Perjalanan Stella ke Ashfallen City berakhir membosankan karena semua orang bersembunyi di dalam dari badai yang dahsyat. Melalui indra spiritualnya, dia mendengarkan beberapa percakapan, tetapi sebagian besar adalah rumor tentang panen yang hancur karena badai, cerita tentang All-Seeing Eye, dan banyak erangan bercampur gerutuan yang datang dari ruang bawah tanah beberapa rumah.
Dia mempertimbangkan untuk melompati eter untuk bertanya kepada salah satu pasangan tentang apa yang sedang mereka lakukan dan apakah itu hobi yang menyenangkan, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Saya tetap membutuhkan pasangan untuk melakukannya. Mungkin Diana akan tahu? Mungkin saya akan bertanya kepadanya tentang hal itu lain kali. Tetapi saya akan melewatkan olahraga apa pun karena saya menginginkan hobi yang dapat saya lakukan sendiri.
Bergerak menuju Darklight City, karena Ashfallen City terlalu kecil, dia menunggangi Guppy menyusuri rute perdagangan kosong yang berkelok-kelok melalui hutan pohon-pohon iblis yang terletak di antara mereka. Tidak seperti jalan utama di Ashfallen City, jalan ini tidak beraspal, jadi hujan mengubahnya menjadi rawa. Mengerikan bagi manusia dengan kereta kuda, tetapi tidak masalah bagi Guppy, yang merupakan makhluk air.
Mendekati gerbang timur Kota Cahaya Gelap, Stella melihat pergerakan di tembok saat penjaga kota bereaksi terhadap pendekatannya.
“Monster terlihat!” Komandan di dinding itu membentak bawahannya. “Jangan hanya berdiri di sana, dasar idiot yang menggigil. Bunyikan bel! Turunkan gerbang!”
“Siap, komandan!” Mereka bergegas berlari menembus hujan untuk melaksanakan perintahnya.
Sungguh menyebalkan. Stella memutar matanya. Ia senang melihat para penjaga begitu tekun bahkan dalam cuaca buruk ini, tetapi ia tidak ingin kehadirannya menyebabkan keributan seperti itu. Mengangkat tangannya, api jiwa putih melesat keluar, dan ia membekukan bel dan gerbang di tempatnya dengan telekinesis.
Komandan itu mencondongkan tubuhnya ke dinding dan menatap tajam ke arah orang-orang yang mencoba dan gagal menurunkan gerbang. “Apa yang kalian lakukan, bodoh?!”
“Komandan!” Seorang memberi hormat dan menatap ke arah pria yang marah itu, “Gerbangnya macet.”
“Potong saja talinya!” Sang komandan berteriak, suaranya yang dipenuhi Qi menggelegar di tengah hujan. Ia tampaknya berada di tahap tengah Alam Api Jiwa saat api jiwa bumi berkumpul di lengannya.
“Kami sudah melakukannya… lonceng itu hanya mengambang di sana.” Penjaga itu melaporkan, menyebabkan komandan itu melirik ke bahunya ke lonceng yang membeku di tengah ayunan sebelum lonceng itu sempat mengeluarkan suara.
“Sial, monster dengan afinitas spasial?” Komandan itu mengumpat sambil mengeluarkan giok komunikasi dari saku mantel tebalnya dan mencengkeramnya erat-erat. “Aku akan memanggil Redclaws untuk meminta bantuan.”
“Tidak perlu memanggil mereka ke sini,” kata Stella sambil mencabut giok komunikasi dari tangan pria itu sebelum pria itu bisa mengalirkan Qi ke dalamnya. Giok itu terbang menembus badai ke arahnya, dan Stella menangkapnya.
“Apa?!” Sang komandan melotot ke arah tangannya yang kosong sebelum berteriak ke arah badai, “Siapa yang pergi ke sana?! Identifikasi dirimu atau hadapi amukan Sekte Ashfallen!”
Aku akan menghadapi kemarahan Sekte Ashfallen? Ah, dia tidak bisa melihatku. Dari sudut pandangnya, mereka pasti hanya melihat Guppy sebagai kegelapan yang bergerak melalui hujan dan lengan yang dilingkari api jiwa putih.
Stella bangkit dan berjalan santai di udara menuju dinding dengan api putih yang menyelimuti seluruh tubuhnya. Saat dia memahami hukum Qi eter, dia dapat mengelilingi dirinya dengan gelembung Qi eter, yang memungkinkannya melakukan hal tersebut dengan mudah.
Saat dia mendekat, setiap penjaga mengangkat senjata rahasia, dan dia melihat seseorang telah mengaktifkan formasi pertahanan kuno yang hampir tidak akan memperkuat tembok untuk bertahan melawan serangan tingkat Alam Inti Bintang. Mereka semua mundur selangkah saat dia berdiri di benteng, menatap mereka dengan Qi-nya yang terlihat jelas dan rambutnya sedikit berkibar.
“Para pengawal… turunkan senjata kalian. Itu dia. ” Kata komandan itu sebelum berlutut. Barisan pengawal di kedua sisi komandan itu menatap pria yang berlutut itu dengan bingung sebelum mengikuti perintah dan sikap komandan mereka dengan berlutut.
“Saya terkejut Anda mengenali saya, komandan,” kata Stella.
Sang komandan terkekeh, “Aku akan mencungkil mataku sendiri karena malu jika aku tidak mengenali putri dari penguasa absolut kita.”
“Anda tidak perlu bertindak sejauh itu, komandan. Saya datang tanpa pemberitahuan.” Stella mencoba berunding dengan pria keras kepala itu. Apakah dia terkadang bersikap tidak masuk akal? Mungkin. Namun, dia tidak ingin seseorang bertindak sejauh itu hanya karena mereka tidak mengenalinya.
Momen-momen seperti ini mengingatkan saya bahwa saya lebih dari sekadar seorang kultivator bagi orang-orang ini. Sekarang saya merasa bersalah karena muncul, terutama dengan Guppy.
Untuk meminta maaf, Stella menjentikkan jarinya, dan hujan deras yang mengguyur para penjaga malang itu berhenti di atas kepala mereka, membuat mereka sangat takjub.
“Ahem,” sang komandan terbatuk ke tangannya sambil berdiri, pakaiannya basah kuyup dan meneteskan air karena berdiri di tengah badai sepanjang hari, “Maafkan saya bertanya, tetapi apakah monster itu bersamamu?”
“Oh, Guppy?” Stella memberi isyarat kepada Darktide Devourer untuk meluncur maju ke dinding. Dia belum cukup besar untuk menatap mata penjaga, jadi komandan harus mencondongkan tubuhnya ke atas benteng pertahanan untuk melihatnya dengan jelas. “Ini hewan peliharaanku.” Stella berjongkok di benteng pertahanan dan menepuk kepalanya, “Aku tidak ingin kakiku kotor, jadi aku menggunakannya sebagai tunggangan.”
Komandan itu menelan ludah, “Begitu ya, itu masuk akal sekali.” Dia batuk di tangannya, “Ahem, karena Guppy ini adalah hewan peliharaan Putri Ashfallen, aku tidak punya hak untuk menolak masuknya monster ini. Bagaimanapun juga, ini kotamu. Silakan masuk secepatnya. Aku hanya memintamu untuk mengendalikan monster Guppy ini.”
“Terima kasih, aku akan melakukannya.” Stella berjalan di udara di atas mereka, dan Guppy melewati gerbang di bawah mereka, “Dan maaf soal gerbangnya.” Dia melepaskan kendalinya, dan dunia kembali normal sekali lagi. Sebuah lonceng berbunyi, dan gerbang itu runtuh di belakang mereka karena talinya telah dipotong. Hujan kembali turun, tetapi Stella menjentikkan tangannya untuk mengalihkannya ke kedua sisi tembok untuk mencegah seember air jatuh menimpa para penjaga sekaligus.
Dia merasa bersalah dengan gerbang itu, tetapi dia datang ke sini bukan untuk menyia-nyiakan Qi, dan semua hal tentang pintu masuk ini perlu diperbaiki.
Aku akan bicara dengan Douglas begitu aku kembali. Menggunakan bel sebagai sistem peringatan seperti itu bodoh karena bisa dihancurkan atau dihentikan dengan banyak cara. Gerbang itu tidak akan banyak menghentikan, dan formasi pertahanan itu jelas dibuat dengan murah oleh keluarga Ravenborne. Stella merenung saat dia duduk di atas Guppy dan berjalan menyusuri jalan lebar. Tidak seperti Ashfallen City, ada beberapa aktivitas di sini, tetapi mata semua orang tertuju ke tanah karena hujan, jadi mereka tidak melihat ke atas dan melihat Guppy lewat di depan mereka.
“Sekarang, mari kita lihat apakah ada hobi yang memungkinkan.” Stella menyebarkan indra spiritualnya sekali lagi. Sekali lagi, tampaknya para manusia terlibat dalam pelukan yang intens di hampir semua kamar tidur di dekatnya. Apakah ini kegiatan yang populer untuk dilakukan saat hujan? Wah, bahkan seluruh bangunan tampaknya didedikasikan untuk itu di gang itu.
Letaknya berseberangan dengan toko buku yang tampaknya tutup dan toko roti yang tidak memiliki pelanggan saat buka. Tukang roti memanfaatkan waktu tenang itu untuk menumbuk adonan di dapur dan mengeluarkan nampan berisi roti yang tampak lezat dari oven besar.
Stella melompat dari Guppy dan mempertimbangkan tempat mana yang harus dimasuki.
Meski tampaknya populer, saya tidak melihat daya tarik berpelukan dengan manusia biasa. Dia mengangkat bahu dan memasuki toko roti. Aroma roti segar menggelitik hidungnya, dan bel kecil berbunyi.
“Sebentar!” Pria berdada besar berpakaian putih itu melangkah keluar dari dapur sambil mengibaskan tepung dari tangannya. Saat ia menatapnya, ia membeku di tempat.
Stella memiringkan kepalanya dengan bingung. Apakah aku menggunakan telekinesis secara tidak sengaja?
Si tukang roti menatapnya dari atas sampai bawah sebelum menelan ludah. ”A-Apa yang bisa kuberikan padamu, nona cantik?”
“Errr,” Stella menutup pintu di belakangnya dan melangkah masuk, “Apa yang kau rekomendasikan?”
“Loyang melonnya baru keluar dari oven. Renyah dan hangat sempurna untuk cuaca seperti ini.” Kata lelaki itu, nyaris tak bisa menahan gemetarnya.
“Baiklah kalau begitu aku akan mengambilnya,” cincin spasial Stella berkilauan dengan warna perak, dan beberapa mahkota muncul di meja kasir, yang dipandang aneh oleh lelaki itu.
“Nona, apakah Anda seorang kultivator?” tanyanya sambil tergesa-gesa memasukkan panci melon segar ke dalam kantung kertas dan meletakkannya di meja di samping koin-koin.
“Mungkin?” Stella menatap pria itu dengan curiga dan menggenggam Liontin Kerudung Hantu miliknya, memastikan benda itu ada di sana dan menyembunyikan tingkat kultivasinya, “Bagaimana kau tahu?”
Si tukang roti menatapnya seolah-olah dia gila, “Selain kecantikanmu yang halus, kau dihiasi dengan pakaian yang mungkin dikenakan seseorang saat puncak musim panas, namun kita berada di tengah musim dingin. Seorang manusia akan mati kedinginan jika mengenakan pakaian seperti itu. Terlebih lagi, kau tidak terkena setetes pun hujan meskipun cuaca buruk, dan jumlah uang ini adalah gaji bulananku.”
Pria itu tidak mengambil napas saat dia mengungkapkan semua yang ada dalam pikirannya.
“Oh.” Stella mengambil panci melon dan menggigitnya. Rasanya lumayan enak.
“Maafkan saya atas pertanyaan saya, tapi apa yang dilakukan seorang kultivator di daerah ini? Kalian semua seperti tokoh legenda yang agung.”
“Benarkah?” kata Stella sambil mengunyah melon pan, “Bahkan dengan Mata yang Melihat Segalanya yang memberikan kemampuan untuk berkultivasi kepada orang banyak?”
Pria itu mengangguk sambil berpikir, “Kalau boleh jujur, hal itu membuat kalian semua semakin mengesankan. Meskipun saya setuju bahwa hal itu mempersempit jarak di antara kita, kita juga sekarang memahami betapa hebatnya para kultivator. Jadi, untuk pertanyaan saya sebelumnya, mengapa kalian ada di sini? Para kultivator bahkan tidak perlu makan.”
“Hei, tukang roti,” Stella menatap lelaki itu, dan dia menegakkan tubuhnya, “Apakah kamu suka membuat kue?”
“Uhm… ya?” jawabnya ragu-ragu. “Meskipun pekerjaan itu memang ada kekurangannya.”
“Seperti?”
Pria itu tampak bingung mengapa wanita itu ingin tahu tentang hal seperti itu. “Saya harus bangun sebelum matahari terbit untuk menyiapkan segalanya untuk kesibukan pagi hari,” Dia dengan gugup memutar-mutar jarinya, “Terkadang saya tidak menjual apa pun, jadi yang bisa saya makan untuk makan siang dan makan malam hanyalah roti.”
“Tapi kamu suka membuat kue?” tanya Stella lagi.
“Tentu?”
“Cukup untuk menjadikan itu sebagai hobi?”
Pria itu mendengus, “Sama sekali tidak. Pekerjaan ini lebih baik daripada bekerja di tambang atau ladang, tapi aku tidak akan menyebut memanggang sebagai hobi—” Tiba-tiba dia batuk dengan keras ke tangannya, “Ya Tuhan, permisi.” Dia menyeka mulutnya, dan Stella melihat noda merah di punggung tangannya.
Rasa ngeri menjalar di tulang punggungnya saat ia kembali ke dunia nyata dan teringat Vincent Nightrose, yang masih di luar sana. Saat mereka memasang jebakan untuk membunuhnya, tidak ada jaminan ia akan tertipu. Ia telah melakukan misi sampingan ini untuk mengalihkan pikirannya dari Vincent agar Jasmine bisa beristirahat dan memperbaiki kondisi mentalnya sendiri. Namun, pemandangan darah telah mengingatkannya pada kenyataan dingin dan keras yang dihadapinya. Ia bukanlah manusia biasa yang bisa menikmati hidup sederhana dengan memakan roti hangat. Ia adalah seorang kultivator kuat yang memerintah sebuah sekte dan sedang diburu oleh makhluk yang hampir seperti dewa yang haus akan darahnya.
Lelaki itu tampaknya salah menafsirkan tatapan tajam wanita itu saat ia menyembunyikan tangan di belakang punggungnya, “Aku dapat meyakinkanmu, tak satu pun dari itu masuk ke dalam makananmu, tidak juga penyakit yang mematikan dapat menyerang seorang kultivator sepertimu.”
“Apakah kamu sakit?” tanya Stella. Dia tidak pernah benar-benar sakit sebelumnya karena dia telah mencapai tingkat kultivasi di mana penyakit yang mematikan tidak menjadi masalah sejak awal hidupnya.
“Sejujurnya saya tidak yakin,” desah pria itu, “Saya tiba-tiba batuk darah beberapa hari yang lalu. Saya pikir itu penyakit yang menyebar karena orang-orang di jalan juga mengalaminya.”
Kedengarannya agak mengkhawatirkan. Stella merenung. Saya bukan dokter, tetapi saya mungkin dapat melihat akar permasalahannya dengan indra spiritual saya.
“Bolehkah aku memegang tanganmu?” tanya Stella.
Tukang roti berperut buncit itu mengangguk dan mengulurkan tangannya, yang kemudian Stella letakkan ujung jarinya karena ia ingin sesedikit mungkin menyentuhnya. Ia mencoba mengalirkan sebagian Qi-nya melalui akar rohnya, tetapi akar-akar itu tersumbat oleh darah. Sesuatu yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
“Apakah kamu anggota All-Seeing Eye?” tanya Stella.
Pria itu mengangguk, “Siapa yang tidak? Meskipun aku tidak punya uang untuk membeli pil, aku hanya menggunakan pil dari paket selamat datang. Kau tidak berpikir penyakit ini disebabkan oleh pil yang diberikan oleh mereka, kan? Aku pernah mendengar beberapa rumor…”
“Oh? Rumor macam apa?” Stella selalu suka mendengar omong kosong yang diucapkan manusia tentang mereka.
Mata si tukang roti menyipit, dan suaranya berbisik, “Ada kelompok yang disebut penutup mata.”
Itu nama yang sangat bodoh. Stella berpikir tetapi memberi isyarat agar dia melanjutkan. “Siapa mereka?”
“Mereka adalah orang-orang yang tidak percaya pada Mata yang Maha Melihat. Mereka mengatakan pil-pil itu beracun, bahwa Mata yang Maha Melihat adalah dewa jahat yang menggoda keserakahan manusia untuk memperbudak pikiran manusia.” Ekspresi si tukang roti menjadi gelap, “Tidak seorang pun menganggap mereka serius sampai minggu lalu.”
“Apa yang terjadi minggu ini?” bisik Stella, meniru nada bicara si tukang roti.
“Saya pikir mereka berhasil mendapatkan pendukung yang kuat dengan banyak uang atau pengaruh yang bisa digunakan. Saya tidak tahu bagaimana mereka melakukannya, tetapi setiap pemilik toko di bagian kota ini telah berpindah pihak dan sekarang menjadi anggota kelompok penutup mata ini meskipun telah memperoleh kemampuan untuk berkultivasi dari Mata yang Maha Melihat.”
Stella mengetuk dagunya sambil berpikir, “Siapa yang menjadi bagian dari kelompok penutup mata ini sebelum minggu ini?”
“Kebanyakan pembudidaya nakal yang menggunakan sedikit keunggulan yang mereka peroleh dari kultivasi untuk menggertak pemilik toko manusia agar membayar mereka biaya perlindungan.” Si tukang roti tampak jijik, “Kau tahu, pecandu inti binatang buas yang berada di puncak Alam Qi. Mereka punya cukup kekuatan untuk menghancurkan tokomu jika mereka marah, tetapi tidak cukup untuk membunuh binatang buas sialan itu.” Si tukang roti mendengus. “Kau seharusnya melihat betapa takutnya mereka ketika pemilik toko yang pernah mereka ganggu membalikkan keadaan pada mereka.”
“Ini tidak masuk akal,” Stella mengerutkan kening, “Mengapa para pemilik toko yang membenci orang-orang ini dan akhirnya menang, malah bergabung dengan mereka dalam kelompok berpenutup mata ini.”
“Tidak kumengerti,” si tukang roti mengangkat bahu, “Masa sulit memang, tapi uang yang berbicara, kurasa?”
“Hmmm,” Stella kembali fokus pada akar roh pria itu. Dengan menggunakan Qi-nya, dia membakar darah itu, menyebabkan si tukang roti meringis kesakitan. Begitu darahnya bersih, dia melihat Qi liar pria itu membanjiri akar rohnya, dan semuanya kembali normal. “Apakah kamu memakan sesuatu yang aneh yang bisa menyebabkan ini?”
Si tukang roti menggeleng, “Tidak dalam cuaca seperti ini, nona. Seperti yang saya katakan, saya harus makan roti untuk sarapan, makan siang, dan makan malam karena stok saya tidak habis terjual. Yang saya makan hanyalah roti dan minum air.”
“Bagaimana kamu mendapatkan air?”
“Air saya? Saya mengambilnya dari saluran air bawah tanah yang mengalir di bawah bagian kota ini,” Hidung lelaki itu mengernyit, “Rasanya agak tidak enak, tetapi dengan cuaca seburuk ini, saya tidak punya banyak pilihan karena tidak mungkin keluar rumah.”
“Saluran air ini melayani bagian kota ini, dan Anda mengatakan sebagian besar pemilik toko telah berpindah pihak ke kelompok penutup mata ini karena alasan yang tidak dapat Anda pahami?”
Bingung, dia mengangguk, “Aku tidak bisa bilang aku mengerti.”
“Pemilik toko ini, di mana mereka?”
Dia memberi isyarat dengan dagunya di belakangnya, “Banyak dari mereka berkumpul di rumah bordil di seberang jalan. Kalau tidak, mereka akan berada di toko mereka, tetapi kebanyakan buka di malam hari jika Anda mengerti maksud saya. Itulah daerahnya. Saya tahu saya tidak cocok, tetapi sewanya murah, dan seseorang harus memberi makan orang yang lapar setelah malam yang menyenangkan.”
Stella tidak yakin apa maksudnya, jadi dia hanya mengangguk. “Terima kasih untuk loyang melonnya, Tuan Baker.”
“Dengan senang hati,” pria itu membungkuk tetapi kemudian panik saat dia berbalik untuk pergi, “Tunggu!”
Stella mengangkat alisnya, “Apa?”
“Uangmu, nona… ini terlalu banyak.” Ia mengambil satu mahkota emas dan mulai merogoh kantong yang menempel di sakunya. Setelah menghabiskan banyak perak dan beberapa mahkota perunggu, ia menambahkannya ke tumpukan kecil emas dan menyodorkannya ke seberang meja kepada wanita itu, “Ini untukmu.”
Stella menatap jumlah uang yang menyedihkan itu dan mengangkat bahu, “Simpan saja.”
“Apa-“
“Anggap saja ini sebagai pembayaran untuk informasi dan menghibur seorang petani yang bosan,” Stella menjentikkan jarinya dan berteleportasi keluar toko ke kepala Guppy dalam kilatan api putih sebelum si tukang roti sempat protes. Itu sudah terlalu banyak interaksi sosial untuk satu hari.
Penyakitnya aneh. Darah yang memasuki akar roh seseorang tidak mungkin terjadi kecuali itu adalah Qi darah. Apakah ini dilakukan oleh Vincent Nightrose? Tapi mengapa? Apa yang bisa dia dapatkan dari mendukung sekelompok bajingan dan pemilik toko yang membenci All-Seeing Eye? Stella menyipitkan matanya ke bangunan kayu tinggi di seberang jalan yang tampaknya disebut rumah bordil. Jika pemilik toko berkumpul di sini, mungkin aku harus bertanya kepada pelanggan tempat ini tentang kelompok penutup mata ini.