Hari ke-30, Bulan Api Bawah, 1 Masehi
Baiklah, jadi…ya, tidak, aku tidak punya apa-apa.
Liam memutar botol ramuan kosong di antara jari-jarinya sambil melihat segerombolan fanatik yang berapi-api mengejar sekelompok orang bersenjata yang berteriak-teriak di sepanjang jalan kota. Ia telah berubah dari seorang yatim piatu yang kelaparan di jalanan kota Fassett menjadi agen profesional divisi intelijen Kerajaan Sihir – ia bahkan telah mulai mempelajari ilmu sihir – tetapi dunia masih merupakan tempat yang jauh lebih aneh daripada yang ia kira.
“Di sana! Aku menemukan lebih banyak lagi di sini!”
“Bakar saja, kalian setan!”
Kebanyakan Iblis yang dikenalnya kebal atau setidaknya tahan terhadap api, tetapi siapa pun yang mencoba melawan gelombang fanatik yang berapi-api itu tetap dibakar. Bukan karena ia percaya bahwa anggota rombongan Bangsawan adalah Iblis seperti yang tampaknya diyakini para pengikut Faceless Once – hanya saja ‘api’ yang menyelimuti para pengikut Faceless One tampaknya sama sekali bukan api.
Hanya mereka yang menyerang mereka yang terluka karenanya. Siapa pun yang terluka oleh api tampak seperti terbakar, tetapi api itu tidak menyebar ke orang lain atau apa pun yang mudah terbakar di dekatnya, termasuk pakaian yang pasti mudah terbakar yang mereka kenakan. Hal yang sama terjadi pada api yang membakar para fanatik itu sendiri.
Dalam hal kerusakan, tingkat keparahan api tampaknya tidak terkait dengan jumlah kerusakan yang ditimbulkan oleh penyerang. Memukul salah satu warga yang gila tampaknya menghasilkan hasil pembalasan yang sama persis seperti jika seseorang menusuk mereka dengan tombak. Jumlah kerusakan yang ditimbulkan oleh api memiliki batas, tetapi itu berakibat fatal bagi sebagian besar orang yang telah diamatinya sejauh ini. Tentu saja, tidak seorang pun yang selamat dari cobaan itu ingin mengalaminya lagi.
Dia mengamati pemandangan di bawahnya berlangsung beberapa saat lebih lama sambil mencoba mencerna apa sebenarnya yang terjadi dan ke mana arahnya. Apakah itu ‘kebijaksanaan Raja Penyihir’? Mungkin tidak. Itu hanya membuktikan bahwa orang gila, jika dibiarkan, akan menghasilkan hal-hal gila. Ini terutama terjadi karena tampaknya dunia tidak terlalu pilih-pilih tentang siapa yang akhirnya memiliki kekuatan gila.
Yang paling mengganggunya adalah kenyataan bahwa Si Tanpa Wajah muncul entah dari mana dan menghancurkan semua yang telah ia upayakan. Itu tampaknya bagian dari rencana, tetapi ia baru mengetahuinya setelah Iblis Bayangan muncul saat Si Tanpa Wajah menyerangnya, memberinya gulungan Pesan , dan menyuruhnya memanggil pasukan.
Dan itu masalah lainnya…
Karena Shadow Demon muncul seperti itu, Liam mungkin hanya punya sedikit teman di Hoburns – setidaknya sekali berita tentang apa yang terjadi tersebar. Dia mengira itu agak mudah, karena yang harus dia lakukan sekarang adalah mengambil barang-barangnya dan pergi. Daripada khawatir, orang-orang akan merasa lega tentang kepergiannya.
Liam meraih bandoliernya dan mengeluarkan gulungan Pesan . Gulungan itu menghilang dalam kilatan api biru yang tidak disadari oleh orang-orang di bawah.
“Kali.”
『Haiiiiiii!!!!』
“…”
Beberapa detik berlalu setelah teriakan kaget Naga Beku.
『Kali? Ini aku, Liam.』
『… pasti ada cara agar kau bisa menghubungiku tanpa membuatku takut setengah mati. Kau membuatku menjatuhkan lumba-lumbaku!』
『Apa itu lumba-lumba?』
『Lumba-lumba adalah lumba-lumba.』
Sulit untuk mendapatkan deskripsi tentang berbagai hal dari Kali’ciel. Seperti halnya Naga Frost lainnya. Segala sesuatunya begitu saja , dan mereka memandang orang-orang yang tidak menyadarinya sebagai orang-orang yang malang.
『Saya butuh Anda untuk menjemput saya di luar Hoburns. Seberapa jauh dari kota Anda?』
『Hmm…kurang lebih seratus kilometer dari pantai utara Roble. Di sini sekarang jauh lebih tenang karena semua Naga Laut sudah pergi. Apakah Anda ingin saya datang sekarang?』
『Ya. Pekerjaanku sudah selesai di sini.』
“Baiklah.”
Dia punya waktu sekitar dua jam sebelum Frost Dragon tiba, yang merupakan waktu yang cukup untuk mengambil barang-barangnya. Liam berjalan melewati atap-atap di bagian utara, tanpa terganggu oleh kekacauan yang meningkat di jalan-jalan di bawahnya. Matanya menyipit karena bau asap yang menggantung di udara saat dia mendekati bagian barat. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menemukan sumbernya.
“Semuanya harus dibakar!” Seorang pria menyatakan kepada kerumunan orang fanatik, “Keluarga Restelo bersekutu dengan Jaldabaoth, yang berarti bahwa wilayah barat hanyalah sarang kejahatan! Kita harus membersihkannya dengan api keadilan yang memurnikan!”
“Bukankah sebaiknya kita memeriksa makanan dan perbekalan terlebih dahulu?” tanya seorang wanita.
“Dasar bodoh! ” jawab lelaki itu, “Kita tidak boleh menyerah pada kelemahan. Aku sendiri tidak ingin ikut merasakan buah kejahatan!”
“Ya!”
“Aku yakin mereka menggunakan darah untuk adonan mereka, bukan air. Memakan roti mereka bisa mengubah kita menjadi Iblis!”
“Bakar saja semuanya! Jangan biarkan apa pun tetap ada!”
Massa bubar untuk melaksanakan putusan mereka. Pintu dan jendela dibanting menutup sementara warga di bagian barat menutup rumah mereka untuk mencegah massa yang bersemangat. Namun, itu tidak membantu mereka, juga tidak menghalangi massa dari tujuannya.
Api membumbung tinggi ke langit malam saat bengkel, gudang, dan apartemen dibakar. Liam mengepalkan tangannya saat ia berhenti untuk melihat salah satu penghuni berusaha melarikan diri dari kobaran api yang membesar di rumahnya.
“Oh, tidak!”
Dua orang pria menangkapnya saat ia berlari keluar pintu sambil terbatuk-batuk dan terengah-engah.
“Apa…apa yang kau lakukan?!”
“Kembali ke neraka bersamamu, Iblis!”
Pria itu menendang dan menjerit saat ia terlempar kembali melalui kusen pintu yang terbakar. Setelah itu, massa mulai menggunakan perabotan, peti, dan potongan-potongan besar puing untuk menghalangi pintu dan jendela yang mereka lewati.
“Nah! Keluar dari gang!”
“Tangkap dia! Jangan biarkan para Imp itu kabur!”
Apa yang salah dengan orang-orang ini?!
Seorang wanita panik dan meronta-ronta saat sekelompok orang fanatik memergokinya keluar dari sebuah gang. Kedua anaknya juga tertangkap setelah mereka tidak berhasil lari jauh. Wanita itu menjerit histeris saat melihat putranya, dan kemudian putrinya, terlempar ke jendela yang terbakar.
“Jika kau sangat ingin bersama keturunan nerakamu, silakan saja!”
Wanita itu masuk ke jendela setelah anak-anaknya. Sepasang pemuda maju membawa papan dan palu untuk memaku jendela hingga tertutup.
Liam berlarian di atas atap-atap, merasa muak dengan parade adegan-adegan mengerikan yang tampaknya tak berujung yang terjadi di mana pun ia pergi. Orang-orang di wilayah barat tidak lagi dipandang sebagai sesama warga oleh massa: mereka hanyalah Iblis dalam kulit Manusia yang perlu disingkirkan.
Ia melompat menyeberangi gang, sepatu botnya berhenti berdecit di atas genteng saat ia mengenali beberapa pemandangan yang dikenalnya. Toko Raquel tidak jauh dari sana, dan api baru saja mulai membakar dinding bangunan di dekatnya.
Setidaknya aku bisa membantunya melarikan diri. Dia cukup kuat untuk memiliki semacam sihir terbang…
Dua langkah kemudian, balok itu meledak. Liam terlempar ke udara saat bengkel Alkemis di belakang tempat Raquel meletus menjadi kebakaran dahsyat yang menghancurkan sekelilingnya. Potongan-potongan puing dan orang-orang beterbangan ke langit, diiringi paduan suara kemenangan para pengikut Si Tanpa Wajah.
“Keadilan menang!”
“ Keadilan menang! ”
Ketika ia sadar, Liam mendapati dirinya berada di tengah-tengah hamparan puing yang berserakan di atas atap-atap Taman Air. Dilihat dari posisi bulan di langit, tidak lebih dari satu jam telah berlalu. Namun, selama waktu itu, pemandangan ibu kota telah berubah. Ia menenggak ramuan penyembuh lain dan memeriksa situasi kota.
Bagian barat adalah lautan api dan apinya telah menyebar ke distrik-distrik tetangga. Di bawahnya, para penghuni Water Gardens bergegas ke sana kemari, beberapa dari mereka membawa barang-barang berharga keluar dari gedung sementara yang lain mengambil air dari kanal dalam upaya panik untuk mencegah kobaran api yang semakin besar. Namun, upaya itu terhalang oleh semakin banyaknya orang fanatik yang memasuki area tersebut.
“Apa yang kalian lakukan, dasar idiot?!” Seorang pria jangkung berpakaian rapi berteriak kepada para penyusup itu, “Kita harus memadamkan api!”
“Keluarga Restelo dan sekutu-sekutunya yang jahat harus disingkirkan!” Seorang wanita berteriak balik, “Api yang benar akan membersihkan negeri ini dan keadilan akan berkuasa di utara!”
“Apa kalian semua gila?! Ini–”
Pria dan wanita bersenjata muncul dari kerumunan. Tampaknya mereka telah memperoleh akses ke gudang senjata kota atau mungkin melucuti peralatan dari korban mereka yang tewas. Pria yang mencoba berunding dengan mereka diusir oleh sekelompok prajurit bertombak dan massa bubar ke Taman Air. Mereka mengecam dosa-dosa yang dipromosikan di distrik hiburan itu sambil merusak tempat-tempat usaha setempat.
“Berpalinglah dari jalan kelemahan!”
“Hanya melalui kekuatan Anda dapat mencapai keadilan sejati!”
“Hancurkan benteng-benteng dosa!”
Liam menduga bahwa para pengikut Si Tanpa Wajah akan menemukan keberadaan banyak ‘benteng pertahanan’ seperti itu melalui metode kekerasan mereka, karena ketidakmampuan warga sipil untuk membela diri terhadap massa yang marah akan ‘membuktikan’ bahwa mereka lemah dan dengan demikian berdosa. Namun, ia tidak dalam posisi apa pun untuk menghentikan mereka, dan pengejaran mereka yang tak kenal lelah terhadap ‘keadilan’ di luar wilayah barat menimbulkan kekhawatiran yang membuatnya sangat marah saat ia mencari rute yang aman untuk keluar dari kota.
Gerbang selatan ditempati, tetapi dia mendapati temboknya kosong tanpa penjaga, yang memberinya jalan memutar cepat di sekitar bagian barat yang terbakar. Kekhawatirannya menjadi kenyataan saat lengkungan tembok itu akhirnya memperlihatkan kamp kerja paksa House Restelo. Tampaknya para fanatik Faceless One telah mencapai mereka, dan tenda-tenda kamp kerja paksa yang tertata rapi itu menumbuhkan bunga-bunga berwarna jingga dan kuning seperti deretan bunga yang menyala-nyala.
Liam menuruni dinding tirai sebelum mencapai Gerbang Rimun, memotong ladang ke bagian belakang kamp buruh. Api yang tak terkendali di tingkat bawah belum mencapai area di sisi lain pusat administrasi, meskipun sekelompok fanatik berkeliaran dengan membawa obor untuk memastikan hal itu tidak berlangsung lama.
Dia merayap di sekeliling perkemahan sambil mencoba memahami apa yang sedang terjadi. Tidak ada tanda-tanda keberadaan para Ksatria atau pasukan mereka di mana pun. Para fanatik naik turun di jalan-jalan yang luas dalam kelompok dua dan tiga orang, berhenti untuk membakar setiap kelompok tenda. Dia tidak yakin apakah mereka berada di luar jangkauan Si Tanpa Wajah atau efeknya sudah berakhir, tetapi mereka tidak lagi diselimuti oleh api perak yang menjadi tanda bahaya.
Bibirnya terkatup rapat saat ia melihat mereka beraksi. Seperti halnya di kawasan barat, para pembakar tidak peduli bahwa mereka menghancurkan sumber daya yang berharga meskipun mereka telah menderita kekurangan selama berbulan-bulan. Pandangan dunia orang-orang Roble yang sangat takhayul dan tidak rasional telah lama diketahui Liam, tetapi, sekarang, hal itu telah menimbulkan kegilaan kolektif yang secara sewenang-wenang membagi dunia menjadi baik dan jahat.
Begitu dia mengetahui pola pergerakan para fanatik itu, dia menyelinap ke dalam kamp untuk sampai ke rumahnya. Semoga saja, rumahnya belum terbakar. Sepertinya Keluarga Restelo telah mengevakuasi kamp sebelum kedatangan mereka, jadi para pengikut Si Tanpa Wajah tidak terdesak untuk menghancurkan semuanya secepat mungkin.
Jeritan seorang gadis terdengar di udara malam. Langkah Liam bertambah cepat saat ia menyadari teriakannya semakin keras setiap kali melangkah. Jeritan itu membawa Liam langsung ke rumahnya, tempat sekelompok orang fanatik telah terbentuk di ruang keluarga di antara tenda-tendanya.
“Minggir! Kau menyakitiku!”
“Ini semua salahmu, Succubus terkutuk! Kau yang meminta ini!”
” Tolong hentikan!”
Mendengar isak tangis Nat, Liam mendapati dirinya tepat di belakang fanatik terdekat. Pemuda itu kejang-kejang dan jatuh saat bilah Liam menancap di belakang tengkoraknya. Di sampingnya, seorang pria lain jatuh saat tulang belakangnya terpotong oleh pukulan Liam. Pria ketiga menoleh karena terkejut. Ia jatuh sambil berdeguk, tenggorokannya teriris.
Liam menyerbu ke depan, menjejakkan ujung sepatu botnya tepat ke tulang rusuk pria itu dan memaksa dirinya untuk menyerang Nat. Ia merasakan tulang rusuk pria itu hancur sebelum ia menjatuhkannya ke meja bengkel yang terbakar.
“Apa-“
Dia menjentikkan tangannya ke samping, menancapkan pisau ke mulut suara yang menganga itu. Dua pria terakhir tewas saat mereka ternganga bodoh melihat kemunculan Liam yang tiba-tiba.
Dalam rentang waktu tujuh detik, tujuh orang tewas di sekelilingnya. Liam mengamati sekelilingnya sebelum menoleh ke Nat. Celemek tukang kulitnya telah dilempar ke samping, menyebabkan perkakasnya berhamburan keluar dari sakunya. Gaun merah marun yang sering dikenakannya telah robek di tengah dan menggantung longgar di bahunya. Liam menghampirinya untuk mengambil celemek itu.
“Liam?” Suara Nat berbisik ketakutan.
“Ya,” jawab Liam.
“Oh, Liam! Syukurlah…”
Nat mencoba berdiri. Kakinya goyang sebentar sebelum ia jatuh lagi. Isak tangis mengguncang tubuhnya yang ramping.
“Aku minta maaf, Liam,” dia mendengus. “Mereka membakar semuanya! Bengkel; rumah kami – aku tidak bisa melindungi apa pun! Aku tidak bisa–”
Sebuah cegukan menghentikan isak tangisnya. Liam berlutut di depannya, mengulurkan celemek kerja.
“Pakai ini,” katanya. “Aku akan membantumu pergi.”
“Tetapi-“
“Tidak masalah. Kamu tidak bisa tinggal di sini.”
Nat menerima celemek itu dengan tangan gemetar. Ia meraba-raba tali sementara Liam pergi mengambil perkakasnya. Api yang membakar tenda-tendanya telah membesar hingga tidak mungkin lagi diselamatkan.
“Ke mana para Ksatria pergi?” tanyanya.
“Mereka…mereka pergi,” jawab Nat. “Mereka mengatakan ada sesuatu yang terjadi di kota itu. Sesuatu tentang kota yang dikuasai oleh Iblis.”
“Mereka meninggalkanmu?” Liam mengerutkan kening.
“Tidak. Aku tetap tinggal.”
” Mengapa? “
“Karena,” Nat mendengus. “Semuanya ada di sini. Semua yang kita bangun bersama. Tapi…”
Nat menangis tersedu-sedu. Dia menyembunyikan wajahnya di balik kedua tangannya sambil menangis.
“Aku istri yang buruk , Liam! Aku tidak bisa melakukan apa pun untuk melindungi rumah kita! Pria-pria itu bahkan–”
Liam mencengkeram pergelangan tangan Nat dan menariknya berdiri. Nat terhuyung ke depan, berhenti dengan kedua tangannya menempel di dada Liam.
“Kita harus bergerak,” katanya. “Aku harus menjaga tanganku tetap bebas untuk berjaga-jaga jika ada orang yang mencoba menyerang kita, jadi aku tidak bisa memegangmu atau apa pun. Kau mengerti?”
Nat mundur sambil mengangguk pelan. Ia menyisir rambutnya yang acak-acakan dengan jari-jarinya dan mengusap pipinya yang berlinang air mata. Liam menuntunnya melewati kamp yang terbakar, keluar melalui ladang kecil tempat para Ksatria menggembalakan kuda tunggangan mereka. Begitu mereka bergerak cukup jauh dari kamp kerja paksa, Liam berhenti untuk mengamati sekeliling mereka. Saat itu sudah lewat tengah malam, tetapi kamp-kamp lainnya dapat terlihat jelas karena laju ‘api pembersihan’ yang memancar dari kota.
Alih-alih mencoba melewati semua perkemahan di sepanjang jalan raya, Liam memutuskan untuk pergi ke tenggara melalui serangkaian hutan kecil dan penahan angin yang mengarah ke perbukitan. Akhirnya, mereka tiba di jurang yang akhirnya akan menyatu dengan jalan selatan menuju Canta.
“Jika kamu mengikuti aliran sungai ini ke atas bukit,” kata Liam kepada Nat, “kamu akhirnya akan mencapai jalan beraspal. Jika kamu mengikutinya ke selatan menuju laut, kamu akan tiba di Canta.”
Dia menunjuk ke arah jurang, tetapi tatapan tidak mengerti adalah satu-satunya respon Nat.
“Kelompok gila itu tidak akan sampai sejauh ini tanpa menyiapkan perlengkapan,” kata Liam. “Jika kau beruntung, kau bahkan akan bertemu dengan para Bangsawan yang melarikan diri ke selatan.”
“…Liam, apa yang kau bicarakan? Kau membuatnya terdengar seolah kau tidak akan datang.”
“Tidak.”
“Kau akan meninggalkanku ?” Bibir Nat bergetar, “Aku…aku benar, bukan? Aku istri yang buruk.”
“Tidak,” jawab Liam. “Aku harus pergi. Lebih baik kau pergi tanpaku.”
“Tidak!” teriak Nat, “Aku tidak akan meninggalkanmu!”
Sudut kelopak mata Liam berkedut karena desakannya yang panik. Waktunya semakin singkat.
“Aku memastikan bahwa kamu memiliki semua yang kamu butuhkan,” kata Liam. “Aku tahu kamu khawatir tentang bagaimana orang lain melihatmu karena kamu seorang gadis, tetapi mereka tidak dapat mengabaikan keterampilan dan pengetahuanmu sebagai seorang Pengrajin Kulit. Kamu dapat memiliki apa pun yang kamu inginkan dengan apa yang dapat kamu lakukan sekarang.”
“Tidak,” Nat menggelengkan kepalanya. “Jika kau pergi, aku tidak akan mendapatkan apa yang aku inginkan!”
“…kamu tidak masuk akal.”
Apakah dia mengabaikan sesuatu yang penting untuk meraih kesuksesan di Kerajaan Suci? Dia yakin tidak.
“Aku menginginkanmu , Liam!” kata Nat padanya.
“ Aku? ” Wajah Liam berubah bingung.
Nat mendesah jengkel.
“Aku mencintaimu, dasar bodoh!”
Itu tidak seharusnya terjadi. Dia memastikan bahwa dia tidak melakukan apa pun yang dapat memancingnya.
“Cinta?” Suara feminin terdengar dari atas, “Bisakah kamu memakannya?”
Dengan kepakan sayapnya yang kasar, Kali’ciel hinggap di samping Liam. Nat menjadi kaku karena kemunculan Frost Dragon yang tiba-tiba. Ketakutan terhadap Naga bisa jadi berguna, dalam berbagai hal.
“Hai Kali,” kata Liam. “Apakah kamu mengalami masalah dalam perjalanan ke sini?”
“Tidak ada sama sekali.”
“Bagus. Kita harus kembali. Aku punya laporan panjang yang harus ditulis.”
“Baiklah,” jawab Kali, “bisakah kau memberiku waktu sebentar?”
“Tentu saja. Kenapa?”
Kali’ciel memutar kepalanya untuk menatap Nat dengan mata biru kehijauannya yang berkilauan.
“Kau membuatku menjatuhkan lumba-lumbaku, jadi aku masih lapar,” mulut Naga Es terbuka untuk memperlihatkan gigi-giginya yang panjang dan bergerigi. “Dan perintah Lady Shalltear adalah untuk tidak meninggalkan saksi.”
Baiklah, jadi…ya, tidak, aku tidak punya apa-apa.
Saye mengetuk-ngetuk papan tuts kecapinya dengan malas sambil melihat lautan api yang menjulang menari-nari di bawah langit malam yang cerah. Dia sudah lama tahu bahwa orang bisa sangat bodoh, tetapi, ternyata, dia telah meremehkan kedalaman kebodohan. Kebodohan bukanlah sesuatu yang hanya bertambah: kebodohan itu menular dan berlipat ganda tanpa batas.
Setelah konfrontasi di alun-alun utara, para pengikut Neia Baraja menyebar ke seluruh kota untuk memberikan ‘keadilan’ kepada para penindas yang mereka benci. Mereka menyerbu ke jalan-jalan, mengusir musuh-musuh mereka sambil mengumpulkan lebih banyak pengikut.
Siapa pun yang tidak bersama mereka berarti melawan mereka. Bahkan Iblis . Terinspirasi oleh api yang menghalangi musuh-musuh mereka untuk menyakiti mereka, mereka membakar habis ‘kejahatan’ apa pun yang mereka temui. Kaya atau miskin; pria, wanita, atau anak-anak; tidak masalah. Satu-satunya hal yang penting adalah keadilan.
Ketika pertama kali datang ke Holy Kingdom, dia dipenuhi dengan antusiasme untuk membimbing para bidat di negara maritim kembali ke Faith of the Six. Kalau dipikir-pikir, lebih baik menyaring semua orang idiot terlebih dahulu. Tidak seorang pun di Sorcerous Kingdom akan senang harus berurusan dengan tipe orang yang dibesarkan oleh Roble.
Badai bunga api beterbangan di udara saat atap di dekatnya runtuh. Saye pindah ke tempat yang lebih aman sambil memikirkan semua bahan bakar dan perbekalan yang akan terbakar. Itu memang merugikan pemberontakan yang penuh kekerasan dalam jangka panjang, tetapi, pada saat yang sama, tidak memiliki perbekalan itu tidak akan membahayakan mereka.
Selama pasukan Neia merebut hasil panen utara dan mengamankan wilayah mereka, mereka dapat bertahan melewati musim dingin dengan sedikit penderitaan. Bahkan, sedikit kesulitan akan sangat membantu para pengikut Path of Justice untuk terlibat dalam perjuangan mereka. Jika kelaparan mengancam akan memusnahkan mereka, Sorcerous Kingdom selalu dapat meningkatkan jumlah bantuan pangannya.
Dengan asumsi bahwa Neia tidak mengirim orang-orangnya untuk melakukan serangan bunuh diri…
Semoga saja tidak. Musim dingin akan segera tiba dan, meskipun sebagian besar Holy Kingdom tidak pernah sedingin itu sehingga pasukan bisa membeku, musim dingin tetap saja membawa badai laut dan cuaca yang buruk. Secara rasional , pasukan Neia dan Holy Kingdom selatan akan melupakan operasi militer langsung demi mempersiapkan diri menghadapi konflik musim semi.
Untuk berjaga-jaga, Saye sangat menyarankan Neia untuk lari ke Lloyds dan mengatur perbekalan dan bala bantuan, mungkin karena para Bangsawan mungkin akan pulih dari keterkejutan mereka, mengumpulkan pasukan mereka, dan melancarkan serangan balik yang luas. Kemampuan barunya untuk mengubah para pengikutnya menjadi orang-orang gila yang berapi-api tidak akan bertahan selamanya – mungkin – dan itu pasti tidak akan mencakup seluruh kota, apalagi seluruh negeri. Neia selalu mudah terpengaruh, jadi dia meninggalkan kota itu tak lama setelah alun-alun utara kosong. Bertemu dengan para perwiranya dari Korps Penyelamat Raja Penyihir hampir pasti akan mengendalikan kecenderungannya yang impulsif dan tidak bijaksana.
Hembusan angin dingin bertiup dari utara, mengobarkan api ke ketinggian yang lebih tinggi. Pada titik ini, kobaran api yang bermula di bagian barat telah menyebar ke seluruh kota. Bahkan telah melompati tembok bagian dalam dan menyapu Prime Estates.
“Ah, itu kamu.”
Saye terdiam sejenak mendengar suara yang dikenalnya. Dia membersihkan debu dari pakaiannya dan merapikan rambutnya sebelum berbalik untuk membungkuk hormat.
“Selamat malam, Tuan Demiurge. Saya tahu saya mengirim Hanzo untuk menyampaikan permintaan konsultasi, tetapi saya tidak pernah menyangka Yang Mulia akan datang sendiri.”
“Mengingat kejadian malam itu,” kata Lord Demiurge, “saya senang saya melakukannya.”
Dia bangkit dari sikap membungkuknya dan menatap Menteri Luar Negeri. Bibirnya melengkung membentuk senyum seperti biasanya dan ekornya yang beruas-ruas melambai pelan dari satu sisi ke sisi lain. Tidak ada yang tahu apa yang ada dalam pikirannya.
“Apakah Anda sempat melihat temuan Hanzo, Yang Mulia?”
“Benar. Itu pemikiran yang bagus darimu, sayangku. Aku berani mengatakan bahwa benda-benda itu beberapa lusin kali lebih berharga daripada seluruh Kerajaan Suci.”
“Tapi bukankah kamu mengatakan Kerajaan Suci adalah sumber data eksperimen yang sangat berharga?”
“Memang,” Archdevil mengakui. “Namun, sayangnya, eksperimen selalu berjalan sesuai rencana. Meskipun beberapa hal di sana-sini mungkin memberi kita beberapa kejutan, sekarang aku punya cukup data untuk bisa menyimpulkan bagaimana keadaan akan berjalan. Apa yang diperoleh Hanzo sebelum menenggelamkan armada dagang telah mengungkap seluruh dunia kemungkinan baru yang menarik.”
Jauh sebelum berdirinya Kerajaan Sihir, Lord Demiurge telah mengubah Kerajaan Suci Roble menjadi laboratorium seukuran negara. Setelah perang, laboratorium itu telah dibagi-bagi, setiap bagian menjalankan eksperimen yang berusaha menjawab serangkaian pertanyaan yang relevan dengan kepentingan Kerajaan Sihir. Puluhan agen dari Ijaniya telah dikirim ke seluruh negeri untuk mengumpulkan data, meskipun Saye tidak memperhatikan satu pun dari mereka selama perjalanannya.
Bagian pertama dan terbesar adalah Holy Kingdom bagian selatan, yang bertindak sebagai kumpulan ‘sampel kontrol’ untuk dibandingkan dengan apa yang akan terjadi di utara. Singkatnya, mereka melukiskan gambaran tentang bagaimana para Bangsawan dari kedua faksi menjalankan berbagai hal dalam keadaan yang sebagian besar normal. Di bagian utara yang hancur terdapat fokus utama eksperimen, tempat mereka menguji masyarakat Roble di semua tingkatan saat mereka menghadapi tantangan rekonstruksi dan pemulihan. Tidak ada metode atau filosofi yang tidak dianjurkan dan, dengan bantuan ‘Caspond’, garis-garis moral dibuat kabur dan bahkan tidak terlihat di negara yang sangat religius untuk melihat sejauh mana pengejaran kemakmuran akan membawa mereka.
Sementara perubahan yang diberlakukan pada Kerajaan Suci menghasilkan banyak sekali efek, Lord Demiurge terutama tertarik pada bagaimana orang-orang di negara itu ‘berkembang’ dalam berbagai kondisi. Secara umum, ia ingin tahu bagaimana persaingan, regulasi, dan kemauan menjadi faktor dalam pertumbuhan individu.
Di timur, kaum royalis memerintah dengan tangan besi, menciptakan kondisi yang secara teoritis mendorong warga di bawah mereka untuk tampil lebih baik agar terhindar dari penderitaan. Kaum konservatif di barat memerintah dengan tangan yang lebih ringan, umumnya bertindak untuk menyediakan kerangka kerja bagi rakyat untuk diisi. Para pengikut Neia Baraja tersebar di utara, disemai dengan dorongan untuk menjadi ‘lebih kuat’ dengan cara yang mereka pahami.
Saye tidak yakin siapa ‘pemenang’ sebenarnya menurut perkiraan Lord Demiurge, tetapi hasilnya tampak jelas baginya. Kaum royalis mungkin mampu memeras kekayaan dalam jumlah yang sangat besar dari penduduk dalam beberapa bulan, tetapi itu bukanlah strategi yang dapat berhasil dalam jangka panjang. Rakyat tidak hanya diperas karena kekayaan mereka, tetapi, setelah mereka diperas untuk mendapatkan tetes terakhir dan upaya jahat untuk mengubah kesehatan mental dan fisik mereka menjadi barang dan jasa pun terjadi setelah itu.
Bahkan Bangsawan Re-Estize pun tidak sekejam itu. Lagi pula, mereka tidak diperkenalkan pada sistem yang merendahkan martabat semua orang dengan mengubah mereka menjadi abstraksi yang jauh. Dia bisa melihat sistem yang sama dengan mudah mencengkeram negara lain dan menjerumuskan mereka ke dalam kegilaan jika para pemimpin mereka tidak berhati-hati.
Dia berbalik dan mengamati puncak pencapaian kegilaan itu. Tidak setiap hari kita melihat seluruh kota metropolitan terbakar.
“Jadi,” tanya Saye, “apakah ini akhir dari Fase Kedua?”
“Benar,” jawab Lord Demiurge.
“Maaf jika masalah dengan Path of Justice sudah keterlaluan,” dia menunduk menatap ubin tanah liat di atap. “Aku ingin bertanya kepadamu tentang hal itu, tetapi semuanya menjadi tidak terkendali dengan sangat cepat. Fase Tiga menyerukan perang antara utara dan selatan, tetapi…”
Saye merasakan Lord Demiurge melangkah maju untuk berdiri di belakang bahunya. Archdevil meletakkan tangannya dengan lembut di kepalanya.
“Tidak apa-apa,” katanya.
Atap bergetar saat bangunan lain runtuh, memuntahkan pilar raksasa berisi bara api yang berputar-putar dan menutupi bintang-bintang di atas. Jika mempertimbangkan semua hal, itu adalah kekhawatiran yang konyol.
“Tidak apa-apa,” Saye setuju.