“Kita butuh lebih banyak ruang untuk Model S, Nyonya.”
Di tempat parkir kereta sebelah barat distrik pelabuhan Corelyn Harbour, Liane menoleh dan mendapati seorang pria berpakaian buruh memegang papan klip di belakangnya.
“Model S?” Liane mengerutkan kening, “Space di mana? ”
“Lintasan off-road.”
“Cih. Dari semua…”
Itu bukan sesuatu yang dapat mereka perbaiki dalam waktu sesingkat itu.
“Bagaimana dengan jalan raya tua? Jalan pedesaan yang besar?”
“Kita bisa menanyakan hal itu kepada pemerintah, tapi saya meragukannya.”
“Kau saja yang melakukannya. Terima kasih.”
Pria itu berjalan pergi. Liane berbalik untuk menatap ke suatu tempat yang jauh tak dikenal di balik derek gantry di tepi pantai.
Jalanan yang jelek dan bodoh serta jeleknya jalan tersebut…
Model S adalah mobil terbaru yang diluncurkan dari bengkel House Wagner. Tidak seperti kendaraan lain yang diproduksi sejauh ini, yang merupakan model lama yang dimodifikasi dan disesuaikan dengan realitas baru yang dibawa oleh Kerajaan Sihir, Model S dibangun dari awal untuk memanfaatkan sepenuhnya infrastruktur baru negara tersebut.
Kendaraan ini dirancang untuk ditarik oleh dua Soul Eater, yang juga berarti bahwa kendaraan ini dirancang untuk memanfaatkan sepenuhnya tenaga penggerak yang dapat dihasilkan oleh dua Soul Eater. Dibandingkan dengan kereta dorong zaman dahulu, kendaraan ini dua kali lebih lebar, dua kali lebih panjang, mampu menarik delapan kali lebih banyak dan dapat mempertahankan kecepatan dua kali lebih cepat. Model S dimaksudkan untuk menjaga logistik darat agar sejalan dengan kemajuan transportasi berbasis air, dan berhasil…dengan satu peringatan utama.
Gerobak baru itu membutuhkan jalan baru untuk dilalui. Bukannya akan meledak jika tidak – ini hanya masalah ruang. Gerobak yang ditarik kuda itu kecil dan itu berarti jalan-jalan lama di wilayah itu juga kecil. Ini juga berarti jalan-jalan kota kecil dan gerbang serta jembatannya juga kecil. Terlalu kecil untuk Model S. Kendaraan baru itu seharusnya bertindak sebagai kasus yang menarik untuk standar infrastruktur baru yang terpadu di seluruh Kerajaan Sihir dan anggota hegemoninya yang sedang tumbuh.
Sebagai salah satu demonstrasi teknologi untuk kunjungan bangsawan kekaisaran mendatang, Model S akan membawa penumpangnya dalam perjalanan di sepanjang jalan raya baru Kerajaan Sihir. Mobil itu akan memuat kargo di Pelabuhan Corelyn, melakukan perjalanan ke kota Liane di perbatasan kekaisaran, lalu menuju ke utara dari sana ke Desa Aliansi Lizardman di Hutan Besar Tob. Setelah itu, mereka akan melakukan perjalanan melalui jalan raya baru melalui Pegunungan Azerlisia ke Feoh Berkana, tempat para Kurcaci Gunung akan menghabiskan waktu satu atau dua hari untuk menunjukkan barang-barang mereka.
Setelah itu, mereka akan kembali ke Pelabuhan Corelyn. Liane kemudian dengan rendah hati akan menerima uang dari para bangsawan kekaisaran yang terkesan atas nama semua orang pekerja keras yang mewujudkan Model S.
Saya penasaran apakah kita bisa menggunakan jalur pengujian…mungkin tidak.
Metode produksi House Wagner dianggap sebagai rahasia industri oleh Sorcerous Kingdom, jadi dia tidak bisa begitu saja membawa mereka ke area uji coba kendaraan untuk mendemonstrasikan performa off-road wagon tersebut. Rasanya agak bodoh bahwa mereka tidak memiliki jalan yang cukup buruk untuk digunakan dengan semua jalan raya lama yang diaspal. Mungkin mereka bisa berkeliling di Katze Plains saja.
Apakah itu pemasaran yang bagus? Mereka bisa saja menabrak banyak Skeleton dan Zombie untuk menunjukkan betapa aman dan kokohnya kereta gandeng itu.
“Hmm…”
“Apa yang sedang kamu rencanakan?”
“Hah?” Liane tersentak mendengar suara Clara, “Aku tidak merencanakan apa pun…yah, mungkin saja aku merencanakan sesuatu , tetapi ini bukan rencana jahat seperti yang kau pikirkan!”
“Ah,” kata Clara, “jadi ini rencana jahat.”
“Tidak, bukan itu!” Liane mengulurkan tangannya dengan polos, “Bukan berarti aku berniat menabrak ratusan benda seperti manusia sebagai aksi pemasaran.”
“Benar. Perlukah aku mengingatkanmu bahwa kebanyakan orang asing berasumsi yang terburuk tentang kita? Orang-orang masih berpikir bahwa memakan gandum kita akan mengubah mereka menjadi Zombie atau sesuatu yang sama konyolnya.”
“Anda pasti bertanya-tanya kapan kita harus berhenti peduli tentang itu,” Liane cemberut. “Kita bahkan tidak perlu peduli.”
“Kau terdengar seperti salah satu Bangsawan yang berkarakter tidak masuk akal yang akhirnya termakan oleh kisah-kisah para Penyair,” Clara memberitahunya. “Kau harus mengikuti contoh Yang Mulia. Ia selalu pendiam dan bermartabat, dan begitu pula para Bangsawannya.”
Seperti Ludmila, Clara lebih menyukai Sorcerer King daripada yang seharusnya. Tidak seperti Ludmila, Clara bukanlah Undead jadi Liane masih mencoba mencari tahu mengapa dia bertindak seperti itu. Yang pasti, semuanya berjalan baik di Sorcerous Kingdom dan Lady Shalltear memuji Yang Mulia di setiap kesempatan, tetapi ada sesuatu yang masih belum beres.
“Saya bertanya-tanya seberapa ‘pendiam dan bermartabat’ tamu kita nantinya,” kata Liane.
“Delegasi pertama berasal dari Dinasti Kekaisaran,” kata Clara, “jadi saya tidak bisa membayangkan mereka tidak akan datang. Omong-omong, itu bukan tantangan.”
“Apakah Ludmila akan tinggal di sini?”
“Dia tidak akan hadir saat negosiasi, tapi dia akan hadir untuk menyambut pesta Frianne.”
“Saya tidak tahu mengapa dia begitu khawatir.”
Setiap Bangsawan di Kerajaan Sihir berpartisipasi dalam penerimaan delegasi perdagangan dari Kekaisaran kecuali Ludmila, yang khawatir bahwa dia akan ‘merusak segalanya’ dengan kehadirannya.
“Seperti yang kukatakan sebelumnya, bukan?” kata Clara, “Orang asing cenderung menganggap kita yang terburuk dan orang Kekaisaran suka membuat sesuatu dari ketiadaan. Kita sudah cukup melihat itu dalam perjalanan kita ke Kekaisaran.”
“Saya tetap berpendapat bahwa kita tidak boleh memanjakan mereka,” kata Liane. “Mengapa kita yang selalu membungkukkan badan untuk orang lain?”
“Karena kita adalah pengecualian dari aturan, Liane,” Clara memberitahunya. “Kita harus memberikan bukti tentang sifat baik Kerajaan Sihir dan kebenaran niatnya. Dunia tidak akan begitu saja memberi kita keuntungan dari keraguan.”
“Hmm.”
Liane masih tidak berpikir bahwa akan menjadi hal yang buruk untuk secara sepihak mengalahkan seseorang sesekali. Mereka pasti akan akhirnya bertemu dengan negara yang tidak akan melihat alasan tidak peduli seberapa baik Kerajaan Sihir itu dan mengabaikan semua manfaat dari pengaturan yang saling menguntungkan. Orang-orang seperti itu bahkan ada di dalam perbatasan Kerajaan Sihir.
“Nona,” kata Rose dari balik bahunya, “sudah waktunya.”
Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan jam tangannya. Ke mana perginya pagi itu? Untungnya, seseorang yang mereka kenal termasuk di antara orang-orang pertama yang datang.
Mereka menaiki kereta kuda di dekatnya – sepertinya Clara datang untuk menjemputnya – dan kembali ke Kastil Corelyn. Staf rumah tangga kastil terlihat di mana-mana melakukan pemeriksaan mendadak terhadap semuanya. Bercampur di antara mereka adalah anggota Ijaniya yang menyamar dan empat atau lima Hanzo yang mengintai tanpa terlihat. Pengaturan keamanannya berlebihan, tetapi semua orang bersikeras untuk berpartisipasi dan mereka diizinkan karena itu adalah ‘latihan’ yang bagus.
Liane tidak yakin apakah latihan semacam itu perlu. Mereka tampak sangat bersenang-senang melakukannya.
Saat memasuki apartemen Clara di lantai tiga istananya, para pembantu mereka berpisah untuk memulai persiapan. Liane melihat sekeliling, tetapi tidak melihat Ludmila maupun Aemilia.
“Di mana Ludmila?” tanyanya.
“Di mana lagi?” kata Clara, “Berlatih di atap.”
“Tidak mungkin dia bisa berbuat apa-apa tentang hal itu,” kata Liane.
“Mungkin tidak saat ini,” jawab Clara, “tetapi itu tidak berarti dia tidak bisa mencegah hal itu terjadi lagi.”
Setelah kembali dari Kerajaan Naga, Ludmila menjadi terobsesi untuk meningkatkan kemampuannya dalam pertarungan pribadi. Dia berlatih di setiap kesempatan di luar pekerjaan dan latihan adalah bagian dari pekerjaannya. Bahkan Lady Shalltear mulai menghindarinya. Setiap kali tuan mereka datang untuk bersenang-senang, Ludmila mengenakan perlengkapannya dan dengan gigih mencoba meyakinkan Vampir itu untuk bersenang-senang mengasah keterampilan bertarung mereka.
Hal itu sangat buruk bagi Lady Shalltear, karena dia jauh lebih kuat daripada Ludmila. Menurut teman mereka, dia tidak dapat melakukan apa pun terhadap Beastman yang telah membunuhnya. Saat menghadapi tantangan yang tidak dapat diatasi, kebanyakan orang waras akan berkata bahwa itu tidak dapat dihindari dan menerima nasib mereka dalam hidup. Namun, Ludmila memutuskan bahwa itu berarti dia harus menghadapi tantangan yang tidak dapat diatasi di setiap kesempatan untuk akhirnya dapat mengatasi semuanya.
Meskipun Liane tahu tentang Sistem Kelas Pekerjaan dan secara rasional memahami bahwa pemikiran Ludmila mungkin benar, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak bereaksi seperti kebanyakan orang.
Ludmila muncul beberapa menit kemudian, mengenakan pakaian ‘sipil’ dan sama sekali tidak terlihat seperti dia telah berlatih tanpa henti selama beberapa jam. Menjadi Undead berarti curang dalam banyak hal.
“Ada hal baru yang perlu saya ketahui?” tanya Ludmila.
“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan,” jawab Clara. “Kamu yakin tidak ingin tinggal lebih lama?”
“Aku benar-benar tidak nyaman di sini,” jawab Ludmila. “Aku lebih suka tidak mengganggu pekerjaanmu. Keberadaanku di sekitar sini bisa menimbulkan masalah.”
“Hanya untuk memastikan,” kata Liane, “kamu tidak punya rahasia gelap yang kamu sembunyikan dari kami, kan?”
Bangsawan Perbatasan itu diam-diam menatap Liane untuk beberapa saat. Apakah itu berarti dia melakukannya?
“Setahu saya tidak,” kata Ludmila.
“Jangan membuat jeda yang berarti seperti itu!”
“Bukan berarti aku melakukannya dengan sengaja. Itulah sebabnya aku tidak seharusnya hadir dalam pembicaraanmu.”
“Kau tahu, kau beruntung karena Clara bersedia bernegosiasi atas namamu.”
“Bukan berarti aku akan binasa tanpa perdagangan,” kata Ludmila.
“Dan pemikiran seperti itulah yang sering membuat kalian, para Bangsawan Perbatasan, mendapat masalah,” jawab Liane.
Ludmila tampaknya tidak pernah belajar. Tidak peduli itu, seolah-olah dia mengalami kemunduran. Dia mengandalkan perdagangan untuk merangsang perkembangan wilayah kekuasaannya, tetapi, seiring dengan perkembangan wilayah kekuasaannya, para pengikutnya menjadi lebih keras kepala dan mandiri seperti yang biasa dilakukan Bangsawan Perbatasan. Sikap itu, tentu saja, meluas ke tanah dan rakyatnya dan Liane hanya bisa menggaruk kepalanya karena frustrasi saat melihatnya.
Clara seharusnya menjadi orang yang menasihati Ludmila tentang kebodohannya, tetapi dia hanya tersenyum dan menurutinya, dengan senang hati membantu. Cinta melakukan hal-hal lucu kepada orang-orang yang rasional.
Liane mengacak-acak rambutnya, mencoba mencari sesuatu yang tidak terlalu mengganggu untuk dipikirkan. Saat melakukannya, dia mengernyitkan dahinya melihat apa yang dilihatnya.
“Bukannya aku ingin terdengar terlalu sombong,” katanya, “tapi bukankah rambutku sangat keren akhir-akhir ini?”
“Anda benar sekali, nona,” kata Rose sambil menyisir rambutnya. “Harus kuakui aku jadi iri.”
“Apa bedanya?” tanya Ludmila.
“Apa yang tidak? ” jawab Liane, “Sudah berbulan-bulan saya tidak melihat ujung rambut bercabang. Semuanya begitu halus dan berkilau.”
“Ada satu waktu ketika kami mencoba mengeritingnya,” kata Rose. “Tidak ada yang berubah, apa pun yang kami coba.”
“Ah, ya. Tapi aku bisa menerimanya. Kurasa aku tidak melakukan sesuatu yang berbeda…”
“Anda.”
Dia dan Rose memandang Ludmila, yang sedang menyandarkan pinggulnya di sofa tempat Clara duduk.
“Benarkah?” tanya Liane, “Atau apakah Rose sedang melakukan sesuatu?”
“Saya tidak melakukan apa pun, Nona.”
“Itu adalah benda-benda yang diberikan Lady Shalltear kepadamu,” kata Ludmila. “Kamu memiliki benda yang memberikan pengurangan kerusakan fisik, dan itu tentu saja termasuk kerusakan pada rambutmu. Demikian pula, kamu memiliki benda lain yang memberikan ketahanan terhadap unsur-unsur, dan itulah yang mencegahmu mengeriting rambutmu. Kulit dan kukumu juga harus dalam kondisi sangat baik.”
Apakah itu peluang produk? Hampir setiap wanita akan membayar mahal untuk rambut, kulit, dan kuku yang sempurna. Masalahnya adalah dia tidak tahu siapa pun yang bisa meniru pesona pada pakaian yang diberikan Lady Shalltear kepada mereka. Dwarven Runecraft memiliki sesuatu yang mirip yang mereka gunakan untuk mencegah keausan pada peralatan, tetapi orang tidak bisa menempelkan rune pada seseorang. Atau mungkin mereka bisa?
“Tunggu sebentar,” Liane mengerutkan kening. “Bukankah kamu baru saja memulai bisnis kosmetik?”
“Lebih tepatnya, Nona LeNez memulai kembali lini kosmetiknya sebagai perusahaan di bawah naungan House Zahradnik. Oh, jika Anda bertanya-tanya apakah kami memproduksi sesuatu untuk meniru efeknya, para ahli saya telah menelitinya. Saya memiliki pengurangan kerusakan supernatural, jadi itu adalah sesuatu yang saya sadari tidak lama setelah semuanya terjadi.”
Ih, tidak adil!
Industri barang sihir Ludmila jauh lebih maju dari yang lain. Dia juga tidak berencana untuk maju – dia hanya berpikir itu ide yang bagus saat itu sebagai ‘industri yang maju’. Tidak ada yang bisa bersaing, karena dia telah menyerap semua pengrajin sihir gratis di Kerajaan Sihir dan sekelompok orang dari luar perbatasan mereka entah bagaimana caranya. Dia bahkan telah melangkah lebih jauh dengan meletakkan fondasi untuk membesarkan generasi-generasi penyihir baru dari populasinya yang kecil, yang dengan mudah disubsidi oleh wilayahnya yang sangat besar.
Ekspresi wajah Liane berubah masam, dan dia mulai tertawa terbahak-bahak dengan nada falsetto.
“Lihatlah aku, akulah Penjaga Lembah. Aku akan tetap muda dan tak kenal lelah selamanya; aku bisa makan sebanyak yang aku mau dan tidak akan pernah gemuk. Rambut dan kulitku selalu sempurna dan aku tidak kentut atau buang air besar! Kecuali aku menginginkannya .”
“Apakah kamu harus menyertakan bagian terakhir itu?”
“Ya.”
Seperti biasa, Ludmila tidak mau terpancing. Satu-satunya cara untuk membuatnya marah adalah dengan membuatnya benar-benar marah, dan Ludmila yang marah bukanlah hal yang menyenangkan.
“Ngomong-ngomong soal produk sihir,” kata Ludmila, “apakah kamu bisa membelinya dari Kerajaan Naga, Clara?”
“Tidak,” jawab Clara. “Permintaan ini secara keseluruhan cukup membingungkan.”
“Permintaan apa?” tanya Liane.
“Setelah kami kembali,” kata Clara, “Lady Albedo meminta sampel dari peralatan sihir milik Kerajaan Naga. Aku bertanya apa yang dicarinya, dan dia berkata bahwa itu adalah permintaan dari Yang Mulia dan tidak ada hal khusus yang disebutkan.”
“Produksi item sihir adalah hal terakhir dalam daftar prioritas Kerajaan Naga saat ini,” kata Liane. “Hampir semua perapal sihir mereka dimakan juga.”
“Saya sudah menyebutkannya, tetapi Lady Albedo berkata bahwa Yang Mulia tidak mungkin mengajukan permintaan yang tidak masuk akal. Para Elder Lich yang bekerja di Kerajaan Naga telah diinstruksikan untuk mengawasi segala hal yang tidak biasa.”
“…tetapi mereka selalu waspada terhadap hal-hal yang tidak biasa.”
“Aku tahu.”
Fakta bahwa Kerajaan Sihir menganggap sihir sebagai sesuatu yang ‘biasa’ pada awalnya adalah sesuatu yang luar biasa.
“Mungkinkah Yang Mulia sedang menyelidiki sihir naga khusus yang dimiliki Ratu Oriculous?” tanya Ludmila.
“Secara logika,” kata Clara, “itu tidak masuk akal dan Lady Albedo setuju. Sejauh yang aku tahu, Ratu Oriculus tidak terbiasa membuat benda-benda ajaib. Selain itu, jika Yang Mulia ingin tahu tentang sihir naga itu, mengapa tidak bertanya langsung padanya? Dia tidak akan mengusirnya.”
“Mungkin Yang Mulia sedang berhati-hati,” kata Liane. “Dia mungkin sedang menyelidiki benda-benda ajaib di Kerajaan Naga untuk menggali beberapa petunjuk tentang sihir Ratu Oriculous.”
“Jangan konyol,” Clara memberitahunya. “Itu tidak ada hubungannya dengan sihirnya. Yang Mulia bukan orang bodoh.”
Liane meringis dalam hati saat nada suara Clara berubah menjadi nada teguran. Di dunia yang sempurna, kaum bangsawan berperan dalam menjaga martabat mahkota dan kerajaan, tetapi, sekali lagi, Liane merasakan ada sesuatu yang lebih dari cara Clara bersikap terhadap Sang Raja Penyihir.
“Kalau begitu, kuharap Lady Albedo tidak memburumu demi benda-benda ajaib itu karena akan butuh waktu lama sebelum kau bisa mendapatkannya.”
“Lady Albedo tidak memburu orang,” kata Clara. “Dia mengharapkan orang melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan.”
“Lady Shalltear menyebutkan sesuatu seperti itu,” kata Ludmila. “Dia juga menyebutkan bahwa tidak memenuhi harapannya atau mengejutkannya dengan cara yang menurutnya tidak menyenangkan tidak akan berakhir baik.”
“Kami selalu bertemu,” kata Clara. “Dia tahu persis apa yang diharapkan dan saya tidak berencana untuk mengejutkannya dalam waktu dekat.”
“Apakah dia masih akan mengamati negosiasi tersebut?” tanya Ludmila.
“Dia mungkin tidak akan hadir dalam semua acara, tapi ya. Bagaimana kami melakukan pembicaraan merupakan sesuatu yang menarik baginya.”
“Itu aneh.”
“Benarkah?” Ludmila menatapnya.
“Ya,” Liane mengangguk. “Dia biasanya sama sekali tidak tertarik pada apa pun yang bisa kami, manusia biasa, tawarkan. Itu semua di bawah kemampuannya.”
“Itu tidak sepenuhnya benar,” kata Clara. “Dia kadang-kadang melampiaskan rasa frustrasinya terhadap agen Manusia sambil minum teh.”
Liane bertanya-tanya orang macam apa yang cukup bodoh untuk ‘membuat frustrasi’ Perdana Menteri Kerajaan Sihir. Para Bangsawan E-Rantel kadang-kadang membuatnya kesal dengan berbagai hal, tetapi yang paling sering dia lakukan adalah meluruskan mereka dengan sikap merendahkannya yang klasik.
“Saya tidak tahu dia punya agen Manusia,” kata Liane. “Tahukah Anda?”
“Ya,” jawab Ludmila.
“ Bagaimana? Saya rasa Anda bahkan belum pernah bertemu Perdana Menteri.”
“Hanya karena aku belum pernah bertemu dengannya, bukan berarti aku belum pernah bertemu dengan agennya.”
“Ya? Apa yang mereka lakukan?”
“Membantu menguji dan memperbarui prosedur peradilan dan administratif.”
“ Membosankan sekali. ”
Itu sesuai dengan apa yang akan dilakukan Lady Albedo, tetapi tetap saja mengecewakan. Tidak bisakah dia melakukan sesuatu yang jahat sekali saja? Apakah tanduk itu hanya untuk pamer? Mungkin dia mencopotnya sebelum tidur malam.
Setengah jam sebelum delegasi kekaisaran dijadwalkan tiba, mereka turun untuk menunggu di tangga istana Clara. Tangan Liane terus bergerak saat dia gelisah memikirkan penampilannya.
“Motif tersembunyimu terlihat,” kata Clara.
“Itu bukan motif tersembunyi, ” balas Liane. “Wah, saya akan langsung mengemukakannya jika saya pikir itu akan membantu.”
“Keluarga Kekaisaran adalah yang pertama,” kata Clara.
“Dan aku baik-baik saja jika mendapatkan seorang pangeran kekaisaran,” kata Liane. “Putra ketiga atau keempat seorang Adipati sudah cukup.”
“Mereka bahkan tidak mengizinkan itu. Terutama jika itu berarti calon penipu yang didukung oleh Kerajaan Sihir.”
Liane mendesah.
“Biarkan aku bermimpi! Kau tak tahu rasa sakitku. Florine dan gangguan-gangguannya yang besar jarang ada di sekitar sini.”
“Aku tidak akan pernah mengerti bagaimana kamu bisa mengatakan hal-hal seperti itu tentang sahabatmu,” kata Clara.
“Karena itu benar?” jawab Liane, “Dan kau tidak mengerti karena kau tidak mengerti seperti apa dia sebenarnya . Dia hanyalah adik perempuan yang manis dan lembut bagi kalian berdua, tapi aku tumbuh bersamanya. Florine sama seperti Ludmila.”
Semua orang mengalihkan pandangan mereka ke arah Ludmila. Ludmila menutupi dadanya.
“Tidak, dia tidak,” kata Clara.
“Bukan itu maksudku!” kata Liane, “Florine dilahirkan dan dibesarkan untuk menjadi senjata. Kecuali dia adalah senjata seksual . Kau tahu ibunya berasal dari Karnassus, kan?”
“Ya…”
“Nah, Lady Gagnier yang lama melatih Lady Gagnier yang sekarang dalam segala hal yang diketahuinya. Dan wanita Manusia di Karnassus sama karnivoranya dengan teman-teman Demihuman mereka. Dia tahu cara menyenangkan pria, wanita, dan setiap ras Demihuman yang membentuk populasi negara itu. Itu liar .”
“Bagaimana kau bisa tahu hal ini?” Ludmila mengerutkan kening.
“Karena, eh, ibu Florine mengundangku untuk latihan yang sama. Teman juga rekan satu tim, rupanya.”
“Dan kau pergi? ” Clara mengerutkan kening di samping Ludmila.
“Aku baru berusia dua belas tahun!” Liane bersikap defensif, “Kupikir aku akan pergi makan kue.”
Dia mengira ada kue , tetapi ternyata bukan kue yang dia harapkan.
“Dengan kata lain,” kata Ludmila, “kamu cabul.”
“Tidak! Mengapa itu yang menjadi kesimpulan pertamamu? Yang ingin kukatakan adalah bahwa setiap kali aku mengganggunya tentang hal itu, itu hanya sebagian kecil dari ‘kemampuan’-nya yang sebenarnya . “
“Aku tidak percaya padamu,” kata Clara.
“Kalau begitu, tanyakan saja pada Florine.”
“Mengapa aku harus mengatakan semua itu kepada seseorang semanis gadis itu?”
Permainan itu benar-benar curang. Lupakan semua kecurangan yang bisa dilakukan Florine, semua orang memberinya keuntungan dari keraguan secara otomatis.
Sebuah kereta hias yang dipasang pada rangka Model S muncul di pintu masuk ke halaman istana, ditarik oleh seorang Soul Eater. Liane mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan, mengintip melewati kendaraan itu. Sepertinya tidak ada yang mengikutinya.
“Delegasi dari keluarga kekaisaran lebih dari satu kereta, kan?”
“Harus…”
Clara tampak sama bingungnya dengan apa yang sedang terjadi. Pandangan mereka mengikuti kendaraan yang datang saat kendaraan itu mengambil jalur di sekeliling taman menuju pintu masuk istana. Salah satu pelayan Clara maju untuk membuka pintu kereta karena tampaknya tidak ada satu pun pelayan kekaisaran yang menumpang atau berjalan di sampingnya.
Sosok yang dikenalnya muncul. Clara melangkah maju sambil tersenyum hangat.
“Nona Frianne. Selamat datang di Kastil Corelyn.”
“Dimoiya juga ada di sini!”
Wanita berkacamata itu muncul dari belakang Frianne.
“Aku jadi penasaran di mana orang-orang lainnya,” kata Liane.
Frianne menggaruk pipinya pelan sambil menunjukkan ekspresi malu.
“Mereka… tidak dapat melewati perbatasan,” katanya. “Kami memiliki kereta kuda dari masing-masing keluarga bangsawan, tetapi bahkan rombongan keluarga bangsawan Gushmond menolak untuk menyelesaikan perjalanan.”
“Mungkin kita seharusnya membuat mereka datang dengan cara yang pelan,” gerutu Liane.
“Cepat sekali , ” kata Dimoiya bersemangat. “Kita pasti telah menempuh perjalanan selama tiga hari dalam waktu kurang dari tiga jam!”
“Itu dimaksudkan sebagai demonstrasi dari apa yang kita bicarakan musim dingin lalu,” kata Liane. “Saya kira demonstrasi tidak akan efektif jika semua orang menolak untuk mengalaminya.”
“Aku tidak punya kata-kata untuk memaafkan perilaku saudara-saudaraku,” Frianne menundukkan kepalanya dengan serius.
“Ah, itu kerugian mereka,” kata Liane.
Clara memberi isyarat kepada staf rumah tangganya untuk menangani barang bawaan tamu mereka. Liane mengamati perut Frianne yang membuncit.
“Jadi mereka meninggalkan seorang wanita hamil menghadapi nasibnya, ya,” kata Liane.
“Kurasa begitulah cara mengatakannya,” Frianne mendesah. “Aku hanya bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika berita tentang apa yang terjadi tersebar.”
“Berbicara soal membiarkan wanita hamil menghadapi nasib mereka,” kata Ludmila, “di mana Lord Frosct?”
“Dia tidak pernah datang sejak awal,” Frianne mengangkat bahu. “Penelitiannya selalu menjadi istri utamanya. Aku menduga dia sedang melakukan sesuatu di laboratoriumnya saat ini. Atau dia sedang tidur di bawah mejanya.”
“Kamu tidak pernah menyebutkan bahwa kamu sedang hamil dalam korespondensi kita,” kata Clara. “Sudah berapa bulan kamu hamil?”
“Seharusnya sekitar pukul lima. Namun, jangan berusaha keras demi saya – saya masih bisa berfungsi dengan baik.”
“Bolehkah aku menyentuhnya?”
“Lian!”
“Tidak apa-apa,” Frianne tersenyum. “Dimoiya melakukannya empat atau lima kali sehari.”
Sambil tersenyum lebar, Liane mengulurkan telapak tangannya untuk menekankan perut sang putri kekaisaran.
“Eh, seberapa sulitnya?” tanya Liane.
“Keras?”
“Mengandung, maksudku.”
“Oh,” kata Frianne. “Tidak lama. Jauh lebih sulit untuk menjauhkan Frosch dari pelajarannya.”
“Apakah semua Penyihir seperti itu?”
“Saya tidak akan mengatakan kita semua seperti itu,” jawab Frianne. “Tentu saja tidak. Saya mengaitkan perilaku itu dengan warisan dari mantan Kepala Penyihir Pengadilan. Dia mengejar ‘jurang sihir’ – sering kali dengan mengesampingkan semua hal lainnya – dan dia mendorong obsesi yang sama pada murid-muridnya. Itulah sesuatu yang telah menyebabkan keterasingan para penyihir dari masyarakat kekaisaran lainnya dan saya sepenuhnya bermaksud untuk mengubahnya.”
Setelah tampak kesakitan, Clara mengulurkan tangan dan menyentuh perut Frianne. Kemudian, Ludmila maju.
“Apakah kamu yakin ingin melakukan itu?” kata Liane.
Tangan Ludmila berhenti tepat di depan Frianne, jari-jarinya sedikit melengkung.
“Apa maksudmu?”
“Entahlah,” kata Liane. “Kupikir bayinya akan melompat keluar karena ketakutan atau semacamnya.”
Ludmila menarik tangannya. Wajah Frianne dan Dimoiya berubah pucat pasi. Kemudian, Frianne terkejut ketika Clara mendorong Ludmila ke depan dengan pinggulnya.
“Tidak akan terjadi hal seperti itu,” kata Clara. “Liane, ada beberapa hal yang tidak boleh kamu katakan.”
Para pelayan selesai menurunkan barang bawaan tamu mereka dan kereta pun melaju pergi. Clara memimpin rombongan mereka menaiki tangga istana yang lebar.
“Kau menyebut ‘mantan Kepala Pengadilan Penyihir’,” kata Ludmila. “Apa yang terjadi padanya?”
“Aku yakin kau setidaknya sudah mendengarnya,” jawab Frianne. “Sejak sebelum kunjunganmu ke Kekaisaran, Fluder Paradyne perlahan menghilang dari kehidupan istana. Itulah sebabnya gelarnya dibagikan kembali kepada para pengikutnya. Dia resmi pensiun belum lama ini.”
“Mengapa ini terjadi?” tanya Ludmila, “Dia telah mengabdi pada Kekaisaran Baharuth sepanjang keberadaannya.”
“Ada yang bilang dia sudah bosan,” jawab Frianne. “Meskipun dia sudah berumur panjang, dia tetap Manusia. Sebagian besar urusan Manusia berlangsung relatif singkat, jadi tidak ada yang akan menyesali kenyataan bahwa dia memiliki masa jabatan yang luar biasa.”
Itu hanya sedikit pernyataan yang meremehkan. Bagi seseorang seperti Fluder Paradyne, Empire dapat dianggap sebagai sebuah ‘proyek’ dan kebanyakan orang hanya mempertahankan minat mereka pada proyek tertentu selama beberapa tahun. Liane tidak sabar menunggu hal baru berikutnya untuk dikembangkan.
“Kalau begitu,” kata Ludmila, “siapa Kepala Penyihir Istana Kekaisaran yang baru?”
“Aku,” Frianne tersenyum malu.
“Eh, kamu terlalu muda untuk menjadi Kepala Penyihir Istana Kekaisaran, ya?” kata Liane, “Kamu juga kehilangan jenggot.”
“Kau tidak bisa membayangkan berapa kali aku mendengar sesuatu seperti itu,” Kepala Penyihir Istana Kekaisaran memutar matanya. “Aku beruntung diangkat setelah aku mengandung atau aku yakin segala macam hal buruk akan terjadi di belakangku tentang wanita yang hamil setelah mendapatkan pekerjaan mereka. Sepupuku mungkin melakukannya dengan sengaja.”
“Kedengarannya seperti cerita yang menarik,” kata Clara. “Bagaimana Anda bisa mendapatkan posisi itu?”
“Sejujurnya, itu bukan hal yang menarik. Sepupu saya tidak tahan dengan kandidat lainnya.”
“Karena apa yang kau sebutkan tadi? Obsesi mereka yang hanya memikirkan sihir?”
“Itulah yang membuatnya menjauh dari mereka, ya,” jawab Frianne. “Para pengikut Fluder Paradyne menginginkan jabatan itu karena prestise yang dimilikinya bagi anggota komunitas misterius. Mereka akan memegang kendali Kementerian Sihir Kekaisaran dan mendikte kebijakannya. Sepupuku tidak pernah menoleransi Bangsawan yang menyalahgunakan posisi mereka dengan cara yang sama, jadi dia tidak akan menoleransi Kepala Penyihir Istana Kekaisaran yang tidak mendapatkan posisi istimewa mereka.
“Mungkin yang sama pentingnya adalah fakta bahwa sangat sedikit Penyihir profesional di Kekaisaran yang peduli, jika memang peduli, dengan kenegaraan. Aku dapat menghitung jumlah mereka dengan dua tangan dan lebih dari setengahnya berasal dari generasiku. Meski kedengarannya tidak masuk akal dari negara yang terkenal di seluruh wilayah karena integrasi sihir ke dalam masyarakat, aku adalah individu yang paling memenuhi syarat untuk posisi itu. Tidak seorang pun yang menganggap dirinya Penyihir dapat menyangkalnya setelah aku menerbitkan risalah itu. Sepupuku begitu ingin mengisi posisi itu sehingga dia menyerah begitu saja dan mengabaikan fakta bahwa aku seorang wanita.”
Bicarakan tentang semua bagian yang jatuh pada tempatnya…
Itu adalah sebuah ide jenius sekaligus keberuntungan yang luar biasa. Baik Liane maupun Clara memiliki kisah serupa di Kerajaan Sihir, meskipun di bidang keahlian masing-masing.
“Apakah itu berarti budaya kekaisaran akan menjadi kurang ceroboh?” tanya Ludmila.
“Saya adalah produk dari budaya itu,” kata Frianne, “jadi apa yang Anda dan saya anggap tidak peduli mungkin sangat berbeda. Saya setuju bahwa sifat praktis reformasi kekaisaran dari generasi ke generasi telah mengakibatkan banyak aspek penting Kekaisaran diabaikan atau rusak parah. Namun, pengaruh saya terbatas – sepupu saya tetaplah dirinya sendiri.”
“Mmh…kita bisa tinggalkan semua barang berat itu untuk saat ini, ya?” kata Liane, “Karena hanya kita berdua, mari kita bersenang-senang sambil melakukan kegiatan kita!”