“Rangobart.”
Suara saudaranya membuat para pria dan wanita yang berkumpul di sekitar api unggun terdiam. Rangobart menoleh ke belakang dan mendapati saudaranya dan para pengawalnya berdiri di belakangnya. Calon pewaris keluarga Roberbad itu tampak tertekan saat melirik tenda-tenda sederhana di kamp migran.
“Ada apa, saudara yang terhormat?”
“Berapa lama kamu berencana tinggal di sini? Ayah sudah membujukmu selama tiga puluh menit.”
Membicarakan aku atau memanfaatkan aku untuk membicarakan dirinya sendiri?
Yang terakhir adalah kasus yang lebih mungkin; ia telah melakukannya selama berminggu-minggu. Rangobart tidak menyesalinya, karena ia berutang budi kepada ayahnya atas pendidikannya, tetapi saudaranya muncul pada waktu yang tidak tepat.
“Saat ini saya sedang menemani Nona Gran,” Rangobart memberitahu saudaranya.
“Oh, jangan pedulikan aku,” Nemel tersenyum lebar. “Aku yakin Count Roberbad dan sekutunya punya banyak hal untuk dibicarakan denganmu sebelum kita tiba di perbatasan.”
Wanita ini…
Mereka cukup asyik berdiskusi tentang pengaturan dalam negeri khusus yang kemungkinan dibutuhkan oleh perusahaan baru Rangobart, tetapi itu tidak menghentikan Nemel untuk memanfaatkan kesempatan itu untuk menyiramnya dengan seember air dingin.
“Ngomong-ngomong,” kata Rangobart, “semua orang pasti akan menyambut Nona Gran di meja mereka. Bagaimanapun, ini adalah kunjungan pertama mereka ke Kerajaan Sihir. Nona Gran akan menjadi sumber informasi dan aku yakin dia akan menghargai hidangan yang pantas untuk seorang wanita bangsawan di antara teman-teman yang berkelas seperti itu.”
“Benar,” Armando mengangguk. “Anda akan sangat diterima untuk bergabung dengan kami, Nona Gran. Bahkan, ayahanda saya dan sekutunya akan bersikeras.”
Senyum Nemel yang ceria berubah menjadi tidak tersenyum. Rangobart berdiri, mengulurkan tangannya. Nemel mengabaikannya, berdiri sendiri.
“Nob,” panggilnya.
Arlando mundur selangkah ketika Goblin muncul dari kegelapan beberapa saat kemudian.
“Nob?” tanya Nob.
“Kita harus menghadiri jamuan makan malam, Nob,” kata Nemel. “Tuan-tuan Baharuth ingin meminta bantuan dari beberapa ahli setempat.”
“Nob,” Nob membusungkan dadanya.
Seperti yang diharapkan, Nemel meraih batu bata terdekat untuk membalas Rangobart. Ia dan saudaranya menyaksikan saat pewaris keluarga Gran berjalan ke gerbang kota dengan Nob di belakangnya. Rangobart mencoba membayangkan malapetaka yang akan ditimbulkan Goblin di penginapan mewah, tetapi imajinasinya gagal.
Sebelum dia menyadarinya, Nemel telah meyakinkan para Ksatria Kekaisaran di gerbang untuk membiarkan Goblin memasuki kota. Rangobart bergegas mengejarnya, sambil melirik penduduk kota yang terkejut.
“Nona Gran,” Arlando terengah-engah di belakang mereka, “ini sangat tidak biasa.”
“Tidaklah ilegal menjadi Demihuman di Kekaisaran, Lord Arlando,” jawab Nemel.
“Itu mungkin benar, tapi…”
Menjadi seorang Demihuman di Kekaisaran bukanlah hal yang ilegal, tetapi tunjangan itu ditujukan bagi pengunjung dari Karnassus. Demihuman yang ‘Beradab’. Demihuman yang ada di sepanjang perbatasan kekaisaran biasanya langsung dilenyapkan begitu saja oleh Tentara Kekaisaran. Hubungan Kekaisaran dengan Kerajaan Sihir masih belum dipahami oleh sebagian besar warga kekaisaran – Rangobart meragukan hal itu akan terjadi selama tidak ada yang berubah menjadi lebih buruk dalam hidup mereka – dan setiap pengunjung nonmanusia dari sana masih sangat tunduk pada persepsi budaya kekaisaran.
Nemel langsung menuju penginapan paling terkenal di kota itu, yang memiliki nama yang agak memalukan, The Emperor’s Smile, dan berguling melewati pintu masuk bersama Goblinnya.
“Baiklah…”
Sapaan tuan rumah terhenti saat melihat Nob.
“Baiklah,” kata Goblin.
Nemel tidak mengatakan sepatah kata pun, wajahnya seperti topeng harapan aristokrat. Tuan rumah itu ragu sejenak sebelum membungkuk dalam-dalam.
“Silakan lewat sini, nona.”
Para pengunjung penginapan terdiam saat Goblin berjalan menuju tangga di belakang. Rangobart minggir untuk berbicara dengan salah satu staf restoran di dekat lantai dua.
“Meja untuk tuan di sana,” katanya.
“ Tuan…? Ah, tentu saja. Apa yang diinginkan tuan ?”
“Daging. Banyak sekali.”
Pada saat Rangobart berhasil menyusul Nemel, dia sudah menggunakan Goblin-nya untuk menyandera meja ayahnya. Taktik brutalnya mengingatkannya pada Baroness Zahradnik saat dia berurusan dengan semua agen yang mengikuti Dame Verilyn. Setiap Count dan Countess di meja itu duduk membeku saat mereka berusaha saling memperkenalkan diri dengan ramah. Ayah Rangobart terus meliriknya seolah-olah itu salahnya. Bukan berarti dia salah.
“Meja Anda, Tuan.”
Perhatian mereka tertuju pada kemunculan salah satu staf restoran. Ia berdiri sekitar tiga meter dari Nob, memberi isyarat kepada Goblin seolah-olah Nob adalah seekor anjing.
“Makan malam sudah siap, Nob,” kata Rangobart.
Goblin akhirnya beranjak pergi, duduk di meja di sudut restoran yang penuh dengan potongan daging dingin. Para pengunjung yang mengawasinya dengan waspada terkejut, karena ia benar-benar menggunakan peralatan makan itu.
“Sayang sekali,” keluh Nemel. “Aku berharap Nob mau membantu kita makan malam bersama.”
“…tolong bantu kami ?” Count Roberbad mengernyitkan dahinya.
“Ya, Tuanku,” jawab Nemel. “Jelas terlihat bahwa anggota kelompok Tuanku yang terhormat tidak terbiasa dengan kehadiran ras lain. Saya kira sejauh ini pengalaman semua orang sebelumnya adalah berurusan dengan Pedagang terkemuka dari Karnassus?”
Para Bangsawan di sekeliling meja mengangguk.
“Jadi maksudmu Kerajaan Sihir itu mirip dengan Karnassus, Nona Gran?” tanya Count Roberbad.
“Tidak, Tuanku,” jawab Nemel. “Karnassus punya budayanya sendiri. Ras-ras yang berpartisipasi dalam masyarakat mereka adalah ras-ras yang telah melakukannya sejak jaman dahulu. Goblin diperlakukan tidak berbeda di Karnassus dibandingkan di Kekaisaran. Di sisi lain, Kerajaan Sihir tidak pandang bulu. Aturan hukum berlaku dan semua orang diterima selama mereka mematuhi hukum. Bertindak tidak seperti biasanya di hadapan Goblin, Ogre, Troll, atau ras lain yang tidak diterima dengan baik di Kekaisaran akan membuat Anda dianggap tidak sopan.”
“Bagaimana dengan Undead?” Pangeran lain di meja bertanya, “Benarkah mereka muncul secara berkala?”
“Mereka hadir secara konstan,” jawab Nemel. “Mereka bertugas sebagai pasukan keamanan Kerajaan Sihir. Para Undead juga berpartisipasi dalam administrasi dan berbagai layanan pemerintahan.”
Tak seorang pun Bangsawan Tinggi di meja itu menyentuh makanan mereka lagi. Rangobart memasukkan sepotong kentang ke dalam mulutnya.
“Seberapa…seberapa dekatkah para Undead itu?” Suara Countess Roberbad bergetar, “Aku tidak akan menemukan Zombie berdiri di kaki tempat tidurku, kan?”
“Itu tidak lebih mungkin daripada menemukan seorang Ksatria Kekaisaran di kaki tempat tidur seseorang, Nona.”
Rangobart menempelkan punggung tangannya ke bibirnya, menahan tawa saat wajah-wajah di sekeliling meja memucat. Wanita itu telah mengembangkan sifat yang sangat kejam jika dia mengatakan itu dengan sengaja. Bangun dan mendapati seorang Ksatria Kekaisaran di kaki tempat tidur adalah mimpi buruk yang umum bagi bangsawan sipil di Kekaisaran.
“Jika aku tidak salah,” kata Nemel, “delegasi perdagangan kekaisaran yang mengunjungi Kerajaan Sihir akan menginap di Kastil Corelyn?”
“Ya itu betul.”
“Kalau begitu, tenang saja. Staf rumah tangga di sana adalah Manusia.”
Desahan lega terdengar dari para bangsawan yang berkumpul. Rangobart mengamati Nemel dengan saksama. Dia mendominasi meja para Pangeran dan Putri secara alami seperti yang dilakukan seorang Margrave. Wanita itu telah banyak berubah dari teman sekelasnya yang pemalu dan rendah hati dari Akademi yang membiarkan dirinya dieksploitasi oleh orang biasa yang tidak tahu malu.
Waktu terus berlalu, makan malam berubah menjadi pengarahan yang diadakan oleh Nemel Gran. Keesokan paginya, saat karavan mereka memulai perjalanan berikutnya, Nemel menatapnya tajam dari tempat duduknya saat dia berjalan di sampingnya.
“Kamu berutang padaku.”
“Benarkah?” jawab Rangobart.
“Kau ingin aku menggagalkan rencana ayahmu malam ini, bukan?” Nemel mendesah, “Dahulu, kau bertindak tanpa pikir panjang untuk melindungi gadis muda yang tak berdaya. Sekarang, kau tanpa malu-malu menggunakan gadis muda yang tak berdaya sebagai tameng.”
“Aku membantumu saat itu jika kau tidak menyadarinya,” kata Rangobart. “Kau sama sekali tidak berdaya melawan parasit itu.”
“Jetnya mati.”
Rangobart mengerutkan kening mendengar kata-katanya. Ia menatap wajah Nemel yang murung.
“Kapan ini terjadi?”
“Suatu saat di musim dingin,” jawab Nemel. “Aku pergi mengunjunginya di Arwintar dan mengetahui bahwa Nona Testania telah meninggal karena kelaparan. Jet selalu bekerja keras untuk menghidupi ibunya, jadi tidak terbayangkan jika dia membiarkan ibunya meninggal seperti itu. Aku mencoba menghubunginya dengan mantra Pesan , tetapi…”
Dia mengangguk pelan pada implikasi dari mantra Pesan yang gagal . Itu adalah nasib seorang rekrutan tentara. Kekaisaran tidak menyisihkan sumber daya untuk siapa pun yang tidak sepadan dengan waktunya. Hanya Ksatria Kelas Tiga dan di atasnya yang peduli pada orang yang mereka cintai.
Setidaknya dia mencoba membuat sesuatu dari dirinya sendiri dengan menggunakan kekuatannya sendiri, pada akhirnya.
Rangobart menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri. Lupakan Nemel, kebanyakan wanita tidak melihat hal-hal seperti itu. Mereka ingin teman-teman dan orang-orang yang mereka cintai aman dan bahagia, mengabaikan fakta bahwa rakyat jelata yang bergabung dengan Tentara Kekaisaran mendaftar justru karena mereka tidak bahagia dengan nasib mereka dalam hidup. Mereka rela mempertaruhkan hidup mereka untuk sesuatu yang lebih baik dan kalah dalam pertaruhan itu adalah kemungkinan yang nyata.
“Dia ada di Grup Angkatan Darat yang mana?”
“Yang Kedelapan, tapi dia bergabung dengan Yang Keenam selama reorganisasi.”
“Jadi begitu.”
Kampanye Kelompok Angkatan Darat Keenam di perbatasan selatan bahkan menelan korban lebih banyak daripada yang dialami Kelompok Angkatan Darat Kedua di The Blister. Rumor mengatakan bahwa itu adalah ulah Jenderal Ray, tetapi Jenderal itu terus meningkat popularitasnya seiring berjalannya waktu. Berdasarkan apa yang dikatakannya kepada Rangobart, itu berarti bahwa Kekaisaran akan beralih ke kebijakan luar negeri yang lebih agresif dalam waktu dekat.
Sungguh paralel yang menjengkelkan…
Sama seperti Jet yang berusaha merawat ibunya, begitu pula Rangobart sekarang. Ia bahkan berakhir di Grup Angkatan Darat Keenam.
“Bagaimana kabar orang-orang lain yang pergi bersamamu?” tanyanya.
“Mereka baik-baik saja. Rei bekerja di kantor kami di Warden’s Vale, tetapi dia sering bolak-balik di desa. Semua orang membantu mengatur berbagai hal dan mereka juga mengajarkan sihir.”
Bukankah dia mengatakan bahwa sebagian besar penduduknya adalah Goblin?
Dia menoleh ke belakang ke arah para migran yang dimuat ke dalam kereta. Sihir misterius adalah wilayah yang diselimuti oleh esoterisme, takhayul, dan rumor, tetapi satu atau dua orang di Kementerian Sihir Kekaisaran berteori bahwa populasi umum memiliki potensi yang lebih besar untuk itu daripada yang disarankan oleh akal sehat. Namun, tidak seorang pun dapat menguji teori itu, karena terlalu mahal untuk dicoba bahkan untuk negara seperti Kekaisaran.
“Jadi kau akan melatih para migran ini untuk menjadi penyihir?” tanya Rangobart, “Itu pertaruhan yang cukup besar.”
“Tidak,” Nemel menggelengkan kepalanya. “Orang-orang ini mendaftar sebagai pekerja yang sesuai dengan profesi keluarga mereka. Wilayah yang saya kelola adalah hutan purba murni saat saya mulai bekerja, jadi ada permintaan besar untuk pekerjaan dasar.”
“Hutan purba, ya. Kurasa itu satu hal lagi yang kita miliki bersama sekarang. Tanah yang diberikan kepadaku saat aku naik pangkat semuanya ada di The Blister.”
“Apa yang mereka suka?”
“Aku tidak tahu,” Rangobart mengangkat bahu. “Hal pertama yang disarankan oleh Pemerintahan Kekaisaran adalah agar aku menyewa Petualang untuk mensurvei wilayahku.”
“Mereka tidak mensurvei tanah itu sebelum membaginya?” Nemel mengernyitkan dahinya, “Itu cukup serampangan.”
Wilayah kekuasaan – baik itu tanah milik seorang Pangeran yang luas atau tanah milik seorang Petani biasa – biasanya dibagi berdasarkan kualitas tanah. Melalui kualitas itulah para administrator dapat menyimpulkan seberapa produktif tanah tersebut dan dengan demikian bagaimana mendistribusikannya secara adil. Jika Bangsawan secara sewenang-wenang memberikan tanah kepada penyewa mereka, hal itu tidak hanya akan menghasilkan banyak penyewa yang tidak puas, tetapi juga setumpuk orang yang meninggal. Para Ksatria Kekaisaran juga akan menyuarakan keluhan tentang wilayah kekuasaan mereka dalam situasi yang sama dan Kaisar akan kehilangan kendali atas militer.
“Administrasi Kekaisaran sudah sangat kekurangan staf,” kata Rangobart. “Ini mungkin yang terjadi jika Anda memberikan sedikit tekanan ekstra padanya. Standar akan langsung hilang begitu saja saat menghadapi tenggat waktu dan masalah mereka akan menjadi masalah Anda.”
“Nah, apakah kamu punya gambaran seperti apa tanah barumu?” tanya Nemel.
“Tidak, tapi mereka semua kedengarannya tidak ramah. Aku tidak akan terkejut jika bagian yang biasanya diharapkan sebagai keramahan telah diambil alih oleh Elemental Api.”
“Bukankah itu hal yang baik?” kata Nemel.
“Oh, ya, saya yakin saya akan sangat gembira saat menerima pemberitahuan mingguan tentang bagaimana Elemental Api dari wilayah saya telah membakar pedesaan di sekitarnya. Pemerintahan saya akan dicatat karena berapa kali saya dituntut dalam seminggu.”
Menjadi lebih bersemangat bukanlah satu-satunya hal yang berubah pada diri Nemel. Sekarang dia tampaknya melihat lebih dari beberapa hal yang jauh berbeda dari warga kekaisaran pada umumnya. Diskusinya dengan para Bangsawan dalam delegasi ayahnya membahas hal-hal yang paling aneh secara wajar sehingga yang bisa dilakukan para Bangsawan hanyalah mengangguk karena takut dianggap aneh.
“Digugat, ya…” Nemel mendongak ke awan yang berlalu di atas kepala, “Kalau dipikir-pikir, aku sama sekali tidak perlu khawatir tentang itu.”
“Kamu belum melakukannya?”
“Tidak,” kata Nemel. “Awalnya, kupikir tetangga akan menimbulkan masalah bagi kami, jadi aku menundukkan mereka. Setelah melakukan itu sebentar, mereka mulai bergabung dengan sendirinya.”
Siapakah kamu dan apa yang telah kamu lakukan pada Nemel Granku yang lucu dan tidak berbahaya?!
Sebagian dari dirinya ingin mengguncang bahunya sambil berteriak, tetapi mungkin itu bukan ide yang bagus. Keluarga Gran dikabarkan memiliki beberapa mantra pusaka yang jahat dan dia tidak ingin menguji kebenaran keberadaannya.
“Tunggu,” dia mengerutkan kening, “jadi kamu menaklukkan tetanggamu dan, sebagai hasilnya, tetanggamu yang lain memutuskan untuk bergabung denganmu?”
“Seperti itulah Goblin, kan?”
Maaf, saya tidak tahu seperti apa Goblin.
Dia melirik Nob, tetapi Demihuman hijau kecil yang memegang kendali kereta Nemel diselimuti misteri. Selain kemunculan mereka yang sesekali melanggar batas wilayah kekaisaran, dia hanya tahu sedikit tentang Goblin. Bahkan dalam cerita, mereka biasanya tidak pernah disebutkan lebih dari sekadar orang-orang biadab yang bodoh kecuali cerita tersebut begitu fantastis hingga bisa diabaikan begitu saja.
“Kau mengatakan bahwa para migran Manusiamu didatangkan untuk profesi mereka,” kata Rangobart, “jadi apakah itu berarti orang-orang yang kau ajari sihir adalah Goblin?”
“Di Warden’s Vale,” jawab Nemel, “anak-anak yang memiliki bakat lumayan dalam ilmu sihir misterius diberi kesempatan untuk mendaftar di aliran ilmu sihir sistem pendidikan umum baroni. Di desaku… yah, aku tidak yakin apakah kau bisa menyebut apa yang kami lakukan sebagai ‘mengajar’. Goblin tidak cukup pintar untuk mempelajari ilmu sihir sebagai Penyihir, tetapi lebih dari beberapa dapat mempelajarinya dengan melihat kami menggunakan ilmu sihir.”
“…maksudmu mereka adalah Penyihir.”
“Ya. Secara tidak langsung, hal itu juga berlaku dalam pelatihan tentara kita, bukan? Mereka membahas berbagai jenis Demihuman yang mungkin ditemui patroli, dan Goblin biasa dibagi menjadi pemburu dan mistikus. ‘Pemburu’ pada dasarnya adalah Ranger. Mistikus dibagi menjadi ‘dukun’ yang menggunakan sihir suci dan mistikus lainnya adalah penyihir. Jika mereka tidak dapat mempelajari sihir misterius melalui belajar, maka mereka pasti Penyihir.”
“Saya rasa begitu…”
Apakah semua orang biasanya sampai pada kesimpulan yang sama? Kalau dipikir-pikir lagi, itu masuk akal, tetapi kebanyakan orang tidak terlalu memikirkan Goblin dan bahkan kurang memikirkan apa yang mungkin mereka lakukan selain menjadi Goblin. Dalam hal Imperial Knights, Goblin yang menggunakan sihir menandai dirinya sebagai target prioritas dan yang terpenting setelah itu adalah memastikannya mati sebelum melakukan sesuatu pada rekan satu regu.
“Saya tidak yakin apa yang Anda bayangkan,” kata Nemel, “tetapi itu tidak seglamor kedengarannya. Saya lebih cenderung menyebutnya konyol.”
“Mengapa demikian?”
“Goblin cukup sederhana,” kata Nemel kepadanya, “tetapi kesederhanaan itu membuat mereka sangat mudah untuk menyampaikan pengetahuan dengan cara yang mereka ketahui. Goblin biasanya hidup dalam pasukan yang jumlahnya kurang dari selusin, jadi berbagi informasi tidak akan banyak membantu mereka. Namun, ketika Anda menyatukan mereka semua, hasilnya akan menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Beberapa waktu lalu, saya melihat bahwa seorang Goblin berhasil mengambil mantra Summon Spices . Pada akhir minggu, ada sepuluh Goblin yang mampu merapal Summon Spices. Pada akhir bulan, jumlahnya menjadi lebih dari dua ratus. Garam yang dipanggil Goblin memasok semua industri desa, sekarang.”
“…berapa banyak Goblin yang ada di desamu?”
“Para Elder Lich menjadi gila karena berusaha melacak mereka,” kata Nemel, “tapi aku kira jumlahnya sekitar sepuluh ribu jika kau menghitung semua yang berkemah di hutan sekitar desa.”
Dia tidak yakin apakah dia harus terkejut bahwa dia memiliki begitu banyak Penyihir Goblin atau lega bahwa jumlahnya hanya sekitar dua persen dari total populasi Goblin.
“Bukankah itu akan jadi masalah jika mereka mulai mempelajari mantra ofensif?”
“Tidak juga,” kata Nemel. “Sebenarnya, mereka sudah melakukannya. Seorang Elemental Es berkeliaran di gunung tempo hari dan sekitar lima puluh dari mereka membanjiri benda itu dengan Panah Ajaib .”
“Saya tahu ada beberapa Komandan yang akan marah besar setelah mendengar hal itu.”
Goblin terkenal karena kecenderungan mereka mengandalkan jumlah untuk mengalahkan lawan, tetapi tidak dengan sihir. Begitu banyak mantra Panah Ajaib yang dijamin akan membunuh semua kecuali sebagian kecil prajurit Imperial Army kecuali mereka mengerahkan penangkal yang tepat terlebih dahulu.
“Itu bahkan bukan bagian yang paling menarik,” kata Nemel.
“Oh?”
“Setelah mereka mengalahkan Ice Elemental, mereka mengumpulkan sisa-sisanya dan membawanya ke desa. Saat itulah saya mengetahui apa yang telah mereka lakukan. Saya membawa mereka ke Warden’s Vale untuk menjual materialnya, yang menghasilkan jumlah yang cukup besar. Coba tebak apa yang mereka lakukan dengan itu?”
“Mereka membeli makanan?”
“Mereka membeli perlengkapan. Namun bukan untuk diri mereka sendiri. Begini, beberapa Goblin telah tewas saat menahan Elemental Es saat mereka mencoba menghancurkannya, jadi mereka menggunakan uang yang mereka peroleh untuk memesan baju zirah, perisai, dan tombak baru untuk barisan depan mereka.”
Saat kisah Nemel makin mengerikan, dia membusungkan dadanya seperti induk ayam yang bangga.
“Aku bertanya-tanya apakah itu berarti kisah-kisah tentang Pasukan Goblin bukan sekadar lebay,” kata Rangobart.
“Mengapa kau berasumsi seperti itu?” Nemel meliriknya, “Mereka cukup terorganisasi bahkan saat melawan Patroli Kekaisaran, bukan?”
“Semacam…”
Patroli Angkatan Darat Kekaisaran bertempur sebagai kavaleri ringan dan berat hampir sepanjang waktu. Tidak membiarkan musuh mereka mengorganisasi diri untuk melawan serangan dahsyat mereka adalah perintah untuk meminimalkan risiko bagi personel. Nemel bertugas di Imperial Air Service, jadi mungkin keadaan tampak berbeda dari atas.
Kelompok Tentara Kedua telah bertempur sebagai infanteri di The Blister, tetapi, sebagai Penyihir Perang, ia terlalu sibuk dengan Naga Hijau dan Gnoll untuk benar-benar memperhatikan Goblin. Mungkin para Ksatria Kekaisaran biasa lebih menghargai mereka.
Rangobart berjalan tanpa suara saat Nemel mulai memberikan ceramah panjang lebar tentang masyarakat Goblin, memuji kualitas mereka seperti halnya ia memuji kentang. Semakin banyak yang ia pelajari, semakin jelas mengapa semua orang membasmi Goblin setiap kali mereka punya kesempatan: jika mereka benar-benar melakukan semua yang dijelaskan Nemel, Pasukan Goblin yang mendapatkan akses ke sumber produksi industri yang substansial dapat mengakhiri negara mana pun yang menghalangi jalan mereka.
“Apa yang akan kau lakukan jika populasi Goblinmu tumbuh terlalu banyak hingga tak dapat ditopang?” tanya Rangobart.
“Sebagian mungkin akan terpisah dan bermigrasi ke suatu tempat,” jawab Nemel. “Saya pikir itulah yang biasanya mereka lakukan…”
“Bukankah itu sedikit tidak bertanggung jawab?” Rangobart berkata padanya, “Kau secara efektif mengumpulkan pasukan Goblin dan melepaskan mereka ke sekeliling.”
“…Aku belum berpikir sejauh itu. Aku hanya ingin semuanya berjalan lancar, kau tahu?”
Dia membenamkan wajahnya di telapak tangannya. Mungkin teman sekelasnya yang dulu riang itu tidak berubah sama sekali…atau mungkin sifat asli Keluarga Gran adalah pedagang senjata yang berbahaya. Itu sebenarnya sangat masuk akal, kalau dipikir-pikir lagi.
“A-aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” kata Nemel. “Mereka tidak akan menjadi pasukan besok. Saat hal itu menjadi masalah, aku yakin mereka akan punya banyak pilihan.”
Itu sama sekali tidak terdengar tidak menyenangkan. Namun, lagi pula, dia tidak bisa bicara. Kekaisaran Baharuth sedang bersiap untuk memulai usaha militernya sendiri, dan dia ragu siapa pun yang menerimanya akan menghargainya.
Percakapan mereka berhenti tak lama setelah itu, yang mengejutkannya. Kembali ke Akademi, ia selalu punya energi untuk bersosialisasi, memimpin percakapan, dan mempelopori berbagai upaya di kalangan mahasiswa. Mungkin karena ia telah melakukan pencarian terus-menerus yang berarti segalanya baginya: membuktikan diri sebagai anggota terhormat House Roberbad dan lembaga aristokrat. Sekarang, tampaknya semua upaya itu tidak banyak berpengaruh pada hidupnya. Mungkin itulah artinya menjadi orang dewasa.
Ia tidak ingin kembali ke kereta dan menderita karena ditemani saudaranya, tetapi berjalan dengan tenang di samping seorang wanita yang jelas-jelas sudah lelah berbicara dengannya juga tidak mungkin. Sebaliknya, ia menyusuri karavan, melihat apa yang dikatakan para migran. Setiap kereta memiliki dua bangku yang membentang di sepanjang sisinya yang membuat para migran menghadap ke dalam, jadi ketika ia mundur ke belakang kereta berikutnya untuk berbicara dengan salah satu dari mereka, ia akhirnya berbicara dengan mereka semua.
“Jadi,” katanya, “apakah kalian bersemangat dengan kehidupan baru kalian di Kerajaan Sihir?”
Para lelaki dan perempuan di dalam kereta itu – yang sebagian besar adalah perempuan muda – saling bertukar pandang kosong.
“Saya tidak tahu apakah saya bersemangat , Tuanku,” kata salah seorang pria yang duduk di belakang kereta, “tapi akan lebih baik jika saya punya SIM.”
“Atau seorang suami yang punya tanah,” salah satu wanita itu menambahkan.
“Seorang suami yang punya tanah?” Rangobart mengerutkan kening.
“Ehm, sebagian besar wanita di sini akan menjadi istri bagi para pria yang menetap di desa Nona Gran musim semi ini, Tuanku,” kata pria itu kepadanya. “Namun, saya bukan seorang istri.”
“Benar. Apa pekerjaanmu?”
“Pemahat batu,” pria itu menepuk lengannya dua kali, “hidup di kota telah menyia-nyiakanku, tetapi aku masih memiliki keterampilan. Kupikir aku akan menerima tawaran Nona Gran saat masih dalam proses penawaran. Wanita di kantor itu mengatakan desa itu berada di lembah pegunungan, jadi akan ada banyak pekerjaan.”
“Mengapa kau memutuskan untuk bergabung dengan Nona Gran alih-alih menuju wilayah perbatasan baru Kekaisaran?”
Reorganisasi Angkatan Darat Kekaisaran juga menyaksikan mesin propaganda kekaisaran mulai berproduksi penuh. Suku cadang di setiap kota didorong untuk mempersiapkan pembukaan ‘perbatasan baru’ yang akan memberi setiap orang bengkel atau tempat tinggal mereka sendiri. Sebagian besar menduga bahwa perbatasan baru itu akan menjadi tanah liar di selatan Wyvernmark dan secara preemptif mulai mencari peluang di sana. Kekaisaran tidak menghalangi mereka dari gagasan itu, karena memang itu salah satu perbatasan baru yang disinggung.
Dikombinasikan dengan sifat operasi yang tiba-tiba dan rahasia di The Blister, para prajurit yang baru mendarat dari Grup Angkatan Darat Kedua – termasuk Rangobart – mendapati diri mereka kekurangan migran. Di mata Pemerintahan Kekaisaran, itu adalah masalah yang tidak dapat dihindari. Seneschal baru Rangobart berjanji bahwa masalah itu akan diperbaiki dalam waktu satu tahun.
Seolah ingin menunjukkan bukti niat mereka, Pemerintah Kekaisaran telah memasang poster di mana-mana yang mendorong orang-orang pemberani untuk menceburkan diri ke dalam hutan yang penuh penyakit – meskipun tidak persis seperti itu – saat Divisi Kedua tiba di Arwintar.
“Jaminan,” kata pria itu.
“Apakah jaminan itu benar-benar berbobot?” tanya Rangobart.
“Setelah apa yang terjadi di Wyvernmark, ya. Angkatan Darat tidak menaklukkan tempat itu secepat atau sebanyak yang diperkirakan semua orang. Aku tahu banyak orang yang menghabiskan semua yang mereka miliki untuk pergi ke selatan dan aku ngeri membayangkan apa yang terjadi pada mereka.”
Pikiran itu juga tidak cocok dengan Rangobart. Sebagai anggota lembaga aristokrat, ia ditanamkan dengan gagasan bahwa seorang Bangsawan bertanggung jawab atas rakyatnya. Seorang tuan tanah dan penyewanya terikat erat satu sama lain. Jika sebuah wilayah kekuasaan dikelola dengan buruk dan rakyatnya jatuh dalam kesulitan, maka keluarga yang bertanggung jawab atas mereka juga akan jatuh dalam kesulitan. Kekurangan dalam produksi industri berarti kekurangan dalam pendapatan pajak, baik yang disebabkan oleh bencana alam, monster, serangan, atau kebijakan dalam negeri yang tidak dirancang dengan baik.
“Apa yang dijanjikan kepadamu?”
“Seperti yang saya katakan, Tuanku, sebuah lisensi.”
“Atau seorang suami yang punya tanah,” salah satu wanita itu menambahkan.
“Jadi begitu.”
Itu adalah hal yang sangat sederhana, tetapi itu berarti segalanya bagi para migran dan mereka dengan cemburu menjaga janji mereka masing-masing. Tidak sulit untuk membayangkan alasannya.
Di Kekaisaran Baharuth, rakyat hidup bergantung pada orang-orang yang memiliki tanah, kekayaan, dan kekuasaan politik. Pemerintahan Kekaisaran mendorong warga miskin untuk menghabiskan sumber daya pribadi mereka untuk mengejar peluang yang ditawarkan Kekaisaran. Jika seseorang gagal memanfaatkan peluang tersebut, itu bukan masalah Kekaisaran.
Secara ideologis, Kekaisaran berpegang teguh pada apa yang mereka anggap sebagai ajaran meritokrasi. Untuk maju, segala hal diizinkan selama Kaisar mengizinkannya. Mereka yang tidak berhasil dianggap gagal, dan kegagalan pada dasarnya tidak dianggap sebagai manusia sampai mereka berhasil.
Para pria dan wanita dari daerah kumuh sebelum dia sangat terikat dengan budaya yang muncul dari pandangan dan praktik tersebut. Rangobart yakin bahwa, seperti dirinya dan anggota delegasi ayahnya, Kerajaan Sihir menyimpan banyak hal baru dan asing.