku berlari ke samping, meskipun kepala makhluk itu bisa melacakku dengan mudah dan bergerak lebih cepat dariku, senjata napas itu perlahan merangkak melintasi panggung. Beberapa kali ia mencoba membidik di depan posisiku, tetapi aku bisa melihatnya dengan sangat jelas dan tidak pernah tertipu oleh tipuannya. Setelah 10 detik sihir itu berjalan dengan sendirinya dan mantranya berakhir, tetapi tak satu pun dari kami menunggu bola salju itu menghilang sebelum melakukan gerakan berikutnya.
Snowball mencoba menangkisku dengan rentetan es sambil menunggu senjata utamanya pulih. Dia telah membawaku ke sisi berlawanan dari arena dan berpikir untuk bertarung dalam jarak yang lebih jauh, aku dapat melihatnya dari binar kecerdasan di matanya. Selama beberapa hari terakhir aku telah merancang beberapa perbaikan yang dapat kulakukan pada bentuk mantra Minor Finesse dan sudah saatnya aku mencobanya.
Selamat:
- Minor Finesse telah mencapai Lv.7
Sihir itu mengelilingiku dalam cahaya jingga, beberapa detik sebelum es pertama menghantam. Waktu seakan melambat, mungkin hanya 10%, tetapi itu lebih dari cukup untuk menghindari serangan pertama. Versi mantra ini jauh lebih efektif, meskipun kekuatan yang kutambahkan pada strukturnya mengurangi masa pakainya dari sehari menjadi hanya 10 menit – lagipula, aku dibatasi oleh kompleksitas mantra itu, di antara tingkat ke-2 dan ke-3 di dunia asalku.
Aku menunduk dan menghindari tombak-tombak es, setiap langkah memperpendek jarak. Kami berdua bisa melihat bahwa aku akan berhasil mencapainya sebelum mantra itu terisi ulang. Dia melingkar, siap untuk melompat pada konfrontasi fisik. Dia telah membuat kesalahan, dia menganggapku sebagai petarung jarak dekat. Aku meluncur berhenti tepat di luar jangkauannya dan melepaskan mantra yang telah kubentuk. Dihantarkan oleh tongkat tulangku, pasir di sekitarku membeku menjadi bola cair dan terlempar ke arahnya. Magma Lob menghantam kulit ular itu dan mulai terbakar. Dia menggeliat dan berguling-guling di salju, mencoba menggosok lava tetapi itu menempel seperti napalm. Sekarang dia terganggu, aku mendapat kesempatan. Berkedip lagi, jauh lebih cepat di bawah pengaruh Minor Finesse -ku yang ditingkatkan , aku akhirnya bisa meletakkan tanganku pada binatang yang berjuang itu, sayangnya aku salah menilai waktu tubuhnya yang menggapai-gapai dan tersungkur di tanah.
Selamat:
- Sentuhan kematian telah mencapai Lv.10
* Waffenball adalah permainan – mirip dengan tenis – yang dimainkan di lapangan yang sangat panjang dan sangat sempit. Sekitar 140 x 0,1 kaki. Tujuan permainan ini adalah melakukan servis tercepat, namun bola harus mendarat di antara garis. Lawan berdiri di sisi lapangan yang berlawanan dan kecepatan ditentukan oleh seberapa banyak mereka tersentak saat bola mendekat. Taras Haiduk adalah pemain terbaik saat Osseus tertarik, sebentar, pada olahraga tersebut pada usia 34, Haiduk tidak pernah tersentak. Osseus sering berbicara tentang kehebatannya, lama setelah kematiannya, tetapi tidak pernah tahu bahwa pria itu buta dan tidak pernah bisa melihat bola datang.