Di pasar Ferrero, penaklukan terakhir mereka di sebelah timur Lloyds, Neia Baraja menyaksikan kerumunan penduduk kota yang lapar mengantre untuk mendapatkan sup yang didistribusikan oleh Korps.
Tidak, jangan pedulikan rasa lapar, semangat mereka sudah hancur.
Merebut kota itu adalah masalah sederhana. Para peternak menyingkirkan patroli pedesaan kota itu ketika mereka berangkat pada rute mereka pagi-pagi sekali, lalu sebuah perimeter dibuat sebelum para prajuritnya yang maju melalui darat mengepung tembok-tembok pemukiman. Dua galleon berlayar masuk untuk memblokade pelabuhan setelah itu, dan kemudian Neia menyatakan tujuan mereka kepada para penghuni kota itu. Para pendukung kerajaan menolak, tetapi menyerah begitu pasukan lepas pantai Neia berhasil mencapai dermaga dan membanjiri jalan-jalan dengan pasukan, membuka gerbang dari dalam.
Namun, tidak seperti Lloyds, mereka tidak disambut oleh warga yang bersorak-sorai setelah kemenangan mereka. Bahkan, warga tampaknya tidak peduli sama sekali. Tidak ada keterkejutan atau kemarahan – hanya kelesuan. Satu-satunya hal yang mereka tanggapi adalah makanan yang dikirim dari Lloyds tak lama setelah itu.
“Ini mengerikan,” kata Neia. “Mereka tidak seperti manusia, tetapi lebih seperti ikan yang sekarat.”
“Cukup buruk,” Saye setuju. “Aku ingin tahu apa yang dilakukan kaum royalis di sini…”
Neia mengira Hoburns dan prefekturnya berada dalam kondisi yang buruk, tetapi pemandangan di hadapannya jauh, jauh lebih buruk. Ia takut keadaan akan menjadi semakin buruk semakin jauh ke timur.
“Seberapa buruk ini dibandingkan dengan tempatmu tumbuh?” tanya Neia.
“Ini kota terburuk yang pernah kulihat , ” jawab Saye. “Ada banyak tempat di Re-Estize dan Baharuth yang mengerikan, tetapi orang-orang di sana masih suka berkelahi. Orang-orang di sini tampak seperti sedang menunggu kematian.”
Dia tidak bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk menggambarkannya selain Saye. Bahkan Zombie memiliki lebih banyak kehidupan daripada penduduk kota. Setiap pria dan wanita yang berbaris di alun-alun tidak berbicara dengan siapa pun dan Neia bersumpah mereka bahkan tidak mendaftarkan orang lain jika mereka tidak mengantre untuk mendapatkan makanan. Mereka hanya menatap lurus ke depan dan bergerak maju secara berkala seolah-olah mereka tidak memiliki energi atau peduli dengan hal lain.
Awalnya, ia mengira akan berbicara kepada orang-orang setelah keadaan tenang, tetapi itu tampaknya tidak ada gunanya bagi semua orang dalam keadaan mereka saat ini. Pesannya tentang keadilan dan menyingkirkan kelemahan seseorang tidak akan lebih dari sekadar memantulkan benteng apatis yang sesungguhnya.
“Nona Baraja,” seorang petugas menghampirinya dan memberi hormat. “Tuan Lugo dan rombongannya telah tiba.”
Dia mengikuti perwira itu ke dermaga kota tempat Lord Lugo dan empat keturunan yang tidak dikenalnya sedang mengamati tepi pantai dengan ekspresi muram.
“Apakah kau masih berpikir aku salah, Tuan Lugo?” tanya Neia.
“Untuk lebih jelasnya,” jawab Lord Lugo, “kami tidak pernah tidak setuju dengan penilaian Anda terhadap situasi ini, Nona Baraja – hanya metode Anda saja.”
“Apakah Anda sudah memikirkan cara yang lebih baik untuk membebaskan rakyat?”
“Belum. Namun, hanya karena kita belum melakukannya, bukan berarti ini adalah cara yang tepat untuk melakukan sesuatu. Anda mengabaikan proses hukum karena tidak bijaksana.”
Saye benar tentang bagaimana kaum konservatif akan bereaksi terhadap aktivitasnya. Selama minggu terakhir, Lord Lugo dan rekan-rekannya tidak punya banyak pilihan selain menindaklanjuti dan mencoba memperbaiki keadaan setelahnya saat Sorcerer King Rescue Corps maju ke wilayah yang dikuasai kaum royalis.
“Apakah Duke Debonei juga berpikir demikian?”
“Duke Debonei sangat marah ketika mendengar apa yang terjadi,” jawab Lord Lugo. “Dia belum memberikan tanggapannya, tetapi, yakinlah, dia akan memberikan tanggapannya ketika dia siap.”
Dan kapan itu akan terjadi?
Sekali lagi, penilaian Saye terhadap dua faksi yang berseberangan dan apa yang dapat mereka lakukan benar adanya. Jelas, jika dipikir-pikir kembali. Korps adalah satu-satunya pasukan yang siap bertindak di utara dan mereka akan memiliki kebebasan hingga seseorang dapat mengerahkan respons yang efektif. Komandan Lobo memperlakukannya sebagai perlombaan: perlombaan di mana Korps harus menjadi tak terhentikan sebelum para Bangsawan dapat bereaksi.
“Apakah Anda sudah berbicara dengan pimpinan kota?” tanya Lord Lugo.
“Hanya untuk memastikan mereka mengerti bahwa kami tidak ada di sini untuk menyakiti mereka,” jawab Neia. “Kalau tidak, kami membiarkan semuanya tetap utuh agar kau yang mengurusnya.”
Lord Lugo mengangguk kepada keturunan lainnya, yang pergi ke arah alun-alun kota bersama pengawal dan ajudan mereka.
“Mereka akan menangani masalah itu dengan sedikit usaha,” kata Lord Lugo.
“Apakah kamu akan kembali ke Lloyds?” tanya Neia.
“Ada sesuatu yang harus kulakukan di sini terlebih dahulu. Kota ini sudah mandek. Lelah. Aku harus membuat semuanya kembali berjalan.”
Neia kagum melihat bagaimana Lord Lugo tidak hanya selalu mengerti apa yang sedang terjadi ketika menyangkut urusan kota atau wilayah kekuasaan dan bagaimana cara memperbaikinya. Dia dan Korps tidak tahu banyak tentang hal-hal tersebut dan yang terbaik yang dapat mereka lakukan adalah mencoba meringankan situasi dengan bantuan makanan dan sejenisnya.
“Bolehkah kami ikut denganmu?” tanya Neia, “Jika kita mengetahui apa yang perlu dilakukan, itu akan menghemat banyak waktu semua orang di masa mendatang.”
Lord Lugo mengangguk dan berjalan melewati mereka. Ia tidak pergi jauh, memasuki Fisher’s Guild yang berjarak satu blok. Seorang pria pucat di meja resepsionis menatapnya, lalu berdiri ketika ia melihat penampilan bangsawan itu yang berpakaian rapi.
“Tuan Lugo dari Keluarga Agrela.”
“Hernandez, Guildmaster. Kau bersama orang-orang yang menguasai kota ini?”
“Saya datang bersama beberapa staf yang akan mengambil alih pengelolaan kota dan wilayah sekitarnya,” jawab Lord Lugo. “Namun, sementara kita memulai, saya ingin tahu tindakan apa yang diambil untuk memaksa warga ke dalam kondisi yang menjijikkan ini.”
“Apa yang tidak mereka lakukan?” Sang Guildmaster tertawa tak berdaya, “Mereka menguasai segalanya, menguras tenaga kita sampai tidak ada yang tersisa selain kulit ari.”
“Bagaimana mereka membenarkan tindakan mereka?”
“Demi kebaikan Kerajaan Suci, kurasa. Mereka bilang kita perlu membantu memberi makan orang-orang di pedalaman sampai panen tiba. Awalnya kami senang membantu, tetapi keadaan makin memburuk sedikit demi sedikit – cukup parah sampai kami tidak menyadarinya sampai kami menyadari betapa buruknya keadaan.”
“Apa yang kau lakukan saat itu?” tanya Neia.
“Kami sampaikan kekhawatiran kami ke balai kota,” jawab Guildmaster Hernandez. “Saat itu, panen tinggal sebulan lagi, jadi tuan tanah yang menjalankan semuanya memohon kami untuk menunggu sampai saat itu. Itu cukup tidak masuk akal, jika Anda mengerti maksud saya.”
Neia mengangguk mengerti. Mereka telah bekerja keras untuk melihat hasil yang mereka peroleh, jadi menahan kesulitan mereka sedikit lebih lama, seperti yang dikatakan oleh Guildmaster, cukup tidak masuk akal. Itu adalah perangkap yang sama yang dialami semua orang yang menjadi korban kaum royalis, memanfaatkan kepercayaan dan niat baik mereka sambil menarik daya tahan mereka.
“Apakah mereka melakukan sesuatu untuk menegakkan peraturan mereka?” tanya Lord Lugo.
“Mereka menempatkan petugas di pelabuhan untuk memeriksa hasil tangkapan dari pagi hingga malam. Bahkan jika ada yang ingin menyisihkan sedikit untuk diri mereka sendiri, mereka tidak akan bisa luput dari perhatian.”
“Begitu,” kata Lord Lugo. “Apakah ada masalah penting lainnya?”
Ketua serikat mendesah, sambil memandang ke arah pintu kantor.
“Pantai kami mengalami penangkapan ikan berlebihan,” katanya kepada mereka. “Kami menangkap sebanyak yang kami bisa untuk memenuhi permintaan pasar. Kemudian, minggu lalu, seorang Penguasa Merfolk berenang ke pelabuhan beberapa hari yang lalu untuk memperingatkan kami bahwa kami melanggar perjanjian Kerajaan Suci dengan sukunya.”
Neia menelan ludah. Tidak heran semua orang tampak begitu mati. Kota itu telah kehilangan sumber makanan utamanya dan penduduknya tidak punya tempat untuk dituju: mereka benar-benar hanya menunggu kematian.
Melawan Merfolk di laut adalah hal yang mustahil. Melawan mereka sama sekali mungkin akan menghancurkan seluruh Holy Kingdom. Pantai mereka akan diserbu oleh segala macam penghuni laut dengan tambahan satu atau lima Sea Dragon. Mereka hanya bisa menghormati perjanjian maritim dan berhenti menangkap ikan sampai laut memulihkan stok ikannya.
“Kita bisa bertahan sampai panen tiba,” kata Lord Lugo. “Pastikan semua anggota kalian tahu agar mereka tidak tergoda untuk berlayar. Kita tidak bisa mengambil risiko membuat tetangga kita marah.”
“Bagaimana kami bisa membayar semuanya jika kami tidak bisa bekerja?”
“Kami sedang merekrut pelaut untuk menjadi awak kapal kami,” Neia angkat bicara. “Kami bahkan bisa membayar pekerjaan satu musim di muka jika Anda tidak keberatan dibayar dengan perbekalan.”
“Lebih baik daripada tidak sama sekali. Di mana orang-orang saya mendaftar?”
“Bicaralah dengan kapten Peri Laut ,” kata Neia kepadanya. “Mereka akan mengirimkan perbekalan ke dan dari Lloyds, sehingga mereka dapat membawa siapa pun yang ingin menjadi pelaut kembali ke kota bersama mereka.”
“Saya akan memberi tahu mereka, Nona.”
Lord Lugo membahas beberapa hal kecil sebelum mereka meninggalkan kantor dan berjalan lebih jauh ke Ferrero. Neia menatap wajah tampannya, yang menunjukkan ekspresi berpikir mendalam.
“Ada apa?” tanyanya.
“Hanya merencanakan ke depan,” jawabnya. “Badai itu menunda panen selama seminggu atau lebih, jadi panen baru saja dimulai. Berapa banyak kapal yang telah direbut orang-orangmu sejauh ini?”
“Tidak termasuk yang kami bawa ke Lloyds, lima. Mereka semua akan menuju tembok bersama para wajib militer.”
Meskipun kemajuan mereka dalam mencegat kapal-kapal kaum royalis tampak menguntungkan, hal itu juga menimbulkan masalah yang tak terduga. Setiap Galleon memiliki empat hingga lima ratus prajurit dan, kecuali perwira royalis yang ditawan di kamp penjara terpencil dekat Bast, mereka semua bergabung dengan perjuangan Neia. Mereka sekarang memiliki banyak kapal, tetapi, jika mereka tidak ingin menambah utang, persediaan akan terbatas sampai mereka mengamankan panen utara.
“Kekurangan stok ikan merupakan masalah yang akan menyebar ke seluruh pesisir,” kata Lord Lugo. “Seiring berkurangnya jumlah ikan, semakin banyak tetangga akuatik kita yang akan menyerukan perjanjian untuk mengurangi kerusakan.”
“Apakah mereka tidak punya lahan pertanian?” tanya Saye.
“Kurasa tidak,” jawab Lord Lugo. “Ada ribuan suku Merfolk dan Demihuman akuatik lainnya yang tinggal di lepas pantai kita dan hampir semuanya berburu ikan seperti kita berburu binatang liar. Konsekuensi alami dari penangkapan ikan yang berlebihan tidak berbeda dengan perburuan yang berlebihan, itulah sebabnya lisensi dan hak diperlukan untuk berburu dan memancing. Yah, kurasa desa-desa tidak akan diinjak-injak oleh Raksasa Laut jika seseorang berburu rusa secara berlebihan, tetapi, jika kita memiliki Raksasa Hutan, mereka mungkin akan melakukannya.”
“Rencana macam apa yang sedang kau pikirkan?” tanya Neia.
“Ini merupakan tantangan logistik baru. Kita harus berasumsi bahwa seluruh pesisir utara akan terpengaruh oleh hal ini dan membuat persiapan yang tepat. Pesisir utara akan tetap mendapatkan hasil panennya jika rencana Anda berjalan sesuai harapan, jadi, dalam jangka panjang, semuanya akan dapat dikelola. Namun, dalam jangka pendek, seluruh pesisir utara akan membutuhkan lebih banyak makanan dari selatan.”
“Apakah wilayah selatan punya makanan sisa?”
Lord Lugo menggelengkan kepalanya.
“Saya tidak yakin. Memasok Los Ganaderos dan para pengikut Anda bukanlah masalah besar karena jumlah mereka relatif sedikit. Kami berencana memberi makan lebih dari satu juta orang selama beberapa minggu ke depan dengan perkembangan baru ini. Wilayah selatan mengirim sebagian besar hasil panen musim semi ke wilayah utara dengan asumsi bahwa panen akhir di wilayah utara akan membuat makanan itu kembali. Sederhananya, ada sekitar satu bulan di mana wilayah selatan memberi makan wilayah utara dan sebaliknya hingga wilayah selatan menuai panen musim gugurnya.”
“Namun wilayah utara tidak memiliki hasil panen musim gugur untuk membawa pulang makanan tersebut,” kata Neia.
“Tanaman tertentu dapat tumbuh lebih cepat,” kata Lord Lugo. “Kami telah mendorong para penyewa yang kami kelola untuk menanamnya untuk panen musim gugur. Sepertinya para penganut kerajaan juga demikian, dilihat dari wilayah yang telah Anda usir sejauh ini. Jika cuaca memungkinkan, panen tambahan akan memungkinkan semua orang untuk bertahan hidup dengan nyaman di musim dingin.”
“Bagaimana kalau kita tidak mendapatkan panen itu?”
“Jadi kita semua makan lebih sedikit,” Lord Lugo tersenyum tipis sambil mengangkat bahu. “Saya kadang-kadang mendengar apa yang Anda katakan tentang kami orang selatan, tetapi makanan yang menopang wilayah utara pada awalnya adalah makanan yang diperuntukkan bagi konsumsi wilayah selatan. Itu adalah pengorbanan yang tulus demi kebaikan negara – bukan surplus yang mudah dilepaskan.”
Mereka tiba di alun-alun kota dan Lord Lugo langsung menuju ke Serikat Pedagang. Seorang resepsionis berpipi cekung menyambut mereka dengan anggukan sopan.
“Selamat datang di Serikat Pedagang,” katanya.
“Saya Lord Lugo dari House Agrela. Demi mengembalikan operasi Ferrero ke keadaan semula, kami punya beberapa pertanyaan untuk Guild terkait aktivitas manajemen sebelumnya.”
“Tentu saja, Tuan Lugo,” jawab resepsionis itu. “Silakan ikuti saya.”
Resepsionis itu membawa mereka ke sebuah kantor tempat seorang pria tua sedang sibuk mengosongkan berkas-berkas dari lemari. Ia menoleh ke arah pintu ketika resepsionis itu berdeham.
“Kami tidak punya apa-apa lagi yang bisa kalian bawa,” katanya kepada mereka.
Lord Lugo mengalihkan pandangan ragu ke arah Neia.
“Kau menjarah kota itu?”
“Apa? Tidak! Kenapa kita harus melakukan itu?”
Dia mulai bertanya-tanya apakah dia benar-benar mengira mereka bajak laut atau semacamnya. Ya, memang benar mereka mencuri kapal dan merebut pantai dengan paksa, tetapi mereka punya alasan yang sangat bisa dimengerti untuk itu.
“Saya rasa dia bermaksud begitu kepadamu,” kata Saye kepada Lord Lugo.
“Kenapa saya?”
“Sesuatu yang jahat dari bangsawan selatan…”
“Itu fitnah! Tunggu, kamu tidak menyebarkan cerita aneh, kan?”
Lord Lugo berdeham lalu berbalik untuk berbicara kepada Ketua Serikat.
“Aku tidak yakin apa maksudmu dengan itu, tapi kami datang bukan untuk melakukan hal semacam itu, Guildmaster, eh…”
“Gulungan.”
“Rolo. Para pendukung kerajaan telah melakukan hal yang menjijikkan di sini dan kami hanya ingin memperbaiki keadaan. Untuk melakukannya, kami perlu tahu apa yang telah mereka lakukan hingga menyebabkan begitu banyak kerusakan pada tanah dan penduduknya. Sebagai pemimpin Serikat Pedagang, Anda mungkin juga menyadari motif tersembunyi apa pun yang mungkin tersembunyi di baliknya.”
“Motif, ya…”
Ketua serikat menutup lemari dan pergi ke mejanya.
“Selain yang biasa,” dia menunjuk ke kursi di seberangnya, “mereka… mendemonetisasi Ferrero.”
“ Demonetisasi? ” Sebuah kerutan muncul di alis Lord Lugo.
“Lebih jelasnya,” kata Guildmaster Rolo, “mereka sengaja mengambil koin dari perekonomian kota. Transaksi dengan pihak luar – yang sepenuhnya berada di bawah kendali manajemen sebelumnya – cenderung mengakibatkan kerugian bersih dalam bentuk koin. Guild memperkirakan bahwa sembilan persepuluh dari pasokan mata uang Ferrero telah hilang.”
“…”
Ekspresi kebingungan muncul di wajah Lord Lugo. Neia mengangkat tangannya dengan malu-malu.
“Apa maksudnya?” tanyanya.
Lord Lugo dan Guildmaster Rolo saling bertukar pandang.
“Saya kira sebagian besar penduduk kota–”
“Mengapa kamu harus menekankan hal itu?” Neia mengerutkan kening.
“Karena memang begitulah adanya,” kata Lord Lugo kepadanya. “Sebagian besar penduduk kota menganggap uang sebagai sesuatu yang biasa saja. Khususnya, pasokan dan peredarannya. Bagi mereka, uang dianggap sebagai sesuatu yang konstan. Kenyataannya, tidak demikian. Lembaga seperti Merchant Guild dan afiliasinya bekerja untuk memastikan bahwa kota-kota tetap memiliki pendapatan yang tinggi.”
“…Aku tidak tahu itu,” kata Neia. “Tapi kenapa?”
“Karena uang adalah alat yang berharga. Tanpa uang, menjalankan bisnis – terutama dalam jarak yang jauh dan dalam ekonomi yang kompleks seperti yang dapat ditemukan di kota-kota kecil – akan menjadi jauh lebih tidak efisien.”
“Apakah itu berarti mereka juga melakukannya di desa-desa? Sebagian besar penduduknya tinggal di pedesaan.”
Sang Ketua mendengus.
“Jangan tersinggung, nona, tapi pedesaan tidak sepadan dengan masalahnya. Lebih dari sembilan puluh sembilan persen pasokan uang Holy Kingdom berasal dari kota-kota kecil.”
“Tidak heran semua orang melihat pedesaan sebagai daerah miskin…”
“Persepsi yang sama sekali tidak berdasar,” kata Lord Lugo. “Gagasan bahwa daerah pedesaan miskin hanyalah delusi orang-orang yang melihat koin sebagai ukuran utama nilai. Desa-desa memiliki koin yang terbatas, tetapi itu karena koin hanya digunakan untuk melakukan transaksi sesekali dengan pusat kota setempat dan Pedagang keliling. Untuk hal lainnya, kami memiliki metode yang lebih efisien.”
“Apa itu?”
“Kredit.”
“Oh.”
Dia tahu bahwa daerah pedesaan sebagian besar bertransaksi dengan kredit, tetapi dia pikir itu karena mereka tidak punya uang. Ya, itu benar, tetapi, seperti yang dikatakan Lord Lugo, dia pikir mereka tidak punya uang karena daerah pedesaan dianggap miskin oleh penduduk kota, bukan karena mereka tidak membutuhkan uang sejak awal.
“Apakah itu sebabnya para Bangsawan tampaknya tidak terlalu peduli dengan uang?” tanya Neia.
“Sebagian, ya. Selain itu, bukan hanya Bangsawan, tetapi semua orang yang tinggal di daerah pedesaan. Yang penting adalah hubungan, tanah, dan kekuatan militer. Masyarakat tidak dapat hidup tanpa ketiga pilar itu dan uang tidak berguna ketika sebagian besar orang tidak memiliki akses langsung ke pasar yang mendukung penggunaannya. Selain itu, uang juga mengurangi kegiatan kriminal karena desa bukanlah target yang tidak berdaya yang duduk di atas tumpukan uang raksasa yang dapat digunakan di pasar yang jauh tanpa menarik perhatian. Anehnya, seperti yang disebutkan oleh Guildmaster, fakta ini juga mencegah daerah pedesaan menjadi sasaran taktik kaum royalis.”
“Jadi cerita-cerita menggelikan tentang kaum bangsawan yang boros dan suka membuang-buang uang itu benar adanya,” kata Saye.
Lord Lugo menatap sang Penyair dengan ekspresi jengkel.
“Kau benar-benar punya cara untuk menanam duri,” desahnya. “Namun, itu adalah kenyataan yang tidak mengenakkan. Seorang Bangsawan yang dibesarkan dengan buruk dapat membuat rumah mereka mengalami kesulitan keuangan yang parah karena persepsi mereka tentang uang. Mereka akan menghabiskan uang seperti air, menanggung utang dengan keyakinan yang keliru bahwa mereka berfungsi seperti sistem kredit yang digunakan di wilayah pedesaan. Namun, kasus seperti itu sangat jarang terjadi di Kerajaan Suci… Kurasa mungkin ada sedikit gosip tentang hal itu di generasi ayahku dan aku setengah yakin bahwa itu dibuat-buat sebagai kisah peringatan.”
“Jadi apakah masyarakat akan baik-baik saja meskipun semua uang mereka diambil?” tanya Saye.
“Ya,” Lord Lugo mengangguk. “Seperti yang saya sebutkan, uang tidak diperlukan untuk hidup. Apa yang perlu dilakukan di Ferrero adalah sesuatu yang berada dalam kemampuan Serikat Pedagang.”
Ketua Serikat Rolo mengangguk sambil menggerutu.
“Anda ingin kami beroperasi sepenuhnya berdasarkan kredit sementara kami membangun kembali pasokan uang kami. Apakah itu berarti Anda bermaksud mengizinkan kami kembali beroperasi secara normal?”
“Ya. Kami kaum konservatif tidak pernah menggunakan taktik yang sama seperti kaum royalis. Kembali ke perdagangan reguler akan menyebabkan kekacauan bagi Ferrero karena kelangkaan koin; kita perlu memberi waktu bagi ekonomi yang terdistorsi secara artifisial ini untuk menyesuaikan diri dengan barat.”
“Baiklah, Tuan Lugo,” kata Ketua Serikat Rolo. “Saya akan memanggil ketua serikat kota untuk rapat umum. Saya yakin Anda akan hadir untuk menjawab pertanyaan apa pun yang diajukan anggota kami?”
“Tentu saja, ini juga akan menjadi kesempatan yang baik untuk memperkenalkan pengurus baru.”
Saat mereka berbalik untuk pergi, Guildmaster Rolo angkat bicara lagi.
“Satu hal terakhir, Tuan Lugo.”
“Ya apa itu?”
“Ferrero adalah bagian dari Prefektur Navir. Apakah kita akan berdagang dengan Lloyds sekarang?”
“Untuk sementara waktu. Semoga saja, keadaan di wilayah timur tidak akan berlangsung lama.”
Apakah itu berarti dia sepenuhnya berharap Korps akan terus maju ke arah timur sampai seluruh pantai dibebaskan? Atau apakah dia percaya bahwa sesuatu yang lain akan terjadi? Dia bahkan belum berpikir serius untuk merebut Navir.
Di luar, sebagian besar orang yang datang untuk makan sup telah kembali ke rumah mereka. Meskipun mereka baru bekerja beberapa jam, anggota Korps yang membantu mendistribusikan makanan tampak sama lelahnya dengan warga Ferrero. Dia tidak bisa menyalahkan mereka: menghadapi beban keputusasaan di kota itu saja sudah sangat menyedihkan.
“Menurutmu apa tujuan para royalis di sini?” Neia bertanya kepada Lord Lugo, “Sulit dipercaya bahwa hasil ini adalah untuk kebaikan Kerajaan Suci.”
“Saya masih tidak percaya mereka akan melakukan ini,” jawab Lord Lugo. “Seberapa ambisius mereka, pada umumnya mereka tetaplah orang baik. Wilayah mereka di selatan tampak hampir sama dengan wilayah kita, dan pengelolaan kita terhadap Prefektur Rimun dan Lloyds mencerminkan hal itu.”
“Mungkinkah ada orang lain yang memanipulasi mereka? Mungkin Fiend sisa dari invasi yang bekerja dalam kegelapan?”
“Meskipun mungkin tampak aneh setahun yang lalu,” jawab Lord Lugo, “itu bukan hal yang mustahil. Bahkan, saya hanya bisa percaya bahwa pengaruh eksternal sedang memberikan kutukan jahat pada negara ini.”
“Bagaimana dengan hal yang kau diskusikan dengan Guildmaster Rolo?” tanya Saye.
“Hal yang saya bahas… ah, maksudmu motif kaum royalis untuk menjerumuskan Ferrero ke dalam keadaan yang menyedihkan? Dalam hal itu, tampak jelas apa rencana mereka.”
Neia tidak dapat memahami setengah pun percakapan antara Lord Lugo dan Guildmaster, jadi hal itu sama sekali tidak jelas baginya.
“Bisakah Anda menjelaskan dengan tepat apa yang sedang mereka lakukan?” tanyanya, “Mungkin ada sesuatu yang bisa kita lakukan saat kita maju.”
“Baiklah,” kata Lord Lugo, “Pikiran pertama saya adalah mereka mencoba memaksa Ferrero menggunakan sistem kredit yang biasa mereka gunakan. Ini benar-benar lebih baik daripada menggunakan uang di tingkat lokal. Tidak hanya mudah dikelola, tetapi juga sangat informatif. Kami memperoleh catatan tertulis tentang apa yang terjadi di setiap bagian wilayah kami. Dengan analisis yang diperlukan, kami dapat memprediksi tren ekonomi dan mengidentifikasi masalah.”
“Namun, itu tidak mungkin terjadi karena mereka belum melakukannya di tempat mana pun yang telah kami bebaskan,” kata Saye. “Bahkan kamp-kamp kerja paksa yang mereka dirikan di sekitar kota-kota menggunakan uang kertas.”
“Benar. Ini menyisakan satu kemungkinan kuat lainnya: mereka bermaksud menggunakannya untuk perdagangan luar negeri. Jika seseorang berasumsi bahwa mereka telah menguras sembilan persepuluh emas di utara, mereka sekarang memiliki pengaruh ekonomi yang luar biasa. Langkah pertama mereka adalah memberikan pukulan telak terhadap faksi konservatif dengan membersihkan armada perdagangan dengan keuntungan yang diperoleh secara tidak sah. Mereka bahkan mungkin membeli kapal secara grosir. Jika itu terjadi, dominasi ekonomi mereka atas Kerajaan Suci hampir terjamin. Caspond akan menjadi boneka yang lebih tidak berdaya daripada sebelumnya.”
“Apakah Pangeran Felipe akan membiarkan hal itu terjadi?” tanya Neia, “Kaum konservatif berencana untuk mendukung upayanya untuk naik takhta, kan?”
Lord Lugo menggelengkan kepalanya.
“Tidak seperti itu cara kerjanya. Armada dagang hanyalah armada dagang. Angkatan laut mengirimkan kapal perang untuk memastikan perjalanan mereka aman, tetapi setiap kapal dagang adalah milik perusahaan dagang. Kami tidak memiliki hak hukum untuk menghentikan mereka berdagang di pelabuhan mana pun.”
“Kedengarannya kau kena masalah,” kata Saye.
“Aku tidak akan sejauh itu ,” Lord Lugo menatap Bard. “Kita hanya perlu bertindak cepat begitu Pangeran Felipe tiba. Angin Rimun akan tiba dari utara, dan jika kita menguasai utara, kita bisa berdagang dengan armada terlebih dahulu dan memberi tahu mereka tentang situasi di Holy Kingdom. Ngomong-ngomong, aku harus berkumpul dengan keturunan lainnya dan mempersiapkan pertemuan. Setelah itu, aku harus kembali ke Lloyds dan memberi tahu Duke tentang apa yang telah kita pelajari. Aku akan kembali dengan kelompok administrator berikutnya besok – tolong jangan melakukan kekejaman apa pun dalam perjalananmu ke timur.”
Neia meninju bahu Lord Lugo, lalu menggembungkan pipinya saat lordling itu pergi sambil tertawa. Begitu dia menghilang ke balai kota, Komandan Lobo dan beberapa perwira berjalan mendekati Neia dan Saye.
“Anda seharusnya memukulnya lebih keras,” kata Komandan Lobo.
“Aku terkejut karena aku memukulnya,” jawab Neia.
“Saya berharap bisa melakukan itu saat masih di ketentaraan. Banyak anak bangsawan yang butuh beberapa pukulan keras. Saya rasa kita sudah aman?”
Apakah kita?
Neia menunduk menatap tangannya. Seolah-olah ketegangan antara dirinya dan Lord Lugo telah menghilang secara misterius. Sebaliknya, rasanya seolah-olah dia lebih dekat dengannya daripada sebelumnya.
“Dia meminta kami untuk tidak ‘melakukan kekejaman apa pun’ dalam perjalanan kami ke timur,” kata Neia. “Jadi dia tahu bahwa mengeluh itu sia-sia, setidaknya. Apakah kita siap untuk berbaris?”
“Ya, Bu,” kata Komandan Lobo. “Tiga kompi turun bersama Lugo dan kompi yang kami bawa ke Ferrero akan beristirahat di kota. Segalanya berjalan semulus yang diharapkan.”
“Bagus,” Neia tersenyum. “Bagaimana dengan rencana Tuan Morro?”
“‘Perkemahan pemuridan’? Kami telah mengirim Rangers untuk mensurvei Sierra Norte guna mencari lokasi yang cocok. Mungkin butuh waktu seminggu atau lebih bagi mereka untuk melaporkan temuan mereka.”
“Kita butuh waktu setidaknya selama itu untuk merebut kota-kota berikutnya,” Neia mengangguk. “Ayo kita lanjutkan, oke?”