“Aku ingin tahu apa yang telah disiapkan si bodoh itu untuk kita hari ini.”
“Sudah siap?” Antonio Cohen mendengus, “Saya ragu apa pun yang dia sampaikan akan memiliki kesan persiapan. Paling banter, itu akan menjadi ‘ide’ lain yang tidak dipikirkan sama sekali.”
“Mungkin,” jawab Martha, “tetapi para wanita yang saya ajak bicara tampaknya mengharapkan sesuatu yang penting…atau setidaknya rumah mereka mengharapkannya.”
Antonio melihat ke luar jendela keretanya saat kereta itu perlahan meluncur melalui Earth Avenue dalam perjalanan menuju Prime Estates. Hal itu terlihat jelas dari semua pengikut yang panik berusaha membuat persiapan mengingat rumor tersebut.
Namun, itu semua hanya rumor. Mengingat sejarah Caspond yang bodoh karena otak Bunnia, Antonio tidak mengharapkan sesuatu yang koheren atau bahkan relevan dari sesi umum tersebut. Dia tidak akan terkejut jika Raja Suci memanggil semua orang untuk tujuan khusus mencicipi roti dan minyak zaitun pertama yang diproduksi dari panen yang sedang berlangsung di utara.
“Berbicara tentang rumor tersebut,” kata Antonio, “bagaimana reaksi Eduardo terhadapnya?”
“Kau terlalu protektif terhadap anak itu,” istrinya tersenyum lembut. “Tentu saja dia tidak melakukan apa pun. Kita tidak membesarkan orang bodoh yang mudah tersinggung dengan setiap bisikan sensasional dan perubahan mode istana.”
“Syukurlah. Dia terlalu berpengaruh terhadap keturunannya. Jika Eduardo terpikat, setengah dari pasukannya pasti sudah bergerak.”
Setiap generasi memiliki pahlawannya sendiri, dan Keluarga Cohen telah dikaruniai salah satu dari mereka. Setelah menyadari potensinya, Antonio tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk memastikan bahwa ia dibesarkan sesuai dengan statusnya di masa depan. Secara keseluruhan, ia bangga dengan bagaimana Eduardo tumbuh dewasa, tetapi tugas seorang ayah tidak berakhir begitu saja saat anak-anak mereka tumbuh dewasa.
“Kalau begitu,” kata Martha, “menurutmu apa tujuan Caspond memanggil kita bersama?”
“Saya tidak akan terlibat dalam spekulasi yang tidak ada gunanya,” jawab Antonio. “Kita akan mendengarnya langsung segera.”
“Dengan asumsi dia tidak kesiangan lagi.”
Desahan jengkel keluar dari bibir Antonio. Pria itu benar-benar mempermalukan negara. Setiap kali ia berpikir Caspond tidak dapat memperburuk keadaan, ia justru melakukannya, dan itu merupakan tren yang mengkhawatirkan mengingat sidang umum yang akan datang.
Kereta mereka mencapai Gerbang Bumi, tempat para prajurit bersenjata yang berjaga melambaikan tangan untuk mengizinkannya masuk. Yang menyebalkan, kondisi yang penuh sesak itu menjadi jauh lebih buruk karena semua kendaraan mengangkut penumpang mereka ke istana. Antonio mengetukkan jari-jarinya di sandaran tangannya, menatap pagar di luar pintunya selama lima menit penuh sebelum meletakkan tangannya di gerendel.
“Sayang, kamu tidak berpikir untuk berjalan, kan?”
“Tentu saja,” jawab Antonio. “Jaraknya kurang dari dua ratus meter ke gerbang istana. Kurang dari itu, jika kita melewati taman.”
“Tetapi…”
“Anda mungkin berbelanja di pasar sayur tiga kali lebih sering daripada yang saya duga. Anda tahu, keraguan seperti inilah yang membuat orang awam berpikir bahwa kita bahkan tidak bisa makan sendiri.”
Ia turun dan berjalan ke kereta di belakangnya sementara Martha melakukan apa yang biasa dilakukan wanita untuk mempersiapkan diri berjalan-jalan. Jendela kereta yang berwarna gelap terbuka, memperlihatkan wajah yang dikenalnya.
“Count Cohen,” Count Ovar mengangguk memberi salam. “Ini benar-benar gila, bukan?”
“Dan saya tidak akan ambil bagian dalam hal itu,” jawab Antonio. “Kalau terus begini, kita akan terlambat dua jam ke sesi.”
“Bagaimana kalau jalan-jalan sebentar?”
“Asalkan istri kita tidak berhenti untuk membeli sesuatu.”
Ia mengumpulkan tiga Bangsawan Tinggi lagi sebelum yang lain mulai mengikutinya sendiri. Seperti halnya apa pun, untuk mempengaruhi konsensus diperlukan kepemimpinan. Ketika ia kembali ke keretanya, ia mendapati Martha menunggunya di bawah payung kuning pastel yang serasi dengan pakaian sutranya.
Dia tidak memakan waktu lama hanya untuk mengeluarkan benda itu, bukan?
“Bagaimana kalau kita minta kereta kuda menunggumu di istana, Tuanku?” tanya salah satu pelayannya.
“Tentu saja tidak,” jawab Antonio. “Parkirkan mobil di jalur dekat Earth Gate. Aku lebih suka tidak dipaksa mengalami neraka yang sama saat keluar seperti orang miskin yang tidak berdaya.”
“Baik sekali, Tuanku.”
Antonio menunggu para bangsawan tinggi lainnya di bawah gapura lebar yang menandai pintu masuk ke kebun pasar. Dua belas orang tampak seperti rombongan yang cocok, dan ia menuntun mereka melalui jalan-jalan yang teduh di antara halaman yang terawat dengan sangat baik.
“Anda mengatakan bahwa menunggu di tengah kemacetan itu akan membuat kita terlambat dua jam,” kata Count Ovar, “tetapi saya menduga pada kenyataannya kita akan terlambat satu jam.”
Para bangsawan yang mengikuti terkekeh mendengar olok-olok Count yang tak tahu malu. Memang, tampaknya Caspond telah lama kehilangan rasa hormat dari para pengikutnya.
“Ada yang mau bertaruh tentang apa isi sesi umum ini?” Bangsawan lain bertanya, “Tidak mungkin itu tentang sesuatu yang relevan dengan situasi kita saat ini.”
“Caspond sangat acak sehingga bisa dipastikan kita semua akan kalah,” jawab Antonio. “Yang penting adalah kita menunjukkan solidaritas dalam menghadapi apa pun yang terjadi hari ini.”
“Bagaimana jika itu masalah preferensi pribadi?”
“Kalau begitu, aku tidak akan menyalahkanmu atas pilihanmu,” jawab Antonio sambil menyeringai. “Kita hanya bisa berdoa agar topik hari ini tidak terlalu penting.”
Setelah berjalan santai selama sepuluh menit, mereka tiba di depan gerbang istana. Ia tersenyum di balik topengnya yang berwibawa saat pintu kereta yang menunggu giliran terbuka dan rekan-rekannya bergegas keluar agar tidak terlihat seperti orang bodoh. Semua orang mengatur diri mereka sesuai urutan prioritas di depan pintu masuk ruang tahta, dengan Antonio mengambil tempatnya di dekat bagian belakang. Yang mengejutkannya, ia mendapati Adipati Debonei berdiri di sana bersama Pangeran Vigo.
“Pangeran Cohen,” kata sang Duke. “Saya melihat bahwa kita bukan satu-satunya yang muak menunggu.”
“Saya tidak pernah membayangkan akan melihat pemimpin kaum konservatif menempuh jalan yang tidak konvensional seperti itu, Yang Mulia.”
“Tidak ada yang tradisional tentang menunggu di tengah kemacetan, Lord Cohen. Berapa banyak yang datang bersama gelombang terbaru ini?”
Antonio mencondongkan tubuhnya sedikit ke samping, sambil menghitung cepat para Bangsawan yang mengantri di depan pintu ruang tahta.
“Kita akan kedatangan sekitar setengah dari jumlah peserta yang diharapkan,” kata Antonio. “Apakah Yang Mulia tahu apa yang akan dilakukan sepupu Anda di pengadilan?”
Dia membayangkan ekspresi sang Duke menjadi masam saat dikaitkan dengan Caspond – dan, jujur saja, Antonio tidak bisa menyalahkannya jika dia melakukannya – tetapi lelaki tua itu tidak bereaksi terhadap desakannya.
“Sangat disayangkan,” jawab Duke Debonei, “Yang Mulia Raja menjaga keputusannya sendiri. Bahkan kabinet Raja Suci tampaknya tidak tahu apa maksudnya. Bukankah sudah saatnya kalian kaum progresif menyerah untuk menjalankan negara yang berfungsi di bawah pemerintahan saat ini?”
“Saya tidak ragu apakah negara ini dapat tetap berfungsi di bawah pemerintahan saat ini,” jawab Antonio. “Faktanya, saya melihat keadaan kita sebagai peluang utama untuk menarik Kerajaan Suci keluar dari masa lalu dan ke masa kini. Kita telah terlalu lama menyia-nyiakan keunggulan maritim kita. Seluruh dunia berada di depan pintu kita, namun kita menjauhinya demi tradisi dan takhayul.”
“Jika memang begitu, bukankah seharusnya kalian bersatu di bawah panji Pangeran Felipe?”
“Siapa yang bisa bilang kita tidak akan melakukan itu?”
Itulah satu hal yang tampaknya tidak dipahami oleh sang Duke dan fraksinya, atau setidaknya pura-pura tidak mengerti. Dominasi ekonomi kaum royalis atas Kerajaan Suci akan secara meyakinkan membuktikan kepada Pangeran Pedagang siapa yang paling cocok untuk menjadi kekuatan pendorong dalam pemerintahan Kerajaan Suci. Ketidakmampuan Caspond yang meningkat bukanlah masalah: yang harus mereka lakukan hanyalah menggantinya dengan Felipe.
Tentu saja, Felipe dianggap telah meninggal, tetapi itu hanya berarti mereka harus menunggu setahun untuk armada dagang berikutnya sambil mendukung kandidat baru untuk tahta. Ini akan memberi kaum royalis lebih banyak waktu untuk mengonsolidasikan keunggulan ekonomi mereka dan semakin menggerogoti kekuasaan kaum konservatif.
Tepat pada waktu yang ditentukan, pintu aula utama Hoburns terbuka dan Antonio pergi untuk mengambil tempatnya di barisan. Para penguasa Kerajaan Suci masuk berdasarkan urutan prioritas dari yang terendah ke yang tertinggi. Pertama datanglah para Bangsawan Tinggi, kemudian perwakilan Kuil, dan terakhir para anggota keluarga kerajaan, termasuk Adipati Debonei. Semua orang masuk ke aula dan mengatur diri mereka dalam barisan yang rapi di sepanjang lorong tengah.
Dan, kemudian, mereka menunggu selama tiga jam hingga Raja Suci muncul. Bahkan dengan jendela balkon yang terbuka lebar, udara menjadi begitu pengap sehingga banyak wanita yang mengenakan gaun berlapis-lapis harus keluar dari aula.
Pasti ada batas untuk absurditas ini.
Antonio merasa seperti tokoh dalam salah satu lagu yang dibawakan oleh para penyair kelas tiga di pub-pub tak bernama untuk mengejek kebodohan yang dibayangkan kaum elit. Sebagian dari dirinya mengejek dirinya sendiri karena begitu bodoh karena bertahan dengan episode lawakan Caspond yang lain. Ia berusaha sebisa mungkin untuk tidak melotot ke arah pria itu saat ia berjalan santai ke singgasana dengan apa yang tampak seperti iga panggang Lanca mencuat dari mulutnya.
“Terima kasih sudah pulang, tuan-tuan,” katanya sambil menggigit benda itu, lalu menariknya keluar dan melemparkannya ke bahunya. “Kami baru sadar bahwa kami punya masalah.”
Oh, kamu tidak bilang?
Dia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana untuk membalas. Namun, Raja Suci terus maju, tidak menyadari rasa jijik dari istananya.
“Kerajaan tidak punya uang,” katanya. “Dan tanpa uang, kita tidak bisa berfungsi. Bukankah begitu, Menteri, eh… Bendahara Kerajaan?”
“Pemerintah kami tidak memiliki Bendahara Kerajaan, Yang Mulia,” jawab Menteri Keuangan.
“Oh, begitukah?” Caspond memasang ekspresi gelisah, “Kami mulai memahami bagaimana Kami sampai pada kesulitan Kami saat ini. Namun, jangan khawatir! Para dewa telah memberkati Kami dengan solusinya.”
Sejak kapan para dewa memberikan nasihat keuangan?
Antonio tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening melihat wajah Raja Suci yang penuh kebahagiaan. Jelas bahwa mereka tidak hanya berurusan dengan orang bodoh, tetapi juga orang gila.
Caspond terus tersenyum bodoh ke arah hadirin, melihat ke sana ke mari dengan penuh harap.
“Apa solusinya, Yang Mulia?” tanya Perdana Menteri.
“Pajak,” jawab Caspond.
“…pajak?”
“Pajak!” Caspond berseri-seri, “Itu jelas, kalau dipikir-pikir lagi. Kalau kita tidak punya uang, yang harus kita lakukan hanyalah menghasilkan uang.”
Apa yang salah dengan pria ini, demi semua yang suci ini?
Ucapan Antonio yang tak terucapkan itu digaungkan oleh keheningan yang menyambut kata-kata si idiot itu. Sekali lagi, dia sama sekali tidak menyadari reaksi pengadilan, seringainya yang gila semakin lebar.
“Jenius, Kami tahu,” katanya, “tetapi itulah sebabnya Kami adalah Raja Suci. Bendahara Kerajaan – Anda adalah Bendahara Kerajaan sekarang, omong-omong – berapa banyak yang Kami perlukan untuk memulihkan operasi Angkatan Darat Kerajaan pada musim dingin?”
Menteri Keuangan mencuri pandang ke arah majelis, seolah takut mereka akan memukulnya karena menjawab. Namun, Antonio sudah jauh melewati batas kepedulian dan ia menduga hal yang sama juga terjadi pada orang lain.
“Hanya dalam hal materiil dan perbekalan saja,” Menteri Keuangan berkata dengan enggan, “Kita harus menaikkan pajak tanah lebih dari tiga belas ribu persen untuk mengakomodasi usulan Yang Mulia pada tanggal yang ditargetkan.”
Senyum Caspond menghilang dari wajahnya.
“Tiga belas ribu persen?”
“Ya, Yang Mulia.”
“Wah, itu sama sekali tidak masuk akal.”
Menteri Keuangan terdengar mendesah lega.
“Kita seharusnya bisa membuat sepuluh ribu orang bekerja,” kata Caspond. “Bukankah itu menakjubkan? Seperempat dari peningkatan itu, dinetralkan oleh kecemerlangan ilahi Kita! Dengan itu, otoritas penuh Kita dapat dipulihkan dan semua orang dapat kembali ke selatan bersama pengiring mereka. Mereka pasti merindukan rumah mereka, ya?”
Jika salah satu Paladin yang menjaga podium berbalik dan menjatuhkan kepala orang gila itu, Antonio yakin tidak akan ada yang akan menentangnya. Bahkan, mungkin Paladin-lah yang mencegah anggota istana berlari dan menghabisi orang gila itu sendiri.
“Yang Mulia,” kata Menteri Keuangan, “Saya khawatir bahkan sepuluh ribu persen pun tidak mungkin.”
“Dengan sikap negatifmu itu, Kami kira begitulah adanya. Mengapa tidak memikirkan kebaikan Kerajaan Suci?”
Di depan Antonio, Adipati Debonei menoleh ke belakang dengan wajah penuh pertanyaan yang belum terucap. Antonio menatapnya dan mengangguk.
“Yang Mulia,” suara Adipati Debonei bergema di seluruh ruangan. “Dengan berat hati saya sampaikan bahwa seluruh anggota Dewan Bangsawan harus menolak usulan Anda dengan ketidaksetujuan yang sebesar-besarnya.”
“Usulan saya?” Caspond bangkit dari singgasananya dengan ekspresi bingung, “ Usulan saya? Ini bukan usulan, ini dekrit ! Dekrit kerajaan.”
“Ini bukan Kekaisaran Baharuth,” kata sang Adipati kepada sepupunya.
Bahkan Kaisar Berdarah membutuhkan dukungan sekutunya untuk membuat keputusan sewenang-wenang. Apa yang Caspond coba lakukan belum pernah terdengar di negara mana pun yang diketahui Antonio.
“Aku bukan sekadar Kaisar,” kata Caspond. “Aku adalah Raja Suci! Wakil terpilih dari Empat Dewa Agung dalam wujud manusia fana ini! Beranikah kau menentang kehendak para dewa?”
Adipati Debonei menatap Raja Suci cukup lama. Akhirnya, ia mengulurkan tangan untuk merapikan kerah jasnya.
“Kita sudah selesai di sini.”
Dengan itu, sang Duke melangkah menuju pintu keluar.
“Bagus,” senyum Caspond kembali saat dia mengangguk. “Saya perkirakan pembayarannya akan mulai diterima pada akhir minggu ini!”
Apakah dia begitu tidak sadar hingga tidak menyadari apa yang terjadi?
Antonio bergabung dengan kerumunan Bangsawan Tinggi yang keluar dari ruang tahta. Ia mencari istrinya di luar dan menggandeng tangannya.
“Suamiku,” kata Martha, “apa yang terjadi? Kami baru saja melihat Duke keluar dari ruang tahta, sekarang semua ini–”
“Pemerintah telah bubar,” kata Antonio padanya.
“ Bubar? ” Martha tersentak, “Tapi itu berarti perdata wa–”
Dia menampar wajahnya. Istrinya memegang pipinya, air mata mengalir di matanya yang terkejut.
“Tenanglah, Lady Cohen,” katanya tegas. “Ingat apa yang saya katakan sebelumnya. Kita harus menunjukkan solidaritas, apa pun yang terjadi di pengadilan hari ini. Jika Anda panik, para wanita pengadilan lainnya akan panik dan keadaan ini akan menjadi jauh lebih buruk daripada yang sebenarnya.”
Antonio menatapnya hingga ia mengangguk tanda mengerti. Ia mengubah ekspresi wajahnya menjadi ekspresi tegas, yang langsung hancur saat Antonio memeluknya sebentar.
“Bagus,” katanya. “Sekarang, ayo kita keluar dari sini. Aku akan menjelaskan apa yang terjadi setelah kita punya privasi.”
Sejujurnya, mungkin tidak ada seorang pun di sekitar mereka yang peduli dengan apa yang mereka bicarakan. Namun, di belakang mereka, ada seorang pria gila yang tidak dapat dijelaskan secara rasional.
“Setidaknya beritahu aku apa yang akan kita lakukan dalam waktu dekat,” kata Martha saat mereka tidak terburu-buru keluar dari halaman istana.
“Kita perlu bertemu dengan Duke Debonei,” kata Antonio. “Aku akan mengirim seorang pelayan ke istananya untuk mengatur segalanya.”
Seperti yang diharapkan, kemacetan lalu lintas menyambut mereka di depan halaman istana saat kereta-kereta yang tak terhitung jumlahnya berusaha keluar. Antonio menggelengkan kepalanya melihat kepicikan yang ditunjukkan. Sekelompok pelayannya menyambut mereka tepat di luar gerbang.
“Rumah Cohen berada di bawah kendali Anda, Tuanku,” kata pria terkemuka itu.
“Empat hal, untuk saat ini,” kata Antonio. “Pertama, kirim seseorang ke Debonei Manor untuk mengatur pertemuan dengan Duke. Kedua, beri tahu para Ksatria di kamp untuk menguncinya. Aku ingin ketertiban yang sempurna . Ketiga, bawa Eduardo keluar dari tempat dia berada. Terakhir, di mana kereta kita?”
“Baiklah, Tuanku. Lewat sini.”
Para pelayan berpisah untuk melaksanakan tugas mereka. Untungnya, kereta kuda itu tidak sampai setengah blok dari Earth Gate. Antonio melepaskan mantelnya dan bersandar di kursinya saat mereka meninggalkan Prime Estates, tanpa sadar menatap ke luar jendela sambil menenangkan pikirannya.
“Jadi,” kata Martha, “apa yang terjadi?”
“Kita punya raja gila di tangan kita,” kata Antonio. “Dia mencoba mengenakan pajak baru untuk tidak hanya memperbaiki masalah yang mengganggu keuangan Kerajaan, tetapi juga untuk memulihkan otoritas penuh Kerajaan menjelang musim dingin.”
“Pada musim dingin? Tapi itu sama sekali tidak mungkin!”
“Menteri Keuangannya mengatakan hal itu, tetapi kenyataan tidak berlaku pada Caspond. Saya akan mengampuni sebagian besar omong kosongnya yang gila, tetapi Anda harus tahu bahwa ia percaya bahwa para dewa berbicara langsung melalui dirinya. Ia bahkan tidak menyadari bahwa ia sedang dilanda perang saudara.”
Antonio merasakan sentuhan ringan saat Martha menyandarkan kepalanya di bahunya.
“Itulah bagian yang paling membuat saya khawatir,” katanya.
“Seharusnya tidak,” katanya. “Caspond memang gila, tapi dia orang gila yang tidak punya gigi. Tidak mungkin dia bisa mempertahankan kekuasaan sekarang karena pengadilan telah menentangnya.”
“Tetapi apakah pengadilan telah menentangnya? Para bangsawan dapat kulihat, tetapi bagaimana dengan Kuil?”
“Kuil-kuil hampir tidak memiliki apa pun di utara dan Vikaris di ibu kota ini hanyalah alat kami. Meskipun Kuil-kuil secara teknis mendukung Raja Suci, mereka pada akhirnya melayani rakyat. Kami tidak akan memiliki masalah dengan Patriarkat Selatan ketika mereka mengerti seberapa jauh Caspond telah melangkah.”
Kereta mereka berhenti di sebuah gang kecil tak jauh di luar Earth Gate. Sejauh yang ia tahu, berita tentang sidang umum yang membawa malapetaka itu belum menyebar di antara orang-orang biasa sama sekali.
Bagus. Kita bisa melakukannya dengan cepat dan mudah.
Dalam waktu satu jam, pelayan yang dikirim untuk berbicara dengan Rumah Tangga Debonei muncul untuk memberi tahu dia bahwa Adipati akan menjamunya untuk makan malam. Antonio kemudian memanggil beberapa anggota paling terkemuka dari faksi royalis, dan, satu per satu, mereka datang untuk bertemu dengan Adipati. Beberapa pemimpin konservatif hadir, termasuk Pangeran Vigo dan beberapa anak didik almarhum Old Purple.
Mereka duduk di sisi berlawanan dari meja makan panjang, dan Adipati Debonei menyapa mereka setelah kepala pelayannya mengisi gelas mereka dengan anggur emas panen raya yang terkenal dari wilayahnya.
“Arus aneh tampaknya telah mempertemukan kita, dan tidak ada alasan bagi kita untuk merayakannya.”
“Gangguan sementara, tidak lebih,” kata Antonio. “Caspond tidak banyak membantu kami sejak awal, tetapi kapal kecil kami tidak pernah kehilangan arah.”
“Namun, Anda puas membiarkannya bermain-main sebagai Raja selama berbulan-bulan,” Count Vigo mencibir. “Tokoh yang mudah disingkirkan. Jangan kira kami tidak tahu bagaimana Anda mengeksploitasi tanah utara yang berada di bawah pengawasan Anda.”
“Jika yang Anda maksud dengan dieksploitasi adalah makmur, maka saya tidak tidak setuju. Wilayah utara belum pernah seproduktif ini sebelumnya.”
“Hmph. Sama seperti kalian kaum progresif yang mengejar kemajuan dengan cara apa pun.”
“Kalian kaum konservatif tidak punya rasa urgensi,” jawab Antonio. “Ada lautan luas di luar sana dan kita hanyalah krill jika dibandingkan. Pada akhirnya, status kita sebagai daerah terpencil yang biadab akan berubah di mata kekuatan ekspansionis di luar negeri. Ketika itu terjadi, saya lebih suka rumah kita tidak dianggap sebagai daerah perbatasan yang belum dimanfaatkan yang penuh dengan sumber daya gratis dan budak. Bersembunyi di kabin dan mengabaikan ancaman tidak akan ada gunanya bagi kita ketika gelombang pasang itu menghantam pantai kita.”
“Cukup,” kata Duke Debonei kepada mereka. “Kita tidak berkumpul untuk bertengkar tentang masa depan.”
Dan kapankah kita akan melakukannya?
Bahkan dengan semua informasi yang dibawa pulang oleh armada dagang, kaum konservatif tidak terlalu peduli selain menjaga stabilitas dan terus menumbuhkan kemakmuran. Seorang Pedagang yang sedikit kaya dari luar Sabuk Koshey mungkin dapat menaklukkan seluruh Kerajaan Suci jika mereka menginginkannya, dan satu-satunya hal yang menghalangi mereka melakukannya adalah kenyataan bahwa perdagangan terus mengalir bebas di sepanjang pantai barat benua itu.
Namun, ada kekuatan lain yang lebih besar yang memiliki motif di luar keuntungan. Dia tidak akan terkejut jika suatu hari terbangun dan mendapati bahwa mereka telah dijajah secara acak oleh Peri Liar atau ras lain yang menyukai iklim Roble.
“Tidak banyak yang bisa kita bicarakan,” kata Antonio. “Caspond gila. Dia harus disingkirkan. Satu-satunya hal yang membuatnya tetap berkuasa adalah, ya, kita. “
“Bagaimana dengan penggantinya? Caspond tidak punya anak.”
“Itu masalah bagi keluarga kerajaan. Lagipula, mustahil membayangkan Anda bisa melakukan yang lebih buruk daripada penghangat kursi saat ini. Anda bisa menempatkan seorang Lanca di atas takhta dan melakukan yang jauh lebih baik.”
Ada banyak kandidat kerajaan, dan tidak ada satu pun yang sangat luar biasa. Itu berarti bahwa Kerajaan Suci akan secara efektif diperintah oleh kaum aristokrat di masa mendatang. Dan, jika Raja Suci berikutnya berhasil menundukkan para Bangsawan, itu hanya berarti Kerajaan Suci akhirnya memiliki penguasa yang kompeten lagi. Setelah menderita melalui petualangan Caspond, ini bukanlah alasan untuk mengeluh.
“Kalau begitu,” kata sang Duke, “bagaimana dengan Putri Carlota?”
“Cucu perempuanmu?”
“Setelah mempertimbangkannya cukup lama,” kata Adipati Debonei, “menurut saya, seorang wanita lebih cocok untuk menjabat sebagai penguasa saat ini. Lagipula, mereka tidak berbahaya. Mendiang keponakan saya tidak melakukan apa pun selain mendorong reformasi sosial sepintas dan popularitasnya membuat masyarakat patuh.”
“Ratu Suci muda lainnya yang dikagumi orang-orang dari jauh, hm? Yah, alasanmu memang terdengar masuk akal. Namun, kami berhak mempertanyakan pilihan ini jika sang Putri menunjukkan keanehan yang bermasalah . Selain itu, kami hampir tidak punya waktu sekarang untuk berdiskusi secara resmi tentang masalah ini.”
Pengakuan sementara yang diajukannya berhasil menenangkan hati sang Duke, dan lelaki tua itu melanjutkan urusan sebenarnya yang ada di tangannya.
“Jadi,” katanya, “bagaimana kita akan menangani masalah Caspond?”
“Dia keponakanmu,” kata Antonio. “Apakah keluarga kerajaan tidak punya rencana cadangan untuk anggota yang bermasalah?”
“Tidak jika anggota itu adalah Raja Suci,” jawab Adipati Debonei. “Jika dia masih seorang Pangeran, kami akan mengirimnya ke daerah terpencil dengan pengaturan keamanan khusus. Anak laki-laki itu bisa menjalani sisa hidupnya dengan damai dalam pengasingan jika… kualitasnya telah diperiksa dengan benar sebelum kenaikan jabatannya.”
Meskipun Duke baru saja menegur mereka karena bertengkar karena perbedaan faksi, kesalahannya yang tak terucapkan sudah jelas. Jika kaum royalis tidak mendukung kenaikan jabatan Caspond yang tiba-tiba, mereka tidak akan berada dalam kesulitan seperti saat ini. Antonio mengabaikan tuduhan itu, karena tindakan kaum royalis tidak dapat dipertahankan di mata kaum konservatif.
“Jadi maksudmu dia harus disingkirkan dengan cara yang lebih tegas,” kata Antonio. “Dan berputar-putar di sekitar solusi ini berarti kamu tidak ingin dicap sebagai pembunuh raja dan pembunuh saudara.”
Keheningan sang Duke sudah cukup menjadi jawaban. Itu adalah keraguan konservatif klasik yang sudah lama menjadi ciri khas mereka.
“Meskipun kau mungkin ragu,” kata Antonio, “aku yakin temanmu yang baru punya alat yang tepat untuk pekerjaan itu. Seorang ‘Setan Tersenyum’?”
“Itu hanya rumor yang tidak berdasar,” raut wajah Duke Debonei menjadi gelap. “Tidak ada warga Roble sejati yang akan menggunakan cara seperti itu.”
“Akan sangat menguntungkan jika Caspond dikabarkan dibunuh.”
Semua wajah di seberang meja berubah jijik. Antonio menahan napas. Mereka mengerti apa yang perlu dilakukan, tetapi enggan mengambil tindakan. Tidak mengherankan bahwa bulan-bulan yang berlalu menyaksikan kaum konservatif terdegradasi ke pinggiran barat utara, tidak mampu melawan dominasi ekonomi para pesaing mereka.
Perbincangan malam itu berlangsung tanpa arah sampai seorang pelayan berpakaian Cohen muncul di pintu masuk aula. Ia berjalan ke belakang Antonio, mencondongkan tubuhnya untuk berbisik di telinganya.
“Sekelompok Paladin telah meninggalkan halaman istana, dipimpin oleh Grandmaster. Mereka menuju ke sini.”
Antonio menyeka mulutnya dengan serbet sebelum bangkit berdiri.
“Tampaknya Raja Suci kita yang terkasih tidak setidakpeduli yang terlihat,” katanya. “Saya sangat menyarankan agar kita bubar untuk malam ini.”
Dia dan Martha nyaris sampai di tikungan ketika para Paladin berhenti di depan istana Duke.
“Duke Debonei. Anda telah dipanggil oleh Yang Mulia, Raja Suci Caspond Bessarez, untuk bertemu.”
Bahkan saat mengajukan tuntutan atas nama Kerajaan, kepribadian sang Grandmaster yang suam-suam kuku tampak jelas. Percakapan antara Holy Order dan House Debonei memudar di kejauhan saat Antonio berjalan menuju kereta kudanya. Untungnya, Holy Order sangat kekurangan staf sehingga yang dapat mereka lakukan hanyalah mengisolasi kediaman sang Duke.
Sekembalinya ke perkemahannya di sebelah timur Hoburns, Antonio mendapati Eduardo menunggunya di dalam tendanya. Ia mengerutkan kening sambil mengamati penampilan putranya.
“Apa yang terjadi padamu, Nak?”
“Seorang Paladin memutuskan bahwa penafsiranku tentang hukum dan ketertiban tidak sesuai dengan pengamatannya,” jawab Eduardo.
Bagus. Lebih banyak masalah Paladin.
“Menjelaskan.”
Kepala pelayan Antonio membantunya melepaskan pakaiannya sementara ia mendengarkan putranya menceritakan kejadian yang mengganggu di bagian utara ibu kota. Dalam berbagai hal, kejadian itu jauh lebih bermasalah daripada Caspond.
“Bagaimana dengan Anda, Tuanku?” tanya Eduardo, “Sepertinya sidang umum mengalami perubahan yang tidak terduga.”
“Beberapa kejadian tak terduga,” jawab Antonio sambil mengangguk. “Pemerintahan Kerajaan Suci dibubarkan secara tidak resmi karena… sengketa pajak. Akibatnya, pemerintahan bersatu untuk tujuan yang sama. Adipati Debonei telah ditahan oleh Caspond sebagai pemimpinnya.”
“…Saya seharusnya bersikeras datang ke sesi hari ini alih-alih mengajukan diri untuk membantu sekutu kita mengatasi masalah dalam negeri mereka. Kedengarannya jauh lebih menarik.”
“Itu sungguh menyebalkan,” kata Antonio kepadanya. “Yang penting sekarang adalah kita melengserkan Caspond sebelum dia bisa menggalang dukungan tambahan.”
Eduardo mengangguk, sedikit rileks saat berbicara.
“Dukungan apa lagi yang masih dimiliki Caspond?” tanyanya.
“Ordo Suci dan Pengawal Kerajaan.”
“Bagaimana dengan Kuil?”
“Salazar adalah makhluk kita. Mereka tidak akan menghalangi jalan kita. Kekhawatiran utamanya adalah Caspond entah bagaimana menggalang dukungan warga ibu kota. Dia harus dibungkam sebelum dia dapat melakukan upaya itu.”
Antonio agak terkejut dengan betapa tenangnya perasaannya. Apa yang tidak terpikirkan setahun sebelumnya telah menjadi hal yang biasa. Meskipun ia memiliki kendali yang belum pernah terjadi sebelumnya atas urusan Kerajaan Suci selama beberapa bulan terakhir, ia masih meremehkan apa artinya sebenarnya bagi sebuah kerajaan untuk memiliki penguasa yang lemah.
“Saya akan memanggil orang-orang terbaik yang saya kenal. Saya rasa kedua faksi akan bekerja sama dengan saya?”
“Benar sekali. Menyelamatkan Duke seharusnya menjadi pembenaran yang cukup. Aku yakin kau mengerti bahwa kegagalan bukanlah pilihan?”
“Baik, Tuan. Izin memakai atribut keluarga kerajaan?”
“Baiklah. Masa depan Kerajaan Suci berada di pundakmu, Nak. Buat kami bangga.”
Garis-garis kekhawatiran tampak di sudut mata Martha saat Eduardo meninggalkan tenda tanpa sepatah kata pun.
“Antonio,” katanya, “Menyerbu istana untuk menyelamatkan sang Adipati berarti melawan Pengawal Kerajaan dan Ordo Suci. Kau baru saja mengirim putra kami untuk melawan Remedios Custodio.”
“Aku tahu,” jawab Antonio.