Fennel melesat menembus lautan jaring menuju kepompong yang ditunjukkan Kael. Gerakannya luwes, kelincahannya sungguh luar biasa.
Bahkan saat ia bergerak, tidak ada tanda-tanda gangguan di antara jaring laba-laba. Keheningan di ruangan itu tetap tidak terpecahkan—tidak ada gerakan dari telur-telur itu, tidak ada suara kaki laba-laba yang berderap.
Aku melihat Fennel mencapai kepompong pertama. “Hebat,” Grizmar bergumam pelan, tubuhnya yang besar menegang saat dia mengamati area itu, siap untuk bertindak cepat saat tanda-tanda pertama masalah muncul. “Sejauh ini, baik-baik saja.”
Fennel tidak membuang waktu. Dengan sekali sapuan cakarnya, ia merobek jalinan kepompong itu, serat-serat lengketnya putus dengan suara-suara basah yang samar.
Pembukaan itu memperlihatkan apa yang ada di dalamnya—tubuh tak bernyawa, pucat dan tidak bergerak.
Fennel membeku, cakarnya sedikit gemetar saat dia memproses apa yang dilihatnya.
Orang di dalam jelas-jelas tercekik, wajahnya berubah karena ketakutan dan putus asa.
Syukurlah, orang yang ada di dalam bukanlah Tasha, melainkan seorang petualang lain yang tewas karena kekurangan udara di dalam kepompong yang tertutup rapat dan penuh sesak itu.
“Sialan,” Fennel mendesis frustrasi. Dia tidak berlama-lama, mengalihkan perhatiannya dengan tergesa-gesa ke kepompong berikutnya di dekatnya. Cakarnya berhasil menembus jaring itu sekali lagi, mengirisnya sambil berteriak, “Tasha!”
Serat-seratnya terlepas, memperlihatkan sosok di dalamnya. Fennel mencondongkan tubuhnya, telinganya berkedut saat dia mendekatkan kepalanya ke kepala Fennel, mendengarkan dengan saksama. Beberapa detik berlalu sebelum bahunya sedikit rileks. Dia menegakkan tubuh, memeluk sosok yang tak sadarkan diri itu dengan hati-hati.
“Itu dia,” serunya pelan, kelegaan tampak jelas dalam suaranya. “Dia bernapas. Dia hidup.”
Grizmar mengembuskan napas dengan keras, suara yang terdengar lega. “Bagus. Sekarang kembali ke sini.”
Fennel membetulkan pegangannya, mengubah bentuk tubuh Tasha yang lemas menjadi gendongan putri yang lebih aman.
Pandanganku tertuju padanya, dan aku memperhatikan penampilannya untuk pertama kalinya. Bahkan dalam keadaan tak sadarkan diri, ada sesuatu yang mencolok tentangnya. Wajahnya halus, fitur wajahnya lembut dengan sedikit bulatan di pipinya yang membuatnya tampak awet muda. Rambutnya yang panjang dan putih keperakan terurai.
Namun yang paling menonjol adalah telinganya—telinga panjang seperti kelinci yang lembut dan sedikit terkulai, ciri khas spesiesnya. Dia adalah anggota Suku Moonstrider , sekelompok beastkin yang cukup sulit diberi label.
Telinganya berkedut samar, seakan bereaksi terhadap getaran halus di udara.
Berbeda dengan suku lain yang mengkhususkan diri pada peran tertentu—seperti tank, pengintai, atau penyalur kerusakan—Moonstrider sangat serba bisa.
Kemampuan mereka sangat bervariasi dari satu individu ke individu lainnya, sehingga hampir mustahil untuk mengkategorikan mereka ke dalam satu peran. Namun, yang membedakan mereka secara khusus adalah kemampuan unik yang mereka warisi, Hare’s Luck.
Hare’s Luck bukanlah kemampuan yang mencolok atau ofensif, tetapi sangat kuat. Kemampuan pasif ini menjamin hasil positif baik dalam perolehan keterampilan maupun peningkatan keterampilan .
Di dunia ini, di mana peningkatan kemampuan bergantung pada banyak faktor yang tidak dapat diprediksi, keandalan semacam itu merupakan keuntungan yang sangat besar.
Untuk meningkatkan keterampilan, seorang petualang membutuhkan hati yang telah terkristalisasi dari monster. Setiap hati memiliki sifat unik berdasarkan asal-usulnya yang dapat memengaruhi hasil peningkatan atau keterampilan yang diperoleh darinya, dan hasilnya dipengaruhi oleh variabel yang tak terhitung jumlahnya. Bagi hampir semua orang, meningkatkan atau memperoleh keterampilan adalah sebuah pertaruhan. Hal itu dapat menghasilkan berbagai macam hasil, baik positif maupun negatif.
Namun, bagi para Moonstriders, Hare’s Luck menghapus semua dugaan. Peningkatan kemampuan mereka dijamin akan meningkatkan keterampilan mereka dengan cara yang bermanfaat. Tidak ada hasil yang buruk, tidak ada kekurangan—hanya pertumbuhan yang positif.
Penguasaan keterampilan adalah area lain di mana para Moonstrider unggul. Biasanya, ketika seorang petualang memperoleh keterampilan baru, ada kemungkinan keterampilan itu tidak sesuai dengan kemampuan atau gaya bermain mereka saat ini. Beberapa bahkan mungkin memperoleh keterampilan yang bertentangan dengan pengaturan mereka saat ini, sehingga membuat mereka berada pada posisi yang kurang menguntungkan. Di sisi lain, para Moonstrider dijamin memperoleh keterampilan yang melengkapi kemampuan mereka saat ini. Seolah-olah dunia itu sendiri bersekongkol untuk memastikan keberhasilan mereka.
Hal ini membuat mereka sangat serba bisa. Potensi masa depan mereka tidak terbatas pada satu peran atau pola dasar—potensi itu sepenuhnya bergantung pada keterampilan pertama yang mereka peroleh dan bagaimana mereka memilih untuk mengembangkannya.
Saya tidak bisa menahan rasa iri. Bagi seseorang seperti saya, setiap pilihan dan peningkatan adalah risiko yang diperhitungkan. Namun bagi mereka, seolah-olah alam semesta itu sendiri sedang membuka jalan bagi mereka, memastikan mereka akan tumbuh lebih kuat dengan setiap langkah.
Potensinya luas, dan masa depannya pasti cerah… jika dia benar-benar memilikinya.
Seperti hal lainnya, keseimbangan memiliki harga tersendiri. Suku Moonstrider, dengan segala potensi luar biasa mereka, membayar harga yang mahal: hidup mereka sangat singkat, rata-rata hanya 20 tahun.
Sementara manusia dan spesies lain dapat hidup hingga usia delapan puluhan atau bahkan lebih dari satu abad, para Moonstrider hidup cepat dan bahkan lebih cepat menua. Mereka tumbuh dewasa dengan cepat, tetapi itu juga berarti waktu mereka di dunia sangat singkat.
Tidak peduli seberapa kuat mereka atau seberapa besar prestasi yang mereka raih, mereka tidak pernah hidup cukup lama untuk meninggalkan jejak abadi pada gambaran yang lebih besar dari Dungeon End.
Kecemerlangan mereka bagaikan api—terang dan indah, tetapi lenyap terlalu cepat.
Fennel mulai berlari cepat kembali ke arah kami, Tasha mendekapnya dengan protektif dalam pelukannya. Bahkan dengan beban tambahan dari orang lain, gerakannya tetap lancar seperti sebelumnya.
Sejauh ini, belum ada tanda-tanda bahaya—tidak ada pergerakan dari telur-telur itu, tidak ada laba-laba yang muncul dari bayangan.
Namun rasa lega itu tidak berlangsung lama.
Cahaya redup kristal di dinding dan lantai gua yang menjadi satu-satunya sumber cahaya kami di kegelapan yang pekat—mulai memudar.
Bayangan itu tidak hilang sepenuhnya, tetapi tenggelam. Rasanya seperti udara itu sendiri tersedot ke dalam bayangan yang merayap yang dimulai di tengah gua dan dengan cepat menyebar.
Aku mengerjapkan mata, mencoba memahaminya. Kristal-kristal itu masih memancarkan cahaya redupnya, tetapi kegelapan tampaknya telah menghabiskan cahayanya, membuatnya tak berdaya.
“Apa yang terjadi?” tanyaku.
Hidung Kael berkedut, telinganya menempel di kepalanya. “Ada yang salah,” gumamnya, suaranya yang biasanya tenang diselingi ketegangan. “Udara berubah. Bau laba-laba… makin kuat.”
Grizmar menegang saat dia mengamati area tersebut. “Tetap waspada,” gerutunya. “Apa pun itu, ini tidak baik.”
Fennel, yang masih berlari, menoleh sedikit untuk melihat ke arah kami. “Apa yang kalian bicarakan? Semuanya baik-baik saja—”
“Lihat ke atas!” teriak Lila, suaranya bergetar saat dia mengintip dari kantungku.
Kita semua melakukannya.
Dan itu dia.
Sebuah bentuk, yang sangat besar, menutupi cahaya redup di atas kami. Awalnya, sulit untuk melihatnya—bentuk itu bergerak begitu halus, begitu senyap, sehingga tampak seperti tipuan bayangan. Namun saat ia turun, detailnya menjadi sangat jelas.
Seekor laba-laba.
Namun, tidak seperti yang pernah kami temui sebelumnya. Yang ini lebih besar dari yang lain. Tubuhnya yang besar, hampir seukuran gua itu sendiri, tergantung di langit-langit dengan benang sutra yang tebal. Masing-masing dari delapan kakinya sepanjang batang pohon, ditutupi bulu hitam berduri. Kakinya bergerak dengan presisi yang disengaja, mencengkeram anyaman saat ia menurunkan dirinya ke lantai gua.
Tubuhnya membengkak secara mengerikan. Warnanya merah tua, puluhan, menatap kami dari kepalanya. Namun, tubuhnya yang membengkak secara mengerikan itulah yang membuatku membeku.
“Apakah… apakah itu ratu?” tanya Kael, suaranya nyaris tidak stabil.
Grizmar tidak menjawab. Genggamannya pada perisainya mengencang, buku-buku jarinya memutih saat dia melangkah maju sedikit, memposisikan dirinya di antara kami dan makhluk itu.
Fennel berhenti mendadak, telinganya mendatar saat dia menatap ke atas ke arah monster yang turun. “Kau pasti bercanda,” gumamnya. “Benda itu besar sekali!”
Kael menelan ludah, suaranya bergetar tetapi cukup stabil untuk mengeluarkan kata-katanya. “Itu… bukan hanya besar. Itu tidak wajar. Tidak ada yang seharusnya sebesar itu.”
Lila merengek, mengerut semakin dalam ke dalam kantungku. “Apa yang harus kita lakukan sekarang?” bisiknya, suaranya yang kecil nyaris tak terdengar karena bunyi klik samar kaki laba-laba yang menyentuh jaring.
Sang ratu turun dengan anggun yang tidak sesuai dengan ukuran tubuhnya yang besar, setiap kakinya mendarat dengan sempurna di benang sutra miliknya dengan akurasi yang menyeramkan.
Udara terasa semakin dingin saat wujud besarnya semakin memenuhi pandangan kami.
Grizmar akhirnya berbicara, suaranya penuh dengan urgensi. “Fennel, bawa Tasha ke tempat yang aman. Sekarang!”
100 – Sarang Terbangun
Saat Bos muncul, cengkeraman Fennel pada Tasha semakin erat. Tanpa menunggu Tasha bergerak, dia terus berlari ke arah kami.
Dia bahkan belum sampai setengah jalan melewati gua—masih dekat bagian belakang.
Bentuk tubuh Ratu yang besar dan aneh itu tergantung tak bergerak sejenak, tergantung di tengahnya oleh benang sutra tebal.
Kemudian, seolah diberi aba-aba, bayangan di atasnya mulai bertambah banyak. Awalnya, itu hanya riak, pergeseran samar dalam kegelapan. Namun kemudian, ratusan mata merah menyala muncul, menembus kegelapan langit-langit.
Mereka bergerak. Anggota tubuh arakhnida—yang jumlahnya ratusan—berbunyi klik di jaring laba-laba saat laba-laba berhamburan keluar dari langit-langit di atas, turun dengan kecepatan yang mengerikan.
Serangkaian arakhnida berjatuhan dari atas, meluncur ke bawah benang sutra sementara yang lain berlarian ke bawah dinding.
Sang Ratu tetap tidak bergerak, kehadirannya saja sudah memimpin kawanan itu. Rasanya seperti dia sedang mengawasi medan perang, menyaksikan keturunannya membanjiri gua dengan aura otoritas yang sesuai dengan statusnya.
Adas, yang masih berada di belakang gua, tidak ragu-ragu sedetik pun, telinganya berkedut saat gerombolan itu mulai mengejar.
Namun, segalanya tidak akan semudah itu. Sebuah suara melengking yang tiba-tiba dan memekakkan telinga bergema dari dinding, mengguncang gua. Sang Ratu tidak akan membiarkan kami meninggalkan sarangnya dengan mudah.
Sebuah pemberitahuan muncul di depan mataku:
| [Induk Ayam menggunakan Panggilan Menetas.] |
Sebelum aku sempat memahaminya, kepompong yang tak terhitung jumlahnya yang tersebar di seluruh gua mulai bergetar hebat.
Awalnya, itu hanya getaran samar. Namun, getaran itu dengan cepat meningkat. Getaran itu berubah menjadi kegilaan, seolah-olah makhluk-makhluk di dalamnya mencakar, menendang, dan berjuang untuk melepaskan diri sekaligus.
Robekan pertama muncul—robekan bergerigi di salah satu telur. Kaki arakhnida yang kurus kering menembus dinding kepompong yang tipis dan halus. Lebih banyak lagi yang menyusul dengan cepat, anggota badan yang hitam dan bergerigi mengiris selaput kepompong.
Cairan kental dan keruh mengalir dari lubang-lubang itu, tumpah keluar dari kepompong dan menggenang dengan aneh di lantai. Anak-anak laba-laba yang merangkak keluar lebih kecil dari laba-laba yang lebih dewasa, tetapi tidak kalah mengerikan.
Tubuh mereka yang licin dan berkilau masih terbalut dalam cairan embrio yang telah memeliharanya, setiap gerakan mereka disertai bunyi percikan basah.
Satu per satu, lalu sepuluh per sepuluh, dan segera menjadi ratusan, anak-anak burung itu keluar dan membanjiri sarang. Kawanan burung yang baru lahir itu bersemangat untuk mematuhi panggilan induknya.
“Mereka terus saja datang!” teriak Kael, kepanikan memenuhi suaranya saat dia melihat Fennel dengan cepat kewalahan menghadapi kawanan musuh yang semakin banyak.
Benar saja, laba-laba yang mengejar Fennel mulai menembakkan proyektil jaring tebal dari perut mereka, dengan tujuan untuk menjatuhkannya.
“Apa kau serius?!” Fennel berteriak dengan kesal sekaligus panik. Dia menunduk, nyaris menghindari salah satu aliran lengket yang melesat melewatinya. “Mereka punya jangkauan ? Omong kosong macam apa ini?!”
Jaring laba-laba lain melesat ke arahnya, memaksanya berputar keluar dari jalurnya. “Apa selanjutnya, semprotan racun?! Siapa yang merancang benda-benda ini?!”
“Fennel, fokus!” teriak Kael, rasa frustrasinya semakin memuncak saat situasi semakin tak terkendali.
“Aku fokus!” bentaknya, sambil melompati gumpalan jaring laba-laba yang jatuh di jalannya. “Fokus pada betapa kacaunya keadaan!”
Kael menggeram, suaranya mendesak. “Ini tidak berhasil! Dia tidak akan berhasil kalau terus begini!”
Fennel berputar dan menghindar dengan kelincahan yang putus asa, tetapi ketegangan terlihat jelas di wajahnya. “Kau tahu,” teriaknya, suaranya tegang, “ini akan menjadi waktu yang tepat bagi kalian untuk terjun! Kapan saja sekarang! Hanya bilang!”
Situasinya makin memburuk dari detik ke detik. Jalan Fennel segera terputus oleh serangan jaring yang tak henti-hentinya. Jika satu saja jaring lengket itu mengenainya, keunggulan kecepatannya akan lenyap, dan begitu pula peluang dia atau Tasha untuk keluar hidup-hidup.
Grizmar dan aku saling bertatapan, urgensi saat ini mengatakan semua yang tidak perlu kami katakan. Kami mengangguk serempak—kesepakatan diam-diam untuk tetap berpegang pada rencana yang telah kami buat sebelumnya.
Tubuh besar Grizmar melangkah maju. “Minggir,” katanya.
Tanpa menunggu jawaban, dia menyerbu ke tengah keributan, perisai menaranya memimpin serangan.
Grizmar melesat maju, langkah kakinya yang berat menghantam lantai. Perisainya menyerap proyektil jaring yang datang dengan mudah, massa lengket itu berhamburan tanpa membahayakan di permukaannya.
Dia mengukir jalan langsung ke arah Fennel, dan menarik perhatian laba-laba dalam prosesnya.
Telinga Fennel menegang saat ia melihat Grizmar mendekat. Kepanikannya sedikit mereda, digantikan oleh seringai sombongnya yang biasa. “Akhirnya!” teriaknya.
Saat keduanya berpapasan di tengah kekacauan, Fennel bergumam cepat, “Semuanya tergantung padamu sekarang, orang besar. Jangan mati—Tasha akan membunuhmu karenanya.”
Grizmar tidak menjawab, tetapi seringai di wajahnya mengatakan semuanya. Dia mencapai pusat gerombolan itu dan berhenti tiba-tiba. Berbalik menghadap gerombolan itu, dia menancapkan perisainya dengan kuat ke tanah. Laba-laba itu menyerbu ke arahnya.
Dia tertawa pelan dan serak. “Ayo, kalian bajingan jelek!”
Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menghantamkan tinjunya ke perisainya dan meraung. “Raungan Buas!”
Laba-laba itu membeku sesaat, kekuatan ejekan yang luar biasa menarik perhatian mereka seperti magnet.
Lalu, sebagai satu kesatuan, mereka menyerbu ke arahnya, fokus tunggal mereka sekarang pada tembok tak tergoyahkan yang merupakan Grizmar.
Gelombang laba-laba pertama menghantamnya, kaki mereka mencakar perisainya, rahang mereka mengatup dengan ganas. Namun Grizmar tidak bergeming. Posisinya tetap kokoh, kekuatan pertahanannya yang luar biasa mengubahnya menjadi tembok yang hanya bisa ditembus satu orang.
Dari sudut pandang kami, kejadian itu mengerikan sekaligus mengesankan untuk ditonton.
Awalnya, laba-laba itu ada di mana-mana—liar, panik, menerjangnya tanpa berpikir dua kali. Mereka mencakar dan menggigit bagian mana pun dari Grizmar yang dapat mereka jangkau, ingin sekali menjatuhkannya.
Perisai menaranya yang besar berayun dalam lengkungan lebar yang menghancurkan, membuat laba-laba beterbangan. Bunyi retakan rangka luar yang hancur saat tinjunya menghantam apa pun yang terlalu dekat.
Beberapa laba-laba berhasil mendaratkan serangan. Anggota badan yang bergerigi menggores lengan dan kakinya, meninggalkan garis-garis tipis darah di belakangnya. Satu luka di lengan bawahnya bahkan menetes sedikit, tetapi Grizmar tidak peduli. Dia tidak bergeming, tidak ragu-ragu. Sebaliknya, dia menyeringai—senyum lebar dan buas yang memperlihatkan setiap giginya, “Hanya itu? Itu tembakan terbaikmu?!”
Semakin banyak yang berdatangan, gelombang demi gelombang. Tanah di sekitarnya berubah menjadi lautan tubuh laba-laba yang menggeliat, semuanya berkerumun untuk menjatuhkannya.
Awalnya, luka-luka dan cakaran terus berdatangan. Garis-garis merah tipis menelusuri kulitnya, tanda-tanda kecil pertempuran. Namun kemudian, pukulan-pukulan itu mulai terasa lebih lemah, kurang tajam. Cakar-cakar mencakar lengannya, rahang-rahangnya mengatup padanya—dan tidak ada apa-apa.
Laba-laba itu bahkan tidak bisa meninggalkan goresan. Serangan mereka seolah-olah hanya memantul.
Saat itulah kekuatan Savage Protector muncul. Jumlah mereka, yang dimaksudkan untuk mengalahkannya, justru membuatnya semakin tangguh. Setiap laba-laba baru dalam kawanan itu hanyalah dorongan lain untuk pertahanannya.
Dia berdiri di sana seperti raksasa yang tidak bisa bergerak di tengah-tengah semuanya, mengabaikan serangan-serangan seolah-olah itu bukan apa-apa. Para laba-laba menjerit frustrasi, serangan dan gigitan mereka tidak berguna.
Namun kemudian, sesuatu berubah.
Laba-laba itu mengubah pendekatan mereka. Awalnya tidak terlihat jelas—tetapi kemudian mereka mulai menarik, memutar, dan melemparkan sutra ke arahnya.
Senyum Grizmar menghilang saat ia merasakan tarikan tiba-tiba di pergelangan kakinya. Ia melihat ke bawah dan melihat anyaman tebal melilit kakinya, menguncinya di tempat. Alisnya berkerut saat ia menghentakkan kaki dengan keras, mencoba melepaskannya, tetapi anyaman itu malah mengencang.
“Apa-apaan ini?!” gerutunya, menghantamkan perisainya ke seekor laba-laba di dekatnya sambil mencakar jaring dengan tangannya yang bebas. Untuk setiap helai yang dirobeknya, lebih banyak laba-laba yang memintal sutra segar, mengincar kakinya yang lain.
Suara Kael memecah kekacauan, tajam karena panik. “Mereka mencoba untuk menangkapnya!”