sampah

2. Kesimpulan Ringkas
Vincent, terluka parah namun berpura-pura kuat, menyerang markas Ashfallen Sect. Setelah meruntuhkan pulau-pulau terapung dengan manipulasi gravitasi dan mencuri pedang Bloodiron, ia menuju Red Vine Peak untuk menghadapi Stella Crestfallen. Pertarungan sengit melawan pemimpin Ashfallen, yang terwujud dalam pohon raksasa, menguji batas kemampuannya. Meskipun berhasil melukai pohon tersebut, kemunculan Stella dan seekor tupai kecil di kepalanya mengubah segalanya. Tupai itu, dengan kekuatan kuno dan aura menakutkan, mengungkapkan dirinya sebagai entitas yang bahkan ditakuti oleh pemimpin Ashfallen, dan dengan mudah mengalahkan Vincent. Bagian ini menyoroti kesombongan Vincent yang berujung pada kekalahannya di tangan kekuatan yang jauh lebih besar dan tak terduga.

3. Catatan Konteks untuk Tokoh, Tempat, dan Istilah
Tokoh:*
Vincent: Kultivator yang sombong dan kuat, mencari darah Stella Crestfallen.
Stella Crestfallen: Target Vincent, kemungkinan anggota penting Ashfallen Sect.
Pemimpin Ashfallen Sect (Pohon Raksasa/Mata Segalanya): Entitas kuat yang mengendalikan Ashfallen Sect.
Tempat:*
Ashfallen Sect: Sekte tingkat Dewa yang berbasis di pulau-pulau terapung.
Red Vine Peak: Puncak gunung tempat pohon raksasa dan Stella berada.
Istilah:*
Qi: Energi spiritual.
Bloodiron: Logam terkutuk yang menyerap kekuatan hidup.
Nascent Soul Realm: Tingkat kultivasi Vincent.
Void Array: Susunan sihir yang kuat.
4. Poin Penting/Highlight
Vincent, meskipun terluka parah, mempertahankan sikap percaya diri.
Pertarungan melawan Ashfallen Sect dan pemimpinnya mengungkap kekuatan mereka.
Vincent berhasil melukai pohon raksasa, tetapi kemunculan Stella dan tupai mengubah alur cerita.
Tupai itu mengungkapkan kekuatan kuno dan aura menakutkan, mengalahkan Vincent dengan mudah.
Kesombongan Vincent menjadi penyebab kekalahannya.
Kehadiran tupai sebagai kekuatan yang lebih besar dari pemimpin Ashfallen menambah misteri dan ketegangan cerita.

Vincent tidak bisa menahan senyum meskipun rasa sakit karena tertusuk saat dia melihat sekeliling. Dia dikelilingi oleh pulau-pulau terapung, semuanya bersinar dengan berbagai jenis Qi. Mereka memiliki perisai dan apa yang tampak seperti bunga-bunga bertenaga super yang menunjuk ke arahnya. Ada juga lebih banyak monster yang terbuat dari kayu bengkok yang berdiri di beberapa pulau dan diam-diam mengawasinya.

Namun, pulau yang jauh lebih besar daripada yang lain yang mengambang tepat di hadapannya mendominasi pandangannya. Pulau itu diliputi oleh Qi kosmik, dan dia bisa melihat banyak pembudidaya, kemungkinan besar semuanya bagian dari Sekte Ashfallen yang sulit dipahami, menatapnya dengan ketakutan atau keterkejutan.

Tawa kecil keluar dari bibirnya, dan dia meletakkan tangannya di pedang raksasa yang menusuk tubuhnya. Itu jelas mengincar jantung spiritualnya, tetapi apa peluang senjata fisik untuk membunuh sesuatu yang spiritual?

“Apakah ini semacam lelucon yang tidak masuk akal? Sekte Ashfallen, yang dianggap sebagai sekte Tingkat Dewa oleh para bajingan di Paviliun Pengejaran Abadi, dan ini yang terbaik yang dapat kau lakukan? Aku tidak melawan, dan dengan semua ‘kekuatan’ yang seharusnya, puncak dari usahamu hanya seperti ini? Menyedihkan.”

Sebenarnya, dia terluka cukup parah. Jiwanya terlalu tidak seimbang, dan dia hampir meledak. Entah bagaimana, sebagian besar Qi ilusinya telah diambil darinya, dan dia hanya memiliki sedikit Qi gravitasi yang tersisa untuk digunakan. Wadahnya juga berada di ambang kematian, dengan banyak akar rohnya hancur, menyebabkannya mengalami kebocoran Qi.

Ini buruk. Aku harus mengosongkan jiwaku dari Qi gravitasi dan ilusi. Mengolahnya kembali di masa depan akan sulit ketika jiwaku didominasi oleh Qi darah, tetapi lebih baik untuk fokus pada satu jenis Qi ketika jiwaku tidak seimbang seperti ini.

Tentu saja, dia tidak punya rencana untuk memberi tahu musuhnya tentang hal ini. Kepercayaan diri yang salah adalah kekuatan terbesar seorang kultivator. Jika mereka percaya dia lebih berbahaya daripada yang sebenarnya, mereka akan lebih berhati-hati daripada melakukan serangan terakhir. Lagi pula, tidak ada cara bagi mereka untuk mengetahui keadaannya yang sebenarnya.

Ratusan tawa yang tumpang tindih bergema di benaknya, yang tampaknya berasal dari pedang yang menusuknya.

“Kau bohong.”

Vincent meringis saat paduan suara bergemuruh melalui kesadarannya yang hancur. Ini pasti pemimpin Sekte Ashfallen, pikirnya. Dia menyipitkan matanya saat dia melihat pedang yang menembus tubuhnya dipegang oleh akar yang tampak seperti makhluk halus yang menjulur keluar dari pulau terapung di depannya. Itu pohon sialan itu lagi, bukan?

“Tanah ini akan menjadi kuburanmu.” Paduan suara itu terus berlanjut, dan tampaknya kata-kata pemimpin Sekte Ashfallen itu mengandung makna saat dia mulai melihat ilusi dirinya gagal… sekarat. “Kau tidak akan menjadi apa-apa selain batu nisan tanpa nama, dan legendamu akan memudar dalam catatan sejarah.”

“Mari kita lihat saja nanti,” kata Vincent menantang sambil menjentikkan pergelangan tangannya dan melepaskan hampir semua Qi gravitasi yang tersisa di sekelilingnya. Udara bergetar, dan awan-awan di atas kepala jatuh menimpa mereka saat ia meningkatkan gravitasi seratus kali lipat. Pulau-pulau terapung itu tertekuk di bawah tekanan, dan saat perisai mereka hancur, mereka jatuh seperti meteor ke hutan di bawah.

Dalam radius satu mil, satu-satunya hal yang menolak untuk menyerah pada kekuatannya adalah pulau terapung besar di hadapannya. Selain ukurannya, satu-satunya hal yang dapat dilihatnya yang membuatnya istimewa adalah pohon yang tumbuh darinya memancarkan kehadiran ilahi.

Pohon, pohon, lebih banyak pohon. Bagaimana hidupku bisa berubah sampai pada titik di mana pohon roh dari segala hal menghalangi jalanku? Ia meningkatkan gravitasi lebih jauh, tetapi pulau terapung itu tetap menantang dan menolak untuk jatuh di kakinya. Pohon aneh di pulau itu hanya menyala dengan kekuatan yang lebih besar, dan akar setipis rambut emas yang menyebar di permukaan pulau bersinar dengan kecemerlangan yang menyilaukan. Bagaimana mungkin? Vincent bertanya-tanya saat Qi gravitasinya habis. Dia menurunkan tangannya, dan udara berhenti bergetar, diikuti oleh jubahnya yang robek berkibar saat awan yang jatuh kembali ke langit.

“Selesai? Kalau begitu, giliranku.” Suara-suara itu berkata, dan akar halus itu mulai memutar pedang di tubuhnya.

Vincent mengencangkan cengkeramannya pada bilah pedang dan mencoba menghancurkannya, tetapi yang mengejutkannya, pedang logam itu dengan mudah menahan upayanya untuk membelahnya menjadi dua tidak peduli berapa banyak Qi darah yang dia arahkan ke otot-ototnya. Terbuat dari logam apa ini? Tunggu, apakah ini Bloodiron? Logam terkutuk yang melahap kekuatan hidup? Kalau begitu… Vincent menyeringai, “Menggunakan Bloodiron, logam yang direndam dalam darah prajurit yang gugur di medan perang kuno, melawan seorang kultivator darah cukup bodoh, bukan begitu?”

Menarik urat pedang yang aneh, dia mengeluarkan kekuatan hidup darinya. Dia merasakan kekuatan membanjiri tubuhnya dan tertawa. Dia terus menyerap lebih banyak dan lebih banyak lagi, namun pemimpin Sekte Ashfallen tidak berusaha untuk menarik kembali pedang atau menghentikannya. Jika ada, mereka mengisi kembali pedang itu dengan lebih banyak kekuatan hidup.

Ada yang salah. Vincent berhenti menarik kekuatan hidup pedang itu. Tidak hanya kurangnya tindakan Pemimpin Sekte Ashfallen yang mencurigakan, tetapi dia juga menyadari kekuatan hidup yang telah diserapnya tidak menyembuhkannya sama sekali.

Suara itu tertawa, “Dasar bodoh. Ada alasan mengapa mereka menyebutnya logam terkutuk.”

Vincent melihat ke dalam dirinya sendiri, dan benar saja, kekuatan hidup itu merusaknya.

“Kekuatan hidup yang diberikan kepada Bloodiron meremajakan jiwa-jiwa terkutuk yang menolak untuk pindah ke akhirat karena kebencian mereka yang kuat terhadap yang hidup. Apa yang kamu serap bukanlah kekuatan hidup; melainkan, itu adalah pecahan dari jiwa-jiwa ini.”

Terkutuklah surga. Aku hanya pernah membaca tentang logam ini di buku. Siapa gerangan yang akan membuat senjata yang harus diisi dengan kekuatan hidup seseorang?

Semua bunga aneh di pulau terapung yang ditujukan padanya mulai menyala.

Vincent mendengus, “Menurutmu apakah serangan dari bunga-bunga itu akan menghasilkan sesuatu?”

Suara itu tidak menjawab saat sinar Qi kosmik meletus dari bunga-bunga itu. Dia dengan cepat mengangkat tangannya, yang diselimuti lapisan darah, dan menangkis serangan itu. “Lemah.” Dia meludah ke samping, tetapi itu sama sekali tidak terjadi. Dia hampir kehilangan tangannya dan gagal menghentikan getarannya.

Wadah ini tidak dapat bertahan lebih lama lagi. Aku harus membebaskan diri dari akar-akar yang menggali ke dalam tubuhku dan pedang ini.

Saat bunga-bunga itu menyala lagi, dia menunggu saat yang tepat. Saat sinar-sinar itu melesat keluar lagi, kali ini, dia tidak menangkis dengan tangannya dan memutar tubuhnya. Rasa sakitnya luar biasa, tetapi dia tidak peduli. Sinar kosmik membakar tubuhnya, membebaskan tubuh bagian atasnya dari bagian bawahnya, bersama dengan massa tanaman merambat dan sulur hampa yang telah melahapnya dari dalam.

Melambung ke langit, kedua jantung spiritualnya berdebar kencang saat Qi darah meledak dari tubuhnya dan dagingnya menyatu. Sekarang, untuk menyingkirkan kekuatan hidup terkutuk ini. Menarik hubungannya dengan jutaan manusia di bawah, dia memberi mereka kekuatan hidup rusak yang menyerang tubuhnya yang penuh dengan haus darah, kebencian, dan aura pembantaian.

“Ah,” dia menghela napas lega saat dia membersihkan tubuhnya yang hancur dari segala sesuatu yang mengganggunya. Dia tidak dalam kondisi yang baik. Dua afinitasnya secara efektif hilang, dan dia hanya memiliki sekitar setengah dari cadangan Qi darahnya yang tersisa. Aku harus bergerak cepat. Kepalanya dimiringkan, dan dia melihat ke Puncak Red Vine. Melalui upaya menyedihkan pada susunan ilusi di sekitar puncak, dia bertemu dengan tatapan pohon roh yang menatapnya. Stella Crestfallen bisa datang nanti. Aku tidak berencana untuk berperang dengan Sekte Ashfallen untuk memperebutkannya, tetapi tampaknya aku perlu mencabut sumber pertentanganku. Pertanyaannya adalah, bagaimana aku bisa menghadapi susunan kehampaan itu?

Tampaknya pasukan makhluk aneh menahan gerombolan bonekanya. Mhm, kuharap kehadiran mereka akan memunculkan Stella Crestfallen. Mungkin jika aku memberi beberapa boneka lebih banyak kekuatan, mereka bisa menerobos dan mencapai puncak?

Mengeluarkan sedikit lebih banyak Qi darah, dia fokus pada sekelompok kecil di sisi terjauh pegunungan sehingga mereka akan berada di luar jangkauan tembak langsung pulau terapung.

“Selanjutnya, aku harus—woah!” Dia melayang mundur untuk menghindari pedang Bloodiron yang bersiul di udara. Kalau bukan karena aura pembantaian yang terpancar darinya, dia mungkin tidak akan menyadarinya tepat waktu. Bagaimana pedang itu bergerak begitu cepat? Percepatan spasial? Pedang raksasa itu tiba-tiba mengubah lintasan dan kembali padanya. Vincent menjawab serangan itu dengan menangkisnya dengan pedang yang dia buat dengan tergesa-gesa dari Qi darah. Terkutuklah surga. Lengan Vincent gemetar. Bagaimana dia bisa memiliki kekuatan dan kecepatan seperti itu? Rasanya seperti aku baru saja mencoba menangkis beban sebuah planet yang melaju dengan kecepatan kilat.

Cincin spasialnya menyala, dan pedang terkuat yang dimilikinya muncul di tangannya. Mengetahui itu tidak akan cukup, dia melapisinya dengan lapisan Qi darah. Aku hanya perlu mengulur waktu sampai boneka-boneka itu mencapai susunan kehampaan. Kemudian, aku dapat mengganti target ke pohon.

Yang terjadi selanjutnya adalah pertarungan jarak dekat yang brutal. Qi darah memiliki regenerasi yang gila dan dapat memperkuat tubuhnya. Jika bukan karena faktor-faktor ini, dia pasti sudah hancur menjadi pasta berdarah oleh pedang terbang ini. Setiap serangan yang dia tangisi menyebabkan ledakan dan dentuman sonik, dan beratnya serangan itu menghancurkan lengannya, hanya untuk beregenerasi dengan cepat.

Jika tubuh lamaku dalam kondisi puncaknya, aku bisa mengatasi ini. Namun, terlepas dari peningkatanku, Valandor hanya mengolah tubuhnya hingga puncak Alam Inti Bintang. Aku tidak tahu berapa lama lagi aku bisa terus menangkis. Tunggu. Bagaimana jika aku menyerang saja?

Fokus Vincent beralih ke akar halus yang memegang pedang. Sementara itu sebagian besar digerakkan oleh telekinesis, jika dia memotong akar itu, tentunya dia bisa merebut kendali pedang itu?

Dia mengira itu karena ukuran pedang itu, tetapi melalui pertukaran serangan mereka yang saleh, dia menyadari bahwa teknik pedang pemimpin Sekte Ashfallen itu… kurang. Namun, dia menebusnya dengan kualitas senjatanya dan gaya bertarung yang tidak biasa yang didukung oleh penggunaan Qi spasialnya.

Seolah-olah dia adalah pendekar pedang amatir. Aneh sekali, karena monster tua mana pun dengan kekuatannya seharusnya menjadi pendekar pedang ahli. Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa dahsyatnya ilmu pedangnya jika dia benar-benar memiliki keterampilan setingkatku. Aku pasti sudah mati sekarang.

Mempercepat pikirannya dengan Qi, Vincent mendorong persepsi spiritualnya hingga batas absolutnya. Ini dia. Pukulan cepatnya yang sangat cepat namun dapat diprediksi—Vincent tidak menahan serangan itu dengan pedangnya. Sebaliknya, dia mengorbankan lengan dan bahunya untuk menahan serangan itu. Dengan pedang yang terjepit sebentar di tempatnya, dia mengayunkan pedangnya dengan lengan lainnya dan dengan bersih memotong akar halus itu.

“Milikku sekarang,” Vincent menyeringai saat dia mengelilingi pedang itu dengan tekanan spiritualnya dan mengalahkan telekinesis yang membungkusnya. Menjangkau ke atas, dia menarik pedang besar itu keluar dari tubuhnya dan mengayunkannya. “Benar-benar pedang yang cocok untuk dewa… sepertiku.”

Dengan pedang yang direbut dan tidak ada perlawanan dari pulau terakhir yang tersisa, tatapan Vincent beralih ke Red Vine Peak. Bibirnya melengkung membentuk geraman. Kelompok yang telah diresapinya dengan Qi darah yang melonjak dan kekuatan hidup terkutuk yang disedot dari pedang Bloodiron menekan keunggulan meskipun para prajurit aneh itu memberikan perlawanan yang lemah, namun gerak maju mereka sangat lambat.

Puncak itu menjulang di depan, sangat dekat, namun setiap detik terasa seperti selamanya.

“Bergerak lebih cepat,” desisnya pelan, jari-jarinya berkedut karena tidak sabar. Aku harus melakukan semuanya sendiri. Seperti biasa, hanya aku yang terkuat. Vincent melihat pedang yang baru saja diambilnya dan mendapat ide. Bloodiron dikenal sebagai salah satu logam terkuat jika diberdayakan. Aku ingin tahu bagaimana ia akan melawan kehampaan? Kurasa hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.

Ia melayang menuju Red Vine Peak dengan pedang Bloodiron di tangan. Pendekatannya saja mengirimkan riak-riak di udara, kehadiran spiritualnya merupakan kekuatan yang menghancurkan realitas itu sendiri. Deretan ilusi spasial yang mengelilingi puncak itu bergetar, melengkung, dan akhirnya tertekuk saat dia mendekat.

“Ayo, Sekte Ashfallen!” Vincent tertawa saat dia mengayunkan pedang dalam lengkungan lebar dan melenyapkan sisa-sisa ilusi spasial dan dinding kabut, memperlihatkan Puncak Red Vine ke dunia. “Dasar sekelompok penipu. Sekte tingkat Dewa, tapi kalian hanya bisa meringkuk ketakutan saat berhadapan dengan dewa sepertiku?”

Mata raksasa itu, yang tertanam di dalam pohon roh iblis yang menjulang tinggi yang mendominasi puncak itu, berputar untuk menatapnya. Mata itu tampaknya tidak terpengaruh oleh pendekatannya, dan dia membenci perasaan geli itu seolah-olah itu menusuknya dan menatap langsung ke dalam jiwanya.

“Kalian tidak diterima di sini,” kata suara itu dengan ketenangan yang aneh seolah-olah kata-katanya bertentangan dengan pikirannya yang sebenarnya. Pemimpin Sekte Ashfallen menginginkannya di sini.

Vincent dengan cepat mengangkat pedang saat rasa bahayanya yang terasah menggelitik, dan dia senang dia melakukannya saat beberapa baut petir hampa menyambar udara tanpa suara. Mereka menghapus lapisan Qi darah yang mengelilingi pedang tetapi tidak dapat menembus logam sepenuhnya sebelum dia mengisi kembali lapisan darah.

“Aku pergi ke mana pun aku mau,” Vincent mencibir, suaranya meneteskan penghinaan saat dia melangkah maju. Udara berderak dengan ancaman, kilat hampa membelah udara dan mencambuknya. Setiap baut menghantam pedang Bloodiron dan menghapus lebih banyak Qi darahnya, tetapi dia terus maju. Tanpa henti dan menantang, setiap langkahnya merupakan penegasan kembali keinginannya. Dia akan menebas simbol Ashfallen ini dan berendam dalam darah Stella Crestfallen. Itu yang dia tetapkan, tidak peduli apa pun yang dikatakan takdir tentangnya.

Namun, saat ia melangkah di bawah kanopi pohon iblis dan petir kehampaan berhenti, seolah-olah dunia telah hening, dan ia telah menyusup ke wilayah orang lain. Langkahnya tersendat saat keraguan menggerogoti tepi pikirannya untuk pertama kalinya selama berabad-abad. Di sini, di bawah hamparan cabang-cabang yang tak berujung, energi ilahi melingkari kakinya, dan perasaan takut akan Qi yang menggerogoti tubuhnya ada di sekelilingnya. Untuk memperburuk perasaan itu, mata sialan itu menatapnya dengan ekspresi geli. Entah bagaimana, terlepas dari kesombongannya yang kuat, hawa dingin yang primitif menyebar melalui inti dirinya.

Aku seharusnya tidak berada di sini. Namun… di sinilah aku. Berdiri di depan pohon dewa. Cengkeraman Vincent mengencang di sekitar gagang pedang Bloodiron yang dicuri.

“Vincent, jauh di lubuk hatimu, aku tidak akan memberikan apa yang kau inginkan,” kata suara itu dengan sederhana. “Keraguan yang kau rasakan, dengarkanlah. Berpalinglah.”

Vincent menyeringai dan terus melangkah maju. “Katakan padaku, wahai pohon roh agung. Apakah kau pemimpin Sekte Ashfallen?”

“Ya, akulah dia.”

“Apakah kau juga Sang Mata yang Melihat Segalanya.”

“Benar-benar sama.”

“Apakah kau tidak akan mencoba membunuhku?” Vincent bertanya sambil menyeimbangkan pedang raksasa di bahunya, “Aku akan menebasmu, kau tahu?”

Tawa bergema di benak Vincent, “Aku tidak akan melakukan itu jika aku jadi kau.”

Vincent mendengus dan mengangkat pedang seperti mengangkat kapak, “Kenapa tidak?”

“Itu akan memaksa makhluk yang bahkan aku waspadai untuk bertindak.”

“Sekarang siapa yang berbohong?” Suara Vincent meneteskan keraguan, matanya menyala dengan tekad yang membara. Apakah pohon roh ini berpikir peringatan yang lemah seperti itu akan cukup untuk menghentikannya ketika dia sudah sejauh ini? Dia menarik lengannya ke belakang, otot-ototnya menggembung. Udara itu sendiri tampak bergetar saat kekuatannya melonjak, sulur-sulur Qi darah melilit bilahnya dalam pelukan yang menyeramkan.

“Kesombonganmu membutakanmu.”

Vincent mengabaikan suara-suara itu. Sebagai seorang kultivator Nascent Soul Realm tingkat ke-8, dialah yang membelokkan realitas sesuai keinginannya. Persetan dengan takdir. Matilah kau, dewa yang merampas segalanya dariku. Dia mengayunkan pedangnya ke pohon itu dengan suara gemuruh yang mengguncang surga.

Pedang itu membelah udara, seberkas cahaya merah tua, sebelum menggigit kulit kayu Ashlock dalam-dalam dengan retakan yang mengguncang dunia. Serpihan kayu hitam meledak ke luar. Tanah bergetar karena kekuatan pukulan itu, gelombang kejut beriak di seluruh pegunungan. Saat dia menarik kembali pedangnya, getah hitam keluar dari luka seperti tar cair.

Dia telah melukai pohon itu.

Tiga ayunan lagi seharusnya sudah cukup.

“Berhenti! Jangan ganggu Pohon!”

Vincent melirik ke bahunya, dan matanya membelalak. Dia mengendus udara, dan tidak salah lagi. Orang yang berdiri di tepi tajuk pohon tidak lain adalah Stella Crestfallen.

“Jadi akhirnya kau menunjukkan dirimu,” Vincent menyeringai lega, “Dan yang dibutuhkan hanyalah menebang pohon. Jika aku tahu akan semudah ini, aku tidak akan bersusah payah. Sekarang datanglah padaku. Aku akan meninggalkan pohon itu begitu aku mendapatkan darahmu.”

Stella berjalan ke arahnya tanpa kata, setiap langkah membawanya lebih dekat untuk mencapai tujuannya. Bibir Vincent melengkung, dan dia menghirupnya dalam-dalam. Garis keturunan Crestfallen bertahan di udara seperti parfum yang memabukkan. Keraguan dan ketakutannya sebelumnya tergantikan oleh rasa lapar yang mencakar tepi kewarasannya. Dia ingin berlari maju dan melahapnya, tetapi dia tetap sabar.

Begitu banyak rencana, begitu banyak pengorbanan. Semua untuk saat ini. Dia akan menikmatinya. Ah, baunya lebih harum dari yang pernah kubayangkan. Stella berada dalam jangkauan lengannya, matanya tampak tak bernyawa seperti boneka, tetapi dia hampir tidak menyadarinya. Yang dia cium hanyalah garis keturunan yang segar mengalir melalui pembuluh darahnya.

Tangannya terjulur, jari-jarinya seperti catok baja yang menjepit tenggorokannya yang ramping. Ia siap mematahkan lehernya, mengurasnya hingga kering—tetapi kemudian, cengkeramannya goyah dan jatuh ke sampingnya. Kekuatan di lengannya telah lenyap seperti terkuras oleh kekuatan yang tak terlihat.

Apa-apaan…

Kebingungan berkelebat di benaknya. Tatapannya terangkat seolah merasakan sumbernya, dan yang mengejutkannya, di sanalah ia berada—seekor tupai bertengger di kepala Stella. Kecil, seputih salju, dan sama sekali biasa-biasa saja, sedemikian rupa sehingga ia bahkan tidak menyadarinya sampai sekarang.

Tetapi sekarang, hanya itu yang dapat ia lihat.

Mata emas tupai itu berkedip terbuka, lambat dan hati-hati, seperti dewa purba yang bangkit dari tidur. Ekspresi penghinaan murni dan tanpa filter muncul di wajah tupai itu saat ia menatapnya—bukan dengan rasa takut seperti yang ia harapkan dari hewan peliharaan seperti itu, tetapi dengan kejengkelan seseorang yang terpaksa menghadapi ketidaknyamanan kecil.

Kemudian ia berbicara, suaranya meneteskan kebencian kuno.

“Aku benci ketika manusia bodoh memaksaku untuk bertindak.”

Rasa dingin berdesir di jiwa Vincent. Rasa lapar itu sirna, digantikan oleh rasa takut yang membekukan yang membuatnya terpaku di tempat. Tatapan tupai itu membuatnya terkungkung, jurang keemasan yang menjanjikan sesuatu yang jauh lebih buruk daripada kematian. Tiba-tiba ia tahu—tanpa mengerti mengapa—bahwa ia bukan lagi pemangsa saat ini.

Ia adalah mangsa tupai itu—makhluk kuno yang bahkan ditakuti oleh pemimpin saleh Sekte Ashfallen.