Kami terburu-buru.
Urgensi untuk menyelamatkan Tasha membuat kami memutuskan untuk menjalankan rencana yang sederhana: Grizmar akan bertindak sebagai umpan, menahan musuh sementara Fennel menyelamatkan Tasha, dan kami yang lain tetap siap membantu jika diperlukan. Rasanya cukup solid saat itu—peran yang sederhana dan jelas, tidak ada ruang untuk kebingungan.
Akan tetapi kini, saat melihat Grizmar berjuang melawan serangan jaring yang tak terduga, sangat jelas terlihat betapa naifnya kami.
Saat sedang marah, kami mengabaikan detailnya. Retakan dalam strategi yang kami buat dengan tergesa-gesa tidak mungkin diabaikan.
Kami telah merencanakan pertarungan. Kami telah bersiap menghadapi kawanan laba-laba yang sangat banyak. Yang tidak kami persiapkan adalah kepintaran laba-laba. Mereka tidak hanya bertindak berdasarkan naluri—mereka cepat beradaptasi. Dan Grizmar membayar harga atas kelalaian kami.
Pandanganku beralih ke induk burung, secercah keraguan merayapi. Mungkin dialah alasan mengapa anak-anak burung itu tiba-tiba beralih ke pendekatan yang lebih strategis.
Jaring laba-laba itu menempel di sepatu bot Grizmar, memperlambatnya. Dia segera mulai memotong benang-benang itu dengan ujung perisai menaranya, melepaskan diri saat dia menyadari masalahnya. Irisan itu berhasil sesaat, tetapi lebih banyak jaring laba-laba melesat ke arahnya dari segala arah, menempel di lengannya, perisainya, dan bahkan bahunya.
“Sialan!” gerutunya, sambil menarik satu kaki keluar dari lumpur lengket itu. Namun, laba-laba itu tidak menyerah. Mereka menyesuaikan diri dengan cepat, menggandakan upaya mereka untuk menjebaknya lagi.
Di sampingku, Kael membungkuk rendah. “Kita seharusnya merencanakan ini dengan lebih baik… Ini—ini bukan seperti yang seharusnya terjadi,” katanya, suaranya penuh rasa bersalah.
“Musuh tidak merusak rencana, mereka memperlihatkan kelemahan mereka,” kataku, suaranya tegang karena mencela diri sendiri.
Itu tidak ditujukan kepadanya. Itu ditujukan kepada diriku sendiri. “Kami tidak memperhitungkan skenario terburuk.”
Laba-laba itu telah beradaptasi, dan serangan gencar mereka terhadap Grizmar bukan untuk menjatuhkannya secara langsung—melainkan untuk melumpuhkannya.
Jika mereka bisa menjebaknya di tempat, tidak masalah seberapa besar kerusakan yang bisa atau tidak bisa mereka timbulkan. Yang perlu mereka lakukan adalah bertahan hidup lebih lama darinya. Dan bagian yang mengerikan? Itu berhasil.
Fennel, yang masih berlari ke arah kami sambil menggendong Tasha, melirik ke belakang dan berteriak, “Grizmar! Jangan berani-beraninya kau biarkan bajingan-bajingan itu menjatuhkanmu! Begitu aku mengantar Tasha, aku akan kembali untuk menyelamatkanmu dari kekacauan ini!”
“Kita harus melakukan sesuatu. Jika mereka benar-benar melumpuhkannya, selesai sudah,” kata Kael, ingin sekali turun tangan dan membantu. Namun, ia tahu betul bahwa jika ia melakukannya, keadaan akan semakin buruk.
Aku mengangguk, pikiranku berpacu. Grizmar tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi.
Fennel memperpendek jarak dengan cepat. Pikiranku berpacu saat aku melihatnya berlari ke arah kami. Grizmar juga tidak akan bertahan lebih lama lagi, apalagi dengan jaringan yang menjalar semakin tinggi di tubuhnya.
Melompat masuk bukanlah pilihan—tidak tanpa sepatu bot yang kupinjamkan pada Grizmar. Fennel hampir tiba, tetapi tidak mungkin aku membiarkannya begitu saja menurunkan Tasha dan menyerbu kembali ke dalam kekacauan itu. Inti dari semua ini adalah mengeluarkan semua orang dengan aman, bukan membiarkannya berlari kembali ke dalam kekacauan itu.
Aku memikirkan slime-ku. Mereka bisa menembakkan anak panah, tetapi mereka terlalu jauh untuk membuat tembakan yang akurat. Dan bahkan jika aku mengirim mereka maju, mereka terlalu lambat. Saat mereka menampakkan diri, laba-laba akan mengalahkan mereka.
Empat slime tidak akan cukup untuk membuat perbedaan melawan ratusan laba-laba yang menyerang Grizmar. Apa yang bisa kulakukan? Pikiranku berputar, putus asa mencari jawaban.
“Grizmar, tunggu!” teriak Fennel saat akhirnya mencapai kami. Ia berhenti dengan perlahan, dengan hati-hati meletakkan Tasha di tanah di samping Kael dan aku. “Bawa dia dan pergi! Aku akan kembali untuk membantunya.”
“Apa?!” seru Kael, menoleh ke arahnya saat ia mulai bergerak kembali ke tengah kekacauan. “Kau tidak bisa! Kau nyaris tidak bisa keluar hidup-hidup pada saat pertama!”
Fennel bahkan tidak menoleh ke arahnya. “Tidak masalah. Aku tidak akan meninggalkannya. Bahkan jika aku harus melompat untuk menyelamatkan diri, aku akan menyelamatkannya dari sana!”
‘Melompat menuju kematianku…?!’
Kalimat itu menyalakan percikan di otakku, hanya secercah ide. Mataku beralih dari slime-ku ke punggung Fennel yang menjauh. Tunggu… lompat. Itu saja!
“Tunggu!” teriakku sambil meraih lengan Fennel sebelum dia bisa melangkah lebih jauh.
Dia berbalik, wajahnya berubah karena marah dan putus asa. Tangannya mencengkeram bahuku erat-erat sambil menatapku. “Lepaskan aku, Leon! Dia membutuhkan aku!”
“Tunggu sebentar!” bentakku, menatap tajam ke arahnya. “Aku punya rencana, tapi kau harus mendengarkanku.”
Dia mengepalkan tangannya lebih erat sejenak sebelum mengembuskan napas tajam. “Apa rencananya?” tanyanya, suaranya lebih pelan tetapi masih sarat dengan urgensi. Tatapannya menatap tajam ke arahku, putus asa mencari ide apa pun yang bisa menyelamatkan Grizmar.
Aku menarik napas, pikiranku berpacu. “Oke, dengarkan. Aku butuh kau untuk mengambil slime-ku dan melemparkannya ke Grizmar. Aku tidak bisa melemparkannya sejauh itu—stat fisikku terlalu rendah. Tapi kau? Kau punya kekuatan untuk itu. Statistikmu mungkin setara dengan Grizmar, jadi kau bisa melemparkannya padanya tanpa kesulitan apa pun.”
Fennel mengerjap ke arahku, kebingungan terlihat jelas di wajahnya. “Dan apa gunanya? Kau benar-benar berpikir empat gumpalan lendir bisa menakuti seratus laba-laba?”
Aku mendesah frustrasi. “Tidak, mereka bukan umpan—mereka alat.”
Ekspresinya tidak berubah, tetapi sebelum aku bisa menjelaskannya, suara Kael memecah ketegangan. “Grizmar hampir sepenuhnya terlilit jaring! Kita tidak punya waktu untuk ini!”
Aku mencengkeram lengan Fennel, nada mendesak memenuhi suaraku. “Tidak ada pertanyaan lagi. Percayalah padaku. Serahkan saja padanya. Sekarang!”
Fennel hanya ragu sejenak, berjongkok, dan meraup keempat slime itu di tangannya seperti bayi jeli berukuran besar.
Lendir-lendir itu menggeliat dan bergoyang dalam pelukannya, tubuh-tubuh mereka yang seperti jeli bergesekan satu sama lain dan mengeluarkan suara-suara gemerisik samar.
“Baiklah, dasar orang aneh yang menjijikkan,” gerutu Fennel, seringainya yang biasa tersungging di bibirnya meskipun situasinya menegangkan. “Saatnya mendengarkan ayahmu.”
Dia menyesuaikan pegangannya, menjepit keempat slime itu dengan erat di bawah lengan kanannya. Otot-ototnya menegang saat dia melangkah mundur, bersiap untuk lemparan itu.
“Semoga Anda siap lepas landas!” serunya, sebagian besar hanya untuk pamer.
Dia mengayunkan lengannya ke depan dengan kekuatan yang mengejutkan, melempar slime-slime itu.
“Tetap mendarat!” teriak Fennel.
Slime-slime itu beterbangan di udara, berputar dan berguling dalam lengkungan yang sempurna.
Lemparan Fennel sempurna, setiap slime mengarah langsung ke Grizmar.
Namun, melihat mereka terbang, rasa bersalah menyerangku. Rasanya setiap kali keadaan menjadi kacau, solusinya adalah menggunakan slime-ku sebagai tumbal—entah sebagai umpan atau alat.
Itu tidak adil bagi mereka, tetapi aku tidak punya pilihan lain saat ini. “Maaf, teman-teman,” gumamku pelan. “Sekali lagi saja, oke?”
Grizmar hampir sepenuhnya terperangkap dalam jaring yang tebal dan terus membesar. Hanya wajahnya yang bebas, sementara bagian tubuhnya yang lain terkunci dalam kepompong, tidak dapat bergerak.
Sambil berjuang, dia mendongak, otot-ototnya menegang karena ikatan. Matanya menyipit saat dia melihat empat gumpalan melesat di udara langsung ke arahnya.
Di udara, tubuh mereka mulai beriak dan berubah. Busur silang yang mereka bawa meleleh dengan mulus ke bentuk lengket mereka, digantikan oleh sesuatu yang jauh lebih menakutkan.
Dari bagian tengahnya, gagang mulai mencuat, diikuti oleh bilah-bilah panjang dan bergerigi yang menjulur keluar. Dalam hitungan detik, mereka telah berubah sepenuhnya menjadi bentuk Prajurit, kini dipersenjatai dengan pedang besar yang besar.
Setiap slime kini tampak seperti prajurit kecil yang sedang jatuh bebas. Pemandangan itu hampir menggelikan—empat makhluk kecil yang lembek, masing-masing memegang senjata yang hampir sebesar mereka, jatuh dari langit.
Grizmar, yang masih terperangkap dalam kepompong jaring laba-laba, mendongak saat lendir-lendir itu mendekat. Matanya terbelalak, berkedip-kedip antara kebingungan dan kekaguman. “Apa-apaan ini?”
“Sekarang! Bebaskan dia!” teriakku.
Dia tidak sempat menyelesaikan serangannya. Para slime itu mengenai sasaran mereka dengan sempurna, pedang besar mereka mengiris jaring tebal itu saat jatuh, mendarat dalam formasi segitiga di sekitar Grizmar. Pedang-pedang itu merobek dengan bersih laba-laba yang melilitnya dan memotong untaian jaring yang hampir mengubahnya menjadi kepompong.
| [Slime milikmu mengalahkan Weblurker. EXP +2.][Slime milikmu mengalahkan Weblurker. EXP +2.][Slime milikmu mengalahkan Weblurker. EXP +2.] |
Kepompong itu bergetar karena kekuatan itu, helaian sutra yang tebal hancur berkeping-keping tidak berguna.
Chapter 394: She’s a Professional
Inti jiwa Sullivan berdengung di dadanya saat ia dengan agresif mendorong Qi ke arah otot-ototnya. Napasnya yang terengah-engah keluar dalam bentuk awan kabut saat ia menerobos hujan di jalan-jalan belakang berlumpur di Darklight City.
Ia tidak dapat melihat atau mendengarnya, tetapi kehadiran makhluk yang mengejarnya itu meliputi segalanya, mendekatinya dan membuat rambutnya berdiri tegak. Ia bersumpah makhluk itu ada tepat di belakangnya tidak peduli seberapa cepat atau jauh ia berlari. Tanpa berani membuang waktu untuk menoleh ke belakang, ia terus berlari.
Tujuannya? Markas regional kelompok Eyepatch.
Setiap malam, bos datang untuk melakukan inspeksi. Jika ada yang bisa menyelamatkan saya, dialah orangnya.
Sementara kelompok Eyepatch telah berkembang pesat jumlahnya, mereka sangat lemah dibandingkan dengan para penguasa wilayah tersebut. Sekte Ashfallen berada jauh di atas yang lain di puncak mereka yang tinggi sehingga dia benar-benar percaya bahwa menentang mereka adalah hal yang mustahil. Dia telah mengambil posisi ini dalam kelompok tersebut saat dia menyadari kemarahan menyebar ke seluruh kota seperti wabah dan melihat kesempatan untuk mempersenjatainya demi keuntungan.
Dia tidak ingin mati demi mereka.
“Siapa gerangan gadis itu,” umpat Sullivan saat merasakan jantungnya berdebar kencang di lehernya. Tenggorokannya sakit karena bernapas terlalu keras, dan pakaiannya menempel erat di tubuhnya karena basah kuyup.
Dia memberikan nama palsu dan tidak ada nama keluarga. Saya tidak merasakan Qi apa pun darinya, bahkan ketika dia menghancurkan meja. Jika dia entah bagaimana menyembunyikan kultivasinya, saya tidak pernah melihat sedikit pun tanda-tanda afinitas yang dimilikinya. Itu membuat saya hanya memiliki sedikit petunjuk untuk mengetahui identitasnya.
Mengetahui identitasnya tidak akan ada gunanya jika monster itu berhasil menangkapnya. Namun, dia tahu bosnya tidak akan senang jika dia membawa makhluk seperti itu ke gudang mereka, jadi dia berharap bisa mendapatkan informasi untuk diberikan dan mengurangi hukumannya.
Apa saja. Setan apa dalam diri seorang gadis bangsawan muda yang telah mengundang amarahnya? Pikirannya berpacu saat mengingat penampilan gadis itu. Dia adalah pria yang teliti—tidak ada yang luput dari perhatiannya.
Rambut pirang pendek, mata merah muda yang bisa membunuh, anting daun maple merah, banyak cincin spasial, cukup uang untuk menenggelamkan diri, dan kemampuan untuk memerintah makhluk-makhluk mengerikan? Sekarang setelah kupikir-pikir, hanya satu orang yang cocok dengan deskripsi itu.
Putri Ashfallen. Seorang pembunuh psikotik yang senang mempermainkan kehidupan orang-orang yang dianggapnya lebih rendah. Jumlah rumor mengenai tiraninya sama banyaknya dengan kisah-kisah tentang kebesaran Mata yang Maha Melihat. Sulit untuk membedakan kebenaran dari fiksi, dan imajinasi manusia adalah hal yang kuat, tetapi Sullivan mulai berpikir bahwa rumor-rumor itu mungkin benar.
Apakah kelompok Eyepatch telah membuat sang Putri marah? Jika demikian, bahkan bosnya mungkin tidak dapat menyelamatkan kita. Lagipula, sang Putri bukan hanya salah satu kultivator terkuat yang diketahui, tetapi Ayahnya yang tidak dikenal, yang menguasai Ashfallen, akan menghancurkan kita seperti serangga dengan kekuatan seribu matahari.
Sullivan menyipitkan matanya. Jika aku akan mati hari ini karena dosa kelompok Eyepatch, maka aku akan membawa serta para bajingan itu bersamaku. Termasuk bosnya. Beraninya dia meyakinkanku untuk melawan Sekte Ashfallen dengan kata-kata manis. Aku akan mengutuk namanya selama seribu tahun di neraka.
Setelah setengah jam berlari dengan tenaga Qi di tengah hujan yang dingin, ia terhuyung-huyung memasuki bagian kota yang bobrok. Gudang-gudang kosong dengan atap yang runtuh ditelan dedaunan, menebarkan bayangan di atas tanah. Dulunya tempat ini merupakan tempat penyimpanan dan penjualan batu roh berlebih, tetapi karena gunung-gunung di dekatnya telah ditambang, persediaan menurun, dan gudang-gudang yang begitu jauh dari pusat kota menjadi usang. Gudang-gudang itu tidak pernah menemukan tujuan baru karena industri pertambangan mati, dan orang-orang mulai kelaparan, menyebabkan peningkatan tajam dalam kejahatan dan membuat gudang-gudang ini terlalu berbahaya untuk menyimpan barang.
Memberikan jalan bagi geng-geng untuk mengambil alih. Mereka bersembunyi di antara reruntuhan seperti tikus. Bagi orang luar yang tidak tahu apa-apa, ini adalah kuburan bangunan, tetapi bagi seseorang seperti Sullivan, dia tahu batas wilayah yang tidak terlihat dan bangunan mana yang telah diklaim oleh siapa.
Atau setidaknya dia pernah melakukannya . Mereka semua kini berada di bawah kendali kelompok Eyepatch. Sebuah bukti betapa cepatnya kendali mereka menyebar. Sungguh mengerikan betapa cepatnya manusia dapat bersatu di bawah satu panji melawan musuh yang sangat kuat jika mereka dijanjikan jalan menuju kekuasaan dan kekayaan dengan cepat.
Pikiran-pikiran seperti itu terlintas di benak Sullivan saat ia dengan putus asa berlari menuju gedung yang paling menonjol. Ia pernah melihat tempat ini sebagai tanah kesempatan, tetapi sekarang ia menyadari bahwa ia telah dibutakan oleh kekayaan yang bisa diperolehnya. Sang bos telah menjatuhkan hukuman mati kepada mereka semua.
Dia seharusnya tidak pernah mencoba menentang Sekte Ashfallen. Tidak seorang pun seharusnya melakukannya.
Sullivan memberanikan diri untuk melihat ke belakang dan berharap dia tidak melakukannya. Hanya dua bangunan di belakangnya, dia melihat monster kegelapan yang terpelintir itu mengintai di tengah hujan, membuntutinya dan melingkar seolah siap menerjang dan melahapnya bulat-bulat. Sial, sial, sial! Otot-ototnya terbakar dengan intensitas yang tak terlukiskan, dan dengungan Inti Jiwanya berubah menjadi bisikan sedih saat dia kehabisan tenaga.
“Siapa yang ada di sana?” Sebuah suara terdengar di tengah hujan, dan Sullivan bisa merasakan pergerakan banyak kultivator, semuanya berada di tahap awal Alam Api Jiwa seperti dirinya.
“Itu Sullivan,” katanya sambil mendesah. Di tengah hujan lebat, ia melihat Qi api menari-nari di bahu wanita yang memanggilnya dari pintu gudang utama. Ia merasakan Qi wanita itu sedikit rileks. Namun, begitu ia mendekat, ia merasakan kewaspadaannya meningkat lagi.
Wanita itu melangkah maju dengan hati-hati, memberi isyarat kepada dua pembudidaya nakal untuk mengepungnya. “Sullivan? Kau tampak menyedihkan. Apa yang terjadi padamu?”
“Aku… sedang… dikejar…” Sullivan mendorong mereka masuk ke dalam gedung. Begitu dia tidak merasakan hujan yang turun dan berada di balik penutup gudang, dia setengah pingsan di atas peti di dekatnya untuk menopang tubuhnya. Dia menarik semua Qi yang dipompa ke otot-ototnya kembali ke Inti Jiwanya yang meredup dan berusaha keras mengisi paru-parunya dengan udara.
Perjalanan melintasi kota yang biasanya memakan waktu dua jam, ia lalui melalui badai gila ini hanya dalam waktu tiga puluh menit. Saat ia menjadi seorang kultivator, ada batasan, dan ia telah melampauinya untuk sampai di sini.
“Siapa yang mengejarmu?” wanita itu berteriak dari balik bahunya saat dia menghadap pintu yang terbuka bersama kedua orang lainnya. Pintu itu seperti air terjun, dengan hujan deras di luar. Api jiwa menari-nari di bahu mereka saat mereka bersiap untuk bertarung.
“Tidak ada gunanya mencoba melawan,” kaki Sullivan menyerah saat ia duduk di tanah yang dingin dan bersandar pada peti. Jantungnya berdebar kencang hingga ia merasa jantungnya akan lepas dari dadanya, dan lehernya berdenyut.
Yang lain tampaknya mendengar keributan itu saat mereka berkumpul di sekitarnya, mencuri pandang ke arahnya. Wanita api, yang belum pernah ditemuinya sebelumnya, tidak menyukai jawabannya saat dia mencengkeram dagunya dan memaksa matanya untuk bertemu dengan matanya. Dari sensasi Qi, dia bisa tahu bahwa wanita itu beberapa tingkat lebih tinggi darinya di Alam Api Jiwa.
“Lain kali aku bertanya, aku akan ke mayatmu,” desisnya, tetapi semua orang bisa mendengarnya, “Sekarang katakan padaku, apa maksudmu tidak ada gunanya? Siapa yang mengejarmu?!”
Sullivan melirik ke arah hujan. Sejujurnya, dia terkejut karena monster itu belum datang dan membantai mereka semua. “Aku akan lari dari Putri Ashfallen.” Dia menepis tangan wanita itu. Dia tidak yakin siapa wanita itu, tetapi wanita itu jelas tidak memiliki wewenang untuk memperlakukan manajer regional seperti ini. “Itulah yang kumaksud ketika kukatakan tidak ada gunanya. Kalian semua tahu rumornya. Kita semua sudah mati.”
“Kau…” wanita itu terhuyung mundur, ketakutan tampak di wajahnya, “…mengantar Putri Pembantai ke sini?”
Sullivan mendengus, “Dia sudah tahu tentang kelompok Eyepatch.”
“Pohon-pohon itu punya mata,” salah satu pekerja bergumam, dan semua orang melirik mereka. Dia tersadar dari tatapan-tatapan itu. “I-Itu pepatah yang lebih umum di Kota Ashfallen. Kau tahu pohon-pohon iblis yang tumbuh dalam semalam di seluruh kota? Konon, pohon-pohon itu merupakan perpanjangan dari Patriark Sekte Ashfallen. Dia menggunakannya untuk mempertahankan kendali.”
Bisik-bisik menyebar ke seluruh kelompok saat perasaan takut meliputi mereka.
“Ada keributan apa?”
Kerumunan itu segera menyebar untuk memberi ruang bagi seorang pria, dan Sullivan hampir tersedak ludahnya sendiri saat melihatnya. Dia adalah seorang pria tanpa wajah. Seolah-olah para dewa telah memahatnya dengan tergesa-gesa, melewati detail yang tidak diperlukan. Dia berbicara tetapi tidak memiliki mulut. Dia melihat tetapi tidak memiliki mata.
Tidak diragukan lagi, dia adalah bos dari kelompok Eyepatch. Sullivan hanya pernah bertemu dengannya saat mengenakan topeng, jadi melihat wajahnya yang kosong tanpa apa-apa selain kulit sungguh mengganggu. Tangan ramping bos itu tergenggam di belakang punggungnya, dan kehadirannya tak terbantahkan saat setiap tatapan tertuju padanya.
Sullivan dulu sangat membenci pria ini, tetapi sekarang dia mulai takut. Dia hendak membuka mulut untuk berbicara ketika wanita pemadam kebakaran itu menunjuknya, “Manajer regional Sullivan mengklaim dia dikejar oleh Putri Pembantai dan telah membawanya ke sini.”
Sang bos mengangkat satu tangan untuk menenangkan ruangan. Ia mengenakan sarung tangan putih, tetapi di balik kain itu, bentuk jari-jarinya tidak sepenuhnya benar. Begitu ruangan itu sunyi senyap, ia memeriksa buku-buku jarinya dan melenturkan jari-jarinya sebelum menjawab.
“Benarkah yang dikatakannya, Sullivan?”
Sullivan menelan ludah, “Ya, bos. Putri Ashfallen muncul di rumah bordilku satu jam yang lalu untuk menjadi sponsor kelompok Eyepatch. Dia menyumbangkan sejumlah besar uang dan bahkan memakan pil darah. Tapi aku menolak untuk membiarkannya bertemu denganmu, jadi dia memerintahkan monster untuk melahap temanku dan mengejarku ke sini.”
“Sang Putri Pembantai…” Sang bos terdiam dan melihat ke arah pintu. “Saya yakin itu adalah nama yang diberikan penduduk kota ini kepada Stella Crestfallen. Saya telah mendengar semua rumor tentangnya dan cerita-cerita yang menjadi asal muasal namanya. Anda mengatakan bahwa dia memakan salah satu pil saya. Benarkah?”
Sullivan mengangguk perlahan.
Sang bos mengendus-endus udara meski tak punya hidung, “Aku tidak tahu siapa yang kamu temui, tapi tidak mungkin dia.”
“Bagaimana kau bisa yakin—” Sullivan merasakan udara keluar dari paru-parunya saat sebuah tangan tak terlihat seakan meremukkannya. Ia membungkuk, megap-megap mencari udara dengan mata terbuka lebar karena takut.
“Jangan tanya aku, Nak,” kata bos itu tanpa mengalihkan perhatiannya dari pintu. “Stella Crestfallen adalah seorang kultivator Inti Bintang tingkat tinggi dengan kecenderungan membunuh. Apakah kau benar-benar percaya dia akan membiarkan orang lemah sepertimu lolos darinya?”
“Monster itu—”
“Monster apa?” Sang bos menunjuk ke arah pintu, dan dengan menjentikkan jarinya, gelombang kejut Qi terpancar keluar, mendorong hujan dan memperlihatkan jalan yang kosong. Monster yang mengejarnya sepanjang jalan ke sini tidak terlihat di mana pun. Ada keheningan sejenak saat semua orang menatap kagum pada pertunjukan kekuatan itu sampai sang bos menurunkan tangannya, dan hujan deras kembali turun.
“Aku tidak bisa merasakan apa pun selain beberapa semut dan tikus yang ketakutan karena hujan. Sullivan, apakah kau sudah gila karena persediaanmu sendiri?”
“T-Tidak bos,” Sullivan tergagap. “Aku serius. Seorang gadis yang sangat cocok dengan deskripsi sang Putri muncul di rumah bordilku dan menunjukkan lebih banyak kekayaan daripada akal sehat. Aku kemudian dikejar oleh monster yang pasti berada di Alam Inti Bintang. Lihat, lihat ini!” Cincin spasialnya menyala, namun tidak ada yang keluar. “Apa, di mana uangnya…”
“Sullivan, malam perhitungan akan segera tiba,” sang bos melayangkan pil berwarna merah darah ke arahnya. Ia merasakan tangan tak kasat mata yang sama membuka paksa mulutnya dan menyuapinya pil itu. Perasaan menjijikkan menyebar ke seluruh tubuhnya, merusak sedikit Qi yang tersisa dan menyumbat akar spiritualnya. “Pulanglah, Sullivan. Kau diberhentikan dari tugasmu. Yang lainnya, kembali ke pos masing-masing.”
“Bos… tolong pertimbangkan lagi,” Sullivan tidak tahu apa yang sedang terjadi. Namun, ia tahu bahwa dipecat dari tugasnya dan dibuang adalah hukuman mati. Gadis itu adalah Putri Pembantai! Tidak ada keraguan dalam pikiranku. Ia mengepalkan tinjunya dengan marah saat semua orang pergi. Beberapa orang mencibirnya, yang lain mengungkapkan kelegaan karena ia telah ‘berbohong.’
Wanita api itu berhenti di sampingnya dan menggunakan Qi untuk menyembunyikan suaranya. “Apakah itu benar-benar dia?”
Sullivan mengangguk, “Tidak diragukan lagi.”
“Mhm, aku akan mengantarmu pulang.”
Sullivan mendapati dirinya terseret berdiri dan kembali ke tengah hujan. Namun kali ini, lapisan api tipis membuat kakinya tetap hangat dan bahkan mengeringkan pakaiannya saat lumpur di bawahnya mengeras karena panas.
“Kenapa kau menolongku?” tanya Sullivan saat mereka sudah jauh dari gudang. Ia merasa gelisah saat melihat sekeliling, menduga monster itu akan melompat ke arahnya.
“Anda seorang pebisnis yang cerdas, dan reaksi Anda terhadap pil darah itu seperti orang yang baru pertama kali mencobanya. Saya juga melihat Anda tidak berpura-pura saat menghabiskan Qi Anda untuk mencapai gudang secepat mungkin.” Wanita itu berhenti sejenak dan mengamati wajahnya, “Anda bukan pecandu yang sedang mabuk pil atau idiot. Anda berlari dengan segala yang Anda miliki ke satu-satunya tempat yang Anda tahu akan ada seseorang yang cukup kuat untuk melawan sang Putri.”
Sullivan mengangguk, “Bos. Aku tahu itu egois, tapi…”
“Saya pun akan melakukan hal yang sama,” wanita itu mengakui. “Mungkin bukan sang Putri karena jika tindakannya di masa lalu menjadi petunjuk, Anda seharusnya sudah mati. Namun, saya yakin Anda telah bertemu dengan seseorang yang kuat, seseorang yang harus kita waspadai, dan bos juga tahu hal ini. Dia tidak peduli.”
Sullivan terdiam sejenak, “Mengapa?”
“Bos hanya peduli dengan malam perhitungan yang akan segera tiba.” Matanya menyipit, “Begitu semuanya berakhir, aku yakin dia akan menghilang dan kelompok Eyepatch akan hancur. Aku mencoba mengumpulkan kelompok baru dari dalam yang akan bersatu setelah kejatuhan itu, dan orang yang kau temui hari ini sepertinya adalah seseorang yang ingin kuajak bicara.”
Sullivan telah lama berkecimpung di dunia bisnis yang gelap untuk mengetahui bahwa begitu seorang bos kehilangan kepercayaan pada pembantunya, pembantunya itu akan mati. Jika bosnya tidak membunuhnya hari ini, itu hanya masalah waktu. Namun, untuk kembali dan membuat kesepakatan dengan Slaughter Princess? Orang yang menguasai kelompok yang mereka coba lawan?
Tunggu, ini kesempatan. Jika aku berpindah pihak dan membantu Sekte Ashfallen memberantas pemberontakan ini, mungkin aku bisa keluar hidup-hidup. Aku akan membiarkan wanita ini yang berbicara dan berharap mereka menyeretku ke pihak yang menang. Aku senang berada di tim mana pun yang akan memberiku uang paling banyak dan membiarkanku hidup.
“Saya setuju,” Sullivan setuju sambil tersenyum. “Siapa namamu?”
“Namaku Kaelith. Kita tidak bisa membahas apa pun di sini. Bos punya mata dan telinga di mana-mana. Aku akan mengantarmu pulang dulu.”
Butuh waktu satu jam berjalan cepat untuk kembali ke rumah bordil, dan Sullivan tidak dapat mempercayai matanya.
“Lubangnya! Sudah… hilang?” Dia berlari ke dinding luar yang, jika dirobohkan, akan mengarah ke ruang pertemuan. Lewat sini dia melarikan diri beberapa jam sebelumnya. “Monster itu menerobos sini dan menghancurkan dinding ini, aku bersumpah.”
Kaelith melangkah maju, menggerakkan jarinya di sepanjang papan kayu, dan memperlihatkan bahwa ujung jarinya telah berubah menjadi cokelat tua. “Cat yang cepat kering. Barang mahal,” ia menggosok-gosokkan jari-jarinya dan mengerutkan kening. “Karena cuaca, sulit untuk memastikan kapan cat itu digunakan, tetapi cat itu tidak mungkin sudah dipakai lebih dari satu jam yang lalu.”
Sullivan melangkah mundur, dan setelah mengamati dengan saksama, ia dapat melihat sedikit perbedaan warna antara papan baru dan lama. “Mereka mengecat papan agar tampak seperti papan lama. Tapi kenapa?”
“Sebuah penyamaran,” Kaelith memberi isyarat agar dia membawanya masuk, “Mari kita lihat apa lagi yang mereka ambil.”
Sullivan masuk dan menuntunnya ke ruang rapat. Ada meja baru di antara dua kursi. Meja yang ia tahu belum pernah dibelinya.
Kaelith mengendus udara, “Bau cat baru lebih kuat di sini tanpa angin dan hujan yang menyembunyikannya,” dia menoleh ke samping, “Monster itu datang lewat sini?”
“Ya, itu menghancurkan banyak dinding.” Sullivan mengangguk.
Kaelith bersiul, “Siapa pun yang kita hadapi di sini adalah seorang profesional. Itu adalah sesuatu yang tidak dimiliki oleh Putri Pembantai. Dia adalah anak yang sombong dengan terlalu banyak kekuasaan dan uang, bukan seseorang yang akan menghapus semua bukti tentang dirinya sendiri sejauh ini. Dia adalah tipe orang yang tepat untuk bekerja sama denganku setelah malam perhitungan.”
Tidak, tidak. Sullivan berpikir sambil mengingat bagaimana Hendrick meninggal. Kematiannya begitu cepat dan brutal sehingga tidak mungkin seseorang bisa bekerja dengan orang seperti itu.
“Apakah kamu sudah memeriksa pil darahnya? Lihat apakah ada yang hilang?”
Sullivan mengangguk dan pergi ke ruang penyimpanan. Pikirannya melayang saat ia berjalan menyusuri lorong yang sepi.
Mengapa monster itu mengejarku sampai ke gudang lalu menghilang? Mengapa dia membunuh Hendrick dan bukan aku? Apakah bos menakuti monster itu?
Sullivan menuruni tangga tersembunyi menuju ruang bawah tanah. Sambil menghitung peti-peti, mulutnya membentuk garis tipis. “Separuhnya hilang.”
Ia berhenti sejenak saat sebuah pikiran muncul di benaknya. Segalanya mulai terhubung.
“Dia ingin bertemu dengan bosnya sejak awal. Itulah tujuannya. Tentu saja, Putri Ashfallen tidak akan pernah mau bergabung dengan kelompok yang menentangnya secara langsung. Dia ingin seseorang membimbingnya ke pemimpinnya, dan itulah yang kulakukan.” Darah Sullivan membeku, “Yang berarti tujuanku telah habis, dan jika dia sudah sejauh ini menutupi jejaknya…”
Sullivan berbalik, dan benar saja, dia ada di sana. Sang Putri Pembantai duduk santai di tangga dengan satu kaki terangkat dan meletakkan dagunya di telapak tangannya dengan ekspresi geli. Dia menghalangi jalan keluar, dan kali ini, dia tidak menyamar. Tidak ada topeng atau jubah compang-camping untuk menyembunyikan siapa dia sebenarnya.
Yang hanya bisa berarti satu hal.