Hari ke-22, Bulan Api Bawah, 1 Masehi
Saye menatap ke arah Shadow Demon di langit-langit. Shadow Demon balas menatapnya. Mereka tidak berada di tempat yang memungkinkan mereka mengobrol, jadi dia hanya bisa duduk dengan tenang di bangkunya di sebuah gedung di sepanjang alun-alun kota sambil mendengarkan ‘Faceless One’ membagikan pesannya kepada penduduk kota.
“Kita semua harus menyingkirkan dosa kelemahan jika kita ingin mencapai keadilan sejati! Jauhi cara-cara yang menggoda Anda ke dalam kemalasan dan kepuasan diri!”
Di seberang sudut alun-alun, seorang Pendeta berdiri di depan pintu kuilnya, sambil menggaruk-garuk kepalanya. Karena mengetahui Iman Empat Dewa, gagasan yang disampaikan Neia Baraja sangat asing dengan doktrin agama mereka sehingga Pendeta itu tidak dapat memutuskan ocehan kafir macam apa itu. Namun, dari sudut pandang orang biasa, ajaran Neia bersifat praktis dan mudah dicerna.
Agar adil, Jalan Keadilan relatif baru sebagai filsafat moral yang diformalkan. Pesan Neia pada dasarnya tidak bertentangan dengan ajaran Kuil, jadi Pendeta tidak dapat melakukan apa pun tanpa perintah resmi dari Hoburns. Mengingat Patriarkat Utara masih berantakan, tindakan tegas apa pun tidak akan datang dalam waktu dekat.
Saye menahan menguap dengan tangannya yang bebas. Segala sesuatu tentang Kerajaan Suci berjalan lambat. Orang-orang bepergian dengan lambat, informasi tidak sampai ke mana pun dengan cepat, dan lembaga-lembaganya membutuhkan waktu lama untuk menyelesaikan sesuatu. Pada saat mereka dapat bereaksi terhadap sesuatu, semuanya sudah terlambat.
Tentu saja, jika keadaan menjadi terlalu radikal, itu juga buruk. Namun, dia tidak yakin apa yang harus dilakukan tentang apa yang terjadi sekarang. Di mana pun dia memeriksa, tidak ada yang menjual gulungan Pesan – mereka bahkan menatapnya aneh ketika dia bertanya tentangnya – dan dia tidak ingin menghabiskan persediaannya yang terbatas untuk menghubungi Lord Demiurge tentang sesuatu yang masih samar-samar. Shadow Demon-nya harus menjaga Neia Baraja dan Hanzo masih menjalankan tugas yang telah dia berikan, jadi dia memutuskan untuk mengamati bagaimana ‘Path of Justice’ berkembang.
Tak usah pedulikan gulungan Pesan: sebelum tugas saya berikutnya, setidaknya saya menginginkan tongkat Pesan.
Item yang memungkinkannya mengeluarkan Pesan beberapa kali sehari akan menjadi yang terbaik. Memiliki kemampuan komunikasi yang terbatas itu menyebalkan. Dia tidak iri dengan saudaranya yang dikirim tanpa peralatan atau perlengkapan apa pun.
Saye mendesah saat tepuk tangan meriah terdengar dari seluruh alun-alun. Dia tidak hanya ingin berteriak pada Neia karena pesannya telah dipelintir, tetapi juga karena segala hal tentang cara dia mencoba menyebarkan pesan itu sangat canggung.
Tepuk tangan datang dari para pengikut Si Tanpa Wajah di sekitar alun-alun, membuat reaksi itu seratus persen seperti orang sok tahu. Target audiens Neia adalah kerumunan pria dan wanita putus asa yang mengantre untuk mendapatkan sup, jadi mereka pada dasarnya ditawan oleh makanan sambil dibombardir oleh ‘Jalan Keadilan’.
Mungkin bagian yang paling menyebalkan dari semuanya adalah bahwa sebenarnya tidak penting metode apa yang digunakannya untuk mengumpulkan penonton. Yang penting adalah kondisi mental orang-orang yang mendengarkannya. Orang akan semakin peka terhadap kata-katanya jika mereka semakin terganggu mentalnya, dan orang-orang kota di bawah manajemen kaum royalis di utara mengalami gangguan mental semaksimal mungkin tanpa harus hancur total. Neia dapat mengklaim bahwa Elemental Mie mendatanginya dalam mimpi dan memberkatinya dengan kebijaksanaannya dan mereka semua akhirnya akan percaya bahwa ajarannya sah. Apakah mereka akan tetap seperti itu atau tidak masih menjadi subjek penelitian.
Tepuk tangan kembali bergema di udara. Tidak seperti sebelum Neia mulai berbicara, penduduk kota tidak langsung kembali ke rumah mereka untuk melindungi makanan berharga mereka agar tidak dicuri atau dirusak. Mereka berdiri di sekitar dan terus mendengarkannya, yang berarti mereka mungkin telah terjerat.
“Kelihatannya agak kesepian di sana.”
Carlos berjalan menghampirinya, segulung roti setengah tenggelam dalam mangkuk supnya. Peternak itu menariknya keluar dan menyeruput ujungnya dengan sekali teguk.
“Semuanya sangat sibuk sekarang,” jawab Saye, “jadi tidak ada cara lain. Bagaimana dengan pengambilalihan ini?”
“Saya dan anak-anak baru saja kembali dari mengamankan wilayah kekuasaan di kota ini,” jawab Carlos. “Para tawanan kini sedang menunggu kapal mereka di dermaga.”
“Kita bergerak terlalu lambat. Kupikir kita sudah menguasai seluruh pantai utara sekarang, tapi kita bahkan belum menguasai Navir.”
“Yah, seperti yang kau katakan, tak ada cara lain.”
Tidak ada cara lain.
Responsnya adalah alasan yang serba bisa – sesuatu seperti alasan majemuk yang adaptif. Setiap orang yang mendengarnya akan membenarkan situasi mereka berdasarkan berbagai hal yang mereka anggap sebagai ‘realitas’ yang tidak dapat dihindari atau dapat diterima dan perjalanan mereka ke arah timur di sepanjang pantai penuh dengan hal-hal tersebut. Mereka bahkan tampaknya berusaha keras untuk menciptakan lebih banyak lagi.
Semakin banyak orang yang bergabung dengan tujuan mereka, jadi mau tak mau mereka harus mengalihkan sumber daya untuk mengembangkan organisasi mereka dengan baik. Mereka perlu mendirikan ‘Kamp Keadilan’ di Sierra Norte sebelum musim dingin tiba dan pendiriannya tidak dapat dihindari karena kamp-kamp tersebut sangat penting secara ideologis, strategis, dan logistik. Wilayah mereka semakin luas, jadi mau tak mau mereka harus lebih berhati-hati dan lebih memperhatikan keamanan.
Di sisi lain, kaum konservatif tidak dapat mengirim administrator secepat Korps dapat mengambil alih wilayah, jadi mereka tidak ingin memperluas wilayah mereka. Selain itu, meskipun tidak sepenuhnya tanpa pertumpahan darah, blokade pengiriman utara berhasil menguasai kapal-kapal kaum royalis, sehingga sumber daya utara praktis tertahan di utara.
Semuanya bersatu untuk menciptakan skenario yang diperkuat oleh upaya orang-orang untuk bekerja dalam batasan skenario itu, yang menghasilkan situasi yang ‘tidak dapat ditolong’. Kenyataannya, merekalah yang telah mengambil keputusan untuk menempa takdir mereka sendiri. Mereka memiliki kebebasan penuh di pantai utara, tetapi mereka bertindak seolah-olah mereka dibatasi oleh realitas sehari-hari yang biasa mereka alami.
Saye hanya bisa berpikir bahwa sifat konyol Kerajaan Suci telah menodai rakyatnya sampai ke akar-akarnya, tidak peduli seberapa keras mereka mencoba melepaskan diri darinya: mereka dikondisikan untuk menerima gagasan bahwa mereka tidak berdaya di luar lingkup pengaruh pribadi mereka yang kecil dan dengan demikian menafsirkan seluruh dunia melalui sudut pandang itu, tidak peduli bagaimana keadaan berubah. Kerajaan Suci adalah tempat di mana omongan besar biasa terjadi, tetapi penyampaian yang lemah diharapkan.
“Saya tidak percaya bahkan Komandan Lobo berpikir seperti itu,” kata Saye.
“Saya tidak banyak bicara dengan orang itu,” kata Carlos. “Menurut saya, dia terlalu haus kekuasaan.”
“Para komandan terbiasa memegang kendali,” kata Saye. “Semua orang mengharapkan mereka untuk memimpin secara aktif, sehingga hal itu mungkin membuat mereka tampak ‘perangkap kekuasaan’ bagi orang-orang yang lebih mandiri seperti Anda para peternak.”
“Kau mungkin benar tentang itu, tapi bagaimana dengan masalahnya dengan Bangsawan? Para dewa tahu kita punya masalah dengan mereka, tapi orang itu berada di level yang sama sekali berbeda. Itu seperti gagasan bahwa seseorang adalah bangsawan membuat mereka… yah, apa pun yang dia pikirkan tentang mereka.”
Komandan Lobo memang memberikan kesan seperti itu. Dia tidak pernah mengatakan hal baik tentang kaum aristokrat dan biasanya mengatakan hal yang merendahkan tentang mereka setiap kali mereka muncul dalam diskusi.
“Menurut apa yang kudengar dari para perwiranya,” kata Saye, “dia baru saja mengalami masa sulit dengan kaum bangsawan. Terjebak di bawah Komandan yang tidak kompeten yang mendapatkan jabatan hanya karena mereka Bangsawan kedengarannya biasa saja, tetapi dia terus-menerus terjebak di bawah mereka. Dia kehilangan orang-orang terkasih karena wajib militer dan menyalahkan mereka atas hal itu juga.”
“Bagaimana bagian terakhir itu? Apakah Komandan yang tidak kompeten itu bertanggung jawab atas kematian mereka?”
“Orang yang akan dinikahinya meninggal di dinding. Selain itu, setelah ia memulai keluarga dengan orang lain, dua putranya dan satu putrinya meninggal saat bertugas di militer. Namun, saya tidak berpikir kematian mereka ada hubungannya dengan Nobles. Ia hanya membenci mereka karena mereka dapat melakukan sesuatu untuk melindungi anak-anak mereka sendiri… ditambah lagi gagasan bahwa ia harus mengorbankan anak-anaknya untuk militer meskipun telah mengabdikan hidupnya untuk militer juga membuatnya kesal.”
“Itu adalah kisah yang cukup pahit.”
Ya, dan itu juga berbahaya. Keputusan Komandan Lobo sangat dipengaruhi oleh biasnya terhadap kaum aristokrat dan itu, pada gilirannya, menciptakan beberapa masalah yang melekat pada perencanaan strategisnya. Beberapa orang mungkin menyebut keputusannya bijaksana, tetapi sikap tertentu punya cara untuk menciptakan ramalan yang terpenuhi dengan sendirinya. Dia telah melihat semua jenis orang terjebak oleh prasangka mereka di masa lalu, dan itu tidak pernah menghasilkan sesuatu yang baik.
Sikap Komandan Lobo tampaknya menular, jadi Saye mempertimbangkan untuk menyingkirkannya. Namun, perintahnya tidak berisi instruksi apa pun yang menunjukkan bahwa dia harus melakukannya. Lord Demiurge cenderung sangat eksplisit, jadi hal-hal seperti prasangka Komandan Lobo dan ajaran Neia Baraja yang bermasalah kemungkinan merupakan bagian dari perhitungannya. Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan bahwa semua itu memang memfasilitasi transisi yang tampak sangat wajar ke Fase Tiga Proyek Holy Kingdom.
“Apa lagi pendapatmu tentang hal itu?” tanya Saye.
“Saya tidak melihat pentingnya pendapat saya,” jawab Carlos, “tetapi kita seharusnya melawan ketidakadilan, ya? Tidak ada gunanya jika kita menyingkirkan satu ketidakadilan dan memasang ketidakadilan lain.”
“Apakah menurutmu semuanya akan sampai sejauh itu?”
“Entahlah. Yang kuinginkan hanyalah kehidupan yang baik dan aman untukku dan orang-orangku. Menjaga agar apa yang telah kita lihat di sini tidak menyebar dan memberi tahu orang-orang bahwa mereka tidak bisa lolos begitu saja atas apa yang telah mereka lakukan kepada kita adalah bagian dari itu. Namun, ini terus membesar dan membesar. Aku tidak bisa mengatakan apakah Lobo benar atau tidak, tetapi Nona Baraja memercayainya untuk memimpin pasukan kita.”
“Apakah kamu sudah membicarakannya dengan Neia?”
“Tidak. Dia sudah punya banyak hal yang harus dilakukan. Kurasa kita akan pulang setelah semuanya beres dan selesai.”
Itu pasti bukan seperti itu. Roble sedang menuju perang saudara dan tidak ada satu pun warganya yang dapat berbuat apa pun untuk mengatasinya.
Saye minta diri dan berjalan keluar dari alun-alun. Dia berkeliling, mendengarkan penduduk setempat dan anggota Korps berbicara satu sama lain, mencoba merasakan suasana secara keseluruhan. Sebagian besar, semuanya berjalan seperti biasa – setidaknya menurut apa yang telah terjadi selama beberapa minggu terakhir – dan dia mempercepat langkahnya untuk mencari sesuatu yang menarik.
Akhirnya, dia menemukan dirinya di luar kota, berjalan menuju kamp tentara yang didirikan di sepanjang pantai. Di tengah perjalanan, sebuah bayangan tinggi dan kurus muncul di sisinya, berbicara dengan bisikan tegas yang seakan-akan menghilang saat tersentuh angin laut.
“Tugas yang ini telah selesai.”
“Apakah kamu menemukan apa yang aku sebutkan?”
“Ya. Semuanya sudah dikirim, sesuai pesanan.”
“Bagus,” Saye tersenyum. “Saya punya beberapa informasi baru untuk disampaikan ke kantor pusat sebelum Anda kembali ke tugas rutin Anda.”
Sang Hanzo mendengarkan dengan saksama saat Saye menyampaikan perkembangan terakhir. Ia meminta Hanzo mengulangi kata-katanya sebelum mengirimnya ke E-Rantel. Semoga, Lord Demiurge dapat memberikan arahan tambahan.
Suasana hatinya membaik secara signifikan, Saye melanjutkan perjalanan ke kamp tentara di lepas pantai. Sebagian besar Korps Penyelamat Raja Penyihir dikerahkan di sepanjang ‘garis depan’, jadi yang ini hanya berfungsi sebagai pusat komando untuk operasi mereka di mana sekitar seribu anggota – sebagian besar di kompi pendukung – ditempatkan. Kamp itu ramai dengan aktivitas saat pria dan wanita bolak-balik mengatur perbekalan untuk dikirim. Mereka akan berbaris menuju Navir, berikutnya, jadi keadaan terasa sangat menegangkan.
Di sebuah bukit kecil yang menghadap ke perkemahan, dia menemukan Komandan Lobo bersama beberapa Kaptennya. Mereka begitu asyik berdiskusi sehingga mereka tidak menyadari kehadirannya bahkan ketika dia sudah berada beberapa meter darinya.
“Ini mungkin terlalu ambisius, Komandan. Kita tidak punya cukup orang untuk mengepung kota.”
“Saya setuju. Menyerang melalui pelabuhan lebih realistis.”
“Tidak seperti Lloyds,” kata Komandan Lobo, “pelabuhan Navir tidak berada di dalam temboknya. ‘Menyerang melalui pelabuhan’ hanya berarti mereka menutup gerbang di depan mata kita.”
“Tapi setidaknya kita punya peluang untuk menyerang gerbang secara tiba-tiba. Dijamin mereka akan menutup kota jika kita mendekat lewat darat.”
“Benteng-benteng itu masih belum diperbaiki karena suatu alasan. Bisakah kita memanfaatkannya?”
Kelompok itu terdiam saat mereka menatap peta di atas meja di antara mereka. Mata-mata – mereka lebih seperti relawan sipil yang dikirim untuk melihat-lihat – mengumpulkan informasi sebelum mereka maju dan cukup banyak informasi yang dikumpulkan tentang kota kecil itu. Peta-peta kasar dibuat yang mencakup rincian dari upaya intelijen mereka dan metode mereka telah disempurnakan selama berminggu-minggu.
Saye penasaran apakah para relawan itu telah menjadi Rogue dalam proses tersebut, tetapi warga Holy Kingdom bahkan membenci gagasan tentang Rogue dan secara aktif menekan semua perilaku seperti Rogue kecuali mereka ditipu hingga percaya bahwa mereka sebenarnya bukan Rogue. Sebuah laporan dari Hoburns menyatakan bahwa Liam telah mendorong pelatihan ‘pencuri’ untuk membantu keamanan kota, tetapi Saye tidak mendapatkan tingkat kepercayaan yang sama dengan Komandan Lobo seperti yang Liam dapatkan dari House Restelo.
Bahkan jika dia mencoba menghubungi Neia, Komandan akan mencurigai ide itu. Di atas sikapnya terhadap Bangsawan dan otoritas secara umum, dia memiliki pandangan menyebalkan seperti orang-orang Roble ketika menyangkut wanita. Komandan Lobo sama sekali tidak memiliki Kapten wanita; jabatan tertinggi yang bisa didapatkan seseorang dalam struktur komandonya sebagai wanita adalah ajudan kamp, yang dia perlakukan seperti halnya seseorang memperlakukan juru tulis atau resepsionis. Tak perlu dikatakan, ide dari seorang ‘gadis’ seperti Saye tidak akan dianggap serius sama sekali.
“Tidak ada lubang di tembok,” kata Komandan Lobo. “Orang-orang kami juga tidak melaporkan adanya gerbang yang rusak.”
“Bagaimana dengan di sini?” Salah satu Kaptennya menunjuk ke suatu titik di peta, “Jika perebutan gerbang melalui laut gagal, kita dapat mengalihkan pasukan pendaratan ke bagian yang rusak ini dan mencoba menyerbunya.”
“Saya rasa itu bisa jadi pilihan,” kata Komandan, “tapi saya rasa kita bisa melakukan yang lebih baik. Kita akan melakukan penyerangan melalui pelabuhan, tapi dengan satu detail tambahan: kita akan mengibarkan bendera kerajaan di kapal kita. Wah, kita bahkan bisa menggunakan kapal yang akan tiba di Navir.”
“Itu curang,” Kapten lain mengerutkan kening, “tetapi mungkin berhasil. Mereka pasti bertanya-tanya di mana kapal-kapal yang direbut itu berada, sehingga para Bangsawan yang bertanggung jawab bahkan mungkin akan keluar untuk meneriaki kita karena terlambat.”
Tawa geli terdengar di sekeliling meja. Itu bukan rencana yang buruk – setidaknya lebih baik daripada metode kekerasan yang diusulkan sebelumnya.
“Laporan!”
Seorang wanita berseragam ajudan bergegas menaiki bukit sambil membawa beberapa kertas. Ia harus berkeliling untuk berbicara dengan Komandan.
“Salah satu pengintai kami datang. Dia melaporkan adanya barisan tentara yang datang dari utara jalan raya dari Prart.”
Komandan Lobo dan para perwiranya bangkit dari posisi santai mereka dan menatap ajudan itu dengan cemberut.
“Detailnya, wanita,” kata Komandan.
“Mereka adalah pengiring kerajaan, Tuan. Dua ribu prajurit dan jumlahnya masih terus bertambah.”
“Kita bisa menangani dua ribu orang di lapangan,” kata salah satu Kapten, “tapi pengepungan akan menjadi masalah.”
“Itu tergantung siapa yang bertanggung jawab,” Komandan Lobo tampaknya tidak setuju dengan kekhawatiran perwiranya. “Apakah pengintai itu punya informasi seperti itu?”
Ajudan itu membolak-balik kertasnya dengan pandangan ragu-ragu.
“Kebanyakan orang tidak tahu lambang kerajaan, jadi yang terbaik yang bisa kupahami adalah… panji seukuran bangsawan. Sebuah kapal perak di atas palang-palang berwarna merah marun di atas biru langit.”
Uh oh.
“Ada yang kenal dengan itu?” tanya Komandan Lobo.
Para petugas menggelengkan kepala.
“Nona Baraja menyebutkan bahwa pengiring di utara tidak ada yang penting,” kata salah satu dari mereka. “Mereka tidak memiliki pengintai yang tepat dan secara keseluruhan tidak terorganisir.”
“Mereka juga tampil buruk di Lloyds,” Komandan mengangguk. “Tetap saja, aku lebih suka tidak terjebak dalam pengepungan selama seminggu. Kita harus menggunakan kesombongan mereka yang bodoh itu untuk memancing mereka ke medan perang.”
Sejumlah ide dilontarkan, dan akhirnya mereka memutuskan untuk melakukan tipu muslihat lain. Saye meninggalkan tenda komando ketika mereka akhirnya memanggil Neia. Dia bergabung dengan Si Tanpa Wajah di gerbang timur kota.
“Oh, ternyata kau di sini,” Neia tersenyum menyapa. “Aku penasaran ke mana kau pergi.”
“Sekitar,” jawab Saye.
“Sekitar, ya? Aku yakin kau menggali berbagai macam informasi lagi.”
“Itulah yang dilakukan para Penyair,” Saye mengangkat bahu.
“Komandan Lobo mengirim seseorang untuk mencariku. Ada ide tentang apa itu?”
“Apa lagi yang bisa diceritakan?”
“Kurasa kau benar,” kata Neia. “Tetap saja, aku gugup saat menyerang Navir.”
“Saya juga.”
Mungkin karena alasan yang berbeda dari Neia, meskipun itu akan segera berubah. Situasinya telah menjadi sangat berisiko.
Komandan Lobo dan para perwiranya memberi hormat saat Neia memasuki tenda komando bersama Saye. Komandan menatap Saye dengan pandangan ragu, tetapi tidak mengatakan apa pun tentang kehadirannya di pertemuan itu.
“Ada apa, Komandan Lobo?” tanya Neia.
“Kami telah menerima laporan dari pengintai kami bahwa pasukan kerajaan sedang bergerak, Nona Baraja,” jawab Komandan. “Pengiring mereka bergerak dari Prart ke Navir. Sejauh ini, kami telah menghitung sekitar dua ribu orang.”
“Sejauh ini, katamu…apakah itu akan menjadi masalah?”
“Kami yakin bisa mengalahkan mereka di lapangan,” kata Komandan Lobo. “Untuk itu, kami telah menyusun strategi untuk memancing mereka keluar. Sejauh yang dilaporkan pengamat kami di Navir, kaum royalis tidak menyadari bahwa kami telah merebut kota ini. Kami bermaksud membawa mereka kepada kami dengan menyebarkan berita ke seluruh kota bahwa kota itu sedang diserang dan membutuhkan bantuan.”
Saye mengamati wajah para petugas di meja itu. Banyak di antara mereka yang menganggap taktik itu tidak mengenakkan.
“Apakah itu pilihan terbaik kita?” tanya Neia, “Strategi kita untuk pantai utara sangat bergantung pada para royalis yang tidak mengetahui apa yang sedang terjadi.”
“Sampai kita mengetahui mengapa kaum royalis mengirim pasukan ke Navir, adalah bijaksana untuk berasumsi bahwa mereka setidaknya curiga dengan kesunyian dari kapal dan wilayah mereka. Agar keadaan tidak jelas, kita akan mengklaim bahwa bajak laut menyerbu pantai dan menyapu dari barat ke timur. Itu setidaknya akan membuat mereka menaruh kecurigaan mereka pada unsur-unsur eksternal dan bukan kita.”
“Begitu. Setidaknya itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Namun, bahkan jika kita menang, kaum royalis akan tahu bahwa ada sesuatu yang terjadi saat pasukan mereka tidak kembali.”
“Ya, Nona Baraja,” jawab Komandan Lobo. “Kita tidak bisa bergerak dengan cara yang metodis lagi, jadi kita hanya perlu berharap bahwa apa yang telah kita siapkan cukup untuk membantu kita melewatinya. Sisa pantai utara harus direbut secepat mungkin dan kemudian kita perlu bertahan untuk musim dingin. Untungnya, Sierra Norte mempersempit wilayah pesisir antara Navir dan Banre. Sisa operasi seharusnya berjalan cepat setelah kita merebut kota itu.”
Mencapai Banre akan menyelesaikan sejumlah masalah bagi pasukan Neia, meskipun mereka belum menyadarinya. Setelah merebutnya, mereka akan menemukan bahwa di sanalah Sorcerous Kingdom mengirimkan bantuan makanannya ke Holy Kingdom. Karena rute dari Re-Robel dan Banre sudah lama ditetapkan, itu akan menjadi cara yang tidak berbahaya bagi Sorcerous Kingdom untuk mengirimkan dukungan material apa pun yang diperlukan agar mereka tetap bertahan. Ini sebenarnya adalah niat Lord Demiurge sejak awal; kemunculannya sebagai ‘bantuan kemanusiaan’ hanyalah kedok.
Secara umum, segala sesuatunya berjalan sesuai rencana dan penduduk Kerajaan Suci tidak menyadarinya sama sekali.
“Siapa yang akan kita lawan?” tanya Saye.
Ekspresi kesal terpancar di wajah Komandan Lobo saat mendengar pertanyaannya. Beberapa perwiranya juga jelas tidak senang dengan ucapannya yang tidak pada tempatnya – dengan kata lain, berbicara sama sekali. Namun, mereka tidak punya pilihan selain menjawab.
“Orang-orang kami tidak mengenal spanduk-spanduk yang dipajang,” kata Komandan. “Tentu saja, semuanya berasal dari keluarga-keluarga selatan. Tidak ada tanda-tanda Tentara Kerajaan, Ordo Suci, atau Kuil.”
“Dengan kata lain,” Neia bergumam, “itu masih dianggap sebagai masalah internal oleh kaum royalis. Itu bagus. Semoga saja, kita bisa mempertahankannya seperti itu. Omong-omong, apa lambang pada panji-panji itu? Saye mungkin punya gambaran tentang keluarga mana yang terlibat.”
Sang Komandan meraih setumpuk kertas di atas meja, lalu berdeham.
“Yang paling menonjol adalah spanduk berukuran besar. Sebuah kapal perak di atas palang-palang berwarna merah di atas biru langit.”
Ekspresi Neia langsung menjadi gelap. Suaranya terdengar tegas.
“Rumah Cohen.”
“Anda tahu tentang mereka, Nona Baraja?” tanya Komandan Lobo.
“Rumah itulah yang menyebabkan pasukan itu menyerbu tanah Tuan Lousa. Los Ganaderos punya dendam terhadap mereka.”
“Tapi itu berbahaya,” kata Saye.
“Jika aku ingat dengan benar, Nona Baraja,” kata Komandan, “Anda mengalahkan Ksatria yang mereka kirim untuk menantang Anda.”
Alasan Neia bertarung dengan Knight adalah karena desakan Saye, dan itu karena Saye telah melihat Eduardo Cohen di The Queen of Thorns. Eduardo terlalu berbahaya dan Saye setengah curiga bahwa Sir Torres telah dikirim untuk menyelesaikan masalah tersebut karena keikutsertaan Eduardo dalam pertempuran akan mengubahnya menjadi pembantaian sepihak. Kekalahan Knight hanyalah salah perhitungan yang tidak menguntungkan dari pihak Eduardo.
“Kau tidak salah soal tantangan itu,” kata Neia, “tetapi Saye benar. Aku hanya bisa berasumsi bahwa Eduardo Cohen yang memimpin pasukan itu dan dia sangat berbahaya. Dia tidak akan menawarkan duel kepada siapa pun yang menyerang apa yang dia anggap sebagai tanah milik kaum royalis. Seharusnya juga aman untuk berasumsi bahwa dia tidak akan memimpin sekelompok pemula dengan mempertaruhkan panen utara. Jika kita berencana untuk bertarung, kita harus membuatnya menjadi kemenangan yang sangat besar.”
“…seberapa berbahayanya menurutmu bangsawan ini?”
“Ksatria yang kita lawan saat kita menangkap Peri Laut . Sir Luis. Eduardo mungkin dua kali lebih kuat darinya, jika tidak lebih. Sulit untuk mengatakan kapan seseorang jauh lebih kuat darimu.”
“Tapi itu akan membuatnya lebih kuat dari sebagian besar Sembilan Warna,” salah satu Kapten berkata dengan tidak percaya.
“Jika ada orang sekuat itu yang bertugas di ketentaraan,” tambah yang lain, “kita pasti sudah mendengar cerita tentang Campano yang mencoba mencari masalah dengannya.”
“Seorang pemuda dengan kekuatan sebesar itu mungkin akan menunjukkannya.”
“Itulah yang membuatnya sangat berbahaya,” kata Saye. “Dia cerdik atau cukup percaya diri dengan kekuatannya sehingga dia tidak merasa perlu membuktikan dirinya. Selain itu, para Bangsawan tidak memiliki prioritas yang sama dengan orang lain; hanya orang-orang bodoh yang bertindak sebagaimana mestinya.”
“Tetap saja,” kata Komandan Lobo, “kita harus menghadapinya. Kita harus berhati-hati jika dia sekuat itu, tetapi, pada akhirnya, dia hanya seorang diri. Menembakkan beberapa ratus anak panah ke arahnya seharusnya bisa mengatasinya.”
Orang ini tidak mengerti…
Kecuali Eduardo memiliki peralatan sihir tertentu, beberapa ratus anak panah dari Ranger setara Perak kemungkinan besar berlebihan. Namun, Komandan Lobo masih membuat beberapa asumsi fatal lainnya untuk sampai pada kesimpulannya. Apakah itu karena pendapatnya yang bias tentang Bangsawan atau ada semacam kesenjangan antara bagian utara dan selatan Kerajaan Suci? Mungkin keduanya.
Lord Lugo juga cukup kuat, tetapi bangsawan itu dan rekan-rekannya tidak menganggap bangsawan yang kuat itu sesuatu yang tidak biasa. Baik Lugo maupun Eduardo memancarkan perasaan yang sama seperti Lady Zahradnik: mereka adalah orang-orang yang berbahaya secara fisik, tetapi kehadiran mereka memancarkan sesuatu yang mendukung sekutu mereka dan menanamkan rasa takut pada semua orang. Sikap bangsawan Holy Kingdom yang baik secara keseluruhan semakin mengaburkan ancaman yang mereka wakili, tetapi Saye tidak meragukan bahwa mereka adalah Martial Nobles.
Ini berarti mereka bukan hanya petarung yang kuat, tetapi juga Komandan yang cakap. Bahkan jika dia tidak secara pribadi turun ke medan perang, Eduardo Cohen mungkin akan mengalahkan mereka dengan pasukannya. Seperti yang disebutkan Neia, kemungkinan besar pengikut yang dibawa oleh kaum royalis untuk bertempur dalam pertempuran serius memperebutkan wilayah mereka bukanlah campuran orang-orang lemah yang datang ke tanah Iago Lousa, tetapi pengiring yang dipilih sendiri yang terdiri dari veteran tentara yang direkrut sebagai prajurit profesional.
Saye tetap diam saat dewan perang merevisi rencana mereka. Ia harus mengerahkan Shadow Demon-nya untuk melumpuhkan pasukan kerajaan sebelum mereka bertempur dengan para pengikut Neia.
“Laporan!”
Seorang ajudan muncul di pintu masuk tenda, mencoba mencari jalan melewati kerumunan perwira. Butuh waktu sekitar satu menit untuk mencapai Neia dan Komandan Lobo. Tatapan mata liar wanita itu membuat semua orang terdiam.
“Apa yang terjadi?” tanya Neia.
“Mengerikan!” Ajudan itu terengah-engah, “Laut, ini… ini… lihat saja! ”
Atau itu bisa saja terjadi. Waktunya cukup tepat.
Mereka keluar dari tenda dan berjalan menuruni bukit kecil menuju pantai berbatu. Sebagian besar berhenti sebelum mencapai air, tercengang melihat pemandangan yang menyambut mereka.
“Apa-apaan ini…” Neia menghela napas.
Sampah berserakan di lautan sejauh mata memandang. Setiap gelombang yang menghantam semakin menumpuk di pantai, menciptakan tumpukan kayu yang pecah, kain yang robek, dan tali yang putus. Mata Neia menjelajahi pantai, dan dia membeku sebelum berlari ke dinding puing. Di sana, tergeletak di bebatuan, ada panji besar yang bertuliskan lambang Kerajaan Suci.
Saye menahan senyum puasnya. Angin Rimun akhirnya tiba.