-0-0-0-0-0-
Sang Pencipta, Atlantis, Laut Kalenik
-0-0-0-0-0-
Tubuh Instinct sudah siap, tergeletak di dalam rotundanya di samping inti monster jiwa penjara bawah tanah.
Aku sedang memeriksa pemeriksaan menit terakhir saat Huea mengendarai Wave menuju Pulau Inti. Tubuh itu masih memiliki jiwanya, tetapi itu adalah benda kecil dan sederhana tanpa perluasan atau perkembangan mental apa pun. Ia memiliki cukup kekuatan otak untuk menjalankan tubuhnya tetapi tidak banyak lagi. Bahkan tanpa masukan dariku, ia berada dalam kondisi seperti koma. Begitu Instinct ada di sana, aku akan membawanya ke ukuran yang tepat.
Sebagai tindakan pencegahan, tubuh Instinct masih muda, hampir tidak muda lagi. Aku ingin ia memiliki semacam masa kanak-kanak daripada langsung melemparkannya ke masa dewasa.
Wave dan Taura tiba, mendarat dengan lembut di tepi pulau. Mereka mendekati rotunda Instinct dengan hati-hati, mata mereka menatap ke langit saat mereka memeriksa cakram akresi yang berputar di atas mereka. Aku tidak bodoh; Tentu saja, amfiteater tempat intiku berada lebih tinggi daripada bagian pulau lainnya. Rotunda Instinct sebenarnya berada di bagian terendah, dan hanya sedikit pengap untuk berdiri di sana, dari apa yang Wave rasakan.
Sebagai satu-satunya makhluk hidup yang mendorong cakramku untuk mencapai intiku… Perasaannya tentang apa yang menyesakkan dan menindas jelas terdistorsi, mengingat bagaimana Taura dan Huea membungkukkan bahu mereka. Aku berdiri dari tempat aku berlutut di samping tubuh itu, dan Avatar-ku berbalik untuk menyambut mereka saat mereka tiba.
“Selamat datang di Pulau Inti, Anak-anakku. Terima kasih telah setuju untuk membantuku, Huea.” Wave dan Taura menganggukkan kepala besar mereka ke arahku tetapi tetap menjaga jarak saat Huea mendekat lebih jauh.
“Tentu saja, Pencipta,” jawab Huea dengan anggukan hormat, meskipun matanya masih terpaku pada tubuh itu. “Ini…?”
“Tubuh itu. Hidup, jiwanya yang ada lemah dan harus dengan mudah dipindahkan untuk Instincts,” jawabku, melambaikan tangan ke arah tribun di tengah rotunda.
“Insting… ini ‘anak’ yang diceritakan Paragon kepada kita?” tanya Huea, mendekati tetapi tidak menyentuh inti itu. Matanya berkilauan dengan bintang saat dia mengaktifkan manavisinya untuk mengamati jiwa di dalamnya.
“Ah. Ya, ini jiwa itu,” jawabku, tidak nyaman. Huea jelas menangkapnya, mengangkat alis ke arahku. “Itu… sebenarnya bukan anakku. Sejauh yang aku tahu, jiwa ini dan jiwaku sendiri terbentuk bersama, dan hanya ketika jiwa itu tidak setuju dengan keputusanku, kami mulai berkonflik. Semua fokusku diperlukan untuk menjaga kebuntuan. Itulah sebabnya aku menjadi… tidak responsif, dan Wave perlu mengirimkan inti ini. Jelas kita tidak bisa lagi hidup berdampingan dalam inti yang sama. Namun, aku menduga kita bisa hidup dalam keadaan itu tanpa batas jika kita tetap berpikiran sama.”
“Jiwa kembar, kalau begitu. Menarik,” jawab Huea, sambil mengitari inti. “Dua jiwa dalam satu inti, dalam kondisi stabil. Aku sudah mencoba hal seperti itu dalam eksperimenku, dan subjek selalu bunuh diri dalam hitungan menit. Konflik di antara mereka terlalu besar. Dalam upaya untuk ‘menyerang’ yang lain, mereka menguasai bagian-bagian tubuh dan menyerang bagian-bagian yang berada di bawah kendali yang lain. Aku berhenti ketika aku tidak bisa membuat kemajuan, tetapi mungkin… dengan jiwa yang lebih cocok… atau satu yang lebih sederhana dan satu yang lebih kompleks…”
“Ingat batasanmu,” aku mengingatkannya, merujuk pada bagaimana dia hanya diizinkan untuk melakukan begitu banyak sihir Kematian pada satu waktu untuk meminimalkan kerusakan mental. Dia mengangguk, teralihkan.
“Tentu saja, Pencipta. Aku menyarankan kita memasukkan ‘Naluri’ ke dalam inti tubuh terlebih dahulu, dan kemudian dapat mengeluarkan jiwa lain ke dalam inti ini. Bisakah aku menyimpannya setelahnya? Memiliki jiwa sederhana seperti ini untuk bereksperimen akan sangat berguna.”
“Tentu. Itu ide yang lebih baik daripada milikku, setidaknya,” jawabku. Dengan rencana awalku untuk membunuh tubuh, lalu memperkenalkan insting… aku tidak benar-benar merencanakan jiwa cadangan dalam persamaan. “Dan kecil kemungkinannya untuk mengalami… komplikasi.”
“Dengan metode ini, aku bahkan tidak perlu mengikat jiwa ke tubuh,” Huea berteori, cakarnya menyusuri sisik emas tubuh. “Insting akan mampu mengambil alih koneksi yang ada, daripada harus membuat koneksi baru untuknya.”
“Meski begitu, bersiaplah jika itu diperlukan,” jawabku, Avatar-ku mengambil napas yang tidak perlu. “Biarkan aku memberi tahu Insting tentang rencananya, dan kita bisa mulai.” Aku bergerak ke alas, cahaya di dalamnya semakin terang saat aku mendekat.
Jari-jariku yang kurus memegang inti Insting dan terangkat saat jari-jari obsidian yang menahannya di tempatnya melepaskannya. Aku mendorong sulur mana ke bawah lengan dan ke inti, menghubungkannya.
Kita siap. Segera, aku akan meletakkan inti ini di inti tubuh barumu. Kau harus bergerak ke inti tubuh, merebut kendali tubuh, dan mendorong jiwa tubuh ke inti ini.
Ya ya. Siap. Aku ingin tubuhku!
Aku terkekeh. Aku tahu, sobat. Di sini kita mulai. Aku menarik sulur itu dan berbalik menghadap tubuh itu. Saat Avatar-ku berlutut di samping Huea, aku melengkungkan daging tubuh itu, menariknya kembali untuk membuka rongga dada dan memperlihatkan jantung dan inti tubuh itu.
Aku dengan lembut meraih dan menyentuh kedua inti itu bersama-sama. Inti di tanganku meredup saat Naluri menyerbu ke dalam tubuh. Selama semenit, tidak ada perubahan kecuali dua lampu di dalam inti tubuh. Kemudian, inti di tanganku menjadi cerah lagi. Sulur yang bertanya-tanya mengonfirmasi.
Ini adalah jiwa tubuh yang sederhana, bukan Naluri.
Aku berdiri di belakang, menyatukan kembali daging dan melakukan sentuhan akhir saat aku menyerahkan inti itu kepada Huea. Itu benar-benar tampak stabil. Sekilas pandang memastikan bahwa Instincts masih berada di dalam inti tubuh, dan, yang terpenting, ia masih hidup meskipun kehilangan jiwa aslinya.
Aku mengembangkan otak tubuh itu ke ukuran dan kapasitas yang seharusnya dimilikinya sejak awal, memberikan tubuh baru Instinct satu pandangan terakhir.
Sisik-sisik itu berkilau di bawah sinar matahari sore, berwarna emas kecokelatan dengan sisik-sisik yang lebih terang di perut dan bagian dalam kaki. Dua sayap bersarang di sisi-sisinya, dengan keempat kakinya melengkung di bawahnya. Kakinya memiliki lima jari kaki yang panjang dan bercakar, dan semuanya sepenuhnya mampu bertindak seperti tangan. Ekornya panjang dan, tidak seperti Wave dan Taura, tidak memiliki sirip apa pun. Di ujungnya terdapat kepala berbilah tajam yang dimodelkan seperti naga berduri dan pemarah yang kuingat dari kehidupanku sebelumnya.
Ya, dengan bentuk dan definisi wajahnya, tanduk, gigi, dan semuanya… ini bukan Wyvern. Ini adalah Naga Sejati yang pertama. Sejujurnya, begitu Insting mendapatkan ide itu, aku tidak bisa meyakinkannya sebaliknya.
Dan ya, itu masih sebuah benda. Ia tidak memiliki alat kelamin. Ia tidak memiliki jenis kelamin. Jika insting mengembangkan sifat maskulin atau feminin, aku akan bertanya apakah mereka ingin tubuh mereka diubah untuk mencerminkan hal itu. Namun, sampai saat itu, kupikir lebih baik tidak membanjiri makhluk yang sebelumnya tidak bertubuh dengan hormon dan dorongan yang sama sekali asing bagi keberadaannya sebelumnya.
Insting bergerak, berkedip lesu saat ia bangkit menuju kesadaran untuk pertama kalinya. Ia menggerakkan rahangnya, melebarkan sayapnya, dan meregangkan setiap bagiannya yang dapat diregangkan, lalu berdiri dengan goyah di atas kakinya. Untungnya, masih ada beberapa insting -hah- di dalam tubuh yang dapat ia andalkan untuk bergerak. Insting melihat sekeliling dengan mata terbelalak, mengamati segala sesuatu di dalam dan di luar rotunda. Ketika tatapannya tertuju pada Avatar-ku, aku melihat mereka membeku.
“H… Halo?” kata Insting, keraguan dalam suaranya yang tidak dimilikinya sebagai sekadar jiwa. Seperti yang dimaksudkan, suara mereka androgini dan bisa disalahartikan sebagai laki-laki atau perempuan.
“Halo, gadis kecil,” jawabku sambil melangkah maju. Aku berhenti ketika aku berdiri di hadapan mereka, mata kami bertemu, beristirahat pada ketinggian yang sama. “Apakah tubuh ini sesuai dengan keinginanmu?”
“Aku..,” Instincts masih ragu-ragu. “Kau mengenalku… Aku merasa seperti mengenalmu. Tapi aku… tidak bisa… mengingatnya?”
Aku langsung mengerti apa yang mereka maksud. “Ah… Aku mengerti. Ya, kita memang saling mengenal. Kita hidup bersama sebagai jiwa, dan kau memintaku untuk membuatmu menjadi tubuh. Sepertinya kita tidak memperhitungkan masalah wetware apa pun. Jiwamu mengingatku, tetapi pikiranmu bersih.”
“Menciptakanku?” Instincts bergumam. Hmm. Aku perlu bertanya kepada mereka apakah mereka menginginkan nama baru. “Apakah kau… Ibuku…?”
Aku berkedip, bingung. “Secara teknis, kurasa. Aku membentuk tubuhmu, dan dengan memperkenalkan jiwamu padanya, aku memberimu kehidupan. Aku tidak melahirkanmu dan tidak menciptakan jiwamu sejauh yang aku tahu, tetapi sekali lagi, kebanyakan ibu tidak membentuk jiwa anak-anak mereka. Sebagai catatan, aku menganggap diriku laki-laki, meskipun aku batu permata tanpa jenis kelamin.”
Insting berkedip padaku, bergeser sedikit. Kemudian mereka mengangguk. “Ibu.”
Aku mendesah, dan Huea terkikik. Kami berdua menoleh untuk melihatnya, dan dia menutup mulutnya. Aku bisa melihat senyum yang disembunyikannya; moncongnya terlalu besar untuk disembunyikan di balik satu cakar.
“Oh, diamlah.”
“Ya, Ibu.”
-0-0-0-0-0-
Desa Minotaur, Lantai Kesepuluh, Ruang Bawah Tanah
-0-0-0-0-0-
Ossydus mengamati pemandangan desa. Kemarin ia melihat Towers-Over-Others di desa Scorpan, dan Scorpan telah meminta maaf sebesar-besarnya karena meninggalkannya. Ossydus telah meyakinkannya bahwa tidak ada yang bisa disalahkan. Jika ada yang bertanggung jawab atas kepergiannya, itu adalah Ossydus sendiri.
Pagi itu, ia memasuki Benteng Scorpan dan memberi penghormatan kepada Raja Scorpan, Strikes-The-Air. Setelah itu, ia melewati Kuil Pertama dan segera berada di jalan setapak melalui Kuil Kesepuluh. Jalannya bagus; batu-batunya cekung, dan celah-celahnya cukup terisi sehingga ia tidak merasa tidak nyaman, tidak seperti Teluk Blackwater. Tempat itu telah menjadi neraka bagi kukunya. Ia pernah mendengar bahwa binatang berkuku yang disebut Kuda mengenakan ‘sepatu’ logam untuk melindungi kuku mereka di kota-kota.
Namun, Ossydus tidak menyukai gagasan sepatu bot logam seperti yang dikenakan manusia, dan tidak mengerti bagaimana cara kerjanya, jadi ia menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut.
Di ujung jalan setapak yang pendek itu, dua jalan tanah yang lebih kecil berkelok-kelok melewati dataran. Di sebelah kiri, di antara gandum dan jagung, jalan setapak itu mengarah ke desa. Ia merasa sakit saat melihat dinding abu-abu berkilau yang sudah dikenalnya. Ia merindukan rumahnya, bahkan dengan keinginan untuk berkelana yang mencengkeramnya saat mendengar Aston akan meninggalkan tanah Sang Pencipta sepenuhnya, bukan hanya penjara bawah tanah. Keajaiban apa yang akan ia temukan di sana? Ia bertanya-tanya. Ia tersenyum, mengingat manusia-manusia yang pernah berteman dengannya. Keempat anak muda itu, khususnya, dan bukan hanya karena mereka yang paling baru.
Ossydus berutang budi kepada mereka yang pasti akan ia bayar. Ia memikirkan mereka dan keanehan mereka sejenak. Saat berpura-pura tidur di kapal, ia mendengar tiga dari mereka berbicara dalam bahasa lain sementara yang keempat menanggapi dalam bahasa Fenokis. Dan bukan hanya itu, tetapi bahasa itu adalah bahasa yang ia kenali, meskipun ia tidak dapat sepenuhnya memahaminya. Itu adalah bahasa Sang Pencipta. Ia tidak tahu bagaimana ketiga orang itu bisa mengetahui hal itu, tetapi mereka tampaknya memiliki semacam berkat, seperti yang diberikan Sang Pencipta kepada anak-anak-Nya, untuk membantu mereka memahami satu sama lain tanpa masalah.
Tak pelak, matanya beralih ke jalan yang benar, yang mengarah ke Kesebelas. Dia belum pernah ke sana tetapi memutuskan dia ingin pergi. Ada lautan yang dipenuhi pulau-pulau, siap untuk dijelajahi—semuanya tanpa harus meninggalkan tanah Sang Pencipta lagi. Dia membayangkan dirinya membangun rumah dengan Penne di sana, tiba-tiba melankolis. Ithca, dia akan memberi nama rumah mereka. Dia tidak yakin dari mana nama itu berasal, tetapi dia sangat menyukainya.
Dia menarik napas dalam-dalam lagi dan mengambil langkah pertama dari jalan berbatu.
Saatnya untuk pergi menemukan gadis impiannya.
-0-0-0-0-0-
Di Luar Dungeon, Pantai Obsidian, Atlantis
-0-0-0-0-0-
Tamesou Akio berdiri di pantai pasir hitam dengan gugup, menggeser baju besinya saat dia melihat sekelompok orang dewasa mendekat, dua di antaranya dia kenali. Guildmistress, asistennya -Felin, dia telah mengetahui adalah nama pria itu- dan dua pria yang tampak tangguh.
Kelompok yang beranggotakan empat orang itu memutuskan untuk berdiri di dekat obelisk hitam di pantai saat matahari terbit, bersembunyi di bawah naungannya dari sinar matahari yang cerah. Elize bersama mereka, tetapi tidak mengenakan baju besi. Ia mengenakan pakaian bagus yang mengingatkan Akio pada apa yang mereka temukan. Pakaian mewah; terbuat dari sutra dan sama sekali tidak cocok untuk bertarung. Ia berbicara pelan dengan Sophie sementara Bruce bermain-main dengan bola air di tangannya.
Ia… “Apakah itu Rasengan?” tanya Akio, mengenali gerakan berputar yang dilakukan Bruce dengan air.
“Ya,” jawab Bruce, tampak malu. “Aku sempat berpikir tadi malam. Secara teori itu mungkin dilakukan dengan semua elemen, bukan hanya angin, tetapi kurasa itu belum pernah dieksplorasi di alam semesta itu. Sejauh yang kutahu. Aku mungkin salah.”
“Aku tidak tahu apakah itu akan berhasil atau tidak,” jawab Akio. “Aku sama sekali bukan otaku. Terlalu sibuk dengan pekerjaan OSIS. Tapi itu ide yang bagus.” Ia membuat bintang cahaya di ujung jarinya. “Siapa tahu inspirasi macam apa yang ada dalam fiksi.” Dia menghentikan mantranya. “Pokoknya. Tetaplah hidup, teman-teman. Guildmistress sedang menuju ke sini.”
Akio menunjuk bahunya dengan ibu jarinya. Ada suara berdeham yang terdengar feminin di belakangnya.
“Kurasa maksudmu sudah di sini,” kata seorang wanita yang dikenalnya.
Dia menoleh perlahan. Ya. Dia ada di sana. Gaun hitam, penutup mata, kulit putih… memegang payung, dia menunduk untuk melindungi kulit leher dan wajahnya yang terbuka dari sinar matahari.
“Ah, selamat pagi!” sapa Akio, seringai malu di wajahnya.
“Selamat pagi,” katanya sambil melambaikan tangan pada dua pria asing itu. “Bertram dan Haythem ada bersamaku.” Pria-pria itu melambaikan tangan saat Guildmistress menyebutkan nama mereka. “Mereka akan ikut menyelam bersamamu hari ini. Mereka adalah salah satu guilder terkuat di pulau ini dan telah mencapai lantai kedelapan ruang bawah tanah. Ketika kudengar mereka mencari beberapa anggota lagi, aku bertanya apakah mereka bersedia melakukan penyelaman dangkal untuk sementara waktu. Mereka setuju untuk melakukan satu penyelaman untuk melihat seberapa baik mereka bekerja denganmu.”
“Kedelapan? Seperti apa di sana?” Sophie bertanya sambil melangkah maju untuk berdiri di samping Akio. “Aku tahu buku panduan mengatakan hanya ada sebelas lantai, tetapi apakah benar-benar berbahaya?
“Tidak seperti apa pun yang mungkin pernah kau lihat sebelumnya,” jawab Bertram. Dia mengenakan baju besi tebal, dengan tongkat di pinggangnya dan perisai di punggungnya. “Setiap lantai adalah dunia tersendiri di lantai bawah, semakin besar dan rumit semakin jauh kau turun.”
“Kau jelas punya beberapa pengalaman dengan ruang bawah tanah jika kau berhasil menghasilkan Emas di usiamu,” Pria lainnya, Haythem, melanjutkan. “Buang saja apa pun yang kau pikir kau ketahui tentang ruang bawah tanah. Semua sampah itu tidak berguna. Kau harus selalu waspada jika kau ingin bertahan hidup saat menyelami ruang bawah tanah ini. Bukan hanya lingkungan sekitarmu tetapi juga bukaan, pijakanmu, perubahan tekanan udara, dan yang terpenting, batas kemampuanmu. Kami akan membeli beberapa Kristal Teleport dari Penjual Ruang Bawah Tanah untukmu saat kami sampai di sana. Mengingat kita hanya akan turun ke lantai dua, kau seharusnya tidak membutuhkan mereka, tetapi jangan ragu jika kau merasa nyawamu dalam bahaya.”
Ia menatap mereka semua, dan Akio bertanya-tanya apa yang telah dialaminya. Tatapan matanya…
“Nah? Apa yang kalian lakukan hanya berdiri-duduk saja?” Guildmistress bertanya, “Aku sudah menempatkan kalian sebagai pihak ketiga yang akan masuk. Pergilah.”
Wanita albino dan asistennya pergi tanpa basa-basi lagi. Akio menoleh ke Haythem dan Bertram ketika ia menilai wanita itu sudah cukup jauh.
“Jadi, ada rumor tentang siapa dia? Vampir, ya kan?”
Haythem menyeringai, menggelengkan kepalanya. “Vampir tidak ada, Nak. Itu hanya cerita rakyat lama yang diceritakan orang kepada anak-anak mereka agar mereka berperilaku baik. Tidak, Layla Losat memiliki citra tertentu yang ia jaga. Itu saja. Bagaimanapun, kami sudah diberi tahu nama kalian, tapi aku tidak tahu siapa saja.”
“Aku Akio,” jawab Akio. “Penyihir Cahaya, terlatih dengan pedang dan perisai.”
“Bruce, Penyihir Air,” kata Bruce, memamerkan bola air yang masih dimainkannya.
“Sophie, Penyihir Kegelapan, terlatih dengan belati dan pedang pendek,” Sophie melanjutkan, membuat bayangannya melambai tanpa menggerakkan tangannya sendiri.
“Elize, Tidak terlatih dan tidak menyelidiki hari ini,” Elize menyelesaikan, membungkuk.
“Ah, senang bertemu dengan sesama penyihir cahaya,” kata Bertram, matanya berbinar sebentar. “Tidak banyak dari kita di sekitar sini.
“Kami akan berada dalam pengawasanmu,” jawab Akio sambil membungkuk. Bel berbunyi, dan Akio berbalik ke ruang bawah tanah saat antrean semakin pendek.
“Kita harus segera bergerak,” kata Haythem, yang sudah bergerak menuju ruang bawah tanah. “Itu kelompok kedua. Kita yang ketiga. Ayo, anak-anak, teruskan.” Akio melambaikan tangan ke arah Elize saat ketiga pahlawan remaja itu mengikuti mereka. Elize membalas lambaian itu, dan Akio melihat raut wajah sedih Elize.
Mereka harus menebusnya dengan cara tertentu.
Kesimpulan:
Kisah ini mengisahkan tentang penciptaan dan kelahiran “Instincts,” entitas yang sebelumnya hanya berupa jiwa tanpa tubuh, oleh sosok misterius yang disebut “The Creator.” Dengan bantuan Huea dan makhluk lain seperti Wave dan Taura, The Creator berhasil menempatkan Instincts ke dalam tubuh naga emas yang baru diciptakan, menjadikannya “True Dragon” pertama. Namun, dalam proses ini, Instincts kehilangan sebagian ingatannya, hanya menyisakan perasaan familiar terhadap The Creator, hingga akhirnya menyebutnya sebagai “Mother.”
Di sisi lain, cerita juga menyajikan perspektif Ossydus, seorang Minotaur yang kembali ke kampung halamannya setelah perjalanan panjang, serta Tamesou Akio dan kelompoknya yang bersiap untuk menjelajahi dungeon di dunia Atlantis. Melalui berbagai sudut pandang, kisah ini membangun dunia yang kaya dengan makhluk magis, sistem dungeon yang unik, serta eksplorasi identitas dan eksistensi.
Kisah ini menyoroti tema kelahiran kembali, identitas, dan hubungan antara pencipta dan ciptaan, serta petualangan yang menanti para karakter dalam dunia yang penuh misteri dan bahaya.
Judul: The Villain’s Reckoning: A Battle Against the All-Seeing Eye
Vincent menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya dan mengamati pemandangan di sekelilingnya.
Pulau-pulau terapung, besar dan kecil, menghiasi langit dengan air terjun emas berkilauan yang mengalir dari sisi-sisinya. Dia berdiri di atas jembatan permata. Jika dia melirik ke samping, dia bisa melihat ke bawah ke lapisan-lapisan ciptaan di bawahnya. Semua berada di bawah kakinya, dan dia berada di puncak ciptaan.
Tentu saja, ini semua ilusi. Dia bisa melangkah keluar dari jembatan, dan kakinya akan menemukan batu yang kokoh. Saat pil darah mengalir, keseimbangan antara afinitasnya menjadi tidak stabil. Untuk mengatasi ini, cincin gravitasi yang kuat diam-diam mengorbitnya, membelokkan udara ke mereka yang mampu melihatnya, dan dia juga mengeluarkan beberapa Qi ilusi untuk membuat ruang bawah tanah kediaman Flamehunt tampak seperti surga, atau setidaknya seperti yang dia pikirkan tentang tanah di lapisan pertama ciptaan yang menampung makhluk-makhluk saleh.
“Jika aku bisa mendapatkan garis keturunan Crestfallen, suatu hari ini akan menjadi lebih dari sekadar ilusi dalam pikiranku.” Dia mulai mondar-mandir sambil bergumam, “Konon, kemunculan Crestfallen menandakan jatuhnya Pohon Dunia dan pemisahan sembilan alam. Kalau begitu, dengan membunuhnya dan mengambil garis keturunannya untukku sendiri, aku akan menyelamatkan Pohon Dunia dan menenun realitas baru. Realitas di mana aku menjadi raja.”
“Seberapa delusi dirimu,” kata seorang pria di belakangnya.
Vincent mengerutkan kening dan berbalik untuk menatap tajam ke arah pelaku. Seorang pria pendek dengan janggut hitam pekat tergantung terbalik di rantai dengan tangan disilangkan. Dia bukan satu-satunya; puluhan orang dengan ciri-ciri yang mirip dengan pria ini ikut tergantung di rantai, tetapi dia satu-satunya yang sadar. Wajahnya pucat pasi, sama seperti yang lainnya. Darah menetes dari luka-luka di sekujur tubuhnya ke tanah di bawahnya, yang mengalir menuju peti mati raksasa.
Vincent mendecakkan lidahnya dan membatalkan ilusi, mengembalikannya ke realitas. Ruang bawah tanah yang gelap dan suram di bawah kediaman Flamehunt. Dia mengabaikan pria itu saat dia berjalan menuju peti mati. Sambil menekan tangannya di atasnya dan memasukkan Qi, formasi rahasia bersinar, dan darah yang terkumpul dipadatkan menjadi ratusan pil. Dia kemudian menggunakan telekinesis untuk mengapungkan pil-pil itu ke peti kosong. Setelah penuh, dia menambahkan beberapa batu roh yang telah diambilnya dari brankas keluarga Flamehunt.
Sambil menjentikkan jarinya, sekelompok pelayan bermata sayu berjalan masuk ke ruangan itu. Mereka berkumpul di sekitar peti itu, dan dengan gerutuan tegang, mereka mengambilnya dan memindahkannya ke ruangan lain.
“Kau ingin membunuh gadis Crestfallen itu, kan? Putri dari Sekte Ashfallen?”
Vincent tidak punya banyak alasan untuk menuruti pria ini, tetapi dia penasaran. “Bagaimana jika aku melakukannya?”
“Lupakan saja,” pemimpin keluarga Flamehunt mendengus, “Dia adalah iblis yang tidak dapat dibunuh dalam wujud manusia dan seorang kultivator yang kuat. Percayalah, banyak yang telah mencoba membunuhnya di masa lalu, dan tidak ada yang berhasil. Bahkan surga mencoba menjatuhkannya, dan dia hanya menertawakan mereka.”
“Kurasa aku bisa mengatasinya,” Vincent menepis omong kosong pria itu. Menentang surga? Dia telah melakukannya lebih dari yang bisa dihitungnya. Banyak yang telah mencoba membunuhnya? Dia telah melawan seluruh sekte sendirian. Stella Crestfallen adalah ikan kecil dalam skema besar. Seorang kultivator Alam Inti Bintang di lautan bintang, bersinar hanya sedikit lebih terang dari yang lain.
“Mungkin, tapi bagaimana dengan orang yang berdiri di belakangnya?”
Vincent berhenti sejenak, “Berdiri di belakangnya?”
“Yang abadi dari Sekte Ashfallen.” Pria itu berbisik seolah takut dia akan didengar, “Dia dikatakan sebagai eksistensi yang paling menakutkan di alam liar, dan ketika aku mengatakan dia adalah ayah yang terlalu protektif, itu meremehkan.”
Vincent mengerutkan kening karena merasa gelarnya telah diambil darinya. “Lebih menakutkan daripada Vincent Nightrose?”
Lord Flamehunt tertawa terbahak-bahak meskipun kondisinya memburuk karena darah yang mengalir. “Penghuni gua itu? Kudengar kotanya yang penuh darah jatuh dalam satu hari ke tangan Sekte Ashfallen.”
Vincent menahan amarahnya dan bertanya setenang mungkin. “Apa yang membedakan orang abadi dari Sekte Ashfallen dan Vincent Nightrose?”
“Kehadiran dan tindakan. Kisah-kisah mengerikan tentang Vincent diceritakan kepada kita oleh orang tua kita dan diucapkan oleh para pembudidaya di masa lalu. Kebanyakan dari mereka tidak pernah melihatnya atau melihat apa yang dapat dilakukannya. Sementara itu, kehadiran orang abadi dapat dirasakan di sekitar kita. Namun yang lebih penting, itulah yang dilakukan orang abadi.”
Vincent melenturkan cincin gravitasi di sekelilingnya untuk meredakan amarahnya. “Apa yang dilakukannya yang tidak dilakukan Vincent?”
Pria itu berhenti sejenak untuk berpikir sebelum menjawab, “Saya telah tinggal di Kota Cahaya Gelap selama puluhan tahun dan melihat banyak keluarga bangsawan saling membunuh, menghancurkan sebagian kota dalam prosesnya. Itu tidak benar-benar menumbuhkan rasa percaya diri pada warga, mengingat keluarga Nightrose tidak memiliki kendali atas sekte tersebut. Sedangkan sang abadi… ingat ketika saya mengatakan dia adalah seorang ayah yang terlalu protektif? Rumor mengatakan Stella Crestfallen mencoba menantang para penjaga keluarga Lunarshade dan berjanji untuk membunuh mereka dengan satu jari. Ketika dia kewalahan, mereka membekukannya di tempat.
“Dan?”
“Yah, sang abadi tidak terlalu suka dengan itu, jadi dia memusnahkan keluarga Lunarshade dalam satu malam dan mengambil alih kota.”
Vincent mengangkat alis, “Semuanya untuk putrinya?”
Pria itu mengangguk. “Tidak ada yang mengganggu sang Putri dan hidup untuk menceritakan kisahnya.”
Vincent mengerutkan kening. Meskipun dia tidak begitu peduli dengan keturunannya, dia mengerti mengapa beberapa orang peduli. Namun, masih ada alasan di dunia ini yang membuat yang kuat enggan menghancurkan yang lemah. Mengumpulkan Qi di puncak kekuasaan adalah proses yang melelahkan. Meskipun dia bisa meratakan sebuah kota, itu akan menghabiskan Qi yang dikumpulkan dengan cermat selama berabad-abad, menghambat kultivasinya dan melemahkannya. Tanpa cadangan Qi yang memadai, lawan yang lebih lemah bisa melemahkannya dan membunuhnya. Sementara itu, musuh-musuhnya akan menang.
Karena itu, tidak ada gunanya bagi yang kuat untuk terlibat dalam masalah seperti itu. Itulah gunanya bawahan atau keturunan. Dia hanya akan turun tangan jika sesuatu yang secara langsung mengancam keberadaannya muncul yang tidak dapat ditangani oleh yang lebih rendah darinya.
Untuk menghancurkan kota yang jauh dan memusnahkan seluruh keluarga kuno seperti Lunarshades karena mereka menghukum putrinya atas kejenakaannya yang bodoh? Entah orang abadi ini benar-benar ayah yang gila, atau dia begitu kuat sehingga dia tidak takut pada siapa pun di lapisan ciptaan ini.
“Hentikan ini, bos,” kata Lord Flamehunt dengan mata berbinar, “Saya yakin tirani Sekte Ashfallen bisa diakhiri, tetapi cara ini salah. Anda menarik terlalu banyak perhatian, dan tidak ada yang selamat setelah mereka mendapatkan kemarahan All-Seeing Eye.”
“Saya yang akan menilainya,” Vincent mendengus dan memunggungi pria itu. Sebenarnya, dia khawatir. Saya bahkan tidak ingat kapan terakhir kali saya merasa terpojok seperti ini oleh musuh. Bukannya saya tidak bisa melarikan diri, tetapi melakukannya akan membuat saya tidak akan pernah melangkah ke alam kekuasaan berikutnya. Menjadi serakah dan
mengembangkan tiga afinitas sekaligus akan kembali menghantuinya, dan dia harus membayar harganya. Hanya sedikit kultivator Alam Jiwa Baru Lahir yang memahami hukum afinitas mereka, apalagi tiga. Dia menganggap dirinya memiliki bakat luar biasa, tetapi ada batasnya.
“Bos!”
Vincent sudah merasakan kehadiran wanita yang mendekat itu selama beberapa saat, dan dia sudah menunggunya, jadi kedatangannya bukanlah hal yang mengejutkan.
“Kaelith Flamehunt, selamat datang.” Vincent berbalik dan tersenyum. “Apakah ada yang ingin kau laporkan?”
“Ah! Ya,” matanya menatap tajam ke arah Vincent. “Sekte Ashfallen telah menyadari tindakan kita. Para pembudidaya Redclaw telah terlihat di jalan-jalan dan terbang di atas Kota Darklight. Gudang di sebelah timur telah diserbu oleh penjaga kota, jadi hanya masalah waktu sampai mereka datang…” Pandangannya beralih dari wajah Vincent dan tertuju pada ayahnya, yang dirantai. “Ayah?”
“Kaelith, mengapa kau di sini?” Lord Flamehunt berkata dengan lemah, kekuatannya saat berbicara sebelumnya telah memudar.
“Apa… apa yang terjadi? Mengapa kau tergantung dengan rantai?”
“Kau seharusnya tidak pernah datang, “Jawab Lord Flamehunt.
Kaelith tergagap, “T-tapi pesan yang kau kirim padaku?”
“Pesan apa?” Lord Flamehunt mengerutkan kening, “Aku tidak pernah mengirimimu pesan.”
Wajah Kaelith berubah saat dia menoleh ke arah Vincent. “Aku mendapat pesan yang mengatakan bahwa ada keadaan darurat dan aku harus kembali ke sini secepatnya.”
Vincent tersenyum, “Maaf, itu aku. Tapi memang ada keadaan darurat. Kau tahu, semua tahanan sudah mati, jadi aku butuh sumber darah baru.”
“Kaelith, lari,” desis Lord Flamehunt, dan Vincent terkejut melihat betapa cepatnya dia berlari ke pintu.
“Jangan secepat itu, aku belum selesai bicara.” Vincent menjentikkan pergelangan tangannya, dan salah satu cincin gravitasi yang kuat yang mengorbitnya melesat keluar dan melingkari Kaelith.
Dia menjerit tak berdaya saat dia menelungkup di tanah dan tidak bisa menggerakkan satu otot pun.
Menarik cincin itu kembali ke dirinya sendiri, Kaelith diseret melintasi batu ke arahnya. Jeritan kesakitannya bergema di ruangan itu saat dia menggunakan telekinesis untuk membuatnya melayang terbalik. Pakaiannya compang-camping, dan darah mengalir keluar dari luka-luka mengerikan yang ditinggalkan oleh batu itu.
“Tidak perlu menatapku seperti itu,” kata Vincent sambil mengendalikan rantai rahasia untuk berayun dan menjepit kaki Kaelith.
“Kau mengkhianati kami!” Kaelith mulai meronta-ronta dengan marah meskipun luka-lukanya. “Bajingan sialan.”
“Mengkhianatimu?” Vincent mendengus, “Dari mana kau mendapatkan ide itu? Aku hanya mendapatkan keuntungan dari investasiku, itu saja.”
“Kau tidak pernah berencana untuk melawan Mata yang Melihat Segalanya, kan?!”
“Ya, hanya saja tidak denganmu.” Vincent terdiam, “Dalam pertarungan antar dewa, para penganutnya hanyalah pion. Apa kau pikir kau akan berdiri di sampingku sebagai orang yang setara sementara aku melawan dewa?”
“Tidak.” Kaelith mendesis dengan gigi terkatup. “Tapi kami telah memberikan segalanya untukmu. Keluargaku mempertaruhkan reputasi dan masa depan kami untuk membantumu, jadi memperlakukan kami seperti ini…”
Vincent melingkarkan tangannya di leher Kaelith dan dengan lembut menekan dagingnya yang lembut. Ia bisa merasakan detak jantungnya yang berdebar kencang melalui pembuluh darahnya dan napasnya yang menyakitkan. Hidup memang sesuatu yang cepat berlalu dan rapuh. “Kau baru saja mengatakannya sendiri. Kau telah memberikan segalanya untukku.” Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat dan berbisik, “Itu termasuk tubuh dan jiwamu.”
“Tidak, tunggu.” Matanya membelalak, “Maaf. Kumohon—”
Vincent mengirimkan denyut Qi ilusi langsung ke otaknya, membuatnya pingsan. Membunuhnya akan sia-sia karena mayat tidak terus menghasilkan darah.
“Beraninya kau,” gerutu Lord Flamehunt.
Vincent mengangkat alisnya ke arah pria yang dirantai itu sambil mengeluarkan pisau dan dengan tenang memotong pergelangan tangan dan lehernya. Luka seperti itu akan membunuh manusia biasa, tetapi kultivator jauh lebih tahan lama.
Dia seharusnya bisa bertahan hidup beberapa jam seperti ini. Vincent bersenandung sendiri saat dia berjalan mendekati Lord Flamehunt. “Akan membungkamku juga? Setelah semua yang kulakukan untukmu—”
Vincent tidak ragu untuk memenggal kepala pria itu. Ada ekspresi terkejut di wajah Lord Flamehunt saat kepalanya jatuh ke lantai. Sambil berjongkok, Vincent mengangkat kepala itu dengan kedua tangan dan melihatnya.
“Terkejut bahwa kengerian yang coba diperingatkan leluhurmu ternyata nyata?” Dia mengertakkan rahangnya dan menggigitnya dalam-dalam. Dengan tubuh yang tidak berkondisi ini, tengkorak itu sedikit lebih sulit untuk dimakan, tetapi dia menikmati camilannya. Dia kemudian langsung menguras darah yang tersisa dari tubuhnya, menyebabkannya mengerut menjadi kulit abu-abu.
Merasa lebih baik, Vincent mengingat apa yang dikatakan Kaelith tentang gudang yang digerebek oleh penjaga kota. Meskipun dia tidak peduli pada saat ini, karena satu-satunya tujuannya adalah menyebarkan pil darah sebanyak mungkin sebelum matahari terbenam, itu tetap mengkhawatirkan.
Menutup matanya, dia fokus pada detak jantung spiritualnya. Dalam kegelapan kesadarannya, detak jantungnya bergema, dan jantung-jantung yang jauh menjawab. Saat mereka berdetak seirama, dia mengulurkan tangan dan mengendalikan salah satunya. Dia membuka matanya, dan dia tidak lagi berada di ruang bawah tanah kediaman Flamehunt. Dia mengendalikan salah satu klon darah yang dibuatnya dengan tergesa-gesa dari jarak jauh dengan sebagian dari pikirannya. Dengan mengorbankan integritas klon tersebut, dia dapat menggunakan beberapa tekniknya melalui klon tersebut, tetapi klon tersebut tidak dibuat untuk itu.
Klon tersebut hanyalah perantara yang dapat dia gunakan sebagai mata dan telinga. Dia melangkah keluar dari peti mati yang dilindungi dengan hati-hati di ruang bawah tanah gudang dan segera tahu ada sesuatu yang salah. Peti mati itu sunyi senyap. Dengan menyebarkan indra spiritualnya, dia tidak dapat merasakan kehadiran seorang pekerja pun.
Saat menaiki tangga ke permukaan, dia terkejut. Ada tanda-tanda perkelahian, mungkin perkelahian singkat namun mengerikan, karena ada noda darah di tanah dan dinding. Namun tidak ada mayat.
“Apa yang terjadi di sini?” Vincent berjalan menuju pintu dan mengintip ke luar. Benar saja, dia dapat melihat garis-garis api merah di langit yang dipenuhi hujan saat para Tetua Cakar Merah berputar-putar di atas seperti burung nasar. Kaelith tidak berbohong. The All-Seeing Eye telah menyadari tindakanku. Pertanyaannya, apakah mereka tahu aku masih hidup?
Vincent melangkah kembali ke gudang. Aku meragukannya. Kalau tidak, Sekte Ashfallen tidak akan mengirim orang-orang lemah untuk mengejarku. Jika mereka masih percaya bahwa itu adalah pemberontakan yang dipimpin oleh manusia, kehadiran Redclaw masuk akal.
“Aku masih punya waktu—” kata-kata itu tertahan di tenggorokannya saat kesalahan yang tiba-tiba meliputinya menelannya. Itu adalah perasaan yang sama yang dia dapatkan dari kantor pusat Perusahaan Perdagangan Ashfallen di Kota Ashfallen ketika dia mengunjungi Tartarus.
Kali ini, itu menargetkannya secara langsung. Qi ilusi yang telah melapisi kulit klonnya hingga menyerupai manusia mencair. Bersamaan dengan itu, Qi gravitasi yang telah menyatukan tubuh juga menghilang, menyebabkannya meleleh ke tanah.
Apa yang sedang terjadi di sembilan alam? Aku diserang, tapi dari mana? Dia mencari dengan putus asa menggunakan indera spiritualnya, tapi perasaan yang salah ada di mana-mana. Seolah-olah realitas itu sendiri sedang mendekonstruksi dirinya. Apakah ini kekuatan Mata yang Melihat Segalanya? Vincent memikirkan kembali apa yang dikatakan Lord Flamehunt. Kehadiran yang abadi ada di mana-mana. Apakah ini yang dia maksud dengan itu?
Ilusinya yang hilang tidak terlalu mengejutkan. Banyak kultivator bisa melakukan itu. Menghancurkan Qi gravitasi yang menyatukannya sedikit lebih mengesankan tapi bukan hal yang mustahil.
Vincent merasakan ketakutan yang nyata saat darahnya mulai memudar seolah-olah larut ke udara. Itu menghilang jauh lebih lambat daripada ilusi dan Qi gravitasinya, tapi fakta bahwa itu bisa dilakukan sama sekali sangat menakutkan.
Namun, karena prosesnya lebih lambat, dia akhirnya bisa melacak sumbernya. Itu adalah jenis Qi yang merusak yang berasal dari tanah. Tunggu, tanah? Apakah itu didistribusikan melalui akar pohon yang kulihat tumbuh di sepanjang dinding ruang bawah tanah? Dia tidak dapat mempercayainya, tetapi semakin banyak hal yang mengarah ke pohon roh di Puncak Red Vine sebagai sumber di balik semua ini.
Saat koneksinya terputus, dia kembali ke kesadarannya. Detak jantungnya terus bergema di seluruh realitas, tetapi tidak ada yang menjawab.
“Semua klon darahku telah mati,” Vincent menyimpulkan sambil membuka matanya. Dewa abadi Ashfallen, Mata yang Melihat Segalanya… apa pun nama yang ingin digunakan entitas itu. Itu bukan kultivator biasa. Tidak, itu adalah dewa kehancuran. Makhluk yang akan mengakhiri sembilan alam. “Bukan Stella Crestfallen yang ditakuti surga. Itu adalah yang berdiri di belakangnya.”
Vincent mendapati dirinya di persimpangan jalan. Dilihat dari seberapa lama waktu yang dibutuhkan dewa abadi untuk menghancurkan darahnya dibandingkan dengan dua tipe Qi lainnya, itu pasti tipe Qi yang sulit dia hancurkan, setidaknya untuk saat ini. Jadi, dia punya kesempatan untuk bertindak. Yang mungkin tidak akan dia dapatkan lagi.
“Kau pasti bercanda,” Vincent mulai tertawa. Dia tidak dapat mempercayainya, tetapi benang takdir telah mengubahnya menjadi pahlawan dalam situasi ini. Keinginannya yang egois untuk mengambil garis keturunan Crestfallen mungkin satu-satunya hal yang dapat menghentikan lapisan kesembilan ciptaan agar tidak jatuh ke satu pohon roh.
“Mungkin surga akan tersenyum padaku pada hari yang menentukan ini di mana seorang penjahat bangkit untuk mengalahkan kejahatan yang lebih besar.”
Membungkus dirinya dalam ilusi Qi untuk menjadi tidak terlihat, dia meninggalkan kediaman Flamehunt. Terbang ke langit dengan matahari terbenam di punggungnya, dia mengabaikan Redclaws yang terbang di sekitarnya dan merentangkan tangannya. Sejuta benang darah hantu terwujud saat dia mengendalikan semua orang yang telah meminum pil darah.
“Malam perhitungan dimulai sekarang,” Jantung spiritualnya berdebar kencang di dadanya saat ia mengirimkan ilusi melalui tautan. Keinginan terbesarmu akan terkabul di puncak Red Vine Peak. Yang harus kau lakukan adalah menyentuh pohon roh besar itu.
Seperti seekor ngengat yang tertarik ke api, setiap manusia, tua maupun muda, membanjiri jalan-jalan yang dipenuhi badai dan mulai menyerbu ke arah Red Vine Peak.
“Mari kita lihat berapa banyak manusia yang dapat dihancurkan oleh susunan kehampaan itu sebelum kehabisan Qi.” Vincent menyeringai saat ia mengikuti kerumunan dan melayang ke arah Red Vine Peak. Tidak seperti manusia yang menyerbu menuju kematian mereka. Keinginan terbesarnya benar-benar akan terwujud jika ia mencapai puncak.
Tanpa susunan kehampaan yang menghalangi jalannya, hanya makhluk abadi yang akan berdiri di antara dirinya dan Stella Crestfallen, dan ia bersedia untuk mengerahkan seluruh tenaganya.
“Sekarang mari kita lihat bagaimana kau berencana untuk menghadapi situasi ini,” Vincent mengumpulkan sedikit Qi gravitasi di jari-jarinya dan mengarahkannya ke arah Red Vine Peak. “Pesta yang bagus selalu dimulai dengan ledakan.”
Bola gravitasi Qi yang kuat meletus dari tangannya dan, yang mengejutkannya, menghancurkan penghalang di sekitar Puncak Red Vine, menghantam pohon roh besar itu dalam hujan serpihan.
Kesimpulan:
Vincent Nightrose, seorang kultivator ambisius yang menguasai tiga afinitas, berencana merebut darah Crestfallen untuk mencapai puncak kekuasaan. Dalam upayanya, ia memanipulasi keluarga Flamehunt dan menciptakan ilusi demi memperkuat dirinya. Namun, rencana besarnya terganggu oleh keberadaan sosok yang lebih mengerikan—Sang Immortal dari Ashfallen Sect, seorang entitas yang kehadirannya terasa di seluruh dunia dan memiliki kekuatan destruktif yang menakutkan.
Saat Vincent menyadari ancaman sejati bukanlah Stella Crestfallen, melainkan makhluk yang berdiri di belakangnya, ia menghadapi dilema besar. Untuk mencapai ambisinya, ia harus menghadapi kekuatan yang bahkan surga pun tak mampu menaklukkan. Di malam penuh badai, dengan pasukan manusia yang ia kendalikan, Vincent memulai serangan terhadap Red Vine Peak—tempat di mana takdirnya akan ditentukan, baik sebagai pahlawan yang tak diinginkan atau sebagai penjahat yang dihancurkan oleh sesuatu yang lebih gelap darinya.