“Dulu aku tidak memperdulikannya,” kata Frianne, “tapi bukankah kota ini terlalu besar untuk disebut kota?”
“Jika dibandingkan dengan kota-kota yang biasa kita lihat di wilayah tersebut, ya.”
Jawaban Clara begitu acuh tak acuh sehingga Frianne mengangguk tanpa sadar selama sedetik sebelum akhirnya menghentikan dirinya sendiri. Tidak butuh waktu lama untuk melihat bahwa Pelabuhan Corelyn jauh dari kota biasa, tetapi fakta bahwa penduduknya tampaknya tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang istimewa membuatnya mempertanyakan kewarasannya sendiri.
Mungkin triknya terletak pada seberapa konvensionalnya satu bagian kota itu. Sebuah plaza yang penuh dengan stan; kantor serikat; deretan bengkel di sepanjang jalan – setiap komponen lanskap kota itu familier. Namun, saat Frianne melihat lebih banyak tempat itu, ia perlahan mulai memahami bahwa tempat itu jauh lebih dari sekadar kumpulan bagian-bagiannya. Yang masih belum dapat ia pahami adalah sejauh mana keseluruhan itu dan bagaimana semuanya itu terbentuk.
Pada saat yang sama, sesuatu yang dalam di dalam dirinya mengerti. Semua yang dilihatnya terasa benar secara intuitif dan itulah bagian yang mungkin paling membuatnya gelisah. Dia merasa tidak akan pernah tersesat. Dia tahu di mana seharusnya semua hal berada, sampai-sampai dia bisa menebak apa yang ada di sekitar sudut meskipun dia belum pernah ke sana sebelumnya. Di atas segalanya, ada rasa aman dan harmoni yang dirasakan oleh semua orang di sekitarnya.
Apakah itu semacam sihir yang menyelimuti seluruh area? Saya belum pernah mendengar hal seperti itu, kalau memang ada.
Tepat sebelum mereka mencapai pusat administrasi kota yang megah, Clara membawa mereka ke utara untuk mengikuti jalan setapak menuju salah satu distrik permukiman. Frianne berbalik di gerbang di atas lereng untuk melihat ke pusat kota.
“Semuanya terasa begitu indah,” katanya. “Tapi saya tidak mengerti mengapa.”
“Apakah kamu tumbuh besar di Arwintar?” tanya Clara.
“Saya lahir dan dibesarkan di pusat kekaisaran,” jawab Frianne sambil mengangguk. “Namun, dibandingkan dengan di sini, semua yang ada di sana terasa begitu…”
Dingin? Steril? Jauh?
Akhirnya ia menemukan perasaan yang ia dapatkan dari tempat itu. Perasaan itu mirip dengan desa-desa yang dilewati kelompoknya selama ujian promosi mereka.
“Begitu ya,” gumam Frianne. “Penduduk Corelyn Harbour bukanlah penduduk kota. Mereka tidak hanya berperilaku berbeda dari penduduk kota, tetapi kota ini memang dirancang untuk mengakomodasi perilaku itu.”
“Tidak butuh waktu lama,” Clara tersenyum kecil.
Frianne berbalik dan mereka melanjutkan berjalan.
“Kota ini baru saja diresmikan,” kata Frianne, “dan penduduknya adalah pendatang dari daerah sekitar. Namun, itu tidak dapat menjelaskan semuanya. “
“Tidak,” kata Clara, “tetapi itu menjadi fondasi yang sangat baik untuk membangun. Di zaman kita, di mana kota-kota sudah lama berdiri, harapan dan cara berpikir tertentu telah ditetapkan. Daripada meniru mereka secara membabi buta, saya mengambil kesempatan untuk menghindari apa yang saya anggap sebagai kesalahan.”
“Dan apa yang menurutmu merupakan kesalahan?”
“Segala sesuatu yang mengakibatkan stratifikasi yang tidak perlu, sebagai permulaan. Itulah salah satu ciri khas kota-kota, bukan? Kota-kota adalah pusat kekayaan yang dihasilkan oleh wilayah-wilayah di sekitarnya dan perdagangan yang dihasilkannya, namun, pada saat yang sama, di sanalah kesenjangan kekayaan yang paling besar dialami.
“Arwintar mungkin adalah contoh terbaik di wilayah tersebut. Distrik-distrik kota mengkategorikan orang berdasarkan kemampuan mereka dan menentukan kualitas hidup yang boleh dinikmati seseorang. Penduduk Distrik Kelas Satu memiliki kekayaan lebih banyak daripada gabungan seluruh penduduk kota sebanyak seratus ribu kali lipat. Mereka tinggal di perumahan mewah, mendapat perhatian dari sembilan puluh persen keamanan kota, dan memiliki akses prioritas ke semua fasilitas dan kemewahan yang mereka butuhkan dan inginkan.
“Sebaliknya, penduduk rata-rata di salah satu Distrik Kelas Empat harus berbagi apartemen kumuh seluas dua puluh meter persegi dengan seluruh keluarga mereka, tidak mendapat perhatian sama sekali dari keamanan kota, hanya memiliki akses ke makanan dengan kualitas terendah, bahkan tidak bisa mendapatkan upah harian yang stabil, dan tidak mampu membayar perawatan kesehatan dasar dari Kuil. Saya takut membayangkan apa yang akan terjadi jika terjadi kebakaran dan saya terpaksa bertanya apa kelebihan orang-orang ini sehingga pantas menerima keadaan kumuh mereka.”
“Itu bukan pertanyaan yang adil untuk diajukan kepada saya,” kata Frianne. “Sudah seperti itu lebih dari seabad sebelum saya lahir. Segala sesuatunya benar-benar sudah ditetapkan.”
“Apakah itu berarti kau selamanya terikat pada masa lalu?” tanya Clara, “Apakah itu berarti akan ada lebih banyak Arwintar yang diciptakan di masa depan? Berapa lama Kekaisaran akan bertahan jika bersikeras membentuk masa depannya dari kesalahan masa lalu?”
“Perubahan tidak akan terjadi dengan mudah,” kata Frianne. “Anda berbicara tentang sebuah budaya yang memiliki lebih dari delapan juta orang yang memiliki sifat inersia di baliknya.”
“Pemerintahan tidak dikenal mudah. Mereka yang berkuasa yang percaya bahwa pemerintahan itu mudah, berarti melakukan kesalahan. Akan ada banyak kesempatan untuk membawa perubahan. Akan tetapi, jika Anda menunggu mereka muncul sebelum Anda memulai, kemungkinan besar sudah terlambat.”
Setidaknya, itulah salah satu dasar dari pemerintahan yang baik. Hal itu dapat diterapkan pada banyak hal. Masalahnya adalah bahwa pemerintahan terdiri dari sembilan bagian pemeliharaan dan satu bagian kepemimpinan. Memimpin dengan cara yang dijelaskan Clara melibatkan persaingan untuk mendapatkan sumber daya yang langka yang biasanya diprioritaskan untuk yang pertama.
“Mungkin memang begitu,” kata Frianne, “tetapi itu berarti harus ikut serta dalam pertempuran seratus arah antara lembaga-lembaga Kekaisaran. Bahkan sebagai Kepala Penyihir Istana Kekaisaran, aku hanya mampu meningkatkan anggaran Kementerian Sihir Kekaisaran dengan bersekutu dengan faksi-faksi kekaisaran lainnya.”
“Lalu mengapa tidak menggunakan taktik yang sama?” tanya Clara.
“Karena saya hanya berhasil sekali,” jawab Frianne. “Saya mengusulkan perluasan Korps Zeni Angkatan Darat Kekaisaran – khususnya perekrutan dan pelatihan lebih banyak penyihir – yang dengan senang hati didukung oleh Angkatan Darat Kekaisaran. Tidak sulit meyakinkan semua orang, karena ada banyak sekali proyek pekerjaan umum yang tertunda serta kebutuhan untuk meningkatkan kapasitas teknik dengan perluasan wilayah kekaisaran yang belum pernah terjadi sebelumnya. Menangani masalah budaya dan ekonomi yang tidak dianggap masalah oleh siapa pun – bahkan administrasi menganggapnya menguntungkan – akan dianggap tidak lebih dari sekadar membuang-buang waktu Dewan Pengadilan.”
“Tapi ada sekutu untuk masalah budaya dan ekonomi tersebut, bukan?”
“Ada?”
“Para bangsawan tinggi Dewan Pengadilan Kekaisaran sendiri,” Clara memberitahunya. “Khususnya para anggota bangsawan sipil.”
Kerutan di dahi Frianne bertambah parah mendengar implikasi dari saran Clara.
“Itu akan menjadi cara yang bagus untuk menyingkirkan kepalaku dari bahuku,” kata Frianne. “Sepupuku telah menghabiskan sepuluh tahun terakhir untuk melucuti kekuasaan dan pengaruh kaum bangsawan. Apa yang kau usulkan akan melakukan hal yang sebaliknya. Jika ada, Kaisar akan menganggapnya sebagai pengkhianatan. Seluruh keluarga Gushmond mungkin akan disingkirkan karenanya.”
“…apakah kisah tentang kejeniusan Kaisar hanya sekedar propaganda kekaisaran?”
“Tidak,” jawab Frianne, “tetapi sepupuku adalah produk dari keadaannya. Ia terbiasa memegang kendali dan tidak mengalami tantangan apa pun terhadap kendali itu. Selain itu, ia lebih dari sekadar orang yang berpikiran sempit dalam hal mencapai tujuannya, mengejarnya hingga mengorbankan segalanya. Ia sendiri tahu hal ini, tetapi ia menerimanya begitu saja.”
“Kalau begitu, mari kita lihat bagaimana kita bisa menyelaraskan tujuan kita dengan tujuannya, ya? Aku tidak bisa membayangkan bahwa kau belum mempertimbangkannya, tetapi kita mungkin bisa membuka jalan baru untukmu.”
Secara logika, itu adalah cara terbaik dan satu-satunya. Namun, Kaisar sangat cerdik. Membujuknya tidak semudah mengatakannya.
“Aku yakin jika kita bisa meyakinkan Lady Albedo untuk menyampaikan usulan yang samar-samar,” kata Liane, “setiap usulan akan langsung diterima begitu saja.”
“Kecuali itu tidak akan membawa kita lebih dekat ke tujuan jangka panjang kita,” Clara memberitahunya. “Bersikap sewenang-wenang tidak menjamin bahwa tindakan apa pun yang diambil akan berkelanjutan untuk jangka panjang.”
Saat mereka berjalan, para pejalan kaki menganggukkan kepala untuk memberi salam. Mereka pasti tahu siapa Clara, tetapi tidak ada kesan formalitas di balik itu. Frianne memperhatikan orang-orang dan lingkungan sekitar dengan saksama, tetapi yang dapat ia pahami hanyalah bahwa kota itu tidak lagi tampak seperti kota. Sebaliknya, kota itu tampak lebih seperti ladang luas tempat kelompok-kelompok rumah dibangun di sekitar semak-semak yang baru ditanami dan penahan angin. Ia melihat sekeliling untuk melihat apakah mereka telah meninggalkan kota tanpa ia sadari, tetapi ia tidak butuh waktu lama untuk melihat tembok kedua Pelabuhan Corelyn yang lebih besar dengan spanduk-spanduknya berkibar tertiup angin.
“Apa jenis daerah pemukiman ini?” tanya Frianne, “Lebih mirip kumpulan desa pedesaan daripada sekumpulan blok kota yang sebenarnya.”
“Anda tidak salah,” jawab Clara, “tetapi daerah itu tampak seperti kumpulan desa karena efek yang ingin saya capai daripada sengaja membangun desa di dalam batas kota. Ini terkait dengan apa yang saya sebutkan tentang memperbaiki masalah yang saya catat di kota. Salah satu fitur yang tampaknya sejalan dengan tingkat stratifikasi ekonomi dan sosial yang tinggi adalah bahwa orang merasa perlu membangun tembok.”
“Dinding? Seperti keamanan yang ditemukan di distrik Kelas Satu dan Kelas Dua Arwintar?”
“Ya dan tidak. Warga kota membangun ‘tembok’ seolah-olah itu hal yang wajar. Sebagian besar, itu karena mereka harus melindungi diri dari sesama warga.”
“Dan itu salah?”
“Wajar saja menginginkan keamanan dan privasi,” kata Clara. “Namun, di tengah transisi menuju kehidupan kota, orang-orang tampaknya kehilangan rasa akan hal itu. Ancaman menjadi lebih besar daripada yang sebenarnya dan bahkan mungkin tidak ada sama sekali. Bayangan menyelimuti pikiran seseorang, membuat dunia menjadi tempat yang lebih sepi dan tidak berperasaan.”
“Kota-kota besar dan kecil jauh lebih padat penduduknya,” kata Frianne. “Secara statistik, mencoba hidup seperti di desa pasti akan membuat seseorang diserang atau dirampok di suatu waktu.”
“Pelabuhan Corelyn tidak pernah mengalami penyerangan atau perampokan sejak didirikan,” Clara memberitahunya. “Begitu pula dengan Warden’s Vale. Orang mungkin berpendapat bahwa kehadiran Undead merupakan pencegah yang ekstrem, tetapi kejahatan kecil-kecilan bukanlah hal yang sama sekali tidak dikenal di E-Rantel atau kota-kota lain di kadipaten.”
“Lalu, apa yang menurutmu menjadi masalah sebenarnya?”
Clara berhenti dan berdiri di atas rumput di sisi jalan, mengamati salah satu kumpulan rumah yang mirip desa. Rumah-rumah itu sendiri cukup besar – kira-kira seukuran rumah seorang Pedagang kaya di Distrik Kelas Dua Arwintar. Saat itu sudah sore, dan banyak ibu rumah tangga keluar di halaman rumah mereka, mengobrol dengan ramah dengan tetangga mereka sambil menyiapkan keperluan untuk malam itu.
“Kombinasi berbagai masalah,” jawab Clara. “Yang saya anggap paling serius adalah masalah yang berkembang seiring waktu. Manusia termasuk ras yang tidak terlahir secara misterius dengan pengetahuan khusus, juga tidak memiliki logika internal seperti Elemental, Undead, atau makhluk lain yang sangat ajaib. Saya mengerti bahwa beberapa orang mungkin tersinggung dengan perbandingan itu, tetapi kita seperti binatang buas. Manusia memiliki kecerdasan yang lebih tinggi daripada sapi atau serigala, tetapi kecerdasan itu berubah menjadi semacam kutukan saat kita berinovasi dan memajukan peradaban kita.”
“Bagaimana?”
“Diri kita yang ‘binatang’ tidak maju seiring dengan peradaban kita. Tanpa protokol untuk menyelaraskan apa yang dialami seseorang dengan kodratnya, seseorang akan semakin tersesat dan kembali pada interpretasi yang biadab tentang dunia.”
“Namun Pemerintahan Kekaisaran memang berusaha membimbing warganya agar tidak bertindak sesuai dengan naluri dasar mereka,” kata Frianne.
“Ya, tetapi upaya-upaya tersebut sangat kurang karena disusun berdasarkan kebutuhan Kekaisaran sebagai entitas ekonomi dan politik, bukan sebagai masyarakat. Kekaisaran menciptakan hukum pidana dan peraturan hukum untuk mencapai tujuan yang diinginkan oleh Pemerintahan Kekaisaran, dan membiarkan hal-hal lainnya terjadi begitu saja. Satu-satunya alat yang digunakan Kekaisaran adalah madu dan cambuk. Ini adalah metodologi yang reduktif dan sangat tidak efisien yang merupakan gejala masyarakat yang tidak memahami dirinya sendiri. Anda telah berhenti berpikir dengan keyakinan yang keliru bahwa Anda tahu segalanya.”
Frianne menunjuk ke arah sekelompok rumah dan penghuninya.
“Lalu, apa kelebihannya dibandingkan desain perkotaan konvensional?”
“Ia melawan kecenderungan desain perkotaan konvensional untuk secara tidak sengaja menciptakan ‘yang lain’,” jawab Clara. “Manusia bersifat sosial dan teritorial. Di lingkungan perkotaan, kontribusi seseorang terhadap masyarakat biasanya tidak melibatkan produksi langsung sumber daya penting atau keamanan teritorial. Namun, kita terus berperilaku seolah-olah hal itu masih terjadi. Orang kaya menciptakan ‘wilayah’ dalam bentuk perumahan atau tempat tinggal mewah dan membayar keamanan sebanyak yang mereka kira mereka butuhkan. Semua orang dibatasi pada rumah yang mereka mampu beli. Rumah-rumah itu menggantikan ‘wilayah’ dan mereka melakukan apa pun yang mereka bisa untuk mengamankannya.
“Hal ini mengakibatkan ‘tembok’ yang saya maksud. Saya tidak mengatakan bahwa seseorang tidak dapat memiliki rumah sendiri: yang penting adalah bahwa perilaku bawah sadar dan proses berpikir yang dimulai sebagai akibatnya menyebabkan meningkatnya masalah sosial. Batasan fisik memfasilitasi terciptanya batasan sosial dan hal itu, pada gilirannya, menyebabkan perilaku yang melekat pada sifat manusia yang tidak mendukung peradaban maju.
“Kita Manusia secara naluriah mengenali ancaman terlebih dahulu dan memprioritaskan penanganannya sebagai masalah kelangsungan hidup. Jika sebuah rumah di kota menjadi ‘wilayah’, ‘ancaman’ menjadi semua orang yang tidak dikenali oleh seseorang sebagai bagian dari ‘suku’ mereka. Warga di Distrik Kelas Satu dan Dua Arwintar ‘secara alami’ melihat warga Distrik Kelas Tiga dan Empat kota sebagai ancaman bagi keselamatan dan kekayaan mereka meskipun biasanya tidak demikian. Warga Distrik Kelas Tiga dan Empat kota melihat mereka yang berada dalam situasi yang sama dengan mereka sebagai ‘pesaing’, dan ketika ‘pesaing’ itu ada di luar ‘suku’, mereka menjadi musuh potensial.
“Keterasingan sosial membuat seseorang terperangkap dalam sangkar ketakutan dan prasangka mereka sendiri. Berita buruk menyebar lebih cepat daripada berita baik dan jauh lebih banyak daripada berita baik. Berita tentang pembunuhan di Arwintar akan sampai ke telinga warga, tetapi fakta bahwa semua orang menjalani kehidupan seperti biasa tanpa terbunuh tidak masuk akal. Seiring berjalannya waktu, hal semacam ini memunculkan budaya paranoia yang menciptakan masalah yang justru ditakuti. Situasi mengerikan yang dibayangkan orang-orang menjadi ‘normal’ baru, dan ‘normal’ itu membentuk perilaku mereka. Masyarakat yang dihasilkan menjadi sangat rentan terhadap demagogi, misinformasi, dan propaganda karena tidak lagi berlandaskan pada kenyataan.”
Frianne mempertimbangkan kata-kata Clara. Mudah bagi orang untuk mengidentifikasi ‘masalah’ dan menyalahkan mereka untuk satu hal atau yang lain, dan melakukan hal itu merupakan semacam hobi kolektif dalam Administrasi Kekaisaran. Namun, sebagian besar waktu, diskusi semacam itu tidak menghasilkan apa-apa. Bagaimanapun, ide itu murah.
“Jadi apa yang Anda lakukan dengan distrik permukiman ini bertujuan untuk melawan apa yang Anda gambarkan,” kata Frianne.
“Karena sebagian besar masyarakat saya sudah dekat dengan perilaku yang seharusnya,” kata Clara. “Bisa dibilang, hal itu justru memperkuat status quo yang diinginkan. Mereka yang paling berisiko adalah para perajin yang tinggal di rumah-rumah toko di pusat kota. Memastikan orang-orang yang berinteraksi dengan mereka menyebarkan sikap masyarakat yang sangat terhubung dan erat yang mengenal anggotanya memiliki dampak menyeimbangkan berbagai hal. Tentu saja, setiap penduduk kota yang pindah dari tempat lain akan segera terkikis sifat mereka yang tertutup.”
“Bagaimana jika kejahatan tetap terjadi?”
“Lalu hal itu terjadi,” Clara mengangkat bahu. “Itu lebih baik daripada menanam benih untuk seratus ribu kejahatan dalam upaya mengurangi dampak dari satu kejahatan.”
“Entahlah,” Frianne bergumam, “aku rasa penduduk kota Kekaisaran tidak akan menyukai tata letak seperti ini.”
“Saya yakin mayoritas masyarakat miskin akan menghargainya,” kata Clara. “Oh, ngomong-ngomong, distrik Corelyn Harbour tidak terbagi berdasarkan strata ekonomi. Sebagian besar tinggal di distrik permukiman yang sama seperti yang Anda lihat di depan Anda, di mana standar hidup hampir seragam. Sisanya adalah pemilik toko yang tinggal di atas toko dan bengkel mereka bersama keluarga mereka.”
“Jika aku tidak salah,” kata Frianne, “ada seorang Countess yang tinggal di sebuah istana di pulau yang dijaga dengan sangat ketat.”
“Orang-orangku cukup sering melihatku,” jawab Clara sambil tersenyum. “Lagipula, kamu harus mengerti bahwa ada aspek-aspek tertentu dari citra seorang penguasa yang lebih baik dipertahankan dengan sedikit jarak.”
“Dengan kata lain,” kata Ludmila, “jika rakyatnya melihat kehidupan pribadinya yang jorok, Permata Cemerlang dari Riverlands akan kehilangan semua kilaunya dan Pelabuhan Corelyn akan jatuh ke dalam kekacauan.”
Clara menepis temannya dengan sangat cepat sehingga Frianne tidak dapat mengikuti serangan itu. Sementara itu, Ludmila bahkan tidak bergeming.
“Tidak jorok ,” Clara cemberut. “Itu ‘nyaman’.”
“Apakah kamu setuju dengan Clara, Ludmila?” tanya Frianne.
“Saya yakin apa yang dia katakan sejauh ini secara umum benar,” jawab Ludmila. “Namun, dia lalai menyebutkan beberapa hal penting.”
“Seperti?”
“Manusia bukan satu-satunya ras yang rentan terhadap apa yang dijelaskannya. Ras apa pun yang memiliki komponen sosial dalam sifatnya dapat menjadi korban masalah yang sama atau serupa – bahkan makhluk Undead seperti Vampir. Tentu saja dengan cara mereka masing-masing.”
Frianne mengamati sekelilingnya untuk mencari tanda-tanda Demihuman.
“Hampir seluruh penduduk di sini adalah Manusia,” kata Clara. “Kami berusaha menghindari insiden dengan pengunjung dari Teokrasi – terutama yang berkaitan dengan Demihuman. Satu-satunya populasi Demihuman di daerah ini adalah koloni Harpy yang tinggal di sisi selatan pulau, yang tidak dapat dijangkau oleh kebanyakan orang.”
“Jadi begitu…”
“Selain itu,” kata Ludmila, “Clara belum menyebutkan semua detail kecil yang berkaitan dengan pemeliharaan dan pengembangan sistem sosial yang ia awasi di sini.”
“Saya sedang membicarakan itu,” kata Clara. “Kita akan berkeliling dan kembali ke alun-alun timur tempat sekolah umum berada.”
“Bagaimana dengan para penjaga hutan?” tanya Ludmila.
Clara memutar matanya.
“…tentu saja Anda akan menyinggung tentang rimbawan. Rumput tidak tumbuh dengan sendirinya, lho.”
“Aku tidak pernah mengatakan hal itu sekalipun,” bibir Ludmila sedikit melengkung ke bawah.
“Kota ini punya penjaga hutan?” tanya Frianne.
“Menjaga lingkungan yang membuat warga senang adalah hasil dari usaha yang gigih,” kata Ludmila. “Kebanyakan kota yang pernah saya kunjungi berada dalam kondisi yang sangat buruk sehingga saya cukup yakin bahwa warga menjalani hidup mereka tanpa pernah menyadari bahwa rumput seharusnya berwarna hijau. Mereka bahkan menangis ketika melihat seperti apa dunia seharusnya.”
“Tidak seburuk itu ,” kata Clara.
“Setiap perahu migran yang menuju Warden’s Vale melakukan hal itu.”
“Jadi maksudmu seluruh kota ini punya… pengurus taman? ” tanya Frianne.
Ludmila mendengus.
“Mereka lebih dari sekadar penjaga lahan. Para penjaga hutan di Corelyn Harbour adalah Ranger yang direkrut dari seluruh Corelyn County. Secara keseluruhan, mereka menjalankan peran yang sama dengan rekan-rekan mereka di pedesaan, menciptakan dan memelihara lingkungan perkotaan yang sehat. Bisa dibilang, mereka adalah Urban Ranger.”
Apakah Ranger begitu mudah ditemukan? Sejauh yang Frianne pahami, Tentara Kekaisaran kesulitan menemukan satu pun di setiap kota dan harus melatih sisanya dari awal.
“Apa sebenarnya maksudnya?”
“Ludmila sering lupa bahwa kebanyakan Manusia tidak berbicara dengan bahasa Ranger,” kata Clara. “Secara fungsional, mereka bertanggung jawab atas kondisi ‘hutan’ muda yang Anda lihat ditanam di distrik permukiman seperti halnya mereka bertanggung jawab untuk mengelola hutan produktif di wilayah pedesaan. Selain itu, mereka memantau kualitas tanah dan air, memastikan sanitasi yang efisien dan tidak berbahaya, serta menjaga penampilan distrik secara keseluruhan. Mereka juga memelihara berbagai ternak yang cocok untuk tempat tersebut, seperti unggas, kambing, dan ikan yang ditebar di kolam dan sungai.”
“Jika memungkinkan,” imbuh Ludmila, “kami ingin mempekerjakan para Druid dan menggabungkan bakat dan sihir mereka ke dalam pengelolaan kota.”
Frianne bingung dengan penerapan Rangers di kota itu. Sejauh yang dia pahami, Rangers adalah pejuang yang memiliki hubungan kekerabatan dengan alam yang lebih suka menjauh dari tanah yang sudah dikembangkan. Apa yang mereka lakukan di Pelabuhan Corelyn adalah sesuatu seperti mengubah kota itu menjadi hutan belantara dan dia tidak yakin apakah itu masuk akal. Itu tentu saja menentang setiap konvensi pemanfaatan lahan yang dia ketahui – dia hampir bisa mendengar jeritan para birokrat di rumah jika dia memutuskan untuk menceritakan temuannya kepada mereka.
Tak usah dihiraukan, Ranger dan Druid independen pada umumnya dianggap hama oleh Kekaisaran karena mereka terus-menerus menentang – sering kali dengan kekerasan – perluasan kekaisaran. Kekaisaran mempekerjakan pekerja untuk menyingkirkan mereka lebih sering daripada mempekerjakan mereka sebagai Petualang.
“Saya rasa ini tidak akan berhasil di Kekaisaran,” kata Frianne. “Paradigma pembangunan Kekaisaran sepenuhnya berjalan berdasarkan metrik yang disetujui negara. Pemerintahan Kekaisaran akan selalu mengutamakan efisiensi yang terukur daripada estetika dan gagasan holistik yang samar-samar.”
“Itu sangat disayangkan,” kata Ludmila. “Itulah yang terjadi pada Kekaisaran.”
“Kalau begitu,” Clara buru-buru melanjutkan diskusi, “kita harus menunggu sampai ada beberapa angka yang bisa disajikan. Namun, datanya mungkin butuh waktu sekitar satu dekade untuk dikumpulkan dan dianalisis. Seperti yang mungkin sudah Anda duga, Pelabuhan Corelyn seperti laboratorium yang penuh dengan eksperimen dalam perencanaan kota dan rekayasa budaya. Kerajaan Sihir jauh lebih terbuka terhadap hal-hal seperti itu daripada Kekaisaran.”
Itu adalah satu hal yang tidak masuk akal. Berdasarkan interaksi jarak jauh Dewan Pengadilan dengan Perdana Menteri Albedo, Frianne yakin bahwa dia mirip dengan Kaisar dalam hal kepraktisan yang dingin dan penuh perhitungan. Sulit membayangkan bahwa dia akan terbuka terhadap banyak hal yang terjadi di Pelabuhan Corelyn.
Apakah karena mereka mampu dengan mudah melakukan eksperimen? Tidak, itu tidak mungkin benar. Pasti ada hal lain yang terjadi di sini – sesuatu seperti pengetahuan yang belum pernah ada sebelumnya atau titik buta bagi mereka yang dibesarkan dalam budaya kekaisaran.
“Jika Kekaisaran tidak bersedia menggoyang perahu, boleh dibilang begitu,” kata Ludmila, “kenapa tidak mempelopori proyek di tempat yang tidak akan mereka keberatan?”
“Saya tidak yakin di mana itu,” jawab Frianne.
“Kekaisaran sedang bersiap untuk memperluas wilayah perbatasannya dengan cepat. Anda akan memiliki banyak pilihan pemukiman baru.”
Seberapa banyak yang diketahuinya? Tidak, akan aneh jika Kerajaan Sihir tidak mengetahui apa yang sedang dilakukan negara kliennya. Terutama karena itu adalah upaya strategis besar-besaran yang sulit diabaikan oleh mereka yang memiliki akses ke informasi yang relevan. Yang masih belum dapat diketahuinya adalah seberapa banyak informasi yang dapat diakses Ludmila. Dia pernah bertugas sebagai perwira penghubung untuk dua Grup Angkatan Darat Kekaisaran, tetapi peran itu mungkin tidak berakhir dengan berakhirnya kampanye singkat Grup Angkatan Darat Keenam di selatan.
“Kenapa lama sekali?”
Liane dan Dimoiya muncul dari salah satu ‘desa’, sedang mengunyah apa yang tampak seperti sandwich.
“Kau salah satu Bangsawan terkaya di Kerajaan Sihir,” kata Ludmila. “Haruskah kau memakan makanan orang lain?”
“Hei, mereka mengundang kita ke sini! Di sini pasti hangat dan nyaman, bukan?”
Ludmila mengintip ke arah Liane, yang bergerak menggunakan Dimoiya sebagai tameng.
“Dia benar,” kata Dimoiya. “Semua orang di sini sangat ramah! Aku tidak bisa tidak berpikir mereka mencoba menjual sesuatu kepadaku, tetapi kemudian aku baru saja mendapatkan barang gratis. Jika seperti ini di seluruh Kerajaan Sihir, aku akan benar-benar mendesak Kementerian Luar Negeri untuk segera menyelesaikan jabatan duta besar itu.”
“Sayangnya tidak,” jawab Clara. “Setidaknya belum. Dalam hal sikap warga, sebagian besar wilayah kadipaten di utara sini masih mirip dengan apa yang biasanya dialami di Re-Estize atau Kekaisaran.”
“Setidaknya itu bukan wilayah Ludmila,” kata Liane. “Mereka terus-menerus berperang satu sama lain di sana.”
“Perang…?”
“Itu wilayah khusus di wilayah saya,” kata Ludmila. “Daerah Hulu Sungai Katze adalah zona administratif khusus tempat praktik budaya penduduk asli tidak diganggu. Ini termasuk kegiatan musiman seperti peperangan. Tentu saja, itu bukan hal yang berlebihan – hanya sekadar pertunjukan ancaman, penyerbuan, dan kontes antar-juara untuk tujuan mengamankan wilayah pilihan atau menegakkan batas wilayah yang ada.”
“Itu, uh, benar-benar berbeda dari sini,” kata Dimoiya.
“Sebaliknya,” jawab Ludmila. “Baik wilayahku maupun wilayah Clara memiliki tujuan yang sama, dan masyarakat di Upper Reaches secara mengejutkan memiliki budaya yang seragam. Aku bisa mengajakmu berkeliling jika kau mau.”
“T-tidak, tidak apa-apa! Aku akan percaya padamu…”
Betapapun berusahanya, Frianne sama bingungnya dengan Dimoiya mengenai pernyataan Ludmila.
Saat makan malam tengah dipersiapkan di seluruh distrik permukiman, rombongan mereka dihadang oleh rintangan yang tampaknya tak berujung dari para penghuninya. Untungnya, mereka tidak menyangka Frianne akan makan seribu kali berturut-turut. Penduduk setempat dengan senang hati mengobrol dengan semua orang, bukan hanya Clara. Itu adalah pengalaman yang aneh bagi Frianne – bahkan saat dia masih menjadi murid di Akademi Sihir Kekaisaran, orang-orang asing tidak akan mendekatinya dengan begitu santai.
Saat mereka keluar dari kawasan permukiman, senja telah tiba di Pelabuhan Corelyn. Tidak seperti kebanyakan kota, cahaya magis yang berlimpah menerangi jalan-jalan dan aktivitas pasar tampak lebih ramai dibandingkan siang hari. Mereka perlahan-lahan berjalan di antara kerumunan, berjalan di sepanjang tepi alun-alun timur saat energi tempat itu menyelimuti mereka.
“Saya mendengar banyak aksen Teokrasi,” kata Frianne.
“Para pedagang dan pelancong dari Teokrasi tidak akan mendekati E-Rantel,” Clara memberitahunya, “jadi Pelabuhan Corelyn adalah pasar utama mereka di Kerajaan Sihir. Setelah itu, mereka langsung menuju Kekaisaran atau Re-Estize. Karena hampir semua orang di sini menyembah Enam Dewa Agung, mereka memperlakukannya seperti mereka memperlakukan bagian sungai Teokrasi.”
“Apakah jauh berbeda?” tanya Frianne, “Maksudku, bagian mereka di Riverlands.”
“Ada beberapa perbedaan,” kata Clara, “tetapi industri dan kebiasaan pada dasarnya sama. Setidaknya dalam hal interaksi antarmanusia.”
Clara berpaling dari pemandangan pasar yang ramai dan menunjuk ke arah gedung-gedung di sepanjang sisi timur alun-alun timur.
“Ini sekolah yang kamu maksud?” tanya Frianne.
“Benar sekali,” Clara tersenyum.
“Saya pikir kami harus kembali besok pagi,” kata Frianne, “tapi kelihatannya tempat ini sama ramainya dengan bagian lain alun-alun ini.”
Dia tidak bisa melihat melalui dinding, tetapi jendelanya terang benderang dan banyak gerakan dapat terlihat di dalamnya. Sekolah – baik itu sekolah kuil, bengkel yang penuh dengan murid, atau Akademi Sihir Kekaisaran – biasanya berakhir pada sore hari.
“Kelas paling sibuk pada waktu seperti ini,” kata Clara padanya.
“Aneh,” Frianne menatap deretan jendela. “Kenapa begitu?”
“Seperti yang saya katakan, bukan?” Clara menjawab, “Jika tidak ada pemerataan dalam pendidikan, maka tidak ada pemerataan kesempatan. Saya tidak berniat meninggalkan siapa pun.”