Bab 91 – sampah

Vnarl

Troll itu merenungkan kejadian beberapa bulan terakhir, dan bukan untuk pertama kalinya, harus mengakui bahwa ditangkap oleh Thedeim mungkin adalah hal terbaik yang pernah terjadi padanya dan kelompoknya. Pada saat itu, itu menyakitkan dan memalukan, tetapi jika dipikir-pikir kembali, itu benar-benar membantu mereka semua untuk kembali bersatu.

Mereka awalnya sangat idealis, ingin membantu orang lain, tetapi tidak butuh waktu lama bagi politik serikat besar untuk menghancurkan gagasan itu. Itu semua hanya demi uang, dan kekuasaan adalah satu-satunya yang benar-benar penting. Bahkan Mlynda dan Hark menjadi lebih dingin, lebih tidak berperasaan. Meskipun dia ingin menyalahkan serikat lama, dia harus memikul setidaknya sebagian kesalahan sebagai pemimpin.

Menjalani tantangan hukuman adalah penempaan ulang, kembali ke dasar dan mendapatkan perspektif, semua hal yang membuat orang mundur selangkah dan memeriksa apa yang telah mereka lakukan, dan menyadari seberapa jauh mereka telah jatuh.

Kelompoknya … Teman-temannya masih sombong, percaya diri, dan kasar, tetapi ada kebahagiaan dan kepuasan dalam melakukan pekerjaan serikat sekarang. Dan sekarang, ketiganya menantikan misi khusus ini. Thedeim telah menjadi tempat yang menakjubkan untuk dijelajahi, tetapi ia masih belum memiliki area yang benar-benar dirancang untuk orang yang sangat kuat untuk melepaskan diri. Pertarungan dengan Maw ini … mereka bisa menjadi gila. Yah, dalam batas yang wajar.

Ruang bawah tanah cukup pintar untuk tidak mencoba memberi tahu para petualang apa yang harus dilakukan, sebaliknya memberikan tempat-tempat menarik dan membebaskan mereka. Kelompok Vnarl menjauh dari kota, setidaknya untuk saat ini. Mereka harus kembali untuk menyerang kompleks kuil, tetapi itu bisa dilakukan setelah mereka menemukan beberapa lokasi penyergapan.

Ia dan teman-temannya mungkin tidak seburuk dulu di sekitar warga sipil, tetapi tidak ada dari mereka yang cukup bodoh untuk berpikir bahwa mereka pandai dalam hal PR. Lebih baik biarkan Perisai Kristal itu sementara ia dan teman-temannya bersenang-senang membuat kekacauan.

Dan oh, apakah mereka berniat membuat kekacauan. Sementara sebagian besar petualang harus segera berganti pakaian agar tidak rentan terhadap monster dan musuh yang memiliki sifat Logam, kelompok Vnarl tidak banyak menggunakan logam. Yang paling banyak digunakan adalah pedangnya, tetapi sepasang tongkat kayu unik dari penghuni Thedeim menyelesaikannya dengan mudah. Dia mendengar Suara itu menyebut mereka tongkat kriket, meskipun dia tidak melihat ada yang mirip dengan jangkrik atau tongkat pada mereka. Hanya satu hal aneh tentang Thedeim.

Apa pun alasan di balik nama-nama itu, mereka terasa nyaman di tangannya, cukup sehingga dia mungkin menyimpannya sebagai cadangan.

“Seberapa dekat kita?” bisik Hark, menarik Vnarl dari pantulannya.

“Dekat,” jawab Mlynda, matanya menatap peta.

Vnarl tersenyum dan menggeser pegangannya pada kelelawar. “Kita akan berusaha keras untuk yang satu ini. Thedeim tidak yakin seberapa sulit keadaan di sini. Aku lebih suka target pertama ini membosankan daripada harus menguji penyembuh semut aneh itu.”

Hark mengangkat bahu. “Mereka mungkin sangat hebat.”

Mlynda mengangguk dan menyimpan petanya. “Mungkin, tetapi waktu yang dihabiskan untuk penyembuhan bukanlah waktu yang dihabiskan untuk bertarung. Jika pendeta sekuat yang mereka harapkan, kita tidak ingin melewatkan semua itu.”

Vnarl mengangguk saat mereka mendekati apa yang seharusnya menjadi tikungan terakhir. “Awasi. Mereka yang paling lemah seharusnya cukup jahat, dan ada rumor tentang versi yang lebih kuat. Aku yakin jika kita bisa membunuh satu tanpa terlalu banyak kerusakan, guild dan ruang bawah tanah akan menghadiahi kita untuk tubuhnya.”

Mlynda setuju dan bersikap santai, tetapi menggunakan isyarat tangan untuk menyampaikan apa yang dia rasakan.

Bahaya di balik dinding. Penyergapan di sekitar sudut. Dengarkan, fokus pada musuh di tempat terbuka di bawah terowongan. Vnarl pada yang meledak.

Vnarl menyeringai lagi. “Kedengarannya seperti rencana bagiku. Siapa yang tidak suka mendapat pujian atas misi dua kali?”

Hark mengangkat bumerang saat mereka mendekati sudut, memulai penyergapan dengan cara yang sangat cocok untuknya: ia melengkungkannya di tikungan. Ketiganya bergegas maju, melewati sudut saat mereka mendengar dampak dari senjata lempar yang berat itu. Gaya bertarung khusus mereka akan bekerja paling baik jika mereka dapat mendahului musuh di dinding, membiarkan Vnarl menangani satu sisi dan Hark di sisi lain, dengan Mlynda memberikan dukungan sesuai kebutuhan.

Di sudut, mereka melihat sekelompok lima orang berbaju besi, campuran kurcaci dan elf, serta sepasang thinlink dan seorang ahli tempa. Salah satu elf tampak pingsan karena serangan pembuka, dan Hark dengan mulus menangkap dan melempar bumerang yang kembali sebelum menindaklanjuti dengan beberapa lagi. Di belakang Vnarl, bilah-bilah yang paling kecil menusuk dinding, mulai merobohkannya saat mereka mencoba menyelamatkan penyergapan mereka.

Troll itu menyeringai dan menyerang bilah-bilah pedang yang terbuka dengan tongkat, memukul sisi-sisi dan beberapa sendi yang dapat dilihatnya, berusaha membuat musuh yang bersembunyi itu sulit keluar untuk bergabung dalam keributan.

Proyektil Hark memantul dari perisai atau ditepis dari udara oleh tautan tipis, tetapi keterampilan dan pilihan senjatanya membuatnya mudah baginya untuk mengarahkannya kembali untuk diluncurkan lagi. Melawan Hark seperti melawan aksi sulap yang gila, dan itu tanpa campur tangan Mlynda.

“Cengkeraman yang Mencekik!” teriaknya, membanting tongkatnya ke lantai gua, dengan cepat meningkatkan pertumbuhan jamur di sekelilingnya. Vnarl akan mengira dia akan mengalami kesulitan yang lebih besar menggunakan jamur sebagai pengganti tanaman biasa, tetapi dari sulur miselia yang mencoba mengikat tautan tipis, sepertinya dia tidak mengalami terlalu banyak kesulitan.

Vnarl juga belum mengalami banyak kesulitan. Dia menghancurkan kepala pertama yang mengganggu yang mencoba menembus dinding, tetapi yang terjadi hanyalah membuat makhluk itu sulit untuk melihat. Dia mungkin harus mematahkan kakinya untuk melumpuhkannya, jika dia mengingat informasi tentangnya dengan benar. Bagian vitalnya sebagian besar ada di badan.

Tanpa tusukan yang kuat, dia tidak akan bisa menyerangnya dengan mudah, tetapi jika dia mematahkan semua anggota tubuhnya, makhluk itu tidak akan bisa melakukan apa pun. Pekerjaan Mlynda dengan jamur itu juga tampaknya menahan dinding agar tetap utuh, yang selanjutnya memperlambat kemajuan Least. Menghancurkan bilah lainnya, dia cukup yakin bahwa dia pada dasarnya telah melakukan hal yang sama. Itu pasti terlihat seperti empat kaki dari monster di dinding, dengan kepala yang hancur juga. Itu akan menjadi penghalang yang bagus.

Atau tidak. Least tiba-tiba menghilang sebelum menerobos dinding. Dia menghindar dan bersiap untuk melawan, tetapi benda itu terlihat seperti digunakan sebagai pendobrak untuk menerobos, dan sekarang dia memiliki celah di dinding untuk membuatnya sibuk.

Kelelawarnya menyerang, melumpuhkan dan meretakkan anggota badan, dan menghancurkan kepala si kutu busuk. Sibuk seperti dia, dia tidak melewatkan saat kutu busuk lain yang tersangkut dicabut dari dinding, dan kelelawarnya tidak melewatkan memecahkan karapasnya saat tentakel melemparkannya melalui celah. Untuk sesaat, dia khawatir mereka berhasil menarik perhatian Harbinger, tetapi tentakel ini tampaknya memiliki bentuk yang cukup jelas, untuk tentakel.

“Mlynda! Kurasa aku baru saja menemukan si kutu busuk! Di dinding!”

“Di sana! Sporeburst!” Jamur bercahaya di terowongan melepaskan spora berpendar yang tak terhitung jumlahnya, menerangi celah untuk Vnarl, tetapi dia juga tahu mereka memberi Mlynda lebih banyak informasi daripada sekadar penglihatan.

“Kau baik-baik saja, Hark?” troll itu berteriak kepada rekan setimnya, melirik dari balik bahunya. Tim musuh mengalami kesulitan menghadapi rentetan serangan Hark, terutama dengan sulur miselium Mlynda yang menghalangi mereka. Garis depan tertahan oleh jamur yang mencambuk, sementara penyerang jarak jauh tidak bisa mendapatkan waktu istirahat sejenak untuk benar-benar membidik peri hutan yang bergerak. Yang lebih buruk bagi musuh mereka, lapisan tipis mereka perlahan tapi pasti terjerat oleh cengkeraman mantra si halfling yang mencekik.

Sejujurnya, menurut pendapat Vnarl, satu-satunya alasan mereka masih maju adalah karena ahli tempa bekerja untuk menjaga baju zirah agar tidak berubah bentuk terlalu jauh, menjaga bilah tetap lurus dan tajam, dan bahkan tampaknya memiliki semacam serangan api untuk membakar sebagian miselia. Itu bukan serangan yang sangat andal, tetapi mungkin itu adalah hal terbesar yang menjaga pasukan Maw agar tidak kewalahan.

Vnarl kembali fokus pada pertarungannya sendiri, menunduk menghindari tentakel saat dia menjatuhkan kedua kelelawar di punggung kelelawar. Karapasnya hancur dan benda itu menjadi lemas saat Mlynda akhirnya dapat melihat dengan jelas makhluk yang lebih kecil itu.

“Seperti kelabang besar! Kaki tajam seperti yang paling sedikit, karapas lebih tebal, ruas-ruasnya tampak seperti bisa lepas. Masing-masing memiliki sepasang kaki dan satu tentakel yang keluar dari atas. Tidak ada kepala! Mata di setiap ruas!”

Vnarl mengumpat informasi itu. Tentakel-tentakel itu tidak akan peduli dengan tongkatnya, kecuali dia entah bagaimana bisa menangkapnya di antara mereka. Dia butuh sesuatu yang tajam untuk menghadapinya, tetapi dia tidak punya logam!

Dia menerima tusukan dari yang paling sedikit di sisi datar tongkat dan memutar, mematahkan kaki di sendi sebelum dia menindaklanjutinya dengan pukulan ke tubuh. Yang paling sedikit mungkin dirancang untuk menerima hukuman, tetapi hanya ada sedikit hal yang dapat dilakukan terhadap trauma benda tumpul.

“Sulur Jamur!” kata Mlynda saat Vnarl menahan erangan atas apa yang akan datang. Spora menggali ke dalam daging lengannya, dan meskipun menyakitkan, bukan itu yang membuatnya mengerang. Cambuk anggur mudah dikendalikan; rasanya seperti memiliki anggota tubuh yang lebih panjang. Namun, jamur sedikit lebih rumit. Mlynda pernah mencoba menjelaskannya kepadanya, tetapi penjelasannya tidak masuk akal. Yang dia tahu hanyalah sulur-sulur itu bertindak seperti satu set anggota tubuh tambahan yang keluar dari sikunya.

Tidak peduli seberapa aneh rasanya, dia tidak akan berpura-pura seolah-olah itu bukan peningkatan yang sangat ampuh, terutama saat ini.

“Lepaskan!” teriaknya saat sulur-sulur itu melesat maju dan melilit kaki depan makhluk berikutnya, tongkatnya menghantam tepinya untuk memotong anggota tubuh dengan rapi. Dia menginginkan sesuatu yang tajam, dan sekarang dia mendapatkannya. Dia menggunakan tongkat-tongkat itu lebih seperti perisai saat dia menyerang makhluk itu dengan anggota tubuh mereka yang tajam, tersenyum penuh kemenangan saat dia memotong tentakel yang mencoba menyelinap di tengah kekacauan.

Berbicara tentang kekacauan, pertempuran ini adalah lambangnya—persis seperti yang disukai Vnarl dan timnya. Anda membuat musuh menebak-nebak, dan mereka tidak akan tahu harus bereaksi apa!

“Memantul!” teriak Hark, dan Vnarl hampir tidak perlu berpikir saat dia mengikutinya.

“Guard Slip!” Kelelawar dan bilahnya mengelabui dan menyelinap melewati senjata yang terangkat dari yang paling rendah, kelelawar menabrak karapas saat bilah terbang menuju yang lebih rendah di belakang mereka.

“Fluorescing Burst!” tuntas Mlynda, spora yang bersinar tiba-tiba menyala terang saat ketiganya dengan mudah mengalir ke serangan tim.

“Blink and You’ll Miss It!”

Bumerang Hark berbelok dan memantul di seluruh terowongan, menyerang para penghuni dari sudut yang mustahil. Thinlink kewalahan oleh gelombang pertumbuhan jamur, melumpuhkan monster yang licik. Ahli tempa dihajar hingga menjadi potongan penyok di bawah serangan itu, terdengar seperti seseorang melemparkan baju zirah menuruni tangga yang tinggi.

Sulur-sulur Vnarl, yang dipersenjatai dengan sabit kecil, menyerang tempat ruas-ruas bertemu pada yang lebih kecil, mengiris berulang kali dan menumpahkan nanah di tempat penyergapan. Dia menduga akan lebih kacau jika monster itu dipotong-potong seperti itu, dan dia juga menduga ruas-ruas itu akan runtuh begitu saja. Sebaliknya, mereka tetap tegak, meskipun koordinasinya sangat kurang sekarang. Kelelawar-kelelawarnya memecahkan karapas yang paling kecil yang masih dekat, kekuatan yang sangat besar membuat mereka kembali ke tempat persembunyian.

Spora-spora Mlynda hinggap pada musuh, tumbuh dengan cepat dan melumpuhkan mereka. Apa pun yang membuat yang lebih kecil entah bagaimana mampu menangani pemotongan seperti itu, itu tidak membantunya melawan spora-spora invasif. Strobing berhenti, dan ketiganya mengambil beberapa saat untuk memahami akibat dari pertarungan itu. Vnarl menyingkirkan sulur-sulur itu, meskipun dia menyelipkan bilah-bilah yang paling kecil ke ikat pinggangnya untuk digunakan nanti.

“Ada yang terluka?” tanya Mlynda, sementara dua lainnya menggelengkan kepala.

“Saya terluka sedikit, tapi saya akan baik-baik saja,” kata si troll.

“Saya rasa mereka tidak terbiasa dengan pelempar; mereka tidak berhasil mendaratkan serangan. Mungkin akan lebih buruk jika saya tidak beruntung dan mengenai apa yang saya yakini sebagai penyihir mereka terlebih dahulu.”

“Ada yang selamat?” tanya si halfling, menelusuri daftar periksa cepat setelah pertempuran.

“Sepertinya tidak ada di pihak saya. Yang paling lemah dan paling lemah sulit dihabisi tanpa langsung membunuh mereka.”

“Sulit untuk dikatakan. Pukulan di kepala bisa jadi agak aneh,” aku Hark sambil melihat para penghuni yang tumbang. “Sepertinya mereka semua masih bernapas, setidaknya.”

“Periksa barang jarahan dan tinggalkan mereka. Kami tidak punya ruang untuk tahanan. Jika Thedeim menginginkan mereka, dia bisa mengirim penyembuh semut untuk mereka,” kata Vnarl. Dia tidak bisa dibantah. Mereka tidak akan merasa bersalah jika salah satu penyergap mati sebelum mendapatkan bantuan medis, tetapi mereka juga tidak ingin mengeksekusi orang setelah kejadian. Selama mereka tidak bangkit dalam waktu dekat, itu tidak masalah bagi mereka.

Selain itu, mereka memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada mengkhawatirkan kesehatan orang-orang yang menyerang mereka. Misalnya: menyerang sebanyak mungkin penyergapan sebelum tiba waktunya untuk berkumpul di kuil. Ini bukan hanya kesempatan untuk benar-benar melepaskan diri, tetapi mereka juga akan membantu. Sepertinya kelompok Vnarl dapat menangani penyergapan tanpa terlalu banyak masalah, jadi menghadapi lebih banyak penyergapan berarti mengurangi bahaya bagi rekan satu serikat mereka. Dan menyingkirkan lebih banyak bahaya di sini dan sekarang berarti mengurangi hal-hal yang akan datang dan mencoba menyerang mereka di kuil.

Meskipun penyergapan itu menyenangkan, keadaan akan menjadi lebih sulit saat mereka mendekati Maw.

Bab 92

Vernew

Jika dia belum taat pada Sang Penenun, menyaksikan keajaiban itu terjadi akan membuatnya melakukannya. Kehadirannya selalu memiliki kekuatan yang tenang, kepastian keselamatan yang halus, membuatnya mudah untuk melupakan bahwa Dia lebih dari mampu mengambil sikap yang lebih proaktif dalam melindungi mereka yang Dia sayangi.

Dia bukan penyihir yang mampu menganalisis sihir, tetapi bahkan dia bisa tahu itu adalah sesuatu yang penting. Sementara menonton dan menjadi bagian dari mantra itu membuatnya ingin menyerbu ke kedalaman Maw, Leo dan Teemo masih berpegang pada dasar-dasar rencana. Konsep Murphy yang sebenarnya mungkin sedikit bercanda, tetapi idenya jelas.

“Hanya karena kita telah mengalihkan perhatian Murphy ke Maw tidak berarti dia akan sepenuhnya mengabaikan kita. Tetaplah berhati-hati, tetaplah aman,” kata Teemo, dan meskipun Vernew masih kesal karena tidak bisa mengamuk, Suara itu ada benarnya.

Jadi dia tetap bersama para pengikut Perisai Kristal saat mereka memasuki pinggiran Silvervein. Jen bersamanya, begitu pula sebagian besar penghuni lainnya, dan bahkan sebagian magmyrm penyembuh di belakang. Menurut pendapatnya, itu adalah pasukan yang cukup menakutkan, meskipun saat ini tersebar melalui beberapa terowongan.

Sebagian besar bergerak menuju jalur utama, yang melewati pusat pemukiman. Itu yang kemungkinan besar akan memiliki perlawanan paling besar. Kelompoknya menuju pembuat keju, untuk melihat apa yang bisa dia lakukan untuk memastikan sesedikit mungkin warga yang menolak.

Sejauh ini, semuanya berjalan dengan sangat baik, tetapi Vernew menolak untuk membiarkan hal itu membuatnya merasa puas diri. Peternakan cacing adalah pinggiran kota resmi, dan para peternak cacing melihat dengan rasa ingin tahu yang gugup saat dia dan kelompok besar memasuki gua.

“Tetap di jalan,” perintah paladin utama, seorang serigala beruban dengan pelat mengilap bernama Unsil. Yang lain dengan mudah mengikuti perintah, berbaris melewati pertanian dan hanya memberi perhatian yang cukup kepada para petani untuk memastikan mereka tidak berlari ke arah kelompok itu dengan garpu rumput atau apa pun yang digunakan peternak cacing sebagai senjata. Garpu pupuk? Apakah cacing membuat pupuk, atau tanah lapisan atas?

Apa pun yang mereka buat, itu tidak penting sekarang. Jen saat ini terlihat seperti kurcaci pucat, dan dia bergerak menuju pagar ketika dia mengenali salah satu peternak. Dia berteriak dan melambaikan tangannya ke depan, yang dilakukannya dengan gugup.

“Uh … Jen? Apa yang terjadi?”

“Kau merasakan sihir itu, ya?”

“Aku tidak akan terkejut jika orang mati merasakannya. Apa itu?!” dia hampir berteriak, tetapi menahan diri saat dia melihat pasukan yang berkumpul.

“Itu ditujukan pada Maw dan pasukannya. Berjongkoklah dan tetap aman. Maw akan pergi sebelum hari berakhir.”

“Pergi?” tanyanya tak percaya, menatap para petarung beberapa saat sebelum mengangkat bahu. “Yah, kalau kalian mengejar Great Maw, dan kalau kalian mengeluarkan benda itu, aku tidak bisa memperingatkan mereka lebih dari yang sudah-sudah. Sekarang, cepatlah sebelum seseorang muncul dan pertarungan kalian mengacaukan ladangku!”

Jen terkekeh sebelum berlari kembali untuk bergabung dengan kami, dan peternak itu pergi mengumpulkan orang-orang dan cacing-cacingnya.

“Kedengarannya mereka tidak ikut campur?” tanya Unsil. Jen mengangguk.

“Ya, kurasa mereka akan melakukannya. Sentimen anti-Maw mungkin yang terbesar di daerah ini berkat kontakku. Begitu kita berhasil menangkapnya, dia seharusnya bisa mendapatkan lebih banyak penduduk setempat untuk membantu memberi kita legitimasi tentang tidak ingin menyerang penduduk kota.”

“Kalau begitu, ayo pergi. Semakin cepat kita bisa mendapatkan bantuannya, semakin cepat kita bisa mulai mengamankan kota.”

Vernew tetap waspada dalam perjalanan ke pembuat keju, meskipun dia masih tidak melihat satu pun pasukan Maw. Apakah mereka terfokus di tempat lain? Mungkin mereka tidak terlalu peduli dengan daerah pinggiran? Mungkin para penggali membuat Maw mundur untuk menghadapi mereka? Atau mungkin Maw tidak siap untuk serangan besar seperti ini?

Apa pun alasannya, dia senang bahwa semuanya berjalan lancar, bahkan saat dia semakin gugup karena kurangnya respons. Pembuat keju sebenarnya berdiri di luar pabrik kejunya, tampak gugup saat kelompok Vernew mendekat.

“Serd, ini beberapa sekutuku!” meyakinkan Jen, meskipun Serd masih tampak sedikit gugup. Vernew tidak bisa menyalahkannya. Dia mungkin tidak memiliki kelas tempur, jadi pertarungan apa pun akan menjadi hal baru baginya.

“Apakah mereka melakukan … apa pun itu?”

Jen menyeringai. “Beberapa dari mereka. Itu adalah gerakan pembuka Thedeim. Itu menargetkan Maw dan pasukannya. Orang-orang biasa tidak akan perlu khawatir karenanya.”

“Kuharap tidak. Itu adalah …” Dia terdiam sebelum menggelengkan kepalanya. “Maaf. Uh … kau ingin mengambil alih kota, kan? Ayo pergi ke bar. Kita seharusnya bisa menemukan lebih banyak temanku di sana, dan mereka bisa pergi bersamamu untuk membuktikan kau tidak mengejar penduduk kota.”

Mereka bergegas menyusuri terowongan menuju bar dan akhirnya melakukan kontak dengan beberapa pasukan Maw. Setidaknya, Vernew cukup yakin orang-orang di luar bar bekerja untuk Maw. Begitu mereka melihat kelompok itu, mereka bergegas masuk sebelum ada yang bisa menghentikan mereka.

“Inkuisitor?!” Serd terkesiap, mengonfirmasi firasat Vernew.

“Vernew, Jen, menyelinap masuk melalui samping. Kita akan melalui depan dan menarik perhatian mereka. Jika para pelanggan masih hidup, mereka mungkin sekarang menjadi sandera. Aku butuh kalian berdua untuk menjaga mereka tetap aman jika belum terlambat.”

Jen dan Vernew sama-sama mengangguk, dengan fitur Jen berubah kembali ke bentuk changeling-nya. Dia meletakkan tangan di bahu Vernew. “Menurutku ini akan aneh, tapi tidak terlalu jauh dari salah satu jalan pintas Teemo. Shadow Step!”

Rasanya seperti melewati salah satu jalan pintas Teemo, kecuali dia tidak bisa melihat apa pun. Untungnya, mereka segera muncul di kamar tidur yang tidak terpakai. Meskipun tidak ada lampu di ruangan itu, entah bagaimana masih lebih terang daripada jalan pintas itu. Jen mengangguk sebelum melebur ke dalam bayangan, memberi Vernew beberapa saat untuk mempersiapkan diri.

Dia bisa melakukan ini. Ini perburuan yang lain. Jangan sampai ketahuan sebelum waktunya menyerang.

Dia diam-diam membuka pintu dan menyelinap ke lorong, di mana dia bisa mendengar suara-suara yang meninggi.

“Penyerbu! Apa yang harus kita lakukan!”

“Diam! Mereka jelas bekerja dengan … simpatisan ini. Mereka akan mencoba bernegosiasi untuk sekutu mereka. Kita hanya perlu membeli waktu agar lebih banyak orang datang dan menangkap mereka secara tiba-tiba! Suruh mereka berbaris!”

Vernew dengan hati-hati berjalan ke area bar utama, di mana dia melihat selusin inkuisitor, dan selusin warga sipil juga. Seorang pria dengan topi merah yang tidak rata berdiri di tengah-tengah warga sipil, dan Vernew mengira itu pasti si Topi Merah! Syukurlah, setelah mengamati selama beberapa detik, rasa takut itu sirna. Topi itu jelas terbuat dari kain, bukan… manusia. Dan dia lebih mirip kurcaci daripada peri tinggi.

Itu tidak membuatnya kurang berbahaya. Dia memegang simbol suci di tangannya, sebuah oval dengan segitiga yang melapisi bagian dalamnya—mulut bergigi. Mulut itu bersinar lembut keperakan, bersama dengan banyak bilah pisau, masing-masing melayang di leher para sandera.

Pintu ke luar perlahan terbuka, dan suara Unsil terdengar. “Pasukan Maw! Letakkan senjata kalian, dan darah tidak perlu tertumpah hari ini!”

Pendeta Maw mencibir. “Darah memberi makan Maw Agung, dan kita akan melihatnya berpesta! Jika kalian masuk, kalian akan melihatnya memakan para pengkhianat ini sebelum memakan kalian!”

Kepala berhelm mengintip melewati pintu sebelum menghilang, dan Vernew akan mempertaruhkan tombak terbaiknya bahwa mereka mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan. Dia juga tidak punya banyak ide. Dia mungkin bisa menusuk pendeta itu sebelum dia menyadarinya, tetapi dia tidak tahu apakah dia bisa membunuhnya sebelum dia bisa melukai warga sipil sampai mati!

Mungkin dia bisa menyandera dirinya sendiri? Dia membuang ide itu dengan cepat. Bahkan jika itu berhasil, itu hanya akan menambah lapisan lain pada kebuntuan, kecuali tanpa dia bisa bertindak bebas seperti yang bisa dia lakukan sekarang.

Bertindak bebas? Dia belum pernah menggunakan itu pada seseorang sebelumnya, tetapi itu seharusnya berhasil. Itu telah mengeluarkan beberapa pemburu barunya dari kesulitan sebelumnya. Sepertinya dia tidak punya ide yang lebih baik saat ini.

“Perburuan Tunggal …” bisiknya, merasakan sihir menguasai dirinya dan pendeta itu. Dilihat dari cara dia menegang, dia juga merasakannya. Pisau itu bergerak tetapi tidak menemukan pegangan pada korban.

“Minggir! Pendeta itu milikku!” teriak Vernew, dan kekacauan pun terjadi di bar. Para pengikut Shield menyerbu masuk saat bilah bayangan menebas leher pendeta itu, tetapi tidak ada efeknya juga. Dia mengatakan pendeta itu miliknya, dan dia tidak bercanda. Dia tidak repot-repot mencoba menghindari gada yang diayunkan ke arahnya saat dia meluncur ke depan, membiarkannya meluncur di pipinya saat sihirnya memperkuat keahliannya. Semua orang bisa berkelahi, tetapi dia dan pendeta itu adalah satu-satunya yang bisa melukai satu sama lain sekarang.

Sayangnya bagi pendeta itu, dia belum mengetahuinya, dan dia masih mencoba menyerang warga sipil. Dia tidak percaya ujung tombak obsidiannya akan menembus baju besinya, tetapi dia memiliki keterampilan untuk menjatuhkan lawan yang kuat.

“Paha belakang!” teriaknya saat dia menusuk bagian belakang kaki pendeta itu, dan meskipun kepalanya hancur, itu terjadi setelah menembus baju besi. Pendeta itu menjerit dan jatuh, menjerit dalam kemarahan dan kesakitan sebelum matanya tertuju pada laba-laba itu.

“Maw Menghabisimu!” teriaknya, simbolnya menyala dan merenggut bilah-bilah pedang dari warga sipil untuk menyerang Vernew. Vernew bergegas pergi, melompati dan menjauhi berbagai loyalis Maw dalam upayanya untuk lolos dari bilah-bilah pedang itu. Vernew mungkin tidak dapat melukai mereka, tetapi ia dapat mengalihkan perhatian mereka, dan pasukan Shield memanfaatkan setiap celah yang dapat mereka dapatkan.

Vernew menggunakan sepasang lengan untuk mengganti ujung tombak sementara lengan lainnya bekerja dengan sutra, mencoba mengabaikan kilatan rasa sakit ketika bilah-bilah pedang itu menemukan celah di baju zirah dan kitinnya. Vernew terus maju, meskipun ia menderita beberapa luka yang lebih dalam ketika ia harus kembali mendekati pendeta itu.

Vernew berhasil melingkari telapak kaki pendeta itu yang terluka sebelum melompat lurus ke atas, sesaat menghindari bilah-bilah pedang yang melayang ketika ia mengambil sudut yang tidak diduga pendeta itu. Pendeta itu dengan cepat berada di sudut yang tidak diduganya juga, ketika Vernew melompati balok silang di langit-langit, tempat lampu-lampu digantung. “Jerat!” adalah satu-satunya petunjuk bagi pendeta tentang apa yang terjadi saat dunianya terbalik dan kakinya meledak kesakitan.

“Taring Menusuk!” dia berhasil terkesiap, dua bilah yang lebih besar melesat ke arah Vernew. Dia menjatuhkan sutra itu saat dia merasakan dua benturan, serta dua rasa sakit yang tajam di dadanya.

Dia menggerutu tetapi tetap stabil di palang untuk saat ini, fokus pada pendeta dan mencoba mengabaikan kerusakan yang baru saja dia lakukan. “Binatang Terpojok,” dia berhasil saat dia melompat turun, mengerahkan seluruh momentumnya di balik gerakan yang dirancang untuk mengembalikan setidaknya sebanyak cedera yang dideritanya.

Pendeta itu tidak dapat menghindar dan bahkan tidak dapat mengarahkan bilahnya untuk mencegatnya sebelum ujung tombak obsidian menembus baju besi dan jantungnya. Dia terkesiap, mencoba bertahan selama beberapa saat lagi, bilahnya bergoyang di udara saat dia mencoba satu serangan terakhir, tetapi cahaya meninggalkan matanya sebelum dia dapat melakukan apa pun.

Vernew merosot ke samping, bertanya-tanya apakah baju besinya selalu licin di dalam, sebelum mengingat dua bilah pisau yang tertancap di dadanya. Dia melihat sekeliling ruangan, senang melihat bahwa tidak hanya warga sipil yang baik-baik saja tetapi orang-orang Shield juga menghabisi Maw terakhir.

Dia memejamkan mata, sangat lelah, hanya nyaris tidak mendengarkan teriakan Jen.

“Tenaga medis!”

Bab 93

Ratu

Sang Pewaris Semut bertanya-tanya apakah mungkin ia harus lebih sering keluar dari labnya. Bekerja dengan catkin dalam perjalanan memberinya begitu banyak informasi untuk dikerjakan! Kalau saja ia punya waktu sebulan lagi untuk benar-benar mengulang desain baju zirahnya … Tapi tidak, Kaisar benar dalam menyerang sekarang.

Bersiap terlalu banyak, dan kesempatan akan berlalu begitu saja. Melompat terlalu cepat sama berbahayanya, tetapi ia menduga Kaisar lebih dekat dengan yang pertama daripada yang terakhir. Tapi oh, betapa persiapan itu membuahkan hasil!

Ia telah menyadari selama beberapa waktu bahwa Fluffles sedang mengerjakan variasi Efek Kupu-Kupu Suara, tetapi bahkan ia tidak dapat menebak kerumitan produk akhirnya! Membantu mengendalikan energi yang sangat besar, dalam beberapa hal, seperti mengendalikan semut pribadinya, dan dalam hal lain, itu jauh lebih dari itu.

Ia tidak akan lebih suka menjelajahi teknik dan kemungkinan baru, tetapi ada urusan yang lebih mendesak untuk diurus. Kaisar mengobarkan perang, jadi ia tidak bisa hanya duduk di lab bergeraknya dan mengungkap rahasia realitas. Dia perlu berkontribusi, bahkan jika dia tidak menuntutnya. Terutama karena dia tidak menuntutnya!

Dia dan Thing bekerja sama dengan magmyrm, berusaha menjaga agar siapa pun yang dibawa semut vulkanik kembali dari pertempuran tetap hidup. Dia masih belum yakin tentang penyembuhan musuh, tetapi Kaisar sudah jelas, bahkan tanpa perlu dijabarkan oleh Suara: Siapa pun yang dibawa masuk akan disembuhkan. Jika Anda tidak bisa berkomitmen untuk itu, keluarlah dari area medis.

Jarang baginya untuk begitu bersemangat dengan sesuatu, jadi dia bersedia tunduk pada kebijaksanaannya yang tidak biasa. Itu telah menunjukkan dirinya sangat berharga sebelumnya, jadi dia tidak punya alasan untuk meragukannya akan menunjukkan nilainya lagi pada akhir semua ini.

Feromon beterbangan di udara saat perawatan diberikan, beberapa memberikan diagnosis, dan beberapa memberikan informasi tentang pertempuran. Honey memiliki lebahnya di mana-mana, dan sementara mereka kadang-kadang direkrut untuk membantu dengan cedera yang sangat sulit, mereka sebagian besar ada di sini untuk mendapatkan informasi tentang bagaimana pertempuran berlangsung.

Meskipun bangsal medis sangat sibuk, pertempuran berjalan dengan baik. Jika Queen tidak menjadi bagian dari mantra itu, dia akan mengatakan bahwa semuanya berjalan sangat baik. Jumlah para penggali kurang lebih tiga banding satu, bahkan dengan penduduk kota yang membelot di pihak mereka. Penyergapan balasan berjalan dengan sangat baik, dengan para penggali menangani serangan sendiri atau dengan bantuan para wyrm.

Pertempuran di kota itu sangat berantakan, dan dia bertanya-tanya seberapa buruk jadinya jika Hukum Murphy tidak ditujukan kepada musuh mereka. Meskipun itu bukan perlindungan yang sempurna, kemalangan pertempuran tentu lebih membebani musuh daripada sekutunya.

Meskipun itu tidak berarti sekutu-sekutunya kebal terhadapnya. Magmyrm telah membawa lebih dari selusin mayat sekarang, bersama dengan kisah-kisah tentang kemalangan mereka. Acolyte Crystal Shield itu terganggu dan tidak pernah melihat bilah terbang yang merenggut nyawanya. Petualang ini melihat penyergapan cukup awal untuk memperingatkan sekutu-sekutunya, tetapi tidak cukup awal untuk menyelamatkan dirinya sendiri.

Namun, para penghuni itu paling menyakiti Queen. Ratkin ini terlalu hebat dengan busur panah majemuk, dan pendeta Maw memutuskan untuk menghancurkannya, bahkan dengan mengorbankan nyawa mereka. Tarantulakin itu memiliki terowongan sempit sehingga warga sipil dapat melarikan diri, membeli waktu untuk cadangan agar mereka tetap aman dan membalaskan dendamnya.

Satu-satunya pelipur laranya adalah bahwa orang mati dibawa masuk dalam keadaan mati. Sejauh ini, tidak ada satu pun delver atau penghuni yang masih hidup yang memasuki lingkungannya dan hilang. Namun, pertempuran masih berlangsung, dan semakin brutal saat pasukan Maw semakin putus asa.

Dia mengesampingkan lamunannya saat lebih banyak magmyrm menyerbu masuk, feromonnya penuh dengan rasa waspada. Tuduhan mereka masih hidup, tetapi mereka tidak tahu berapa lama lagi itu akan terjadi. Dia mengarahkan mereka ke stasiun pribadinya dan membeku sejenak ketika dia melihat siapa itu.

Vernew.

Spiderkin biasanya begitu kurang ajar dan bersemangat; tampaknya begitu … begitu salah melihatnya begitu diam, bahkan tanpa dia memiliki dua bilah bergerigi di dadanya. Gelombang feromon tebal lainnya menendangnya keluar dari pikirannya, dan dia menjawab dengan miliknya sendiri. Kaisar sebagai saksinya, dia tidak akan kehilangan temannya hari ini!

Dia merangkul gelarnya, karena dia bukan hanya seorang Alkemis tetapi Wielder of Secret Knowledge. Biarkan Honey menimbun informasi—Ratu akan menjadikan setiap butir kebenaran sebagai pisau bedah untuk ditanggung semutnya. Seekor lebah menimbun; semut menggunakannya. Dia tahu anatomi spiderkin. Mata majemuknya mengamati setiap detail saat dia memerintahkan semut dan tangan.

Satu paru-paru pasti tertusuk, dengan bilah lainnya berada sangat dekat dengan jantung Vernew. Semut-semutnya mengerumuni senjata yang mengganggu itu, dengan hati-hati menggali baju besi itu tanpa membiarkan bilahnya bergerak. Bilah-bilahnya bergerigi dan bergerigi. Jika tidak disingkirkan dengan hati-hati, bilah-bilah itu akan menimbulkan kerusakan lebih parah saat dilepaskan. Bilah-bilah itu juga membatasi pendarahan, jadi menyingkirkannya sekarang akan menjadi kesalahan.

Tangan-tangan itu melepaskan kait-kait dari cangkang komposit itu, membebaskan kedua bagian itu. Lubang-lubangnya sekarang cukup lebar, memungkinkan tangan-tangan itu dengan hati-hati mengangkat bagian dada itu agar terlepas.

Begitu banyak cairan. Dia menyingkirkan pikiran itu, perlu fokus. Jika Vernew memiliki rangka luar yang sebenarnya, dia pasti sudah mati. Namun, memiliki tulang yang sebenarnya memungkinkan sistem peredaran darah yang tepat, yang membantu meminimalkan pendarahan, tidak peduli seberapa banyak yang mungkin terlihat sebaliknya.

Dia memesan resin dan perban, juga ramuan. Ini di luar kemampuan lendir penyembuh yang sederhana. Semut-semutnya dengan hati-hati memasuki luka, rahang logamnya bekerja untuk menumpulkan gerigi yang tajam. Semut-semut alkimianya yang lebih kecil mengangkut ramuan tepat ke tempat yang dituju, dengan hati-hati menyatukan kembali pembuluh darah, merajut jaringan paru-paru secara utuh.

Pisau di dekat jantungnya adalah tugas yang lebih mudah, lebih membutuhkan pencegahan kerusakan lebih lanjut daripada memperbaiki apa pun secara aktif. Meskipun ada banyak pembuluh darah di dalam dan di sekitar otot yang berdetak, semut-semutnya mampu bergerak jauh lebih gesit daripada sesuatu yang begitu besar dan kasar seperti pisau bedah.

Intrusi di dekat jantungnya disingkirkan terlebih dahulu, dan bahkan dengan semut-semutnya yang mengelola pembuluh darah, mereka hanya bisa menjangkau sebagian kecil dari mereka dengan pisau yang masih berada di luka. Dia berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan semburan cairan berharga itu, alih-alih memerintahkan semut-semut itu kembali saat tangan-tangannya membawa perban ke depan.

Dia berhenti sejenak ketika dia melihatnya, segera dapat mengatakan bahwa itu bukan perban biasa. Dia tidak pernah membuat perban khusus! Apa itu …?

Rahangnya berkedut seperti senyum semut saat menyadari apa itu. Dia memerintahkan agar perban dioleskan ke luka, dan resin dioleskan juga, bahkan saat kejadian tentang keberadaan perban itu terputar di benaknya.

Dia dan Thing bukan satu-satunya yang mengerjakan perlengkapan medis, kembali ke tempat yang aman di wilayah Kaisar. Saat itu, dia pikir Grim hanya membantu dengan cara yang lebih biasa. Ukuran tubuhnya dan hanya memiliki tangan saja sudah sangat membantu dalam membuat perban. Sabitnya yang disanitasi membuatnya lebih mudah memotongnya, dan dia bisa menyegelnya dengan lilin tanpa khawatir jari-jarinya terbakar.

Namun tentu saja, Grounds Reaper akan membantu dengan caranya sendiri yang halus. Queen bertanya-tanya apakah penyembuh lain akan mengoleskan perban yang dipenuhi dengan sihir Kematian, bahkan dengan semua Takdir dan Kehidupan di dalamnya juga. Penyembuh lain tidak benar-benar mengerti apa itu infeksi, dan karenanya tidak akan mengerti betapa pentingnya sedikit kematian untuk memastikan kehidupan yang layak.

Penyembuh lain mungkin tidak akan mengoleskan resin di atas perban, tetapi penyembuh lain tidak sering bekerja dengan spiderkin. Bahkan jika kitinnya bukan eksoskeleton sejati seperti milik Queen, kitin itu akan tetap menyediakan permukaan yang sangat baik untuk disegel dengan resin, tanpa hal-hal kecil seperti rambut yang akan menyulitkan untuk melepaskannya nanti.

Penyembuh lain mungkin tidak tahu bagaimana paru-paru disatukan, dan penyembuh lain tentu tidak akan memiliki rahang semut yang halus dan tepat untuk menyelaraskan semuanya dengan benar. Penyembuh lain mungkin bisa dengan mudah menggunakan kekuatan kasar untuk kesehatan dengan kekuatan sihir mentah, tetapi Queen tidak memiliki kemewahan untuk memiliki afinitas Kehidupan.

Tetapi dia memiliki pengetahuan rahasianya, dan seperti yang suka dikatakan Kaisar: pengetahuan adalah kekuatan. Dan kekuatan lebih dari sekadar kemampuan untuk menghancurkan bahaya: itu adalah kemampuan untuk melindungi. Kekuatannya dapat menyelamatkan dan meningkatkan kehidupan, bukan hanya mengakhirinya.

Pekerjaannya melelahkan, tetapi dia tidak mampu untuk hanya mengolesi ramuan penyembuh pada temannya, atau melemparkannya ke dalam lendir penyembuh. Lendir itu efektif, tetapi mereka benar-benar membutuhkan semua bagian penting agar berada di tempat yang seharusnya agar dapat bekerja. Ramuan itu efektif, tetapi dia hanya memiliki persediaan yang terbatas, bahkan dengan semut-semutnya yang membuat lebih banyak ramuan saat dia bekerja. Dia harus efisien.

Pisau di paru-paru Vernew akhirnya dilepas, dan perban lain dipasang dan diresin di tempatnya, dengan dosis ramuan penyembuh yang diberikan untuk membantu menstabilkan temannya. Queen ingin berbuat lebih banyak, tetapi dia tidak dapat membuang-buang bahan. Dia sudah dapat mencium lebih banyak feromon darurat dari magmyrm di luar.

Vernew tidak akan menjadi satu-satunya kasus mengerikan yang dia tangani hari ini. Meskipun dia tidak dapat melakukan apa pun untuk mereka yang datang terlambat, dia akan melakukan yang terbaik untuk tidak membiarkan siapa pun lolos yang berhasil menemuinya tepat waktu.

Berikut adalah gabungan ringkas dari semua bagian dengan tetap mempertahankan detail penting:

Judul: Pertempuran di Wilayah Maw

Kesimpulan:
Vnarl dan kelompoknya, yang telah menemukan kembali semangat petualang mereka, menghadapi penyergapan di wilayah Maw sebagai bagian dari misi besar untuk menggempur musuh. Sementara itu, Vernew bersama pasukan Shield berusaha merebut kembali Silvervein, menyusup ke bar yang dikuasai inkuisitor Maw dan bertarung dalam duel sengit melawan pendeta fanatik, meski akhirnya terluka parah. Di tengah kekacauan, Pewaris Semut (Queen) turun tangan, meninggalkan laboratoriumnya untuk membantu di garis medis, menyelamatkan korban perang termasuk Vernew, sambil menemukan bahwa kekuatannya bukan hanya untuk bertarung, tetapi juga untuk melindungi dan menyembuhkan.

Catatan:

Tokoh Utama:

Vnarl: Pemimpin kelompok petualang, bertarung dengan tongkat kayu seperti kriket.
Hark: Menggunakan bumerang sebagai senjata utama.
Mlynda: Penyihir jamur, menggunakan spora dan miselium untuk menahan musuh.
Vernew: Pejuang yang menggunakan Perburuan Tunggal untuk duel satu lawan satu.
Jen: Changeling yang ahli menyelinap dan menggunakan Shadow Step.
Teemo & Leo: Strategis dalam menghadapi Maw.
Unsil: Pemimpin paladin pasukan Shield.
Serd: Pembuat keju yang membantu pasukan Shield di Silvervein.
Pewaris Semut (Queen): Ahli alkimia dan penyembuh, menggunakan semut-semutnya untuk operasi medis.
Thing: Rekan Queen dalam bidang medis.
Fluffles: Pengguna Efek Kupu-Kupu Suara untuk mengendalikan energi.
Honey: Mengumpulkan informasi pertempuran dengan lebah-lebahnya.
Grim (Grounds Reaper): Menciptakan perban sihir kematian untuk mencegah infeksi.

Tempat:

Thedeim: Titik awal perjalanan Vnarl dan kelompoknya.
Kompleks Kuil: Tujuan akhir kelompok Vnarl untuk menghadapi Maw.
Wilayah Maw: Pusat ancaman yang penuh dengan penyergapan dan musuh tangguh.
Silvervein: Kota yang direbut pasukan Maw, menjadi target pembebasan pasukan Shield.
Bar di Silvervein: Basis inkuisitor Maw yang menawan sandera.
Bangsal Medis: Tempat Queen menyelamatkan korban perang.
Lab Queen: Pusat penelitian alkimia dan pengobatan.

Istilah:

Maw Agung: Entitas yang disembah oleh para inkuisitor.
Least & Thinlink: Makhluk penghuni bawah tanah yang menjadi musuh.
Sulur Jamur & Sporeburst: Teknik Mlynda untuk mengendalikan medan perang.
Perburuan Tunggal: Kemampuan Vernew yang mengunci duel satu lawan satu.
Taring Menusuk & Binatang Terpojok: Teknik bertarung Vernew.
Efek Kupu-Kupu Suara: Teknik Fluffles dalam mengontrol energi.
Shadow Step: Teknik teleportasi Jen melalui bayangan.
Magmyrm: Semut vulkanik yang membantu evakuasi korban perang.
Ratkin & Tarantulakin: Makhluk yang membantu pertahanan kota.
Lendir Penyembuh & Resin Medis: Inovasi Queen untuk menyembuhkan luka.
Perban dengan Sihir Kematian: Perban khusus Grim untuk mencegah infeksi.