“Aduh!”
Kepala Neia Baraja tersentak ke belakang setelah guncangan kereta menghantam kepalanya ke tepi kabin. Dia menahan air matanya sambil mengusap dahinya.
“Aku tidak mengerti,” keluhnya. “Bagaimana kita bisa tumbuh lebih kuat, tetapi semuanya masih menyakitkan?”
“Kupikir kita sudah membicarakannya,” jawab Saye. “Kita tidak punya cangkang atau sisik atau bahkan kulit yang kuat. Kita tidak punya perlindungan supernatural seperti Iblis, Malaikat, Mayat Hidup, atau Elemental. Kita hanyalah Manusia.”
Neia mengintip ke luar jendela dengan curiga ke arah jalan sebelum mencoba meraih camilannya lagi. Mereka telah menempuh perjalanan kereta selama dua setengah hari dari Lloyds ke Hoburns dan mereka melewatkan pemberhentian makan siang demi tiba di ibu kota sebelum malam tiba. Tuan Moro tetap tinggal untuk memastikan kamp-kamp baru berjalan lancar dan Nyonya Diaz berhenti bekerja begitu saja ketika ada terlalu banyak pria di sekitar, jadi Neia dan Saye pergi tanpa mereka.
“Itu tampaknya tidak adil,” gerutu Neia.
“Saya tidak tahu apa hubungannya ‘adil’ dengan apa pun,” kata Saye, “tetapi menurut saya tidak apa-apa. Kami tidak memiliki pertahanan khusus, tetapi kami juga tidak memiliki kelemahan tertentu. Jika Anda memperhitungkan seperangkat peralatan yang layak, perbedaannya tidak terlalu besar pada sebagian besar waktu.”
“Namun, Demihuman dan Heteromorph juga bisa menggunakan peralatan,” kata Neia.
“Tentu saja, tetapi senjata dan baju zirah alami mereka tidak berguna lagi. Kadang-kadang, mereka bahkan tidak bisa mengenakan baju zirah buatan yang lebih unggul dari baju zirah alami mereka, terutama jika baju zirah itu tidak bersifat magis.”
Dia menemukan sekantong dendeng Lanca berbumbu merica yang dia sembunyikan dan kembali ke tempat duduknya. Itu tetap tidak adil baginya.
“Mereka juga lebih kuat,” kata Neia. “Ditambah lagi mereka mendapatkan berbagai kemampuan khusus.”
“Benda itu berguna untuk hal-hal yang biasa mereka lakukan,” kata Saye kepadanya, “biasanya tidak berguna saat mereka tinggal di kota atau semacamnya. Misalnya, Naga tidak akan menggunakan senjata napas mereka untuk mengerjakan dokumen atau apa pun. Ditambah lagi, kekuatan mereka yang luar biasa akan mematahkan bulu pena dan cakar mereka akan merobek kertas.”
Neia merobek sepotong dendeng dengan giginya dan menghisapnya dalam diam. Tidak peduli berapa kali Bard mendengarkan pidatonya di depan umum, Saye tetap tidak mengerti betapa pentingnya menjadi kuat. Kedamaian dan kemakmuran; ketertiban; keadilan: semuanya terlalu mudah hilang tanpa kekuatan untuk melindungi apa yang dimiliki. Jadi, menjadi kuat adalah persyaratan bagi semua orang.
Kelemahan adalah dosa yang membuat seseorang menjadi beban, sama seperti Neia yang menjadi beban dalam pertempuran pertama Sorcerer King dengan Jaldabaoth. Dia tidak ingin siapa pun mengalami pengalaman serupa.
“Saya sudah bisa melihat perbukitan di sekitar Hoburns,” kata Neia. “Sejujurnya, saya agak gugup untuk kembali.”
“Mengapa?”
“Kenangan,” jawab Neia. “Itu perasaan yang rumit.”
“Kamu tidak khawatir dengan apa yang mungkin terjadi karena berita itu?”
“Kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi,” kata Neia. “Sulit untuk merasa khawatir terhadap sesuatu yang tidak dapat Anda bayangkan.”
Setelah bangkai armada dagang Pangeran Felipe ditemukan terdampar di pantai utara, baik pimpinan Korps maupun sekutu konservatif mereka sepakat untuk menghentikan laju mereka ke arah timur. Kehancuran armada tersebut tidak hanya menunjukkan ancaman yang akan segera terjadi terhadap Kerajaan Suci, tetapi mereka juga tidak tahu apa artinya bagi masa depan negara tersebut. Korps tersebut tentu saja terus membangun benteng pertahanannya di Sierra Norte, tetapi semua sumber daya lainnya didedikasikan untuk operasi keamanan dan pencarian serta penyelamatan.
Dua hari setelah itu, kurir yang dikirim dari Rimun tiba di Lloyds, membawa berita tragis bahwa pecahan-pecahan Water God’s Fury, kapal induk Pangeran Felipe, telah diidentifikasi di antara reruntuhan kapal. Sehari kemudian, Duke Debonei mengundang Neia untuk bergabung dengan kaum konservatif di Hoburns untuk mewakili Los Ganaderos, karena perubahan besar sedang terjadi di ibu kota yang tidak ingin mereka lewatkan.
Kereta itu berbelok tak terduga. Neia mengerutkan kening ke luar jendela, mencoba mencari tahu ke mana mereka menuju.
“Entah kenapa kita ke barat,” kata Neia sambil mengulurkan tangan untuk membuka jendela pengemudi. “Pengemudi, kenapa kita mengubah arah?”
“Kaum konservatif berkemah di sebelah barat ibu kota, Nona Baraja.”
“Berkemah?”
“Anda akan segera mengerti apa yang saya maksud.”
Dia tidak salah. Saat mereka mencapai puncak bukit terakhir menuju kota, hamparan tenda terbuka di hadapan mereka. Ladang-ladang di sekitar Hoburns sama padatnya – jika tidak lebih – seperti ibu kota saat direbut kembali oleh Tentara Pembebasan Holy Kingdom.
Pasti ada setidaknya dua ratus ribu orang yang berkemah di luar tembok…
Para Bangsawan jelas-jelas memperlakukan ancaman di balik penghancuran armada Pangeran Felipe dengan sangat serius.
“Jumlah orangnya banyak sekali,” kata Saye. “Menurutmu, berapa banyak yang termasuk tentara?”
Neia mengamati hamparan tenda di sekitar kota.
“Hmm…kalau maksudmu prajurit terlatih, mungkin seperempatnya. Pertemuan seperti ini pasti akan diikuti banyak pengikut.”
“Pertemuan seperti ini pasti menyebalkan ,” Saye mengernyitkan hidungnya. “Kuharap mereka tidak mengharapkan kita tinggal bersama mereka.”
“Di mana lagi kami bisa tinggal? Kota ini mungkin sudah penuh sesak dan pemerintah telah mengambil rumah keluargaku.”
“Aku punya tempat di kota,” kata Saye padanya.
“Benarkah?” Neia berkedip mendengar jawaban yang tak terduga itu.
“Ya,” Bard mengangguk. “Aku menggunakan Hoburns sebagai markas untuk menjelajahi lingkungan sekitar. Dengan sedikit keberuntungan, orang-orang yang memiliki gedung itu masih menempati kamarku.”
“Begitu ya. Kurasa itu keberuntungan bagi kita.”
Jika Saye berharap kamarnya masih ada di sana, mungkin itu bukan sesuatu yang akan dilakukan seorang Bangsawan. Namun, itu tidak selalu merupakan hal yang buruk. Mereka telah tinggal di berbagai tempat yang terlalu megah yang membuatnya stres, jadi tinggal di tempat yang kecil dan nyaman akan menjadi perubahan yang menyenangkan.
Mereka butuh waktu sekitar satu jam untuk mencapai jalan raya di sebelah barat kota, tempat kereta mereka berhenti di dekat perkemahan yang baru dibangun. Neia menatap tanah dengan cemas, lalu mendesah lega saat melihat ladang telah dipanen sebelum diinjak-injak rata oleh arus orang. Lebih jauh ke barat, tanaman masih bergoyang tertiup angin.
“Setidaknya orang-orang yang mengelola lahan di sini tidak menyia-nyiakan hasil panen,” kata Neia.
“Mengapa mereka mau melakukannya?” tanya Saye. “Itu berharga, bukan?”
“Kurasa aku hanya berharap para Bangsawan memprioritaskan masalah mereka sendiri sebelum masalah orang lain,” jawab Neia. “Itu sesuatu yang sering terjadi di kota ini.”
“Para bangsawan adalah kaum elit pedesaan,” kata Saye. “Pertanian, perikanan, dan kehutanan adalah mata pencaharian mereka. Tentu saja mereka peduli dengan hasil panen.”
Masuk akal jika dia mengatakannya seperti itu. Ladang-ladang tidak hanya dipanen sebelum kamp-kamp didirikan, tetapi kamp-kamp itu sendiri tampak berusaha keras untuk meminimalkan kerusakan pada lahan. Desa-desa di dekatnya diberi jarak yang cukup jauh dan semak-semak yang menghiasi lanskap dibiarkan tak tersentuh.
“Nona Baraja.”
Suara yang familiar terdengar dari salah satu lorong di antara tenda-tenda. Neia tersenyum saat melihat siapa yang keluar untuk menyambut mereka.
“Tuan Lugo,” dia mengangguk.
Saye membungkuk hormat. Neia bergegas melakukan hal yang sama. Mereka tidak berada di daerah terpencil lagi, jadi mungkin tidak pantas bersikap begitu informal. Dia tersipu saat Lord Lugo terkekeh geli.
“Saya senang utusan kami berhasil menemukan Anda, Nona Baraja,” katanya. “Staf Anda bisa…hm, saya tidak melihat satu pun pembantu rumah tangga Anda…”
“Mereka tetap tinggal untuk membantu mengatur berbagai hal,” kata Neia. “Aku juga tidak tahu orang-orang membawa pasukan. Apakah itu akan menjadi masalah? Aku akan mencoba memanggil beberapa orang jika kamu membutuhkan mereka.”
“Itu seharusnya tidak perlu,” jawab Lord Lugo. “Tentara-tentara ini datang dari selatan untuk menghadapi ancaman misterius di utara. Orang-orangmu sudah diposisikan untuk melakukannya, jadi akan bodoh jika mengerahkan mereka kembali.”
“Begitu ya. Apakah semua orang tahu apa yang terjadi?”
“Memang,” Lord Lugo mengangguk. “Bagian-bagian armada telah terdampar di sepanjang pantai utara. Semua orang bersiap untuk berperang melawan ancaman yang tidak diketahui ini, dan apa yang Anda lihat di sekitar Hoburns hanyalah sebagian dari keseluruhan mobilisasi. Pemandangan serupa dapat ditemukan dari Rimun hingga Kalinsha.”
Mendengar itu sungguh menggembirakan. Awalnya, Neia mengira bahwa orang-orangnya akan menanggung beban serangan jika apa pun yang menghancurkan armada itu sampai ke daratan.
“Saya rasa mereka tidak akan efektif dalam melawan ‘ancaman tak dikenal’ ini,” kata Saye. “Armada Pangeran Felipe lebih dari seratus galleon, kan? Kedengarannya siapa pun yang Anda kirim untuk berperang akan tenggelam seperti yang mereka alami.”
“Tentu saja kami menyadari hal itu,” jawab Lord Lugo. “Pasukan ini dimaksudkan untuk digunakan dalam pertahanan wilayah kami di sepanjang pantai.”
“Jadi mereka sudah menyerah pada laut?” tanya Neia.
“Lebih seperti yang dikatakan Nona Saye di sini,” jawab Lord Lugo. “Menantang apa pun yang dapat menghancurkan armada dagang di perairan adalah prospek yang bunuh diri. Ngomong-ngomong, apakah ada kapal Anda yang diserang dalam beberapa hari terakhir?”
“Sama sekali tidak,” jawab Neia. “Kami telah melakukan operasi pencarian dan penyelamatan sejak bangkai kapal pertama kali muncul. Bukan berarti kami telah menemukan apa pun selain potongan-potongan armada dan muatannya yang hancur.”
Lord Lugo menggelengkan kepalanya dengan sedih.
“Pasti pekerjaan yang mengerikan,” katanya. “Setidaknya kita belum melihat agresi tambahan dari…apa pun itu. Ngomong-ngomong, aku akan meminta para pelayanmu untuk menunjukkan akomodasi yang telah kami siapkan untukmu dan rombonganmu. Aku akan menelepon beberapa–”
“Ah, tentang itu,” kata Neia. “Saye bilang dia mungkin punya tempat di kota untuk tinggal.”
“Benarkah?” Lord Lugo mengangkat alisnya, “Itu cukup beruntung. Tidak bermaksud meremehkan keluarga Restelo, tetapi berkemah di ladang bukanlah kunjungan glamor ke ibu kota yang mungkin dibayangkan.”
Neia membeku saat mendengar nama calon tuan rumah mereka disebutkan.
“Rumah Restelo, katamu…?”
“Ya, benar. Ada apa, Nona Baraja?”
Diam-diam ia mengarahkan pandangannya melewati Lord Lugo, mengamati kamp-kamp yang didirikan di sepanjang jalan raya.
“…Keluarga Restelo adalah keluarga kerajaan tempat Tuan Lousa berurusan,” kata Neia.
Mereka tidak memiliki bukti konklusif tentang apakah House Restelo bertanggung jawab atas kematian Iago Lousa, tetapi mereka secara rasional memiliki motif terkuat untuk bertindak melawannya. Saye berspekulasi bahwa pasukan yang dikirim ke tanahnya hanyalah sekutu yang dikirim melalui perwakilan untuk menghindari jalur langsung yang menghubungkan mereka dengan dalang sebenarnya di balik kematiannya.
“Begitu ya,” kata Lord Lugo. “Kalau begitu, kurasa lebih baik kau punya tempat menginap di kota ini. Karena penasaran, apakah tempat yang kau kunjungi cocok untuk menjamu tamu? Dua pertiga pertemuan kita saat ini diadakan di tenda.”
Neia melemparkan pandangan penuh tanya pada Saye.
“Ya, dari sudut pandang tertentu,” kata Saye kepada mereka. “Tapi aku tidak menyewa sesuatu seperti rumah bangsawan. Itu hanya sebuah kamar.”
“Ah. Aku mengerti. Maaf atas kepura-puraanku. Sebelum kau pergi, kurasa Lord Vigo ingin membahas beberapa hal denganmu.”
“Pangeran? Aku tidak keberatan, tapi… eh, Duke Debonei tidak ada di sini, kan?”
Pertanyaannya disuarakan dengan nada berbisik. Lord Lugo tersenyum melihat kekhawatirannya.
“Saya akan menyebut nama Duke jika dia hadir,” katanya, “tetapi saya mengerti maksud Anda. Duke Debonei sangat menakutkan saat sedang marah.”
“…apakah itu berarti dia masih marah padaku?”
“Kemarahan tidak banyak membantu kita dalam situasi kita saat ini. Saya jamin Anda tidak perlu bersembunyi di bawah gelas anggur yang beterbangan.”
Mata Neia terbelalak melihat gambaran kata-katanya dalam benaknya.
“…kamu yakin akan hal itu?” tanyanya.
Sebagai tanggapan, Lord Lugo menawarkan tangannya. Neia dengan ragu-ragu membiarkan dirinya dibimbing masuk jauh ke dalam kamp konservatif. Kamp itu jauh lebih teratur daripada kamp Tentara Pembebasan Kerajaan Suci yang dulu berdiri di tempatnya, dan setiap pengikutnya bersikap sesuai dengan standar tak kasat mata yang hampir nyata hanya dari atmosfer yang mereka ciptakan.
Hampir satu kilometer dari jalan raya, mereka tiba di pusat komando kamp. Count Vigo berada di bawah paviliun besar, mendiskusikan sesuatu dengan beberapa Bangsawan lainnya. Mereka terdiam dan bangkit dari tempat duduk mereka atas perintah Lord Vigo.
“Nona Baraja,” dia mengangguk tanda mengerti. “Selamat datang di Hoburns. Anda telah mengalami petualangan yang luar biasa sejak terakhir kali kita berbicara.”
“Ketidakadilan tidak boleh ditoleransi, Pangeran Vigo,” Neia melepaskan lengan Lord Lugo.
“Tentu saja,” kata Lord Vigo. “Mengingat banyaknya catatan yang diberikan Lord Lugo kepada kita, seharusnya tidak menjadi masalah untuk membingkai tindakan Anda dalam istilah-istilah itu. Namun, itu adalah sesuatu yang bisa ditunda. Holy Kingdom berfokus pada penghancuran armada dagang. Informasi baru apa pun yang Anda miliki akan sangat dihargai.”
“Lord Lugo di sini bertanya padaku apakah kita diserang sejak terakhir kali kita bicara, yang seharusnya…”
“Baru seminggu lebih yang lalu,” kata Lord Lugo.
“Benar. Aku berangkat dari Lloyds ke Hoburns tiga hari yang lalu, tetapi, antara keberangkatan Lord Lugo dan keberangkatanku, kapal-kapal kita belum diserang. Mereka berlayar mencari korban selamat tanpa henti.”
Count Vigo mengangguk.
“Itu sedikit kemurahan hati, setidaknya,” katanya. “Jika ancaman dari laut ini langsung bergerak ke pantai setelah menghancurkan armada, kami akan terlambat tiga minggu dalam memberikan respons.”
Neia meraih tas yang disampirkan di bahunya, lalu mengeluarkan berkas tipis berisi beberapa lembar kertas di dalamnya.
“Ini daftar kapal yang telah kami identifikasi dari puing-puing, Tuanku,” dia meletakkan map di atas meja di antara mereka. “Sayangnya, kami tidak dapat menemukan barang-barang pribadi untuk dikembalikan kepada keluarga korban yang hilang.”
“Aku tidak terkejut,” Lord Vigo menatap map itu, mengerutkan bibirnya, dan mendesah. “Siapa pun yang ingin menghancurkan armada itu tidak akan ragu menjarah semua barang berharganya.”
“Apakah kau sudah menemukan jawabannya?” tanya Neia.
“Saya berharap Anda punya petunjuk,” kata Lord Vigo. “Tim pencari yang bermarkas di Rimun hanya menemukan puing-puing dan kargo yang terendam air di antara puing-puing kapal. Para pendukung kerajaan mengklaim bahwa mereka tidak memiliki kapal untuk melakukan penyelidikan, dan mereka menyalahkan musuh misterius yang sama yang menghancurkan armada dagang atas hilangnya galleon mereka.”
Canggung…
Korps telah menyandera ribuan orang selatan dan mereka berpikir untuk menebus mereka kembali untuk mendapatkan dana tambahan begitu mereka berada dalam posisi untuk melakukannya. Sekarang, orang-orang mengira monster laut atau sesuatu telah memakan mereka. Setidaknya itu bukan masalah yang harus segera mereka atasi.
“Nona Baraja,” tanya Lord Lugo, “Apakah tim pencari Anda juga menemukan kejanggalan yang sama dengan yang kami temukan?”
“Anomali apa?”
“Kami telah menugaskan pembuat kapal untuk menganalisis bangkai kapal,” kata Lord Vigo. “Tidak ada badai yang dapat menghancurkan armada secara menyeluruh, jadi anggapan itu langsung dikesampingkan. Setelah beberapa hari, para pembuat kapal menemukan pola kerusakan tertentu yang bukan disebabkan oleh lambung kapal yang hancur dan terkoyak oleh ombak.”
Neia mencoba mengingat apakah ada orang-orangnya yang menyebutkan hal serupa. Sebagian besar, puing-puing itu sedang diselamatkan dan digunakan kembali. Satu-satunya yang mereka selamatkan adalah pecahan-pecahan yang dapat diidentifikasi sebagai milik satu kapal atau kapal lain sehingga mereka dapat melaporkan kehilangannya.
“Kerusakan macam apa itu, Tuanku?” tanya Neia.
“ Kerusakan bersih ,” jawab Lord Vigo. “Luka. Tusukan. Seseorang sengaja menenggelamkan armada dengan menimbulkan kerusakan pada lambung kapal.”
Ekspresi muram memenuhi wajah Neia. Itulah sebabnya Holy Kingdom tidak dapat melawan tetangga mereka yang hidup di air. Mereka dapat berlayar dengan galleon yang penuh dengan jagoan terkuat mereka dan seorang pemburu Merfolk dapat membuka lubang di dasar kapal mereka. Suku demihuman yang hidup di air dapat menenggelamkan armada dengan sedikit usaha dan tanpa kerugian. Ras yang hidup di daratan yang ingin bergantung pada kekayaan laut dan kemakmuran perdagangan melalui air melakukannya berkat kemurahan hati masyarakat akuatik yang tinggal di lautan, danau, dan sungai di dunia.
“Apakah ada yang mengaku bertanggung jawab atas serangan itu?”
“Sejauh yang kami ketahui, tidak demikian,” kata Lord Vigo. “Namun, para pendukung kerajaan pasti telah membuat temuan yang sama. Semua orang dengan tepat berasumsi bahwa kita memiliki musuh tak dikenal yang mengintai di luar pantai utara kita.”
“Bagaimana dengan tetangga kita? Apakah ada yang bertanya kepada mereka?”
“Ran Tsu An Rin telah mengumpulkan delegasi untuk berbicara dengan suku-suku dan kerajaan-kerajaan pesisir. Namun, itu akan menjadi proses yang sangat panjang. Kita tidak dapat mengharapkan dia untuk kembali dengan temuannya dalam waktu dekat.”
Neia telah bertemu dengan ‘Hijau’ dari Sembilan Warna Roble pada dua kesempatan terpisah. Yang pertama adalah di pantai di Istana Musim Panas selama Angin Rimun, di mana ayahnya telah memperkenalkan Neia dan ibunya kepadanya. Waktu lainnya adalah selama perayaan kemenangan setelah perang.
Ran Tsu An Rin telah menghabiskan sebagian besar perang dengan bekerja sama dengan Enrique Bellse dari Royal Marines dan pasukan selatan Holy Kingdom, yang dipimpin oleh Marquis Bodipo. Bersama-sama, mereka berhasil mempertahankan tanah genting yang menghubungkan bagian utara dan selatan Roble dan akhirnya mengalahkan serangan selatan Jaldabaoth. Setelah itu, mereka bergabung dengan pasukan utara untuk membentuk Holy Kingdom Liberation Army.
“Bagaimana dengan Naga Laut?” tanya Neia, “Mereka tidak akan menoleransi serangan seperti ini di wilayah perairan mereka.”
“Ran Tsu An Rin memberi tahu kami bahwa mereka sudah lama tidak terlihat.”
Mulutnya ternganga, tercengang. Naga Laut tidak hanya luar biasa kuat, tetapi juga makhluk yang bijak dan baik hati. Tidak mungkin bagi siapa pun yang tinggal di wilayah kekuasaan mereka atau mencari nafkah dari sana untuk menyerang mereka.
“Begitu,” kata Neia. “Kalau begitu, kurasa aku tidak punya kontribusi lebih jauh untuk saat ini. Kami tidak dapat menemukan satu pun korban selamat yang terdampar.”
“Fakta bahwa kami tidak mengalami serangan lebih lanjut sudah cukup untuk membuat kami merasa tenang, Nona Baraja. Terima kasih telah berbagi apa yang Anda ketahui.”
“Itulah yang paling bisa kulakukan,” Neia mengangguk. “Ngomong-ngomong, kapan Duke akan datang?”
“Hoh…” Sebuah kilatan muncul di mata sang Pangeran, “Jadi kau menantikan omelan itu.”
“A-aku tidak!” Neia mundur, “A-aku… yah, seluruh strategimu berpusat pada dukungan terhadap upaya Pangeran Felipe untuk naik takhta, kan? Apa yang akan kau lakukan sekarang?”
Lord Vigo bertukar pandang lama dengan rekan-rekan konservatifnya.
“Itu tergantung pada bagaimana keadaan berkembang, Nona Baraja,” katanya. “Situasi secara keseluruhan telah berubah drastis, bahkan tanpa ancaman yang tidak diketahui ini. Setengah dari pendapatan Kerajaan berasal dari armada dagang dan saya cukup yakin bahwa kaum royalis berniat menggunakan semua emas yang mereka sedot dari kota-kota untuk membelinya. Secara keseluruhan, Kerajaan Suci berada dalam kesulitan ekonomi yang mengerikan dan kaum royalis pada akhirnya telah menimpakan penderitaan kepada rakyat tanpa hasil yang baik. Saya tidak meragukan bahwa ‘keajaiban’ apa pun yang mereka coba tipu kepada rakyat adalah kebohongan yang lahir mati dengan semua aspirasi mereka yang lain.”
Keajaiban? Dan apa maksudnya membeli armada dagang? Sang Pangeran membuatnya terdengar seperti hal yang sudah jelas dan para Bangsawan di sekitarnya tidak menunjukkan keterkejutan atas pernyataan itu. Bahkan orang biasa seperti dia mengerti bahwa tidak baik dianggap bodoh dalam politik ibu kota, jadi dia memutuskan untuk terus maju.
“Tapi kamu harus punya gambaran tentang arah tujuanmu mulai saat ini,” kata Neia.
“Seperti yang saya katakan, Nona Baraja, itu tergantung pada bagaimana situasi berkembang. Saat ini, sangat berkabut sehingga saya tidak dapat dengan hati nurani yang baik berjanji bahwa kita akan memulai suatu jalur tertentu. Begitu angin ibu kota mulai bertiup, kita akan memiliki gambaran yang lebih jelas tentang arah tujuan kita.”
“Dan butuh waktu berapa lama, Tuanku?”
“Tidak lama lagi. Pengadilan Kerajaan akan membuat pernyataan dalam beberapa hari. Segalanya akan terjadi dengan cepat setelah itu.”
“Bagaimana kalau kita diserang oleh pihak yang menghancurkan armada Pangeran Felipe?”
“Maka semua orang akan dipaksa pindah dan hal-hal seperti politik pengadilan akan terlupakan.”
Neia mengira itu tidak dapat dihindari. Setidaknya itu akan memberinya waktu untuk mencerna apa yang sedang terjadi di ibu kota. Dia harus mempelajari hal-hal penting dengan cepat jika dia ingin menemukan cara terbaik untuk rakyatnya.
Setelah berbasa-basi dengan para Bangsawan yang berkumpul, Neia meninggalkan perkemahan dengan Saye di sisinya. Namun, ketika mereka hendak menaiki kereta kuda untuk perjalanan ke kota, pengemudi memberi tahu mereka bahwa Hoburns begitu padat sehingga semua kendaraan yang tidak penting dilarang masuk. Gerbang Rimun hanya berjarak beberapa kilometer, jadi mereka memikul barang bawaan mereka dan berjalan kaki.
“Apa pendapatmu tentang apa yang dikatakan Lord Vigo?” tanya Neia saat mereka berjalan.
“Apa maksudmu?”
“Saya tidak menyukai ketidakjelasan itu ketika saya bertanya kepadanya tentang apa yang akan mereka lakukan sekarang.”
“Oh,” jawab sang Bard. “Itu. Itu sudah diduga, kan?”
“Bagaimana?”
“Mereka adalah Bangsawan,” kata Saye padanya. “Mungkin itu hanya kebiasaan dengan keadaan Kerajaan Suci saat ini, tetapi Bangsawan biasanya selalu menunggu Raja bertindak lebih dulu ketika menyangkut langkah-langkah besar.”
“Mengapa?”
Saye tetap diam saat mereka melewati pintu masuk ke kamp lain. Kamp itu milik sekelompok rumah kecil, jadi sepertinya mereka telah mendirikan tenda berdasarkan urutan kedatangan, bukan berdasarkan urutan prioritas.
“Karena apa pun yang mereka katakan di hadapan Pengadilan Kerajaan yang membuat pernyataan terkait dapat dibatalkan oleh pernyataan itu,” kata Saye setelah mereka melewati para penjaga. “Katakanlah Anda seorang Bangsawan yang mengadopsi teknik bertani baru yang sangat berhasil. Anda mengumumkan kepada semua penyewa Anda bahwa Anda berencana untuk mengambil peningkatan pendapatan wilayah kekuasaan untuk meningkatkan pengeluaran militer sebesar sepuluh persen, mengaspal semua jalan utama, dan memperbaiki beberapa jembatan selama musim dingin. Sekarang semua orang senang karena ada peningkatan keamanan dan memindahkan barang-barang menjadi lebih mudah.”
“Saya tidak melihat ada masalah dengan hal itu,” kata Neia.
“Masalahnya muncul kemudian. Pada musim dingin yang sama, tuanmu melihat peningkatan pendapatan dan memutuskan bahwa ia ingin melakukan beberapa perbaikan juga. Jadi ia menaikkan pajak khusus untuk itu. Tiba-tiba, semua hal yang Anda janjikan kepada rakyat Anda tidak dapat terwujud karena pajak baru mengambil uangnya.”
“Ugh!” teriak Neia, “Itu mengerikan! Aku akan sakit perut hanya dengan memikirkan menghadapi semua orang yang kujanjikan itu.”
“Ya, baiklah, Bangsawan juga manusia. Lebih buruk dari itu, semua yang mereka katakan cenderung terikat pada satu ekspektasi atau yang lain. Hanya menyarankan sesuatu dapat mengakibatkan orang-orang marah yang mengharapkan sesuatu darinya, dan Anda berpotensi menjadi orang yang marah dengan pasukan.”
“Meskipun begitu, aku tidak bisa membayangkan Bangsawan kita menerima sesuatu seperti contohmu,” kata Neia.
“Itulah sebabnya saya pikir itu hanya kebiasaan,” jawab Saye. “Dan Raja Suci masih bisa memaksakan hal-hal yang menyebalkan dengan dukungan kaum royalis. Dengan cara kerajaan didirikan, hampir selalu ada seseorang di atas Anda yang dapat meniadakan apa pun yang Anda coba lakukan, jadi lebih baik menunggu orang-orang di atas untuk bergerak terlebih dahulu. Setiap orang beroperasi dalam batasan yang diberlakukan kepada mereka.”
Saya rasa, itu bagian dari perangkap yang kita alami.
Meskipun senja sudah mulai memudar, mereka masih harus mengantre untuk masuk ke Gerbang Rimun. Neia berusaha sebisa mungkin untuk tidak melotot ke arah para pengikut Keluarga Restelo – atau melihat mereka sama sekali – karena takut dirinya akan dilarang memasuki kota. Akhirnya berhasil masuk ke kota tidak memperbaiki kondisi yang sudah penuh sesak.
“Ini kawasan barat,” keluh Neia, “kenapa ramai sekali?!”
Kawasan barat merupakan salah satu kawasan industri, jadi seharusnya tidak ada yang menarik bagi pengunjung di area tersebut. Neia berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti Saye, yang jauh lebih mudah lolos dari kerumunan pria daripada dirinya. Dia begitu fokus untuk mengikuti Bard sehingga dia tidak menyadari bahwa mereka telah memasuki Taman Air sampai mereka bermandikan cahaya yang mengerikan.
“T-Tunggu sebentar,” kata Neia. “Tunggu!”
Suaranya menarik perhatian puluhan pria, jadi dia terdiam dan berusaha sebisa mungkin untuk tidak menarik perhatian lebih jauh. Saye akhirnya berhenti di dalam gang yang tampak mencurigakan. Neia menoleh ke mana-mana dengan cemas saat Bard berbicara dengan seseorang yang tak terlihat di balik pintu yang remang-remang.
“Ini tempat kamu menyewa kamar?” Neia bertanya saat Bard itu berbalik.
“Ya.”
“Tapi itu di Taman Air…”
“Apa yang salah dengan itu?”
“Ada apa dengan itu? Itu–”
Neia menutup mulutnya dan melangkah mundur saat pintu terbuka. Yang membuatnya sangat ngeri, Iblis yang telah mendekatinya sebelumnya muncul dari portal yang mengancam itu.
“Hai, Orlando,” sapa Saye.
“Kenapa, kalau bukan Saye!” Lelaki itu tersenyum, “Aku penasaran ke mana kau menghilang.”
“Apakah kamu sudah mengambil minuman keras yang kutemukan?”
“Memang benar,” Sir Orlando mengangguk. “Kami berhasil mengamankan beberapa kontrak pasokan dengan orang-orang yang Anda kirim. Anda benar-benar penyelamat.”
“Bagus,” Saye tersenyum. “Kami baru saja kembali dari perjalanan panjang, jadi bolehkah aku mengambil kunci kamarku? Oh, dan apa kau keberatan jika temanku menginap bersamaku?”
“Sama sekali tidak,” Sir Orlando menoleh ke arah Neia, wajahnya yang tampan dan seperti penjahat. “Anda sangat diterima di sini–hm? Bukankah itu salah satu topeng kami?”
Salah satu topeng mereka?
Tiga detik berlalu sebelum Neia berbalik dan melihat ke atas. Di sana, tergantung tanda Ratu Duri, dengan gambar Ratu Calca dalam pakaian kulit ketat dan topeng domino. Tangan Neia terangkat untuk merenggut topeng dari wajahnya dan melemparkannya ke tanah.
“AHH!!!!” Dia menginjak benda itu berulang kali dengan sepatu botnya, “ AHHHHHHH!!! ”
“Itu saja ! ” Sir Orlando tersenyum lebar, “Sungguh meremehkan; ekspresi jijik yang luar biasa ! Saya tahu saya tidak salah! Saya rasa Anda telah mempertimbangkan kembali tawaran saya, Nona? Kami lebih sibuk dari sebelumnya akhir-akhir ini.”