Hari ke-12, Bulan Angin Rendah, 1 Masehi
Deretan cahaya magis memancarkan cahaya lembut yang berkilauan dari baju besi yang dipoles hingga berkilau seperti cermin. Di aula tertinggi Arwintar, Divisi Pertama Grup Angkatan Darat Kedua Angkatan Darat Kekaisaran berdiri dengan gemilang, baris demi baris yang sempurna. Setiap prajurit menghadap ke depan, sedikit menengadah ke podium tempat Jircniv Rune Farlord El-Nix, Pelindung Tertinggi Kekaisaran Baharuth, duduk di singgasana emasnya.
Berdiri di kedua sisi takhta adalah dua Ksatria Kekaisaran Agung, Pangeran Palatine Baziwood Peshmel dan Pangeran Palatine Nimble Arc Dale Anoch. Tepat di bawah podium di sebelah kiri Kaisar adalah anggota Dewan Pengadilan Kekaisaran; di sebelah kanannya adalah kepala Tentara Kekaisaran. Seorang pria dengan seragam lengkap seorang Herald Kekaisaran berdiri di ujung karpet panjang yang mengarah ke dasar takhta, sebuah gulungan besar terbuka di tangannya.
“Kapten Willhem Ernst Dale Germund!”
“Hah!”
Dengan tegas, Kapten Germund melangkah keluar dari tempatnya di sudut kanan depan Kompi Kelima Divisi Pertama. Suara sepatu botnya di atas lantai marmer hitam berurat emas bergema dari arsitektur berkubah Istana Kekaisaran. Dari galeri di atas, mata Bangsawan Kekaisaran mengamati setiap gerakannya saat ia memperkenalkan dirinya di hadapan Kaisar.
“Willhem Ernst Dale Germund,” suara sang bentara bergema di seluruh aula, “atas pengabdianmu yang gagah berani dalam Kampanye Blister, gelar bangsawanmu akan dinaikkan satu tingkat dan diberikan wilayah Hohengrünwald. Selain itu, kamu akan diberikan dua ratus unit emas dan lima unit harta karun.”
Kaisar memegang gulungan yang diletakkan di atas piring perak di samping takhta dan melangkah maju. Kapten Germund berlutut dan mengangkat kedua tangannya sambil menundukkan kepalanya. Kaisar meletakkan gulungan itu di tangannya.
“Teruslah mengabdi dengan baik dan lama, Kapten Germund,” katanya.
“Atas kehendak Yang Mulia Kaisar!” jawab Kapten Germund.
Kapten berdiri dan memberi hormat dengan tegas. Tepuk tangan ringan terdengar dari atas. Biasanya, penghargaan seperti itu jarang terjadi, tetapi tanah dan harta karun diberikan ke mana-mana setelah operasi Grup Angkatan Darat Kedua di Blister. Hamparan tanah yang luas telah dibagi menjadi begitu banyak wilayah sehingga Dewan Pengadilan menyerah untuk memberi mereka nama yang unik dan imajinatif.
Bukan berarti penerimanya tidak menghargai. Malah, mereka cukup senang. Itu jauh lebih baik daripada mengabdi selama satu dekade dan harus bersaing memperebutkan beberapa gelar yang perlahan-lahan diraih selama bertahun-tahun. Menaklukkan wilayah Naga Kuno ternyata menjadi usaha yang cukup menguntungkan.
“Petugas Penyihir Rangobart Eck Waraiya Roberbad.”
Hah?
Kerutan samar muncul di bibir Rangobart saat ia menanggapi namanya dipanggil. Bukannya ia tidak mengharapkan apa pun: ia hanya dipanggil di luar perintah. Perusahaannya memiliki beberapa perwira dan ia adalah yang berpangkat paling rendah.
Rangobart menjadi sangat peka terhadap tatapan para hadirin. Tidak diragukan lagi mereka juga menyadarinya. Ia hampir bisa membayangkan sulur-sulur spekulasi dan rencana jahat bermunculan di sekelilingnya.
Bisikan-bisikan pelan yang tak terhitung jumlahnya berpadu menciptakan desiran angin yang meresahkan, menyadarkannya dari pikiran-pikiran yang mengkhawatirkan. Ia mendapati dirinya sudah berdiri di hadapan Kaisar, dan di samping lengan Kaisar ada pemandangan yang mengganggu yang hampir menghancurkan topeng ketenangan aristokratnya. Gulungan yang diharapkan ada di sana, tetapi di sampingnya ada belati berhias yang diletakkan di atas bantal beludru biru.
Oh, sial.
Ia melirik ke arah Imperial Herald, yang masih belum mulai berbicara. Tidak diragukan lagi ia memang sengaja. Ia telah digiring ke dalam semacam pertunjukan dan ia tidak tahu apa maksudnya. Pandangan Rangobart beralih kembali ke Kaisar, yang mata kecubungnya berkilauan dalam campuran aneh antara geli dan kasihan.
“Rangobart Eck Waraiya Roberbad,” akhirnya sang bentara berbicara, “atas pengabdianmu yang gagah berani dalam Kampanye Blister, pangkatmu akan dinaikkan satu tingkat. Selain itu, kamu akan diberikan seratus unit emas dan dua unit harta karun.”
Naik satu peringkat dalam gelar bangsawan berarti dia telah berubah dari seorang Ksatria kehormatan menjadi seorang Ksatria yang memiliki tanah, yang memang diharapkan. Jumlah emas dan harta karunnya sama dengan semua orang yang menerima promosi yang sama. Itu cukup untuk mulai mengembangkan tanah barunya… kecuali bahwa sang herald tidak menyebutkan wilayah apa pun yang diberikan kepadanya.
Ia terus melirik belati seremonial itu, bertanya-tanya tuduhan konyol apa yang menantinya. Kaisar bangkit, mengambil gulungan dan bilah pedang di tangannya. Sang bentara melanjutkan.
“Dengan ini Anda juga dipromosikan menjadi Kapten Penyihir dan akan naik empat peringkat lagi dalam gelar bangsawan. Dengan ini Anda akan memperoleh wilayah Kolberg, Österhalden, dan Brennenthal.”
Kapten Penyihir? Dan apakah mereka baru saja memberiku gunung sialan?
Tidak ada pangkat seperti itu di Angkatan Darat Kekaisaran, tetapi struktur Angkatan Darat Kekaisaran cukup mudah ditebak untuk mengetahui ke mana arahnya. Namun, yang mengejutkannya, bukan Imperial Herald yang memberikan pukulan terakhir.
“Kapten Roberbad.”
Rangobart berlutut di hadapan Kaisar.
“Yang Mulia Kaisar?”
“Sebagai Kapten Penyihir sejati pertama dari Kekaisaran Baharuth, Anda ditugaskan dengan tugas penting: pembentukan Perusahaan Penyihir Perang operasional pertama dari Angkatan Darat Kekaisaran. Untuk membantu Anda dalam usaha besar ini, Anda telah ditugaskan kembali ke Grup Angkatan Darat Keenam dan sekarang juga menjadi anggota Cabang Sihir Perang Kementerian Sihir Kekaisaran. Kami mengharapkan hal-hal hebat dari Anda, Kapten Roberbad.”
Jeda panjang menyelimuti seluruh ruang pertemuan dalam keheningan saat para hadirin mencerna kata-kata Kaisar. Kemudian, keheningan itu dipecahkan oleh satu suara yang familier.
“Persetan denganmu, Rangobart!” seru Harlow.
Para anggota Dewan Pengadilan dan sebagian besar Bangsawan di galeri mundur karena jijik mendengar seruan kasar Sersan itu. Namun, pimpinan Angkatan Darat Kekaisaran dan seluruh Divisi Pertama Grup Angkatan Darat Kedua tertawa terbahak-bahak. Kaisar juga tampak tertawa diam-diam bersama mereka.
Seseorang baru saja menumpahkan hasil kerja keras seumur hidupnya di pundaknya. Rangobart cukup yakin dia tahu siapa orang itu.
“Atas kehendak Yang Mulia Kaisar,” desahnya.
“Wah, aku bangga sekali padamu, Rangobart!”
Setelah upacara, Rangobart menerima pelukan penuh air mata dari ibunya di bawah tangga menuju pintu masuk istana. Dia bukan satu-satunya yang mengalami hal itu – ibu dan saudara perempuan prajurit lain melakukan hal yang sama sementara ayah mereka dengan bangga menepuk punggung putra mereka. Namun, mereka semua adalah rakyat jelata. Mereka yang berasal dari garis keturunan Bangsawan merayakan dengan cara yang mereka anggap lebih bermartabat, meskipun karena mereka hampir seluruhnya adalah anggota bangsawan militer, itu tidak tampak berarti apa-apa. Bahkan, mereka pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun.
“Aku hanya berharap kau mengenakan baju zirah seperti semua Ksatria Kekaisaran lainnya,” lanjut ibunya. “Kau akan terlihat sangat gagah berani…”
“Penyihir Perang mengenakan jubah untuk upacara resmi, Ibu.”
Untuk itu, dia sangat berterima kasih. Butuh waktu berminggu-minggu untuk menyelenggarakan upacara penghargaan bagi seluruh Divisi Pertama – mereka berhasil melewati satu kompi dalam sehari – dan dia hanya bisa mengasihani para Ksatria Kekaisaran yang harus mengenakan baju besi pelat selama semua itu. Namun, mereka mungkin tidak mempermasalahkannya.
“Di mana yang lainnya?” tanya Rangobart.
“Oh, kau tahu ayahmu. Dia adalah bangsawan bersama para bangsawan lainnya. Kakakmu juga bersamanya dan Lorelei tidak akan pernah membiarkanku terlihat di samping ayahmu.”
“Jadi begitu.”
Ia mengira itu sudah diduga. Istri ayahnya tidak akan pernah mengizinkan ibu Rangobart terlihat bersama suaminya di depan umum, bahkan pada acara seperti ini. Memikirkannya saja sudah canggung: Pangeran Roberbad akan dengan senang hati memanfaatkan prestasi Rangobart dan istrinya harus tersenyum saat suaminya membanggakan putra yang dilahirkannya melalui selirnya sementara putra kandungnya – Lorelei – berdiri mendengarkan semuanya.
Rangobart tidak ingin melihat hasil persamaan itu, jadi ia meraih tangan ibunya dan membawanya menjauh dari pintu masuk istana.
“Bagaimana pendapatmu tentang Istana Kekaisaran, Ibu?” tanyanya.
“Itu lebih menakjubkan daripada yang pernah kubayangkan,” katanya dengan gembira. “Pasti ada ribuan bangsawan di galeri! Tapi ada satu hal yang tidak bisa kumengerti.”
“Apa itu?”
“Semua orang di sekitarku tampak marah. Mengapa demikian?”
“Ah…”
Ibunya bukan seorang Bangsawan, jadi dia tidak dididik dalam seluk-beluk istana. Selain itu, meskipun Rangobart sangat mencintainya, dia agak lamban. Dia menjadi selir Count Roberbad hanya karena penampilannya, dan, karena Bangsawan hidup di dunia yang dipenuhi orang-orang cantik, itu berarti dia luar biasa cantik untuk orang biasa.
Dia juga masih relatif muda, karena memiliki Rangobart saat berusia empat belas tahun. Baik atau buruk, ini berarti bahwa ayah Rangobart masih menunjukkan kebaikannya kepadanya. Dia menjalani kehidupan yang relatif bebas dari kekhawatiran tetapi juga menjadi duri dalam daging bagi Countess Roberbad.
Rangobart tidak yakin berapa lama hal itu akan berlangsung setelah promosi jabatannya yang tak terduga. Ayahnya mungkin memanfaatkan prestasi putranya untuk saat ini, tetapi Rangobart tidak yakin kapan ia akan mulai memandang putranya sebagai ancaman. Hampir dapat dipastikan bahwa Countess akan bergerak pada saat itu dan mengusir ibu Rangobart dari rumah tangga untuk selamanya.
“Itu karena Kaisar berasal dari keluarga bela diri,” akhirnya dia memutuskan untuk menjawab. “Para bangsawan biasa merasa iri dengan hubungan itu.”
Ibunya mengangguk pelan mendengar kata-katanya. Mungkin cukup mudah baginya untuk memahami inti persoalan dan secara teknis tidak salah.
Selain hubungan tradisional antara Dinasti Kekaisaran dan aristokrasi militer Baharuth, Tentara Kekaisaran merupakan pilar utama pendukung Kaisar baik selama peristiwa-peristiwa yang menyebabkan ia merebut takhta maupun sepanjang pemerintahannya yang sangat sukses. Upacara penghargaan yang diadakan untuk Tentara Kekaisaran tidak hanya menegaskan kembali hubungan tersebut, tetapi juga berfungsi untuk memastikan bahwa kesetiaan Tentara Kekaisaran hanya milik Kaisar.
Parade panjang upacara penghargaan akhir-akhir ini khususnya membuat jengkel para Bangsawan sipil. Mereka dipaksa menyaksikan ribuan gelar dan kekayaan yang sangat besar diserahkan kepada rekan-rekan mereka di bidang bela diri, yang selanjutnya memperkuat aristokrasi bela diri dengan promosi setiap Ksatria Kekaisaran baru. Sudah sampai pada titik di mana semua rencana jahat di dunia tidak dapat menyelamatkan para Bangsawan sipil dari injak-injak oleh para Ksatria Kekaisaran.
Dengan demikian, kekuasaan Kaisar Jircniv telah menjadi hampir absolut. Jenderal Kabein dan Komandannya berpendapat bahwa ini adalah tujuan akhir dari perintah Kerajaan Sihir untuk menaklukkan Blister dan maju ke perbatasan selatan. Bagaimanapun, seorang penguasa absolut de facto dapat melaksanakan mandat dari penguasa baru mereka dengan jauh lebih mudah. Namun, jika seseorang berasumsi bahwa seseorang dapat mendalilkan gerakan-gerakan di Kekaisaran untuk mencapai hasil yang begitu luas, orang tidak akan pernah benar-benar tahu apakah itu adalah jangkauan penuh dari rencana mereka.
“Apakah ada sesuatu yang Ibu inginkan untuk makan malam?” tanya Rangobart.
“Ke mana pun kau membawaku selama beberapa minggu terakhir ini, semuanya menyenangkan, Sayang,” jawab ibunya. “Aku akan dengan senang hati pergi ke mana pun yang kau pilih. Namun, aku penasaran dengan hadiah itu. Seratus koin emas sepertinya tidak pantas untuk membunuh Naga.”
“Seratus unit emas bukan seratus koin emas, Ibu,” jawab Rangobart. “Itu… baiklah, mari kita pergi dan melihatnya, ya?”
Mereka berjalan menuju Perbendaharaan Kekaisaran, yang tidak jauh dari kompleks istana utama. Antrean kecil Ksatria Kekaisaran dari Divisi Pertama Grup Angkatan Darat Kedua – yang sebagian besar terdiri dari rakyat jelata yang baru saja diberi gelar ksatria kehormatan – berdiri di luar pintu. Beberapa bersama keluarga, meskipun tidak banyak orang tua dan saudara kandung yang dapat pergi jauh dari rumah dengan sewa dan pekerjaan yang harus diurus.
Rangobart bergabung di ujung barisan, di mana ia mendapati Harlow berdiri sendirian dengan kedua tangan di saku. Entah bagaimana, ia menemukan waktu untuk mengganti baju besinya dengan pakaian semiformal.
“Baiklah,” kata Harlow, “kalau bukan Kapten Viscount sang Penyihir Agung. Sudah memilih istri?”
“Oh, kamu,” ibu Rangobart terkekeh.
“Dia ibuku, ” kata Rangobart kepada Sersan yang menatapnya tajam.
“Ibumu—” Mulut Harlow mengatup sesaat, “Sialan. Mau tukaran?”
“TIDAK.”
Harlow lebih tua sepuluh tahun dari Rangobart, yang membuat Sersan itu hampir seusia dengan ibunya. Dia bisa membayangkan apa yang dimaksud dengan ‘perdagangan’…bukan berarti dia ingin membayangkannya.
“Siapakah pria ini, Rangobart?”
“Ah, maafkan aku,” Rangobart menegakkan tubuh. “Ibu, ini Sersan Harlow, salah satu pemimpin regu di kompiku. Harlow, ibuku, Freidlin.”
“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Harlow.”
“Oh, tidak, dengan senang hati saya menerimanya, saya jamin.”
Rangobart mempertimbangkan untuk membakar pria itu saat itu juga. Tentunya ia akan dimaafkan atas perbuatannya, mengingat situasinya.
“Ngomong-ngomong, kenapa kalian berbaris di sini?” tanya Rangobart, “Jangan bilang kalau kalian berencana menghabiskan semua hadiah kalian.”
“Tidak sepertimu,” jawab Harlow, “pantatku tidak terbuat dari emas. Dan aku tidak akan menghabiskannya: Aku butuh uang untuk membeli barang dari pasar. Arwintar punya semua barangnya. Kupikir aku akan merapikan tendaku agar nyaman seperti milik Zahradnik. Kupikir patroli musim dingin itu buruk, tetapi patroli hutan itu benar-benar neraka yang baru.”
“Bagaimana dengan jabatan barumu?” tanya Rangobart.
“Bagaimana dengan itu?”
Dia menatap Harlow dengan pandangan masam. Imperial Knights terkenal buruk dalam mengelola uang dan tampaknya Harlow tidak terkecuali.
“Sekarang kau adalah bangsawan, ‘Sir Harlow’,” kata Rangobart kepadanya. “Kau tidak lagi mendapatkan gaji seorang ksatria kehormatan. Wilayah kekuasaanmu adalah penghasilanmu dan semua tanah yang mereka berikan berada di ‘tingkat neraka baru’ yang telah kau temukan.”
“Tapi aku meminta seorang seneschal dari Administrasi Kekaisaran untuk menanganinya, kan?”
“Ya, tapi Anda tetap butuh sumber daya untuk mengembangkan tanah Anda. Uang. Selain itu, Anda juga membayar seneschal itu gaji.”
“…sial.”
Pergeseran dari Ksatria Kekaisaran Kelas Tiga ke Ksatria Kekaisaran Kelas Dua merupakan perubahan yang mengejutkan bagi sebagian besar Tentara Kekaisaran, yang sebagian besar direkrut dari kalangan biasa. Dalam hampir setiap kasus, para Ksatria yang terbiasa memiliki gaji besar mengalami penurunan drastis dalam standar hidup mereka karena biaya pengembangan gelar baru mereka. Tentu saja, memiliki gelar berarti memiliki pendapatan seumur hidup selama dikelola dengan baik, yang mana para seneschal yang dikirim oleh Administrasi Kekaisaran memiliki kemampuan untuk melakukannya.
Itu adalah rencana yang cukup cerdik dari pihak Administrasi Kekaisaran. Tanah umumnya dianggap sebagai kekayaan, tetapi seseorang harus memanfaatkan tanah itu untuk memperoleh pendapatan darinya. Hal ini menciptakan ketergantungan pada Administrasi Kekaisaran, ditambah lagi para Ksatria Kekaisaran Kelas Dua yang baru diangkat didorong untuk bekerja keras demi mendapatkan lebih banyak penghargaan agar bisa keluar dari perangkap yang telah mereka masuki. Karena para Ksatria itu tidak pernah berisiko jatuh miskin karena pekerjaan para seneschal mereka, mereka menganggapnya sebagai tantangan atau tujuan daripada kesulitan.
“Hai, Tuan Penyihir Kapten Viscount.”
“Apa? Dan berhenti memanggilku seperti itu.”
“Pinjami saya uang.”
“TIDAK!”
“Oh, ayolah! Kau punya tiga wilayah!”
“Dan apakah kau mendengar nama-nama wilayah itu? Itu adalah gunung, lereng gunung, dan lembah di bawah gunung yang kedengarannya seperti sedang terbakar . Dan semuanya ada di Blister. Aku yakin Ayahandaku akan membuat rumah itu bangkrut jika mencoba mengembangkan seperempatnya saja.”
Dia tidak akan jatuh ke dalam perangkap yang sama seperti yang dialami rakyat jelata, jadi Kaisar hanya mendorongnya ke dalamnya dan tertawa bersama orang lain. Rasa takut yang samar-samar menyertai Rangobart ketika dia berpikir untuk akhirnya mempelajari rincian gelar dan posisi barunya. Seseorang berhasil bertahan hidup dengan jasa mereka di Kekaisaran Baharuth dan beberapa orang yang sakit dan bengkok telah memutuskan bahwa ini juga berarti bahwa jasa dapat diinduksi .
“Tentu saja,” kata Harlow, “tapi apa hubungannya itu denganku?”
Rangobart menunjuk Harlow dengan jarinya. Harlow melompat ke pagar tanaman di dekatnya. Dia tidak muncul lagi.
“Apakah yang kalian bicarakan akan menjadi masalah?” tanya ibu Rangobart dengan khawatir.
“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Ibu,” jawab Rangobart. “Aku akan mencari cara.”
Kegembiraan ibunya kembali. Saat tiba giliran mereka di meja resepsionis, Rangobart meletakkan gulungannya di meja kasir.
“Bagaimana kalau kita kirimkan semuanya ke kediaman utama Anda, Kapten?” tanya petugas itu.
“Ya, silakan,” jawab Rangobart. “Bolehkah saya meninjau pengirimannya?”
“Tentu saja. Lewat sini, Tuan.”
Mereka dibawa ke kantor samping tempat mereka menunggu. Beberapa menit kemudian, lima troli didorong ke dalam ruangan oleh staf keuangan. Petugas keuangan datang di belakang mereka, sambil menggendong sebuah peti di kedua tangannya.
“Saya yakin Anda tertarik dengan ini?” kata petugas itu.
“Ya, terima kasih,” jawab Rangobart.
Dia tidak pernah ke sana, tetapi sekarang setelah peti itu ada di depannya, dia penasaran apa ‘harta karun’ itu. Petugas itu mungkin berasumsi demikian karena sebagian besar Imperial Knight tahu apa itu satuan emas.
Begitu staf meninggalkan Rangobart untuk diperiksa, ibunya datang mengelilingi meja untuk ternganga melihat uang emas itu.
“Akan lebih mudah jika mereka menaruh semua ini di satu troli…”
“Itu emas batangan, Ibu. Troli-troli itu akan ambruk karena beratnya jika memuat lebih dari yang Ibu lihat.”
Alih-alih mencoba menangani semua jenis mata uang yang ditemukan oleh Tentara Kekaisaran, semuanya dilebur menjadi ‘unit emas’ dan didistribusikan kembali sebagai bagian dari sistem penghargaan dan penghargaan. Dalam kasus harta karun Raja Naga Viridian, hal itu juga mencegah masuknya koin secara tiba-tiba yang dapat merusak ekonomi Kekaisaran. Kekaisaran, tentu saja, menyimpan bagiannya dari hasil jarahan dan mereka harus menggunakannya untuk mendanai berbagai macam proyek pemerintah.
Rangobart mengangkat tutup ‘peti harta karunnya’, memperlihatkan sepasang benda yang diletakkan dengan hati-hati di atas bantal berlapis sutra. ‘Unit harta karun’ adalah benda yang nilainya berada dalam kisaran tertentu yang dapat dianggap sebagai pusaka atau barang pajangan di galeri bangsawan. Dalam kasus Rangobart, ia telah dianugerahi tongkat dan kalung, yang dihiasi dengan kerutan dahi yang panjang.
Seberapa jauh mereka harus ikut campur dalam bisnisku?
Batang itu terbuat dari bahan berwarna krem dan berkilauan, dan dilapisi mutiara hitam seukuran kepalan tangannya. Dia mengulurkan tangannya ke benda itu.
“「Item Sihir Penilaian」.”
Huh, sepertinya tongkat itu sendiri juga terbuat dari mutiara. Itu sihir, tapi tidak ada yang tidak diketahui. Yah, Kementerian Sihir pasti akan mengambilnya untuk dipelajari, kalau memang begitu.
Rangobart memeriksa kalung itu, tetapi kalung itu sama sekali biasa saja meskipun penampilannya sangat indah. Dia menatap dengan sinis batu rubi yang menetes dari rantai perak yang rumit itu. Harta karun yang diberikan kepadanya sangat jelas artinya.
Tongkat itu adalah hasil karya Tentara Kekaisaran, yang dimaksudkan sebagai simbol posisi barunya sebagai Kapten Penyihir. Ia akan lebih suka jika mereka memberinya sesuatu yang tidak terlalu mencolok, meskipun itu berarti tongkat itu tidak terlalu berharga.
Di sisi lain, kalung rubi itu adalah perintah Dewan Pengadilan agar dia mencari istri atau setidaknya seseorang yang bisa menjadi pewaris gelar barunya. Dengan penugasannya kembali ke Grup Angkatan Darat Keenam, dia menganggap itu adalah pertimbangan praktis selain sebagai masalah harapan lembaga.
Terlalu usil sejauh ini. Hmm…
Ia tahu bahwa Dewan Pengadilan benar, tetapi ia tidak punya keinginan untuk mencari istri. Terutama mengingat kejadian yang baru saja dialami ayahnya.
“Ibu,” Rangobart mengangkat kalung itu di antara kedua tangannya, “menurutmu bagaimana?”
Ibunya terkesiap dan mendekat.
“Cantiknya ! “
“Kalau begitu, itu milikmu.”
“Benarkah?” Dia menatapnya dengan mata terbelalak.
“Benar. Itu hal terkecil yang bisa kulakukan untukmu sebagai putramu.”
Air mata mengalir di mata biru safir ibunya.
“Oh, Rangobart, kau sungguh baik hati. Sudah lama aku tidak menerima barang seperti ini… ”
Ibunya berbalik dan mengangkat rambutnya untuk memperlihatkan tengkuknya. Ekspresi gelisah tampak di wajah Rangobart saat ia membantunya mengenakan hadiahnya. Ia telah lama meninggalkan rumah sehingga ia tidak lagi mengikuti urusan keluarga Roberbad. Tampaknya waktu ibunya di rumah tangga akan berakhir lebih cepat dari yang ia kira.
Keesokan paginya, sebelum upacara penghargaan dilanjutkan, Rangobart pergi ke Kompleks Angkatan Darat Kekaisaran untuk melapor ke Markas Besar Grup Angkatan Darat Keenam. Seperti yang dikabarkan, tempat itu lebih sibuk dari sebelumnya dan para perwira bergegas dari satu gedung ke gedung lain untuk satu tugas atau yang lain. Setelah berbicara dengan perwira di meja depan kantor utama, ia langsung dikirim ke lantai atas gedung. Di sana, ia menemukan sosok Jenderal Ray yang sangat dikenalnya, yang tampak hampir persis seperti yang digambarkan dalam poster propaganda terkini.
Rangobart melangkah ke meja Jenderal dan memberi hormat dengan tegas.
“Mage Off–Kapten Roberbad, melapor, Tuan.”
Sang Jenderal mendongak dari tumpukan dokumennya sambil mengangkat sebelah alis matanya.
“Anda belum akan melapor untuk sementara waktu, Kapten Roberbad.”
“Ya, Tuan. Saya hanya ingin melihat apa yang terjadi.”
“Begitukah? Yah, kurasa Kaisar memang merahasiakan semuanya . Yang Mulia Kaisar memang suka mempermainkan kaum bangsawan seperti itu.”
Jenderal Ray mencondongkan tubuhnya ke samping, mengambil sebuah berkas dari rak di sepanjang dinding. Berkas itu jatuh di atas meja di antara mereka dengan bunyi dentuman yang mengguncang lantai batu.
“Tugas Anda.”
Rangobart menguji berat benda yang mengesankan itu sebelum mengambilnya dan membolak-balik isinya. Dia bahkan tidak perlu melihat nama apa pun untuk mengonfirmasi kecurigaannya tentang siapa yang bertanggung jawab atas promosinya: sikapnya yang khas terlihat di seluruh bagian tugas yang berhubungan dengan sihir.
“Tuan,” katanya, “apakah Anda pernah berpikir bahwa musuh dari Akademi akan mengganggu Anda sepanjang karier Anda?”
“Saya tidak mengerti mengapa itu tidak akan terjadi,” jawab Jenderal Ray. “Lagipula, itu salah satu hasil yang diharapkan dari lembaga ini. Namun, dalam kasus Anda, saya pikir Anda memiliki teman di tempat-tempat tinggi, bukan musuh.”
“Ya, baiklah, kukira memang begitulah dia.”
“Bagaimanapun juga, ini adalah tugasmu untuk dilaksanakan. Bisakah kamu melakukannya, atau tidak?”
“Saya tidak bisa menjanjikan kalau hasilnya akan secantik yang digambarkan pada peluru ketapel ini, Tuan.”
Jenderal Ray mendengus.
“Begitulah yang selalu terjadi,” katanya. “Semuanya dibuat untuk menarik perhatian birokrasi. Orang-orang di lapangan hanya harus berurusan dengan semua detail yang merepotkan yang mereka abaikan.”
“Dalam hal itu,” kata Rangobart, “hal itu dapat dicapai pada akhirnya. Namun, meskipun demikian, hal itu adalah sesuatu yang harus terus berkembang untuk mengikuti perkembangan zaman.”
“Aku senang melihat pikiranmu sudah berada di tempat yang tepat, Roberbad,” sang Jenderal mengangguk. “Kuharap kau bisa bertahan menghadapi apa yang akan terjadi.”
“Bolehkah saya bertanya apa yang akan terjadi, Tuan?”
Sang Jenderal bersandar di kursi kayunya yang kaku, menatap tajam ke arah Rangobart.
“Ini hampir berakhir, Roberbad. Proses reformasi kekaisaran yang telah berlangsung selama beberapa generasi. Kekaisaran siap menjadi kekaisaran sejati .”
“Apa kata Kerajaan Sihir tentang itu?”
Jenderal Ray mengangkat bahu.
“Sejauh yang saya tahu, mereka telah mempercepat berbagai hal. Menguji kita. Memprofilkan karakter kita sebagai sebuah bangsa. Saya membaca laporan tentang Kampanye Blister dan saya melihat bahwa Anda terkait dengan Zahradnik. Apakah Anda mengerti apa yang sedang dilakukannya?”
“Itu…tidak, Tuan. Tidak seperti yang Anda tanyakan. Saya hanya mendapat sedikit-sedikit.”
“Begitu ya. Baiklah, kau akan mendapatkan lebih banyak hal-hal seperti itu setelah kau resmi memulai tugasmu di Grup Angkatan Darat Keenam. Sebelum waktu itu tiba, aku sangat menyarankan agar kau membereskan semua urusanmu.”