Hari ke-1, Bulan Api Atas, 1 Masehi
Setelah berminggu-minggu menghadiri upacara penghargaan, Rangobart akhirnya bebas untuk mengurus bisnis yang tidak dapat ia urus di Arwintar. Tentu saja, di sinilah masalah pribadinya bermula.
“Jaga kesehatanmu baik-baik, Rangobart.”
“Aku akan melakukannya, Ibu.”
“Jika kau bertemu dengan Undead, jangan mencoba menjadi pahlawan. Lari saja!”
“Ya ibu.”
“Pastikan kau memeriksa apakah gadis cantik yang kau temui sebenarnya bukan Vampir.”
“Aku tidak akan ke sana untuk itu, Ibu.”
Ibunya mengusap pipinya, mendengus, lalu meniup hidungnya ke sapu tangannya. Ia melambaikan tangan sambil menangis saat keretanya perlahan keluar dari halaman rumah bangsawan House Roberbad di Distrik Kelas Satu Arwintar. Rangobart tergoda untuk membawa ibunya saja karena berbagai alasan, tetapi ayahnya melarangnya.
“Kau terlalu memanjakan wanita itu, Rangobart.”
“Tidak bisakah kita biarkan dia menikmati waktunya, Arlandor?”
Calon pewaris keluarga Roberbad mendengus.
“Dia sedang bersenang-senang sejak kita menginjakkan kaki di Arwintar. Kau akan memberinya kesempatan.”
Saya sangat meragukan hal itu.
Ibunya memiliki lebih dari cukup kesempatan untuk mengembangkan ‘sikap’ selama masa mudanya ketika ia menarik perhatian penuh Count Roberbad. Namun, ia tidak pernah melakukannya. Ibu Rangobart adalah wanita sederhana yang merasa cukup dengan apa yang ia miliki. Tidak perlu banyak hal untuk membuatnya bahagia dan ia jarang, bahkan tidak pernah, meminta apa pun.
Kereta itu bergoyang saat melewati ambang pintu perkebunan. Dari sana, kereta itu bergabung dengan prosesi kereta milik sekutu Keluarga Roberbad.
“Mari kita lihat lagi surat pengantar itu.”
Rangobart menahan napas dan merogoh saku mantelnya. Kakak tertuanya mengamati benda itu untuk yang keseratus kalinya.
Jika surat pengantar Baroness Zahradnik dapat dijelaskan dengan satu kata, itu akan menjadi standar. Namun, ayah dan saudara Rangobart – mereka tidak akan memberi tahu sekutu mereka tentang surat itu – tanpa henti menelitinya seolah-olah surat itu mengandung segudang makna tersembunyi. Meskipun mengenal Baroness, surat itu tidak mengandung makna tersembunyi, tetapi, sekali lagi, bahkan Jenderal Ray bersikeras bahwa wanita bangsawan muda dari Kerajaan Sihir itu jauh lebih dari yang terlihat.
“Saya tidak mengerti mengapa Anda begitu gugup, ” kata Rangobart. “Secara keseluruhan, faksi tersebut menerima undangannya sendiri, bukan?”
“Ya, yang membuat keberadaan suratmu mencurigakan.”
Sebenarnya, Baroness Zaharadnik telah menulis surat itu sebagai semacam “hadiah hiburan” atas kegagalan Rangobart untuk mendekatinya, dengan harapan bahwa surat itu akan sedikit meredakan amarah ayah Rangobart. Dan itu berhasil…setidaknya sampai Rangobart menerima promosi jabatannya yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Kebanyakan orang mungkin bertanya-tanya mengapa ayahnya menganggapnya sebagai hal yang buruk, terutama karena Keluarga Roberbad telah mencurahkan begitu banyak sumber daya untuk membesarkan Rangobart menjadi alat yang berguna dan berusaha keras untuk memfasilitasi kemajuan kariernya. Jawabannya terletak pada pemikiran yang sama: ia seharusnya menjadi alat bagi Keluarga Roberbad, dan alat adalah alat karena mereka berkewajiban untuk melakukan perintah pemiliknya.
Diangkat dari ksatria kehormatan menjadi Viscount berarti melangkah terlalu jauh dan terlalu cepat. Sekarang ia lebih berhutang budi kepada Kaisar daripada Keluarga Roberbad dan seorang Bangsawan Kekaisaran yang terhormat tidak dapat mempercayainya. Di mata ayahnya, Rangobart telah berubah dari alat Keluarga Roberbad menjadi alat yang dicuri dari Keluarga Roberbad oleh Kaisar. Gagasan itu butuh beberapa minggu untuk perlahan meresap, tetapi, ketika itu terjadi, ayahnya mulai berpikir.
Rangobart adalah putra seorang selir, tetapi ia tetap putra ayahnya. Sekarang setelah ia menjadi mahluk Kaisar Berdarah, setiap rintangan terhadap suksesi Rangobart mungkin secara misterius menemui akhir yang malang. Kaisar telah mencuri peralatan milik Wangsa Roberbad; sekarang peralatan itu mungkin mencuri milik Wangsa Roberbad sendiri sebagai bagian dari upaya Kaisar yang tak kenal lelah untuk mengurangi kekuatan bangsawan sipil.
Karena itu, sepasang pengawal yang kuat – Pekerja, sejauh yang diketahui Rangobart – menemani Arlandor ke mana pun dia pergi. Kakaknya duduk di antara mereka saat itu.
Ketakutan keluarganya telah memunculkan beberapa teori konspirasi lain dan beberapa di antaranya sama sekali tidak lucu. Namun, untuk saat ini, teori yang disebutkan di atas adalah masalah yang sedang dihadapi Rangobart.
Arlandor melemparkan surat pengantar itu ke pangkuan Rangobart.
“Masalah ‘Kapten Penyihir’ ini,” katanya, “apa lagi yang kau temukan tentangnya?”
“Seperti yang Anda dengar dari Yang Mulia Kaisar, saudara yang terhormat,” jawab Rangobart. “Saya akan membentuk satu kompi Penyihir Perang untuk Tentara Kekaisaran.”
“Ayo, saudara,” kata Arlandor, “kau pasti sudah menemukan beberapa detailnya sekarang. Untuk tujuan apa benda itu akan digunakan? Mengapa? Bagaimana cara kerjanya? Kau Kapten Penyihir, bukan?”
“Ya, benar, dan sudah kukatakan padamu bahwa aku belum punya rinciannya. Aku telah menghadiri upacara penghargaan Divisi Pertama selama tiga minggu terakhir! Begini, jika kau ingin pergi dan menggali beberapa rahasia gelap yang dalam, mengapa tidak pergi dan mengganggu Keluarga Gran?”
Mata saudaranya melirik dari satu jendela ke jendela lain, seolah-olah dia menduga ada anggota keluarga ternama yang tiba-tiba terbang ke dalam kereta. Setidaknya itu membuatnya diam.
Kenyataannya, Kaisar tidak menjelaskan secara rinci posisi Kapten Penyihir karena Kaisar tidak tahu apa yang seharusnya dilakukan Kapten Penyihir dan begitu pula Kapten Penyihir. Seperti yang dikatakan Jenderal Ray, seseorang telah mengemas sesuatu yang tidak ada dalam bungkus mengilap untuk birokrasi dan birokrasi memutuskan bahwa mereka menginginkannya. Tentu saja, ‘Perusahaan Penyihir Perang’ terdengar sangat mengesankan bagi Tentara Kekaisaran, jadi mereka juga menginginkannya.
Kaisar dan Dewan Pengadilannya tentu saja bukan orang bodoh. Mereka memahami bahwa itu bisa ada dan menyetujui usulan Perusahaan Penyihir Perang, yang diusulkan oleh anggota tertentu dari Dewan Pengadilan Kekaisaran. Jika Rangobart berhasil, itu akan membuat Kekaisaran Baharuth terkenal di daerah itu dan menambah jumlah kekuatan militer yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Tentara Kekaisaran. Itu mungkin kerugian terbesar dari penaklukan wilayah kekuasaan Naga dan akibatnya menghabiskan banyak uang: itu bahkan mengubah para jenius menjadi penjudi.
Jadi, Rangobart Roberbad ditugaskan untuk menciptakan sesuatu yang tidak ada. Buku catatan yang diberikan Jenderal Ray kepadanya lebih merupakan sumber daya yang disusun untuk kenyamanannya daripada tugas dengan perintah dan tujuan tertentu.
Kereta mereka melaju kencang saat mereka memasuki ambang pintu Distrik Kelas Empat. Rangobart memperhatikan permukiman kumuh yang berlalu dengan cepat, tetapi kemudian sebuah pemandangan aneh membuatnya mengangkat tangannya untuk mengetuk jendela pengemudi.
“Hentikan keretanya!”
“Rangobart,” Arlando menegang, “apa yang kau–”
Kereta itu berhenti mendadak. Rangobart membuka pintu kereta dan melangkah keluar untuk melihat ke arah jalan.
Aku tidak melihat sesuatu…
Dua regu Ksatria Kekaisaran dari Grup Angkatan Darat Pertama telah berkumpul di salah satu persimpangan yang dilewati kereta. Hal ini sendiri aneh, karena pasukan keamanan Arwintar hampir tidak pernah berpatroli di daerah kumuh. Di gedung-gedung kumuh di sekitar mereka, penduduk menyaksikan apa pun yang terjadi dari balik bayangan jendela mereka.
“Rangobart!” Arlando berteriak dari kereta, “Apa yang kau lakukan? Berbahaya kalau berhenti di sini!”
Berbahaya jika ada dua regu Ksatria Kekaisaran terbaik di sana? Jangan bercanda…
Ia berlari kecil ke arah kerumunan itu, lebih karena penasaran daripada waspada. Salah satu petugas patroli meliriknya sebelum kembali memperhatikan jalan.
“Apa yang terjadi di sini?” tanya Rangobart, “Apakah Anda butuh bantuan?”
“Itu pertanyaan yang sangat bagus,” jawab salah satu Ksatria Kekaisaran.
Jawaban macam apa itu?
Ia memandang ke jalan sempit itu dan segera melihat sumber kekhawatiran semua orang di ujung depan barisan kereta yang berdesakan di lorong itu.
“Seorang Goblin?” Rangobart mengerutkan kening.
Mengapa ada Goblin di ibu kota? Yang lebih penting, mengapa Goblin itu belum mati? Dia menatap makhluk itu dengan bingung, mencoba mencari tahu apa yang menghentikan Imperial Knights. Saat dia melakukannya, kebingungannya sirna ketika dia melihat seseorang yang dikenalnya berdiri agak jauh di ujung jalan.
“Siapa dia?”
Sosok yang dikenalnya itu berbalik.
“ Wah! Rangobart…”
Kehadiran mantan teman sekelasnya menjelaskan mengapa Imperial Knights tidak melakukan apa pun terhadap Goblin. Goblin itu mungkin berasal dari Sorcerous Kingdom dan mereka takut Arwintar akan hancur jika mereka melakukan apa pun terhadapnya.
“Apakah itu cara menyapa seorang kenalan lama?” tanya Rangobart.
“Saya lebih memilih untuk tidak menyapa Anda sama sekali…”
Rangobart menyelinap melewati barisan Imperial Knights dan berjalan melewati Goblin di dekat kereta. Nemel mundur selangkah, menatapnya dengan waspada.
“Jika kau menyentuhku,” katanya, “aku akan menggigitmu.”
“Apakah kamu sudah menjadi liar?”
Apakah putri bungsu dari Keluarga Gran terjerumus ke dalam semacam kebiadaban suku yang aneh sejak pindah ke Kerajaan Sihir? Baroness Zahradnik jelas tidak bertindak seperti itu. Mungkin dia bisa menjinakkannya dengan kentang.
“Tidak,” jawab Nemel, “tapi aku tidak mungkin meledakkanmu di jalan. Itu akan menimbulkan masalah bagi penduduk.”
“Nemel, kereta terakhir sedang dimuat–ara, kalau bukan Viscount.”
Lady Gran muncul dari belakang Nemel. Apa yang dilakukan seorang wanita bangsawan di daerah kumuh? Tidak, Nemel juga seorang wanita bangsawan, jadi ada dua…
“Baroness Gran,” Rangobart menundukkan kepalanya sedikit, “kehadiranmu di sini… tidak terduga.”
“Benarkah?” Sang Baroness tersenyum lebar, mirip sekali dengan senyum putrinya. “Hari ini adalah hari kepindahan besar, jadi kupikir aku akan datang dan membantu mengatur semuanya.”
Langkah besar…?
Rangobart memeriksa deretan kereta. Jalanan itu hampir tidak cukup lebar untuk menampung mereka dan matahari tidak dapat mencapai trotoar. Namun, setelah matanya terbiasa dengan kegelapan, ia melihat kereta-kereta itu penuh dengan penumpang dan barang. Dilihat dari penampilan mereka, mereka adalah penghuni daerah kumuh Arwintar.
“Saya khawatir saya tidak mengerti, Nona,” kata Rangobart.
“Mereka adalah kelompok migran pertama yang diterima oleh agen penempatan kami di sini,” Nemel menunjuk ke sebuah pertokoan di dekatnya. “Mereka akan menetap di wilayah yang telah aku kelola di Kerajaan Sihir.”
Ia mengikuti gerakan Nemel ke sebuah gedung dengan jendela berpapan dan pintu tertutup. Satu-satunya hal yang membedakannya dari gedung-gedung di sebelahnya adalah papan nama yang tampak relatif baru dengan tulisan ETERNAL WINTER PLACEMENT AGENCY yang ditulis dengan huruf tebal dan mengancam di atasnya. Di seberang jalan ada fasad ROTI KEMATIAN yang sudah dikenal. Jika mereka menambahkan beberapa tempat usaha seperti itu ke daerah itu, semua orang mungkin akan mengira jalan itu terkutuk.
“Saya heran Anda berhasil mendatangkan banyak orang,” kata Rangobart.
“Sulit untuk mendapatkan siapa pun di awal,” aku Nemel. “Tidak hanya sebagian besar orang enggan pindah ke Kerajaan Sihir, tetapi ada beberapa hal tak terduga yang harus kami waspadai juga.”
“Seperti?”
“Utang,” jawab Nemel. “Pelarian. Orang-orang dengan sejarah yang bermasalah. Saya ingin sekali memberi semua orang kesempatan yang adil untuk memulai hidup baru, tetapi kita juga harus memikirkan orang-orang yang telah bekerja keras membangun semuanya sejauh ini.”
Rangobart mengangguk. Jika ia memahaminya dengan benar, Nemel mengelola wilayah perbatasan. Kerusakan yang disebabkan oleh seorang penjahat berpotensi memusnahkan seluruh populasi dalam situasi seperti itu.
“Apa ceritanya dengan Goblin di sana?”
“Maksudmu Nob? Dia— NOB! Letakkan itu! Kotor!”
Semua orang – dari Goblin hingga para migran hingga Imperial Knights – terlonjak mendengar suara yang lebih cocok untuk medan perang. Nemel meringis dan kepalanya menoleh ke depan dan ke belakang sambil membuat gerakan meminta maaf.
“M-Maaf soal itu,” katanya. “Nob dari desa kami. Dia ingin datang dan melihat seperti apa Arwintar, jadi kupikir ‘Kenapa tidak?’”
“Ada Goblin di desamu?”
“Ya. Sebenarnya kita lebih seperti tinggal di desa Goblin akhir-akhir ini. Ada lima puluh Goblin untuk setiap Manusia yang kita bawa. Bagaimanapun, sudah saatnya kita berangkat. Kita punya perjalanan panjang di depan kita.”
“Tunggu sebentar, Nemel,” kata Lady Gran. “Ayahmu dan aku menyiapkan sesuatu untukmu…”
Sang Baroness mengeluarkan peti mati kayu yang dipernis sekitar setengah meter di samping wadah ajaib di pinggulnya.
“Seharusnya kau tidak melakukan itu,” kata Nemel.
“Omong kosong, Nemel. Kamu sedang bingung menentukan industri apa yang akan dipromosikan di desa dan bisnis keluarga adalah pilihan yang jelas.”
Rangobart memperhatikan Nemel dan ibunya dari tempatnya berdiri di samping. Keluarga Gran benar-benar ada di dunia lain.
Reputasi mereka yang terkenal sebagai keluarga yang kebal terhadap intrik bahkan dari faksi kekaisaran terbesar sekalipun – konon bahkan Kaisar tidak berani menyentuh mereka – selain itu, banyak hal kecil tentang Keluarga Gran luput dari perhatian bangsawan kekaisaran dan masyarakat luas. Hal-hal kecil itu, atau hal-hal kecil itu, dengan seenaknya dianggap sebagai detail yang tidak penting atau ‘diharapkan’. Namun, sebagai teman sekelas Nemel di Akademi Sihir Kekaisaran dan seorang Penyihir yang bertugas di Angkatan Darat Kekaisaran, banyak hal yang menonjol bagi Rangobart tentang Keluarga Gran yang tidak dapat ia pahami sepenuhnya.
Interaksi di hadapannya menawarkan jendela ke dalam apa yang mereka anggap ‘normal’. Meskipun Kekaisaran terkenal akan integrasi magisnya, warga kekaisaran sehari-hari masih tidak membahas topik yang berhubungan dengan sihir di jalan. Mereka tentu saja tidak dengan santai saling mengoper benda-benda sihir di antara mereka di jalan-jalan sempit dan kotor di daerah kumuh ibu kota.
Lady Gran dihiasi dengan benda-benda ajaib dari kepala sampai kaki, membuat malu bahkan Penyihir Perang yang paling lengkap di Angkatan Darat Kekaisaran. Namun, kebanyakan orang berasumsi bahwa pakaiannya tidak berbeda dari wanita bangsawan lainnya, jadi wajar saja dia mengenakannya. Rumor di antara Penyihir Perang Angkatan Darat Kekaisaran mengatakan bahwa jika seseorang melakukan pemeriksaan sihir pada Lady Gran, mereka akan menemukan tidak kurang dari selusin tongkat sihir ramping yang dipersenjatai dengan mantra tingkat Ketiga yang terbungkus rapi di tulang rusuk korsetnya, memberinya cukup daya tembak untuk menghancurkan seluruh divisi tentara sendirian – dengan asumsi divisi itu hanya berdiri di sana untuk dihancurkan berkeping-keping.
Itulah hal lain tentang mereka. Bengkel benda-benda sihir mereka menyembunyikan fakta bahwa mereka tampaknya merupakan keturunan dari garis keturunan Penyihir Perang kuno. Hanya sedikit orang yang menyadari hal ini karena sebagian besar anggota Keluarga Gran menghabiskan waktu mereka dengan tidak berbahaya untuk memberikan tongkat kayu dengan kematian ajaib agar orang lain dapat menggunakannya alih-alih melemparkan mantra yang sama secara langsung di medan perang.
Mengingat fakta bahwa sekitar satu dari lima tongkat sihir yang digunakan oleh Tentara Kekaisaran berasal dari bengkel Wangsa Gran, Rangobart bertanya-tanya berapa juta nyawa yang secara tidak langsung telah mereka renggut sejak berdirinya Kekaisaran Baharuth. Orang-orang takut pada Wangsa Gran karena alasan yang tepat, tetapi tidak cukup takut.
Tentu saja, ketika seseorang menyarankan sesuatu yang mirip dengan hal di atas, anggota House Gran akan menegaskan bahwa mereka tidak berbahaya. Wajar saja. Semua orang tahu itu bohong.
Keberadaan keluarga Gran berbeda dari keluarga kekaisaran pada umumnya. Mereka bukan bangsawan biasa; mereka juga tidak cocok dengan jajaran elit militer Kekaisaran dengan tradisi kavaleri yang terhormat. ‘Magocrat’ adalah cara terbaik untuk menggambarkan mereka – mungkin sesuatu yang mirip dengan ‘Imperial Arcanists’ yang diusulkan dalam Prinsip Dasar Pemerintahan Magokratik .
Kebanyakan orang akan mengatakan bahwa mereka bukan satu-satunya Bangsawan yang juga penyihir di Kekaisaran. Setiap anggota senior Kementerian Sihir Kekaisaran telah diberi gelar, dan ada banyak keturunan yang lulus dari Akademi Sihir Kekaisaran dengan pelatihan sihir.
Kecuali, meskipun memang demikian, mereka tidak dapat dibandingkan sama sekali. Kepala departemen Kementerian Sihir Kekaisaran hanyalah para penyihir yang telah diberi gelar Bangsawan. Mereka tidak peduli tentang para penyihir itu selain fakta bahwa mereka menyediakan pendapatan untuk mensubsidi penelitian mereka, dan membiarkan para seneschal yang disediakan oleh Administrasi Kekaisaran untuk mengelola urusan wilayah kekuasaan mereka. Hal serupa dapat dikatakan tentang sebagian besar lulusan aliran sihir Akademi Sihir Kekaisaran: sihir adalah alat yang mudah digunakan; dianggap terpisah dari yang lainnya.
Memang, mengatakan bahwa mereka mirip dengan House Gran sama saja dengan mengklaim bahwa seorang Bangsawan sipil yang mengenakan rapier di ikat pinggangnya sebagai pernyataan mode adalah seorang bangsawan bela diri yang secara pribadi dapat menghancurkan ratusan musuh sekaligus dalam pertempuran. Para anggota House Gran adalah Bangsawan dan Penyihir pada saat yang sama, dan kedua aspek tersebut saling terkait dan tidak dapat dipisahkan.
Sihir begitu menyatu dalam kehidupan mereka sehingga Rangobart tidak punya pilihan selain mempercayai bahwa interaksi yang terus-menerus antara Nemel dan Lady Gran tidak berbeda dengan interaksi serupa antara ibu dan putrinya, kecuali dengan sihir.
Tunggu sebentar. Bukankah ini yang selama ini aku cari?
Dia punya firasat bahwa memang begitu.
“Nemel,” katanya. “Kelompokku juga sedang dalam perjalanan menuju Kerajaan Sihir. Kau dan kelompokmu dipersilakan untuk bergabung dengan kami.”
Mantan teman sekelasnya menatapnya dengan curiga. Lady Gran memasang ekspresi licik.
“Itu ide yang bagus, Tuanku,” sang Baroness tersenyum.
“Ibu!”
“Jangan malu, Nemel,” lanjut Lady Gran sambil tersenyum. “Itu wajar saja.”
Desahan Nemel membuat Rangobart ingin ikut mendesah. Ia tidak perlu bersikap seolah-olah ia baru saja dibebani beban.
“ Baiklah. Kuharap ‘pesta’-mu tidak akan menimbulkan masalah bagi rakyatku. Perjalanan ke perbatasan sudah cukup lama.”
“Aku ragu mereka akan mendekati mereka,” jawab Rangobart, “terutama dengan adanya Goblin di sekitar.”
Begitulah yang biasanya terjadi. Para pelancong yang pergi ke arah yang sama sering kali bergabung dalam karavan yang lebih besar. Orang-orang biasa melakukannya demi keamanan, hiburan, dan kenyamanan. Para pedagang melakukannya untuk berbagi informasi dan menjajakan barang dagangan mereka. Para bangsawan mengizinkannya karena rasa tanggung jawab sebagai anggota masyarakat.
Semakin besar karavan, semakin ramai pula suasananya. Jika mereka beruntung, mereka akan dapat menarik beberapa Bard.
“Jangan mulai bicara soal itu,” gerutu Nemel. “Tahukah Anda berapa kali patroli menghentikan kami dan bertanya, ‘Apakah Anda menyadari bahwa ada Goblin yang mengendarai salah satu kereta Anda, Bu?’”
“Yah, Anda tidak bisa sepenuhnya menyalahkan mereka untuk hal itu…”
“Saya bisa. “
Rangobart mendengus. Nemel menjadi sangat bersemangat sejak terakhir kali dia melihatnya. Mungkin dia telah mengambil sedikit semangat perintis.
Ia mengikuti langkah kereta di depan mereka saat mereka keluar ke jalan utama. Ketika mereka sampai di kereta saudaranya yang diparkir, ia mendapati seorang pelayan di setiap sudut tampak seperti mereka sedang menunggu seorang Rogue turun dari jendela di dekatnya dengan belati terhunus. Ketegangan mereka meningkat lima tingkat saat mereka melihat Goblin datang ke arah mereka.
“Rangobart,” Arlando menjulurkan kepalanya keluar jendela kereta, “apa yang merasukimu hingga–”
Saudaranya menarik kepalanya sambil terkesiap dan jendela terbanting menutup. Rangobart menguji pintu, setengah berharap pintu itu terkunci, tetapi pintu itu terbuka tanpa perlawanan. Arlando berada di sisi terjauh kabin, berlindung di balik pengawalnya sambil meraba-raba belati di pinggangnya.
“Lord Arlando,” kata Rangobart, “Jika saya tidak salah, Anda pernah melihat Goblin sebelumnya.”
“I-itu terjadi di pertandingan eksibisi di Grand Arena. Ayo kita lanjutkan – seluruh area ini berbahaya. Goblin di jalanan Arwintar: apa yang akan terjadi di dunia ini?”
“Di mana rombongan kita yang lain?” tanya Rangobart, “Mereka pasti menyadari bahwa kita berhenti.”
“Mereka mungkin menunggu kita di suatu tempat yang waras. ”
Setelah bertempur dalam perang kecil di Blister, Goblin dan orang miskin tidak tampak seperti ancaman yang mematikan. Harus diakui, ia memiliki pandangan yang sama dengan saudaranya sebelum bergabung dengan Tentara Kekaisaran.
“Begitu ya,” kata Rangobart. “Baiklah, aku akan bertemu dengan seorang kenalan dari Akademi. Selamat menikmati perjalananmu, saudara yang terhormat.”
Dia berlari kecil untuk mengejar kereta terdepan dari rombongan Nemel. Nemel menatapnya dengan pandangan tidak ramah.
“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyanya.
“Saya hanya ingin menghabiskan waktu untuk berbincang dengan Anda,” jawab Rangobart. “Ada beberapa hal yang ingin saya tanyakan.”
“Tentang apa?”
“Saya yakin Anda tahu tentang pengangkatan baru saya.”
“Sulit untuk tidak membicarakannya. Mungkin itu salah satu dari tiga topik pembicaraan teratas di kalangan elit kekaisaran. Aku tidak bisa melewati satu jamuan makan malam tanpa ada yang membicarakannya. Apa maksudnya?”
“Aku tidak tahu.”
Nemel mengerutkan kening padanya dari tempat duduknya.
“Kau tidak tahu? Itu perusahaan Penyihir, kan? Seperti perusahaan Ksatria Kekaisaran, kecuali Penyihir.”
“Itulah yang diinginkan Dewan Pengadilan dan para pemimpin Angkatan Darat Kekaisaran,” jawab Rangobart. “Tapi, yah, kau tahu bagaimana rasanya menjadi Penyihir Perang di Angkatan Darat Kekaisaran.”
“Budaya melahap strategi untuk sarapan, ya…”
Rangobart mengangguk. Seperti yang diharapkan, Nemel segera memahami masalahnya.
Seseorang tidak bisa begitu saja mengumpulkan seratus Penyihir dan menyebutnya sebagai sebuah perusahaan. Bahkan hal itu tidak berlaku untuk Ksatria Kekaisaran biasa.
Tentara Kekaisaran dibangun berdasarkan tradisi bela diri yang telah berlangsung turun-temurun, yang tidak hanya menentukan identitasnya, tetapi juga praktik, standar, arahan, dan pengembangan tentara hingga ke masing-masing Ksatria Kekaisaran. Sementara Tentara Kekaisaran mencoba untuk memasukkan Penyihir di mana pun mereka mampu, mereka pada akhirnya diperlakukan sebagai pembantu dan ditugaskan ke kompi-kompi sebagai perwira yang sebagian besar independen.
Setiap perusahaan memiliki Penyihir yang berbeda, dan setiap Penyihir melakukan hal-hal secara berbeda. Menyatukan seratus individu yang independen, eksentrik, dan keras kepala seperti itu pasti akan menjadi malapetaka. Rangobart menduga bahwa inilah tepatnya mengapa Tentara Kekaisaran tidak mencoba membuat perusahaan Penyihir Perang sampai sekarang. Jika mereka melakukannya, hasilnya mungkin terkubur begitu dalam sehingga tidak seorang pun akan dapat mengetahui betapa memalukannya bencana itu.
“Kurasa Kekaisaran tidak punya yang seperti itu,” kata Nemel. “Bahkan Kementerian Sihir Kekaisaran, yah…”
“Kekacauan?”
“Ini lebih seperti anarki, bukan?” kata Nemel, “Setiap orang memiliki proyeknya sendiri sehingga sumber daya dibagi ke puluhan arah yang berbeda, tidak ada yang berkomunikasi, dan setiap orang mengunci diri mereka dalam dunia mereka sendiri.”
“Itu bukan cara yang tepat untuk menjalankan unit di Angkatan Darat Kekaisaran,” kata Rangobart. “Bahkan Akademi Sihir Kekaisaran pun seperti itu, sekarang setelah kupikir-pikir. Kelas-kelas mencakup teori dasar dan aplikasi, lalu setiap orang punya proyek kecil mereka sendiri untuk dievaluasi.”
“Dan nilainya tidak berguna,” Nemel menyeringai. “Seorang pengawas akan memutuskan pekerjaanmu brilian, yang lain akan mengatakan itu hanya membuang-buang waktu dan kamu seharusnya fokus pada apa yang mereka minati secara pribadi, sementara yang lain tidak pernah datang untuk menilai kamu karena mereka terlalu sibuk melakukan hal mereka sendiri. Kurasa satu-satunya hal yang bisa dinilai Akademi adalah apakah kita bisa mengeluarkan sihir di bawah tekanan selama ujian promosi.”
Singkatnya, seperti itulah eselon tertinggi ilmu sihir di Kekaisaran Baharuth dan Kekaisaran tidak peduli selama hasil praktis dapat dicapai. Ayah Rangobart sering menyebut Kementerian Sihir Kekaisaran dan afiliasinya sebagai lubang tanpa dasar yang menyebabkan hilangnya sepersepuluh keuangan Kekaisaran.
“Presiden menulis risalah itu karena suatu alasan,” kata Nemel, lalu senyumnya melebar. “Oh, kurasa dialah yang menyuruhmu melakukan ini. Aku yakin dia akan terus menindasmu sampai kau tua dan beruban.”
Rangobart mendesah. Secara keseluruhan, Nemel tampaknya menjadi satu-satunya orang yang mengerti apa yang sedang terjadi.
“Menurutmu apa yang harus kulakukan?”
“Aku?” Nemel mencondongkan tubuhnya menjauh darinya sambil mengerutkan kening, “Mengapa kau bertanya tentang itu padaku?”
“Aku tidak yakin kau menyadarinya,” kata Rangobart padanya, “tapi Keluarga Gran memiliki satu-satunya garis keturunan Penyihir Perang yang tidak terputus di Kekaisaran.”
“Kami bukan Penyihir Perang, ” jawab Nemel. “Ya, memang begitu , tapi itu hanya sementara.”
“Ya? Lalu apa sebutannya saat kau mengisi tongkat sihir dengan mantra Bola Api dan Petir setiap hari?”
“ Bekerja. Perlu saya sampaikan bahwa orang tua saya tidak menyetujui saya bergabung dengan Imperial Air Service.”
“Bukankah adikmu pada dasarnya adalah seorang pengawal?”
“Dia seorang Pembantu . Itu adalah karier yang sangat normal bagi seorang wanita bangsawan.”
Itu memang benar, tapi dia tidak tahu ada Maid lain yang bisa menggoreng orang hingga garing dengan Electrospheres .
“Maksudku adalah keluargamu tampaknya telah menganggap biasa apa artinya menjadi seorang Penyihir. Dalam arti yang baik. Sebelum Perusahaan Penyihir Perang ini dapat berpikir untuk terbang dan memanggang musuh-musuh Kekaisaran, mereka harus membereskan semuanya terlebih dahulu.”
“Saya tidak tidak setuju dengan pemikiran itu,” kata Nemel, “tetapi apakah Tentara Kekaisaran akan menyadarinya?”
“Hm?”
“Saya yakin mereka sedang memikirkan sesuatu seperti Imperial Air Wing yang mengubah seluruh medan perang menjadi lautan api,” kata Nemel. “Apakah semua pertimbangan ini penting bagi mereka? Atau apakah mereka akan puas dengan seratus Penyihir Perang acak yang menghujani musuh mereka dengan Bola Api ? Saya cukup yakin Penyihir Pengadilan Utama hanya mengumpulkan murid-muridnya jika mereka dibutuhkan untuk sesuatu dan mereka bergantian meledakkan apa pun yang ada di sana.”
“Nemel,” kata Rangobart, “aku tahu kau tidak terlalu menghargaiku, tetapi aku berusaha melakukan pekerjaanku dengan serius di sini. Kau mungkin benar tentang Kekaisaran yang hanya peduli untuk mendapatkan hasil yang mereka inginkan dan harapkan, tetapi, percaya atau tidak, bagian itu tidak penting bagiku. Yang kupedulikan adalah menciptakan rumah yang sebenarnya bagi Penyihir Perang Tentara Kekaisaran, seperti halnya Ksatria Kekaisaran memiliki rumah mereka sendiri.”
Nemel tetap diam saat karavan itu melewati gerbang barat Arwintar. Patroli Ksatria Kekaisaran yang mengikuti perjalanan mereka tampak santai begitu mereka berada di pedesaan dan dalam perjalanan.
“Baiklah,” kata Nemel akhirnya, “Aku tidak keberatan mendiskusikan pekerjaanmu denganmu, tapi kuharap kau tidak mengharapkan sesuatu yang menarik.”