Beberapa hari berikutnya hampir seperti titik tengah antara menunggu dan melakukan, seperti mengemasi tas untuk perjalanan jauh. Rasanya tidak banyak yang harus dilakukan, tetapi Anda juga sangat sibuk saat melakukannya.
Berdol benar-benar bekerja dengan baik dengan Thing dan Queen. Mereka menyuruhnya menguji segala macam hal untuk memindahkan logam yang tertanam di material lain, dan dia menuju tempat tidur dengan rasa lelah yang bersemangat setiap kali—jenis kelelahan yang membuat Anda ingin sekali merasa lelah lagi, karena tahu Anda benar-benar telah melakukan sesuatu.
Pengujian tersebut juga tampak cukup menggembirakan. Sepertinya gaya yang dapat diberikan Berdol pada logam di dalam material sebanding dengan kekuatannya. Penyihir yang lebih kuat mungkin dapat melakukan beberapa kerusakan, tetapi bahkan mereka hanya dapat melakukan sedikit kerusakan dengan sedikit foil. Komposit dengan logam juga tampaknya lebih tahan jika berupa satu bagian, bukan tautan dalam rantai surat.
Sepertinya lapisan-lapisan tersebut dapat bergerak sedikit terhadap satu sama lain, tetapi dengan satu bagian besar yang tertanam, sulit untuk mendapatkan daya tarik untuk melakukan apa pun. Dan lagi, dengan lapisan foil yang tertanam, sulit untuk melakukan banyak hal.
Saya pikir sarang lebah akan memberi sedikit lebih banyak pegangan bagi pengguna yang memiliki ketertarikan pada Logam, tetapi semua resin dan sutra di dalam dan di sekitarnya pada dasarnya akan membuat baju besi itu tidak mungkin disobek. Bahan-bahan lain juga tampaknya menghalangi kita untuk melihat logam sejak awal, dan saya tidak akan terkejut jika Thing dapat mengaburkannya lebih jauh dengan pesona.
Di Southwood, kami mulai mendapatkan laporan dari pangkalan pengintaian depan. Mereka cukup yakin telah memetakan batas-batas Maw, dan memiliki beberapa sudut potensial untuk mencoba mengirim para penjelajah terowongan untuk menggali jalan kita sendiri ke Maw. Tim pengintai telah berhasil melakukan penyelidikan dan dengan hati-hati memetakannya.
Sejauh yang dapat diketahui Leo dan Honey, informasinya tampaknya sah. Rinciannya bertentangan dengan beberapa longsoran batu yang terjadi, jadi saya optimis dengan hati-hati bahwa mereka sebaik yang mereka katakan. Itu juga mengisyaratkan bahwa Maw tidak lebih perhatian daripada saya, yang melegakan.
Saya membayangkan akan mudah untuk mendapatkan angka pasti dari penduduk kota atau pendeta tentang berapa banyak yang menggali, tetapi tidak repot-repot untuk merujuk silang. Tiga orang tidak cukup untuk membuatnya memperhatikan tubuh tambahan, jadi mungkin juga memiliki penggali reguler.
Dari apa yang dikatakan Lechula dan Merrik, mungkin ada lebih banyak penggali dari biasanya saat ini, dengan rekrutan yang perlu berlatih dan menambah level.
Wanita changeling juga telah memulai infiltrasinya ke kota. Dia belum melaporkan banyak hal, tetapi dia memperingatkan semua orang bahwa itu mungkin terjadi. Dia tidak dapat dilacak kembali ke pangkalan jika dia tidak kembali. Mata dan telinga saya yang lain belum memperhatikan perubahan signifikan dalam aktivitas kota dan Maw, jadi semuanya mungkin belum menjadi bencana, bukan?
Jen
Dia benar-benar berharap dia tidak menggigit lebih dari yang bisa dia kunyah. Dia memberi tahu Thedeim bahwa dia bisa menyelinap masuk dan mendapatkan informasi tentang kota itu, dan dia tidak bermaksud berbohong.
Tetap saja, dia gugup. Dia terbiasa bekerja sendiri, tetapi bahkan sendirian, dia selalu memiliki serikat untuk berlindung, baik itu dengan para pencuri atau petualang, itu tidak masalah. Tetapi di sini, dia tidak memiliki siapa pun di dekatnya untuk mencoba menariknya keluar dari kekacauan apa pun yang mungkin akan dia hadapi. Tidak ada jaring pengaman membuatnya sedikit gugup, tetapi seperti akrobat mana pun yang mungkin bekerja tanpa jaring pengaman, dia cukup baik untuk tidak membutuhkannya.
Semoga saja.
Dia menghancurkan sedikit keraguan itu sama seperti dia menghancurkan keinginan untuk menggaruk jenggotnya. Dia seharusnya mengambil bentuk peri pucat, tetapi tempat terbaik yang bisa dia temukan untuk menyelinap sebagai pekerja yang tidak diperhatikan adalah di industri yang sebagian besar penduduknya adalah kurcaci: pengangkutan. Memindahkan barang ke mana-mana memiliki cukup banyak pergantian dan persilangan antara pengawas yang berbeda sehingga dia tidak kesulitan untuk masuk ke dalam peran tersebut.
Yah, mungkin sedikit masalah. Dia telah melakukan penjelajahan yang cermat untuk mempelajari terowongan, tetapi mengubah bentuknya hanya dapat mengubah kekuatannya sedikit. Untungnya, dia mampu dengan malu-malu mengakui kepada atasannya bahwa dia tidak mengangkut barang dalam waktu lama. Dia hanya mendesah dalam, jelas terbiasa dengan orang-orang yang tiba-tiba tidak berpengalaman dalam daftar gajinya.
Dia diberi rute reguler yang tidak terlalu panjang, meskipun muatannya berat. Dia hampir bertanya di mana mereka bisa mendapatkan susu di sini, tetapi berhasil tetap diam dan tetap menyamar. Melihat gua-gua dengan tanah liat yang subur tidak menjelaskan apa pun sampai seekor cacing gemuk muncul dan merangkak ke seorang kurcaci dengan ember.
Dia tidak bisa menyembunyikan tatapannya pada proses cacing diperah, dan kurcaci yang melakukannya terkekeh sebelum datang untuk menyambutnya.
“Cacing-cacing itu tidak pernah terlihat seperti yang diharapkan orang. Pertama kali melihatnya secara langsung?” tanyanya dengan seringai ramah. Dia hanya bisa mengangguk tanpa suara, mendapatkan tawa terbahak-bahak atas biayanya.
“Memerah susu mereka juga lebih sulit daripada yang terlihat! Tapi Anda tidak di sini untuk mendengar saya mengoceh; Anda di sini untuk membawa jus Ol’ Bessy ke pembuat keju.” Reaksinya saat dia menyebutnya jus menghasilkan tawa hangat lagi dari peternak, dan dia melambaikan tangan padanya dan keretanya ke sisi kandang, di mana kaleng-kaleng susu menunggu.
Beberapa pengiriman pertamanya, pembuat keju sedang sibuk, jadi dia hanya meletakkan kaleng-kaleng di tempatnya di luar, mengumpulkan yang kosong, dan mengembalikannya ke peternakan cacing. Pengiriman memakan waktu hampir seharian, dan dia akan membawa gajinya ke bar untuk minum dan mendengarkan.
Dalam pengalamannya, bar adalah tempat terbaik untuk mengumpulkan informasi tanpa menimbulkan kecurigaan. Semua orang berbicara di bar, dan kebanyakan orang tidak sehalus yang mereka kira. Dia mendengar banyak rumor, tetapi tidak ada yang benar-benar dapat ditindaklanjuti. Namun, dia mulai memperhatikan tren yang menarik.
Keju kobold semakin populer, yang sebenarnya tidak terlalu mengejutkan. Menurut kedua pembelot itu, itu adalah kampanye untuk memperkuat posisi kobold di masyarakat mereka sebagai orang pilihan Maw. Sebagian besar penduduk kota hanya menikmati camilan keju mereka dan melanjutkan hidup.
Namun, beberapa orang meluangkan waktu untuk memeriksa keju, untuk melihat detailnya. Keju-keju itu sering kali tampak sedikit bertentangan sebelum dimakan. Bahkan lebih dari itu, pemilik kedai tampaknya memperhatikan keju-keju itu, dan pada malam-malam berikutnya, dia akan mengambil keju mereka dari bawah meja, bukan dari peti besar.
Jen hanya memperhatikannya berkat kelas dan keahliannya yang khusus. Itu seperti bertransaksi dari dasar dek untuk mengarahkan permainan ke arah yang diinginkan dealer. Hari ini, pikirannya memikirkan kemungkinan-kemungkinan saat dia mengantarkannya ke dan dari pembuat keju, bertanya-tanya apa arti penting keju itu.
Dia tidak memperhatikan pesan apa pun yang terselip di dalamnya, atau perbedaan tertentu di bagian luarnya. Mereka tampak seperti kobold di berbagai posisi, jadi mengapa memberi mereka yang bijaksana itu hadiah istimewa? Mungkinkah ada semacam sihir yang terlibat? Mungkin alkimia aneh berbasis keju untuk melindungi pikiran mereka dari Harbinger?
Dia mendengus memikirkan itu saat dia berbelok di tikungan terakhir menuju toko pembuat keju. Alkimia aneh bukanlah hal yang mustahil; dia pernah makan roti cobble sebelumnya, jadi dia tahu efeknya bisa dimasukkan ke dalam makanan. Tidak, ide yang konyol adalah bahwa hanya dengan bersimpati terhadap kobold akan membuat seseorang menjadi target Harbinger. Paranoia semacam itu—di pihak Harbinger atau orang-orang—akan menyebabkan situasi akhirnya runtuh tanpa Thedeim melakukan apa pun.
Saat dia mendekati toko, pintu terbuka, dan peri pucat tinggi keluar, fokusnya pada tabung-tabung di dekat tokonya. Namun, telinganya yang runcing masih berfungsi, dan dia menoleh saat mendengar suara kereta Jen menuruni terowongan. Dia tersenyum dan melambaikan tangan, berbicara saat dia semakin dekat.
“Ah, kau pengangkut susu yang baru! Aku berharap bisa bertemu denganmu, tapi sepertinya kita berdua sedang sibuk,” katanya dengan nada ramah. Jen, di sisi lain, menggerutu dan menurunkan kereta dorongnya, memainkan perannya sebagai kurcaci yang kasar dan seperti pebisnis.
“Menangkapku? Apa yang kau butuhkan?” tanyanya, menatap peri itu dengan waspada.
Kecurigaannya tampaknya tidak mengganggu peri itu, yang mengulurkan tangan untuk menepuk salah satu tabung susu. “Sebenarnya aku ingin bertanya apakah kau bisa menuangkannya alih-alih meninggalkan tabung di sini?”
Dia menyipitkan matanya ke arahnya. “Apa, hanya membuangnya di depan tokomu?”
Dia tertawa dan menggelengkan kepala, lalu menuntunnya ke apa yang dikiranya sebagai tong yang terkubur sebagian. Ketika dia membuka tutupnya, dia bisa melihat bahwa dia tidak sepenuhnya salah tentang itu. Tong itu memiliki lubang besar di bagian bawah, dengan pipa yang mengarah lebih dalam. “Tangkiku terkubur, dengan bengkelku di ruang bawah tanahku. Aku heran tidak ada yang menyadari kau tidak membawa kembali set tabung pertama, tetapi kau seharusnya menuangkan susu dan membawanya kembali langsung alih-alih meninggalkannya di sini.”
Dia tampak masam pada informasi itu. “Tetapi ada yang kosong di luar yang aku bawa kembali.”
Peri itu hanya tampak meminta maaf. “Itu dekoratif. Kau tidak mungkin tahu. Tapi sekarang kau tahu. Oh!” Dia cerah saat mendapat ide. “Ikutlah denganku, dan aku akan mengambilkanmu sedikit keju sebagai permintaan maaf. Itu sangat populer.”
Dia memasang wajah hati-hati dan mengangguk. Dia biasanya tidak terlalu suka keju, tetapi penduduk setempat cukup terampil membuatnya.
Bahkan jika gambaran cacing yang diperah susu akan menghantui mimpinya.
Dia mengikutinya ke pintu gudang bawah tanah yang besar dan menuruni jalan menurun kereta dorong.
“Apa maksud jalan menurun itu? Aku tidak tahu kau memproduksi sebanyak itu sehingga membutuhkan kereta dorong penuh, bukan kereta dorong tangan.”
Dia terkekeh saat mereka sampai di lantai utama, di mana dia bisa melihat peralatan sederhana yang dibutuhkan untuk membuat keju. “Biasanya aku menerima pesanan dalam jumlah besar, tetapi aku juga bereksperimen dengan berbagai jenis keju baru. Keju terbaruku jauh lebih sukses dari yang kuharapkan. Jika permintaannya lebih banyak, mungkin aku tidak akan bisa membuat roda keju sederhana lebih lama lagi!”
Dia menuntunnya ke rak cetakan yang menggumpal, dan baru setelah dia membalikkan salah satu dan menyerahkan isinya, dia menyadari apa yang sedang dilihatnya.
“Kau membuat keju kobold?” tanyanya, kilasan pemilik kedai bermain di benaknya saat dia mengangguk.
“Ya! Kupikir itu cara yang tepat untuk membantu.”
Dia mengangguk tanpa sadar, pikirannya berputar. Ada sesuatu yang lebih dari sekadar yang terlihat oleh mata pada pembuat keju ini. Dia yakin akan hal itu. Dia hanya tidak tahu apa. Untuk saat ini, dia menyimpan pernyataannya dan menawarkan tangannya.
“Ngomong-ngomong, namaku Jen. Aku belum pernah memperkenalkan diri. Aku masih terbiasa mengangkut.”
Peri itu tersenyum dan menjabat tangannya. “Namaku Serd.”
Keduanya mengobrol sebentar saat mereka kembali dan menuangkan susu ke dalam tong tanpa dasar. Dia senang kepribadiannya saat ini tidak terlalu banyak bicara; itu memberinya waktu untuk memikirkan apa yang dikatakan Serd.
Dia mengatakan ingin membantu, tetapi tidak pernah mengatakan siapa. Penduduk kota akan berasumsi bahwa yang dia maksud adalah Maw, tentu saja. Dia mulai curiga sebaliknya. Namun, dia harus berhati-hati. Jika kecurigaannya salah, dia bisa ditangkap sebagai pemberontak biasa atau penganut bidat atau semacamnya, alih-alih mata-mata. Meskipun hasil akhirnya mungkin tidak akan jauh berbeda.
Namun jika dia benar … dia mungkin punya informasi orang dalam yang berharga untuk menemukan bukan hanya Kobold Enclave tetapi juga mencegah penduduk kota melakukan serangan ketika saatnya tiba.
Bab 87
Jen
Lain kali dia memasuki kedai, dia meluangkan waktu untuk menghargai keju kobold. Itu benar-benar cetakan yang bagus yang digunakan pembuat keju. Atau dua cetakan, lebih tepatnya. Sekarang setelah dia meluangkan waktu untuk memperhatikan, dia dapat melihat setiap patung pasti memiliki dua cetakan: satu untuk keju, dan satu untuk keju yang dicelupkan ke dalam lilin.
Dia memperhatikan dengan saksama hal-hal kecil yang mengubah sosok dari tampak damai dan tenang menjadi tampak lemah dan tertindas, sambil mempertahankan penyangkalan yang masuk akal. Pendeta Maw mungkin tidak menyadarinya, tetapi sebagai orang yang berubah, dia dapat mengenali perbedaan halus untuk memengaruhi persepsi.
Itu pasti disengaja, dia tidak ragu sekarang—tidak setelah mendapatkan salah satu keju dari bawah meja alih-alih dari peti. Ini sedikit kurang halus, meskipun masih belum melewati batas untuk dikenali dengan mudah. Sekarang setelah dia memiliki dalang potensial untuk melemahkan Maw, dia perlu menemukan seberapa dalam rencana itu.
Sayangnya baginya, alurnya sulit dilacak. Dia mungkin tidak perlu heran bahwa orang-orang sangat cerdik dengan Harbinger yang mampu membocorkan rahasia dari pikiran siapa pun yang dia suka. Tetap saja, sulit bukan berarti mustahil, dan beberapa hari berikutnya dia banyak membayangi orang, menggunakan identitas sementara, dan cara-cara diam-diam lainnya untuk mengumpulkan informasi. Dia bahkan mendapatkan level dari usahanya, yang sudah membuat semua ini sepadan.
Sebagian besar orang yang dia ikuti tampaknya tidak memiliki rencana subversif, atau setidaknya tidak melakukan gerakan apa pun yang menunjukkan bahwa mereka punya rencana. Tidak ada yang memeriksa tempat penyimpanan senjata atau ramuan tersembunyi, tidak ada yang menghilang di lorong-lorong rahasia, tidak ada pertemuan rahasia di gang-gang sepi atau sudut-sudut gelap bar.
Ada beberapa yang menarik perhatiannya karena seringnya dia bertemu dengan mereka dan apa yang mereka lakukan. Bisa jadi kebetulan, karena mereka semua terlibat dalam pembuatan, penjualan, dan pendistribusian makanan, tetapi instingnya mengatakan ada yang lebih dari itu. Bahkan dengan begitu banyak orang di sini yang sibuk dengan makanan, dia akan mengira seseorang di jaringan rahasia ini bekerja di industri lain.
Dia mungkin membiarkannya begitu saja, menganggapnya sebagai semacam teori konspirasi paranoid, tetapi setiap orang dari mereka memiliki dua simpanan keju terpisah untuk dibagikan, selalu memberikan sebagian besar dari tempat yang jelas, tetapi terkadang menyelipkan satu dari simpanan yang lebih pribadi ketika seseorang yang simpatik datang untuk membeli.
Mereka memengaruhi opini publik dan berhati-hati tentang hal itu. Tetapi mengapa?
Mengapa mereka berhati-hati sudah jelas, tetapi mengapa mencoba membuat orang merasa kasihan pada para kobold? Apa langkah selanjutnya dalam rencana mereka? Dia tidak tahu, tetapi dia menduga pembuat keju, Serd, akan dapat menjawab pertanyaannya.
Jadi, saat pagi tiba, dia mengambil rutenya untuk mengantarkan susu, berharap bisa bertemu peri pucat saat dia bekerja. Sayangnya, peri itu tampak sibuk dan tidak keluar dari bengkelnya saat dia mengantarkan susu pertamanya. Peri itu juga tidak terlihat saat dia mengantarkan susu kedua hari itu. Yang ketiga sama saja, dan dia tidak punya kiriman lagi untuknya hari ini, tetapi dia tidak bisa pulang dengan tangan kosong!
Dia meletakkan tabung kosong terakhir kembali ke kereta dorongnya dengan suara keras, mencoba mencari cara untuk menarik perhatiannya. Dia bisa mencoba berbagai cara halus… tetapi kepribadiannya saat ini tidak begitu halus. Dia mengangguk pada dirinya sendiri dan menggedor pintu rumah, tidak mendapat jawaban. Dia menggerutu, bahkan tidak perlu berpura-pura kesal saat ini, dan mencoba pintu ruang bawah tanah, tetapi menggedornya juga tidak memanggil pembuat keju.
Dia menguji pintu dan menemukannya tidak terkunci, jadi dia membanting satu pintu hingga terbuka dan berteriak ke ruang bawah tanah. “Hei! Serd! Kau di bawah sana atau aku yang berteriak pada keju!”
Keheningan itu membuatnya curiga, tetapi jawaban yang diteriakkan memberinya harapan. “Ah, Jen! Maaf, aku sedang sibuk dengan pekerjaanku! Silakan turun jika kamu perlu bicara atau jika kamu hanya ingin lebih banyak pekerjaanku!”
Dia tidak bisa menahan senyum mendengarnya, dan segera meneriakkan jawabannya. “Aku harus mengembalikan kereta dan tabung, tetapi bisakah kita bicara nanti?”
“Tidak apa-apa! Aku sedang memotong dadih sekarang, jadi mungkin aku sudah mengemasnya saat kamu kembali!”
Dia menggerutu mendengarnya, tidak peduli jika dia tidak bisa mendengarnya, dan menutup pintu ruang bawah tanah dengan lebih hati-hati daripada saat dia membukanya sebelum menyeret kereta dan tabungnya kembali ke tempatnya. Dia menahan diri untuk tidak terburu-buru, tidak ingin menarik perhatian saat dia menyelesaikan pekerjaannya dan menerima gajinya.
Tak lama kemudian, dia kembali ke rumah dan tempat usaha pembuat keju, dan mencoba mengetuk pintu biasa, tetapi hasilnya sama saja seperti terakhir kali. Membuka pintu ruang bawah tanah membuatnya berteriak sebelum dia sempat mengumumkan kehadirannya.
“Ah, Jen! Waktu yang tepat! Aku akan memoles keju, tapi aku bisa bicara dan bekerja di waktu yang sama.” Suaranya yang ceria bergema di jalan setapak, dan dia melambaikan tangan ramah begitu dia muncul. Jen melambaikan tangan lebih kesal sebagai balasan, tapi sikap masamnya tetap tidak diperhatikan atau diabaikan oleh peri yang ramah itu.
“Kau butuh bantuan?” tanyanya, tampak pasrah dengan beberapa tugas kasar tapi juga tidak tampak terlalu kesal dengan ide itu. Keramahan yang kesal adalah tali yang sulit untuk dilalui.
“Bukankah itu terlalu merepotkan? Aku harus mengerjakan banyak pekerjaan sendiri, tapi bisakah kau menyerahkan keju dan cetakannya, lalu mengembalikannya setelah aku selesai? Itu akan membuatnya lebih cepat.”
Dia mendengus tetapi tidak membantah, dan bahkan senang melihat tangga beroda yang terpasang pada rak keju yang akan dikerjakan. Semakin dekat, mereka tampak memiliki lapisan lilin tipis pada mereka, tetapi tidak cukup untuk melindungi mereka saat mereka dipindahkan dengan kereta dan gerobak.
Tong pencelupannya ada di atas roda, jadi pasti lebih mudah untuk memindahkannya daripada memindahkan rak. Mempertimbangkan seberapa banyak keju di sini, dia tidak terkejut. “Kamu membuat banyak keju,” katanya sambil meraih cetakan paling bawah yang terisi dan menyerahkannya padanya.
Dia menertawakan pernyataan yang meremehkan itu dan menerima tawarannya, dengan lancar mengeluarkan isinya saat dia menjawab. “Ya! Aku bahkan akan mengatakan bahwa jika aku berhenti membuat keju, seluruh Silvervein akan cepat habis, karena sudah digunakan untuk tingkat produksiku!”
“Apa favoritmu?” tanyanya saat mereka mulai berirama. Dia akan ditutupi lilin pada akhirnya, tetapi selain itu, prosesnya cukup sederhana.
“Sebaiknya kau tanya siapa anak kesayanganku! Meski begitu … batch terakhir keju cheddar ladaku keluar dengan sangat baik.”
Kedengarannya cukup enak. Dia perlu menanyakannya nanti. Namun, untuk saat ini …
“Aku berharap kau akan mengatakan keju kobold.”
Dia tersenyum mendengarnya, tetapi Jen sekarang dapat mengenali kegelisahan dalam gerakannya, meskipun suaranya tidak menunjukkannya. “Ah, mereka sangat populer. Jauh lebih populer daripada yang pernah kubayangkan, sungguh.”
“Aku tidak terkejut. Kejunya enak, dan cetakannya juga bagus.”
“Terima kasih, Jen. Aku sudah berusaha keras untuk membuatnya, tetapi tetap saja mengejutkan betapa bagusnya hasilnya.”
Jen menggerutu sebagai balasan, membiarkan percakapan berakhir saat dia mempertimbangkan bagaimana melanjutkannya. Bersikap terlalu langsung mungkin akan membuatnya takut, tetapi dia merasa tidak punya waktu untuk bertele-tele. Dia tidak tahu kapan Thedeim ingin menyerang, tetapi itu tidak akan terlalu jauh sekarang.
Langsung saja. Jika dia ada di pihak Maw, dia harus kabur saja. Jika tidak, berputar-putar hanya akan bertentangan dengan karakternya saat ini.
“Lalu, apa langkahmu selanjutnya untuk mereka?”
Serd mengangkat bahu. “Mungkin membuat lebih banyak, mungkin memesan cetakan lain untuk menjaga semuanya tetap segar, dan untuk memenuhi permintaan.”
“Maksudku kobold, bukan kejunya.”
Dia membeku mendengarnya, meskipun matanya melirik ke arah jalan menuju pintu gudang bawah tanah. “Apa maksudmu?”
“Kau berusaha keras untuk membuat mereka simpatik, jadi apa yang akan kau lakukan dengan simpati itu?” Dia mengulurkan cetakan keju lain untuknya seolah-olah dia tidak menyarankan dia adalah pengkhianat terhadap kekuatan yang ada.
Dia perlahan mengambilnya, mencoba membaca wajahnya, bertanya-tanya apakah dia harus lari atau mungkin menyerang. Dia memutuskan tidak satu pun, malah mencelupkan keju dan mengembalikannya. “Aku … aku tidak tahu. Aku ingin membantu mereka, tetapi aku tidak tahu caranya. Aku berharap bisa mendapatkan orang-orang di pihak mereka dan entah bagaimana … meyakinkan Great Maw untuk berhenti memakan mereka.”
“Apakah menurutmu itu akan berhasil? Apakah menurutmu itu akan berhenti memakan mereka?” dia mendesak, masih menyerahkan dan mengambil keju seolah-olah percakapan mereka bukan hal yang luar biasa.
“. . . Mungkin? Butuh waktu bertahun-tahun sebelum sentimen publik bahkan mendukung pertanyaan seperti itu.”
“Apakah kamu tertarik dengan cara yang lebih cepat?”
Dia mengambil keju yang ditawarkan dan menyisihkannya, mengalihkan perhatiannya sepenuhnya pada Jen. “Seperti apa? Mencoba membebaskan mereka? Kita pasti akan dihujat.”
Bibir Jen perlahan melengkung menjadi senyuman. “Mungkin tidak. Itu akan menjadi perubahan yang drastis, tetapi itu mungkin.”
“Bagaimana?” tanyanya, frustrasi jelas dalam suaranya. “Great Maw terlalu peduli dengan kelezatan kesukaannya; dia tidak akan membiarkan mereka pergi tanpa perlawanan. Apa, menurutmu kau bisa melawan Great Maw?”
Jen menggelengkan kepalanya. “Bukan aku, tidak. Tapi aku tahu seseorang yang bisa.”
Serd membeku mendengarnya, tatapannya terkunci padanya. “Siapa?” tanyanya berbisik, takut membayangkan seseorang yang mampu melawan Maw.
“Sebelum aku memberitahumu, apakah kau bersedia membantu? Mereka bersedia menghadapi Maw, tetapi mereka tidak ingin harus melawan seluruh Silvervein juga. Bisakah kau melakukan sesuatu untuk mencegah kota ini menghentikan mereka?”
Serd bersandar pada tongnya sejenak, sebelum panas membuatnya tersentak menjauh. “Aku … tidak tahu. Aku akan mencoba, tetapi banyak orang akan mengabaikanku, terutama jika seseorang menyerbu melalui terowongan untuk menyerang Great Maw.”
“Meyakinkan siapa pun berarti lebih sedikit orang yang harus mereka lawan.”
Dia mendesah dan melihat rak-rak berisi kobold keju. “Sama seperti mereka. Aku tahu tidak semua orang akan melihat kobold dengan cara baru, tetapi beberapa saja akan sepadan.” Dia mendesah dan mengangguk. “Baiklah, aku akan membantu; setidaknya semampuku. Jadi, siapa yang kau kenal?”
Jen tersenyum dan melangkah mundur, memberi dirinya sedikit ruang untuk perlahan mengubah wujudnya saat berbicara. “Aku kenal banyak orang dari permukaan, sebagai permulaan. Sekelompok petualang yang tidak menghargai Maw yang membuat gelombang untuk ruang bawah tanah favorit mereka.”
Tubuhnya menyempit dan membesar, rambutnya menghilang saat kulitnya sedikit menggelap. Hanya sedikit yang akan menyebut changeling itu kecokelatan, tetapi dibandingkan dengan kurcaci pucat, abu-abu lebih gelap daripada putih bersih.
Serd tercengang oleh perubahan pada kurcaci pucat itu, tetapi pengungkapan dramatis itu membuatnya sulit baginya untuk membantah bahwa dia palsu, cukup ironis. Itu adalah kisah yang tinggi, tetapi ketika dihadapkan dengan sesuatu yang mustahil seperti perubahan wujudnya, itu menjadi lebih mudah untuk diterima.
“Dan aku tahu seorang penjara bawah tanah yang punya kepentingan pribadi untuk menghentikan Maw. Dia punya penduduk yang kabur dari sini, dan dia berjanji untuk membebaskan orang-orangnya. Dia hanya butuh dua hal sebelum bisa menyerang: cara yang bagus untuk mencegah kota melawan terlalu keras, dan lokasi enklave.”
Dia membiarkan Serd perlahan menerima apa yang dia katakan. Sungguh, ini banyak hal yang harus diterima. Emosi terpancar di wajahnya saat dia mencoba memahami posisinya saat ini, saat dia mencoba menimbang risiko dan imbalannya.
“Apakah … Apakah menurutmu penjara bawah tanahmu bisa mengalahkan Maw Agung?”
Jen menyeringai. “Dia sudah melakukannya. Dia menghancurkan upaya Maw untuk menyerang permukaan, dan sekarang, dia bermaksud memastikan itu tidak akan mendapat kesempatan kedua.”
Peri pucat itu tampak terkejut mendengarnya, tetapi keyakinan Jen pada pernyataannya seperti angin sepoi-sepoi di bara harapan. “Kalau begitu … ya, aku akan membantu. Aku tahu di mana enklave itu.”
Judul: Pengintaian, Keju Kobold, dan Rencana Menghadapi Great Maw
Kesimpulan:
Bab ini menggambarkan kegiatan pengintaian di Southwood, di mana tim bekerja untuk memetakan Maw dan menguji material dengan Berdol, Thing, dan Queen. Jen, menyamar sebagai pekerja kurcaci, menyelinap ke kota untuk menyelidiki produksi keju kobold yang semakin populer dan potensi sihir atau alkimia di baliknya. Keju ini digunakan untuk mendapatkan simpati masyarakat terhadap kobold, meskipun Jen curiga ada motif tersembunyi yang melibatkan Great Maw. Setelah bertemu dengan Serd, seorang pembuat keju peri, Jen mengungkapkan identitas asli dan rencananya untuk melibatkan kelompok petualang dan penjara bawah tanah dalam melawan Maw. Serd akhirnya setuju untuk membantu, mengetahui bahwa rencana melawan Maw telah disiapkan.
Catatan:
- Berdol: Anggota tim yang menguji material dengan Thing dan Queen.
- Thing dan Queen: Kolaborator Berdol dalam menguji material untuk memindahkan logam tertanam.
- Maw: Area yang sedang dipetakan tim pengintai untuk mencari terowongan atau jalur menuju Maw.
- Jen: Changeling yang menyamar untuk mengumpulkan informasi dan bertindak melawan Maw.
- Serd: Pembuat keju peri yang berusaha mendapatkan simpati untuk kobold dan setuju membantu Jen.
- Keju Kobold: Keju yang semakin populer di kota dan mungkin terhubung dengan kegiatan Maw atau sihir kobold.
- Southwood: Lokasi pengintaian dan tempat Jen menyusup ke kota.
- Great Maw: Pemimpin yang menekan kobold dan memiliki pengaruh besar atas masyarakat bawah tanah.
- Kobold: Ras yang terlibat dalam produksi keju untuk menarik simpati masyarakat.
- Enklave: Persembunyian kelompok petualang yang merencanakan melawan Maw.
Istilah:
- Changeling: Makhluk yang bisa mengubah bentuk fisiknya, digunakan Jen untuk menyamar.
- Penjara bawah tanah: Tempat yang berhubungan dengan kelompok petualang yang akan melawan Great Maw.