Mereka benar-benar tidak takut pada mereka…
Umumnya dikatakan bahwa melihat berarti percaya. Kecuali bahwa dia tidak yakin apakah benar untuk mempercayai apa yang dilihatnya. Orang-orang tidak menyukai Undead karena alasan yang sangat bagus. Tidak kondusif untuk umur panjang jika merasa nyaman dengan hal-hal tersebut.
Frianne menyaksikan dengan rasa iri saat Dimoiya berjalan di depan kelompok mereka bersama Liane, berlari ke sana kemari sambil berseru kagum atas semua yang ditemuinya. Meskipun dia ingin mengungkapkan rasa terima kasih yang sama atas apa yang mereka lihat, hal itu tidak pantas bagi seorang putri kerajaan.
“Ohh!!!” Dimoiya berseru, “Kota ini memiliki jalan beraspal yang sama dengan jalan raya!”
“Ya!” Liane tersenyum.
“Tapi kelihatannya mahal sekali! Bagaimana mungkin seseorang mampu melakukan hal sebanyak ini?”
“Hehe, mau kan untuk tanah milikmu? Kami bisa memberimu penawaran khusus…”
“Ya! Oh, tapi aku belum punya tanah milikku sendiri. Beri aku waktu beberapa tahun!”
Yang pasti, perjalanan ke Kerajaan Sihir memberi mereka banyak hal untuk dikagumi, tetapi semua itu tampak seperti hal kecil sekarang setelah mereka berjalan melalui pasar yang ramai di Pelabuhan Corelyn. Namun, Frianne tidak bisa menahan diri untuk tidak terus-menerus melirik para Mayat Hidup. Saat mereka berjalan, dia berusaha sebaik mungkin untuk menjauh sejauh mungkin dari apa pun yang dia lihat, tetapi mereka kadang-kadang muncul dari kerumunan untuk membuatnya takut sehingga dia mendapati dirinya berpegangan pada lengan Ludmila sebelum dia menyadari apa yang telah terjadi.
Namun, penduduk kota tampaknya tidak peduli sama sekali dengan para Undead. Lalu lintas mengalir di sekitar para penjaga dan patroli seolah-olah mereka tidak ada bedanya dengan Imperial Knights.
“Apakah Dimoiya masih berusaha bergabung dengan misi diplomatik?” tanya Clara.
“Ya,” jawab Frianne. “Namun, prosesnya lambat. Dewan Pengadilan tidak hanya bersikap hati-hati, tetapi mereka juga tidak menganggap seorang wanita muda layak mengepalai misi tersebut. Setengahnya karena mereka menganggap kejam mengirimnya ke Kerajaan Sihir dan setengahnya lagi karena mereka menginginkan pria yang lebih tua dan berpengalaman untuk menjalankan semuanya. Bukan karena ada sukarelawan untuk jabatan tersebut.”
“Bagaimana tanggapan Dimoiya?”
“Oh, kau mengenalnya. Dia tak terkalahkan dalam hal semacam itu. Menjadi duta besar adalah keniscayaan baginya. Dengan lambatnya Kekaisaran menghadapi para Undead, dia mungkin menjadi orang pertama yang melakukannya.”
Bahkan jika beberapa Bangsawan menunjukkan minat, Kuil tetap menentang keras penerapannya ke dalam industri sipil. Membawa masuk Mayat Hidup terbukti jauh lebih sulit daripada yang terlihat pada awalnya.
“Ngomong-ngomong soal jabatan,” kata Clara, “apakah kamu menerima gelar apa pun setelah ditunjuk sebagai Kepala Penyihir Istana Kekaisaran?”
“Benar. Sekarang aku adalah Countess of Waldenstein. Itu adalah wilayah di hutan timur laut Arwintar. Meskipun berada di jantung wilayah kekaisaran, itu bukanlah tempat yang mengesankan. Hutan itu adalah bagian dari tempat berburu keluarga kekaisaran. Hutan kerajaan, begitulah.”
“Selamat ya, Countess Waldenstein,” Clara tersenyum. “Kau tidak pernah menyebutkan hal-hal ini dalam surat-suratmu. Apakah itu berarti kau akan membawa kembali beberapa teman dari Kerajaan Sihir?”
“Sejujurnya, saya masih belum memutuskan. Saya rasa itu sebabnya saya di sini. Berapa lama waktu yang dibutuhkan warga Anda untuk kembali ke… eh, melanjutkan rutinitas sehari-hari mereka?”
Dia tidak dapat mengatakan ‘kembali normal’ karena apa yang disaksikannya tidak dapat dianggap normal sama sekali.
“Itu bergantung pada berbagai faktor,” kata Clara. “Wilayah kekuasaan Ludmila pulih dan melampaui keadaan sebelumnya kurang dari sebulan setelah pencaplokan resmi.”
“Clara membingkai apa yang terjadi dengan cara yang paling baik,” kata Ludmila. “Wilayah kekuasaanku praktis telah ditinggalkan saat aku pergi untuk memberi penghormatan kepada pemerintahan baru di E-Rantel. Tidak butuh banyak usaha dariku untuk membuatnya ‘melampaui keadaan sebelumnya’.”
“Tetapi para pemukim baru tetap datang ke wilayahmu, ya?” Frianne berkata, “Aku ingin tahu bagaimana kau membiasakan mereka dengan Undead. Kemajuan kita di perbatasan barat laut dan Wyvernmark sangat lambat, paling banter. Integrasi di sisi militer berjalan cepat, tetapi kita terus menghadapi perlawanan keras dari Kuil dan bangsawan sipil hingga hari ini.”
“Kau tidak akan pernah bisa membawa Iman Empat ke pihakmu,” Clara berkata padanya. “Akar perlawanan mereka bukanlah ekonomi atau budaya, tetapi agama.”
Frianne mendesah. Ia menduga demikian. Perjuangan Kekaisaran Baharuth dengan Faith of the Four jauh sebelum munculnya Kerajaan Sihir. Sebagai pemerintahan sekuler, Pemerintahan Kekaisaran gigih dalam upayanya untuk menegaskan otoritas penuh atas warga Kekaisaran, tetapi Kuil teguh dalam perlawanan mereka terhadap apa pun yang mereka anggap tidak bermoral, jahat, atau merugikan kesehatan spiritual warga dan memastikan orang-orang mengetahuinya.
Tidak seperti lembaga aristokrat, Kuil tidak dapat dirusak oleh undang-undang, propaganda, atau kekerasan fisik. Mendesak mereka terlalu keras akan menjerumuskan Kekaisaran ke dalam kekacauan dalam negeri karena mereka memiliki pengaruh politik yang sama besarnya, jika tidak lebih, terhadap rakyat daripada takhta kekaisaran. Fakta bahwa mereka biasanya tidak menggunakan metode kekerasan membuat mereka jauh lebih sulit disingkirkan. Bahkan jika Kekaisaran dapat menyingkirkan mereka, mereka akan hancur tak lama kemudian karena Kuil menjaga kesehatan fisik negara.
Jadi, satu-satunya cara untuk menghadapi Kuil adalah melalui negosiasi yang seringkali tidak membuahkan hasil. Kuil tidak akan pernah mendukung Undead sebagai masalah kepercayaan, dan karenanya mereka menemui jalan buntu.
“Apa yang terjadi dengan Kuil Empat di E-Rantel?” tanya Frianne.
“Mereka masih ada,” jawab Clara sambil mengangkat bahu. “Dan mereka sama keras kepalanya seperti rekan-rekan mereka di Kekaisaran.”
“Lalu bagaimana Kerajaan Sihir menghadapi mereka?”
“Tidak. Masalah agama tidak ada hubungannya dengan pemerintah. Selama hukum dipatuhi, orang bebas menjalankan kepercayaannya masing-masing.”
“Jika saja kita memiliki kemewahan untuk mengambil sikap yang sama.”
“Apa yang akan terjadi jika kamu melakukannya?” tanya Ludmila.
Frianne terdiam beberapa saat untuk merenungkan pertanyaan itu. Itu bukanlah jalan yang akan dipertimbangkan oleh Pemerintah Kekaisaran.
“Saya tidak yakin,” katanya. “Hubungan antara Pemerintahan Kekaisaran dan Kuil-kuil mirip dengan perebutan dominasi ideologis. Jika kita tidak melakukan upaya terus-menerus untuk melawan propaganda agama dengan propaganda pemerintah, saya menduga bahwa suatu hari kita akan terbangun dan mendapati Kekaisaran berubah menjadi teokrasi de facto.”
“Kenapa hal itu tidak terjadi pada Re-Estize? Secara kelembagaan, pemerintahan mereka lemah.”
“Saya yakin itu ada hubungannya dengan sifat Kerajaan yang terdesentralisasi,” jawab Frianne. “Ironisnya, kekuatan Kuil di Kekaisaran secara langsung terkait dengan keberhasilan Kekaisaran sebagai rezim yang semakin tersentralisasi. Kuil tidak memiliki tanah seperti yang mereka miliki di Teokrasi dan Kerajaan Suci, dan mereka juga tidak memiliki suara dalam pemerintahan wilayah tersebut. Dengan demikian, kekuatan mereka bertambah dan berkurang sesuai dengan kekuatan dan stabilitas Kekaisaran.
“Dalam Re-Estize, struktur masyarakat sangat lokal dalam cakupannya. Di atas kertas, Anda memiliki bangsawan yang sangat kuat yang memerintah atas apa yang sebenarnya merupakan kumpulan ribuan kerajaan kecil, klan, dan suku. Setiap gesekan yang terjadi antara Kuil dan pemerintah terjadi pada tingkat lokal yang sama. Sampai-sampai saya tidak akan terkejut jika Iman Empat dalam Re-Estize berbeda karakternya tergantung pada wilayah negara tempat seseorang berada.”
Dia hampir menabrak Dimoiya saat berbicara. Wanita muda berkacamata itu berhenti, menatap sesuatu di depan mereka dengan mata terbelalak.
“Apa yang salah?”
“Lihat di sana, Presiden!” Dimoiya menunjuk.
Frianne mengerutkan kening, bertanya-tanya apa yang menyebabkan wanita bangsawan itu berhenti berbicara dengan benar. Ketika dia menyadari apa yang dia tunjuk, dia merasa tidak bisa berbicara dengan benar.
Sekelompok kecil pria, wanita, dan anak-anak datang dari arah yang berlawanan. Masing-masing bersenjata lengkap dan berbaju besi, mengenakan jubah kuil hitam dengan hiasan perak. Meskipun para anggota rombongan itu tampak ramah, Frianne tanpa sadar menggigil.
“Tidak akan ada yang keluar,” kata Ludmila, “tidak peduli seberapa keras kau meremasku.”
Frianne melepaskan wanita bangsawan yang lebih tinggi.
“Mereka…mereka adalah penganut Surshana, bukan?”
“Ya,” jawab Ludmila.
Aku kira wilayah yang diperintah oleh Mayat Hidup akan dipenuhi oleh para penyembah kematian…
Saat rombongan itu lewat, salah satu pria itu melihat mereka berdiri di sana. Ia tersenyum dan melambaikan tangan dan segera seluruh kelompok melakukan hal yang sama. Clara dan Ludmila membalas sapaan mereka. Seperti penduduk kota lainnya, mereka memperlakukan para Undead tidak berbeda dengan prajurit Manusia.
“Hai, Dimoiya,” sapa Liane.
“Ya?”
“Aku punya sesuatu untuk ditunjukkan kepadamu.”
“Sesuatu? Benarkah? Ayo pergi!”
“Apa yang mereka lakukan?” tanya Frianne setelah barisan orang berpakaian hitam itu menghilang di balik kerumunan.
“Jika yang kau maksud adalah staf kuil,” kata Clara, “mereka akan pergi bertamasya.”
“Maaf, saya tidak familiar dengan istilah itu.”
“Ah, maafkan saya. Mungkin ada ratusan istilah yang kami ambil dari Yang Mulia, istananya, rumah tangga kerajaan, dan pemerintahan baru. ‘Kunjungan lapangan’ pada dasarnya adalah perjalanan yang dilakukan para pekerja magang untuk mendapatkan pengalaman kejuruan.”
“Kalau begitu, ke mana mereka pergi?”
“Ada dua bagian dalam kunjungan lapangan mereka. Yang pertama adalah membantu pelayanan pedesaan di salah satu baron konstituen Corelyn County. Yang kedua adalah pelatihan tempur di Katze Plains.”
“Latihan tempur?” Alis Frianne terangkat karena khawatir, “Ada anak-anak di kelompok itu, bukan? Banyak dari mereka yang mungkin berusia tidak lebih dari sepuluh tahun.”
“Yah, mereka adalah Squires dan Acolyte. Itu sudah diduga, ya?”
Frianne melirik Ludmila. Dia tampak tidak mempermasalahkan apa yang dikatakan Clara dan begitu pula para Pembantu mereka. Liane sudah lama pergi bersama Dimoiya lagi.
Kehidupan di Kerajaan Sihir telah dijelaskan dengan istilah-istilah yang sebagian besar sederhana ketika mereka mengunjungi Kekaisaran. Sekarang setelah dia berada di sini, dia menemukan bahwa semua yang dia dengar secara teknis benar, tetapi juga sangat kurang dalam menyampaikan kenyataan. Laporan dari Intelijen Kekaisaran hampir tidak dapat dipercaya oleh siapa pun yang membacanya.
Benar, aku di sini untuk menyelidiki sendiri. Bahkan jika aku bersama teman-teman, aku tidak bisa membiarkan hari berlalu begitu saja dengan hanya melihat-lihat semuanya…
“Saya ingin kembali ke pertanyaan awal saya,” kata Frianne. “Apa lagi yang menjadi faktor dalam penerapan metode baru Kerajaan Sihir dengan cepat, Ludmila?”
“Sekali lagi,” jawab wanita bangsawan yang lebih tinggi, “kemajuan yang dicapai di wilayah kekuasaanku dibingkai dengan syarat-syarat yang paling baik. Aku menemui sedikit perlawanan karena aku adalah satu-satunya penghuni wilayah itu saat aku memulainya. Penghuniku melarikan diri ke Teokrasi, takut akan apa yang akan terjadi setelah kami mengetahui apa yang terjadi dalam Pertempuran Dataran Katze. Bahkan aku terhanyut oleh sentimen umum di desa. Pada saat aku tersadar, sudah terlambat untuk melakukan apa pun. Sebagai anggota keluarga Zahradnik yang tersisa di Lembah Penjaga, aku seharusnya mengerti bahwa hasil pertempuran itu berarti perubahan drastis dalam situasi politik E-Rantel. Tanggung jawabku adalah mencari tahu apa artinya bagi tanah dan penduduknya. Pada akhirnya, Yang Mulia harus mengirim seseorang untuk menjemputku, dan aku adalah Bangsawan terakhir di seluruh kadipaten yang mengetahui apa yang telah terjadi.”
Pipi Ludmila sedikit memerah saat dia berbicara, seolah-olah dia masih malu atas kejadian-kejadian itu. Namun, Frianne tidak bisa menyalahkan dirinya atau orang-orangnya karena bertindak seperti itu. Bagaimanapun, mereka berurusan dengan para Undead.
“Setengah dari penduduk kadipaten itu melarikan diri,” kata Clara. “Seluruh wilayah saya terdiri dari gelar-gelar yang ditinggalkan oleh para Bangsawan selatan karena ketakutan yang sama.”
“Itu tidak membuat tindakanku bisa dimaafkan,” jawab Ludmila. “Aku seorang Bangsawan Perbatasan dan penyewaku adalah orang-orang perbatasan yang merupakan keturunan dari keluarga yang mempertahankan perbatasan selama beberapa generasi. Garis pertahanan pertama tidak seharusnya melarikan diri saat ada tanda bahaya pertama. Aku masih tidak tahu ke mana semua orang pergi, jadi mungkin mereka tidak berhenti berlari sejauh yang kutahu.”
“Apakah itu sebabnya kau mengadopsi cara-cara baru dengan begitu cepat?” tanya Frianne, “Karena kau diharapkan untuk menjadi kebal atau semacamnya?”
“Tidak. Itu karena tuanku yang baru. Lady Shalltear secara pribadi meluangkan waktu untuk menuntunku ke jalan yang benar. Aku akan menjadi orang yang paling tidak tahu terima kasih jika aku tidak berusaha membalas budinya.”
Frianne bertanya-tanya seperti apa seorang Bangsawan dari pihak Raja Penyihir. Perdana Menteri Kerajaan Penyihir dilaporkan adalah Iblis yang nyata dan Jircniv selalu menyebut Raja Penyihir dan lingkaran dalamnya sebagai ‘monster’, tetapi sulit membayangkan monster bertindak dengan cara yang dapat dipahami Manusia. Kisah Ludmila membuat mereka tampak jauh lebih menarik.
“Lalu bagaimana dengan rakyatmu? Aku tidak bisa membayangkan mereka menerima perlakuan yang sama.”
“Mereka melakukannya,” jawab Ludmila.
“Benarkah?” Frianne mengerutkan kening.
“Sudah kubilang, kan?” Ludmila berkata padanya, “Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk membalas budi tuanku. Sama seperti dia yang meluangkan waktu dan tenaga untuk memastikan aku memiliki semua yang aku butuhkan untuk berhasil, begitu pula aku melakukan hal yang sama untuk penyewa-penyewaku.”
Seorang wanita yang sopan, ya…
Sikap kesatria sejati jarang ditemukan di Kekaisaran, karena Pemerintah Kekaisaran berusaha keras untuk menghilangkannya. Sikap kesatria memperkuat ikatan antara bawahan dan bawahan dan dengan demikian mengganggu kebijakan kekaisaran yang menuntut kesetiaan mutlak kepada Kaisar. Yang diinginkan Kekaisaran adalah warga negara yang loyal dan produktif yang mematuhi hukum dan standar yang ditetapkan oleh birokrasi pusat, bukan ikatan yang tercipta melalui hubungan pribadi dan budaya bersama.
“Sekarang setelah kupikir-pikir,” kata Ludmila, “bukankah seharusnya hal yang sama juga berlaku bagi para Ksatria Kekaisaran? Mereka memiliki latar belakang yang hampir sama dan gelar yang diberikan kepada para Ksatria Kekaisaran yang baru dipromosikan sebagian besar diciptakan melalui perluasan kekaisaran, yang secara efektif menjadikan mereka Bangsawan Perbatasan.”
“Saya bisa mengerti mengapa Anda berpikir seperti itu,” kata Frianne, “tetapi ada perbedaan besar – terutama dengan Imperial Knights yang dibesarkan dalam dua generasi terakhir. Namun, keluarga yang lebih tua seharusnya seperti yang Anda katakan.”
“Apa saja ‘perbedaan besar’ itu?” tanya Ludmila.
“Yang terpenting adalah fakta bahwa sebagian besar tidak mengelola wilayah mereka sendiri. Sebagian besar Imperial Knight berasal dari latar belakang yang sama. Mereka tidak memiliki pendidikan maupun pengalaman untuk melakukannya.”
“Tetapi anak-anak mereka mewarisi gelar itu, bukan? Anda menyebutkan dua generasi terakhir…”
“Ya,” Frianne mengangguk. “Itu inisiatif yang relatif baru yang diperkenalkan oleh Kaisar sebelum yang terakhir. Karena seorang Ksatria Kekaisaran yang baik belum tentu menjadi administrator yang baik – mereka jarang melakukannya – Kekaisaran merasa perlu untuk menyediakan seneschal bagi mereka. Para seneschal adalah lulusan Akademi Sihir Kekaisaran dan kebanyakan dari mereka adalah anggota bangsawan sipil. Secara keseluruhan, saya yakin itu adalah pengaturan elegan yang menguntungkan semua pihak yang terlibat.”
“Aku berasumsi bahwa anak-anak para seneschal itu akan melanjutkan pendidikan di Akademi Sihir Kekaisaran,” kata Clara.
“Ya, benar,” jawab Frianne. “Itu berfungsi untuk memberi insentif pada kinerja. Para seneschal akan menggunakan pendidikan mereka dengan baik jika mereka ingin menjamin penghidupan dan masa depan bagi keluarga mereka.”
Clara dan Ludmila saling berpandangan tanpa suara. Frianne saling melirik.
“Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?” tanya Frianne.
“Tidak,” jawab Ludmila. “Apa yang Anda gambarkan adalah ciri khas Kekaisaran Baharuth.”
“…Apakah ada sesuatu yang salah dengan itu?”
“Sejauh menyangkut solusi jangka pendek,” kata Clara, “solusi itu sangat sesuai dengan kerangka kelembagaan Kekaisaran. Seperti yang Anda sebutkan, ini adalah pengaturan elegan yang memanfaatkan apa yang dimiliki Kekaisaran.”
“Dan untuk jangka panjang…?”
“Saya dapat langsung melihat bahwa hal itu akan menciptakan budaya militan dengan nafsu yang besar untuk menaklukkan,” kata Ludmila. “Para Ksatria Kekaisaran akan membesarkan anak-anak mereka menjadi Ksatria Kekaisaran, sementara para seneschal yang mengelola wilayah mereka akan membesarkan anak-anak mereka menjadi seneschal juga. Hal ini akan menghasilkan sebuah faksi politik yang melihat penaklukan sebagai cara untuk mengamankan masa depan bagi keluarga mereka, dan faksi itu akan tumbuh dengan setiap penaklukan baru. Tentara Kekaisaran akan berubah dari posisi defensif tradisional menjadi posisi ofensif yang sangat kuat. Apakah itu yang diinginkan Kekaisaran?”
“Aku yakin kau sudah tahu jawabannya,” jawab Frianne. “Kekaisaran telah menghancurkan Re-Estize selama bertahun-tahun sebelum munculnya Kerajaan Sihir.”
“Dan Kekaisaran ditawari contoh seperti apa jadinya sekarang karena Anda tidak memiliki Re-Estize untuk digarap,” kata Ludmila padanya. “Yang pasti, kemampuan dan kelembaman Tentara Kekaisaran – bersama dengan kekuatan industri di baliknya – akan memfasilitasi perluasan cepat Perbatasan Kekaisaran, tetapi dunia adalah tempat yang tak kenal ampun bagi mereka yang tidak mengikuti aturannya.”
“Akan ada pula konsekuensi domestik,” tambah Clara. “Seperti yang disebutkan Ludmila, ini akan menghasilkan terciptanya kelas, sebut saja mereka ‘imperialis’ yang berbeda dari elit militer yang Anda kenal. Karena budaya kekaisaran mengidolakan kesuksesan, mereka pasti akan sangat berpengaruh di semua tingkatan masyarakat. Mereka akan dipandang sebagai pertanda era baru prestise dan kemakmuran bagi Kekaisaran, dan Kekaisaran akan dibentuk ulang menurut citra mereka.”
“Setidaknya sampai seekor Naga memakannya,” kata Ludmila.
“Bercanda sebentar–”
“Itu bukan lelucon.”
Clara berdeham.
“Realitas masa depan itu masih ada. Apa yang direncanakan Kekaisaran untuk mengatasinya?”
“Secara konseptual,” kata Frianne, “Dewan Pengadilan sangat menyadari apa yang mungkin terjadi. Kami berencana untuk menyesuaikan metode kami saat ini sesuai dengan situasi yang ada. Yakinlah, Kaisar memiliki niat untuk menjaga semuanya tetap terkendali.”
“Saya tidak merujuk pada faksi baru yang akan muncul,” kata Clara, “atau apa pun yang akan diakui Kekaisaran sebagai sebuah faksi. Saya bertanya tentang ini.”
Dengan gerakan menyapu, Clara menunjuk ke arah alun-alun yang ramai di hadapan mereka.
“Bagaimana dengan rakyat , Frianne?” Katanya, “Periode perubahan drastis akan terjadi di Kekaisaran Baharuth, namun tampaknya situasi warganya akan tetap sama. Kau mengatakan bahwa Dewan Pengadilan Kekaisaran berencana untuk menyesuaikan metodenya saat ini sesuai dengan situasi yang ada: itu berarti Kekaisaran puas dengan keadaan saat ini dengan rakyat biasa, ya?”
“Apakah ada yang salah dengan mendorong orang untuk berusaha mencapai keunggulan dan mendapatkan pengakuan dari rekan-rekannya?”
“Sebelumnya, Anda menyebutkan bahwa banyak aspek penting Kekaisaran telah ditinggalkan atau rusak parah. Saya jadi bertanya-tanya apa maksud Anda dengan itu, mengingat sikap Anda yang tampak. Saya pikir kita sependapat ketika saya menyebutkan hal ini selama kita bersama di Arwintar, tapi…”
Frianne mengamati aktivitas pasar dan toko-toko di sekitarnya. Pemandangan di sekitar mereka tidak akan terasa asing di pasar-pasar distrik Kelas Dua Arwintar. Selain kehadiran Undead, tentu saja.
“Maksudmu, segala sesuatunya dilakukan secara berbeda di sini, Clara?” tanyanya.
“Saya bukan satu-satunya orang yang melakukan sesuatu secara berbeda,” jawab Clara. “Ambil contoh Kuil.”
Clara berhenti untuk menunjukkan sekumpulan bangunan yang Frianne berusaha keras untuk tidak melihatnya. Di ujung barat alun-alun terdapat sebuah kompleks besar yang pasti menempati ruang yang sama besarnya dengan Istana Kekaisaran dan kompleks di tanahnya. Kompleks itu agak sederhana dalam penyajiannya, tetapi pernak-pernik staf kuil memperjelas bahwa itu adalah lembaga Enam Dewa Agung. Entah mengapa, para penjaga Mayat Hidup juga ditempatkan secara berkala di sana.
Apakah Undead diizinkan berada sedekat itu dengan kuil? Kuil seharusnya menjadi tempat suci.
“Kuil-kuil, baik Kuil Enam maupun Kuil Empat, tidak melakukan diskriminasi seperti yang dilakukan Kekaisaran,” Clara memberitahunya. “Mereka yang ingin menjadi pendeta atau wanita atau ingin bergabung dengan kelompok militan agama diberi kesempatan yang sama seperti orang lain.”
“Pemerintahan Kekaisaran juga sama saja,” kata Frianne.
“Itu jelas tidak benar,” kata Clara padanya. “Anak-anak diterima sebagai Acolyte dan Squire dan diajarkan semua yang perlu mereka ketahui untuk menjadi seorang Cleric, Paladin, atau Priest. Bisakah kau mengklaim bahwa Kekaisaran melakukan hal yang sama untuk para birokratnya?”
“Bisa dibilang begitu,” jawab Frianne. “Para Bangsawan Kekaisaran mengelola gelar yang diberikan Kekaisaran kepada mereka, dan melalui pendapatan dan pengalaman dari pengelolaan gelar tersebut, mereka memfasilitasi pendidikan anak-anak mereka. Anak-anak tersebut kemudian melanjutkan pendidikan di Akademi Sihir Kekaisaran, tempat setiap siswa diperlakukan dengan standar yang sama.”
“Itu hanya menggarisbawahi apa yang ingin kukatakan. Kuil menerima siapa saja dan menyediakan tempat tinggal, makan, dan uang sekolah. Akademi Sihir Kekaisaran memiliki persyaratan masuk yang pada dasarnya melarang lebih dari sembilan puluh sembilan persen populasi untuk hadir. Itu membuat pengecualian bagi mereka yang berbakat yang tidak akan dapat hadir. Kekaisaran menganut cita-cita meritokratis, tetapi itu ada di negara yang jauh dari itu. Tidak kecuali jika Anda menganggap kekayaan dan hak istimewa sebagai prestasi dalam hak mereka sendiri.
“Jika tidak ada pemerataan dalam pendidikan, maka tidak ada pemerataan kesempatan. Seorang Petani akan selalu menjadi Petani kecuali mereka dikirim ke kota atau kota setempat sebagai cadangan, dan sangat jarang sekali cadangan yang berhasil di Kekaisaran. Kekaisaran menempatkan dirinya di atas negara-negara Manusia lainnya di wilayah tersebut, tetapi kenyataannya tidak jauh berbeda dalam hal kesenjangan antara strata sosialnya. Anda memiliki elit militer, elit administratif, pendeta, dan kemudian ada semua orang lainnya. Tidak ada yang dilakukan terhadap sistem pendidikan dan asosiasi kejuruan yang menjebak semua orang di dunianya masing-masing.”
“’Worlds’ mungkin sedikit berlebihan…”
“Saya tidak menganggapnya berlebihan sama sekali,” kata Clara. “Kerangka konseptual dan filosofis yang digunakan Bangsawan, Pedagang, dan Petani untuk menafsirkan dunia di sekitar mereka begitu jauh satu sama lain. Untuk menyatukan semua dunia itu, akar penyebab perpecahan itu harus diatasi.”
Frianne mengamati kompleks kuil itu dengan waspada saat mereka berbalik dan berjalan melewatinya. Kuil itu tampak mengancam hanya dari keberadaannya.
“Sejujurnya,” katanya, “saya yakin apa yang Anda sarankan itu mustahil. ‘Penyelarasan dunia’ yang Anda usulkan akan membuat Kekaisaran bangkrut sebelum mencapai apa pun. Apakah Anda menyiratkan bahwa Anda telah mencapainya di negara Anda?”
“Tidak sepenuhnya,” kata Clara, “tetapi kami mengambil langkah tegas untuk menerapkan pendidikan universal yang terstandardisasi. Ludmila adalah satu-satunya yang berhasil mencapainya sejauh ini.”
“Itu adalah pencapaian jangka pendek,” kata Ludmila. “Sekarang saya harus mendidik ribuan Goblin. Ogre, Troll, dan beberapa ras Demihuman lainnya.”
Apakah ada gunanya mendidik Goblin?
Para Demihuman hijau kecil itu terkenal bodoh, jadi rasanya seperti Ludmila memulai usaha yang sia-sia. Apa yang akan dia lakukan dengan mereka jika dia melakukannya?
Liane dan Dimoiya muncul kembali saat mereka berbelok di sudut berikutnya dan kembali ke arah timur di sepanjang sisi utara alun-alun. Frianne mengerutkan kening melihat selembar kertas aneh yang tertempel di dahi Dimoiya.
“Ada sesuatu di sini, Dimoiya,” Frianne menunjuk dahinya.
“Kami pergi ke Vampir, Presiden,” kacamata Dimoiya berkilau di bawah sinar matahari.
“Vampir?”
“Kantor pos,” Liane meletakkan ibu jarinya di bahunya. “Masing-masing cabang utama dikelola oleh setidaknya satu Vampir. Ada tiga di kantor ini.”
Frianne menatap ke arah dua wanita bangsawan itu, ke arah etalase toko di belakang mereka. Apa yang tampak seperti amplop dengan sayap kelelawar yang disegel dengan hati berwarna merah muda terukir pada tanda di atas pintu toko yang terbuka.
“Ini adalah ‘perangko’,” Dimoiya mendongak dengan mata juling ke dahinya. “Ini seharusnya digunakan untuk membayar biaya pengiriman paket. Aku mencoba mengirim sendiri ke Arwintar, tetapi wanita Vampir di meja depan mengatakan bahwa mereka belum menawarkan layanan itu.”
“Mengapa kamu mengirim surat balasan ke Arwintar?” tanya Frianne.
“Uh…saat itu sepertinya ide yang bagus,” jawab Dimoiya. “Tarifnya sangat murah . Mereka bilang hanya butuh waktu tiga jam. Benar-benar sepadan.”
“Bagaimana jika mereka benar-benar mengantarkanmu ke Arwintar?”
“Di sana juga ada Kantor Pos Vampir! Aku tidak tahu itu. Apa kau tahu itu?”
“Aku tidak melakukannya.”
“Kantornya ada di kandang burung milik Angkatan Darat Kekaisaran,” kata Liane. “Mereka tidak mengizinkan kami menaruhnya di tempat lain.”
Karena alasan yang jelas…
Jika orang-orang mengetahui ada Vampir di Arwintar, kota itu akan kehilangan semua lalu lintas komersialnya.
“Kita mau pulang sekarang?” tanya Liane.
“Kita akan ke alun-alun timur,” jawab Clara.
“ Ehhh? Aku tidak mau sekolah…”
“Kami hanya berdiskusi tentang pendidikan,” kata Clara, “jadi berkunjung ke sana akan menjadi… sesuatu yang mendidik.”
“Ada sekolah di kota ini?” tanya Frianne.
“Dua sekolah,” jawab Clara. “Kompleks kuil yang baru saja kita lewati memiliki sekolah kuil yang besar dan asrama untuk staf tetap dan para inisiat. Sekolah lainnya diperuntukkan bagi penduduk kota pada umumnya. Saya kira bisa dikatakan bahwa sekolah ini menyediakan pendidikan sekuler.”
Meniru Kuil benar-benar mustahil untuk pendidikan kekaisaran yang sebenarnya, tetapi sekolah lainnya terdengar seperti dapat mengajarkannya beberapa hal yang berguna.
“Begitukah?” kata Frianne, “Kalau begitu aku sangat penasaran untuk mengetahui bagaimana sistemmu berbeda dari sistem kami.”