sampah

2. Kesimpulan Ringkas
Setelah pertarungan epik dan pengorbanan yang berat, Ashlock dan Stella akhirnya berhasil mengalahkan Vincent Nightrose. Bagian ini merinci peran penting Maple, entitas kuat yang terikat perjanjian dengan Ashlock, dalam melemahkan Vincent. Kematian Vincent menandai akhir sebuah era dan memberikan kedamaian sesaat sebelum ancaman yang lebih besar, yaitu serbuan binatang buas, datang. Ashlock merenungkan satu dekade perjuangannya, pertumbuhan kekuatannya, dan hubungannya dengan Stella. Kelahiran kembali Larry sebagai Harbinger menambah kekuatan mereka. Bagian ini menekankan tema pengorbanan, pertumbuhan, kesetiaan, dan perjuangan yang terus-menerus.

3. Catatan Konteks untuk Tokoh, Tempat, dan Istilah
Tokoh:*
Ashlock: Pohon iblis yang kuat, pemimpin Ashfallen Sect.
Maple: Entitas kuno, Worldwalker, terikat perjanjian dengan Ashlock.
Vincent Nightrose: Kultivator yang sombong dan kuat, musuh utama Ashlock dan Stella.
Stella Crestfallen: Anak angkat Ashlock, anggota penting Ashfallen Sect.
Larry: Guardian beast Ashlock, kini berevolusi menjadi Harbinger.
Tempat:*
Red Vine Peak: Puncak gunung, markas Ashfallen Sect.
Istilah:*
Worldwalker: Makhluk kuat yang menjelajahi berbagai alam.
Nascent Soul Realm: Tingkat kultivasi.
Inner World: Dunia internal yang dibentuk oleh kultivator kuat.
Beast Tide: Serangan besar-besaran oleh binatang buas.
Soul Weapon: Senjata yang memiliki ego dan dapat berkembang.
4. Poin Penting/Highlight
Maple, Worldwalker yang kuat, dipanggil untuk membantu melawan Vincent.
Ashlock dan Stella bekerja sama untuk mengalahkan Vincent, dengan pengorbanan dari Ashlock.
Vincent akhirnya dikalahkan, menandai akhir dari ancaman pribadinya.
Ashlock merenungkan satu dekade perjuangannya dan pertumbuhan kekuatannya.
Larry berevolusi menjadi Harbinger, menambah kekuatan Ashfallen Sect.
Ancaman yang lebih besar, yaitu serbuan binatang buas, masih menanti.
Stella memberikan hadiah ulang tahun kepada Ashlock, pedang Bloodiron yang kini menjadi Soul Weapon.
Ashlock dan Stella menikmati momen damai sebelum menghadapi tantangan berikutnya.
Tema pengorbanan, pertumbuhan, kesetiaan, dan perjuangan terus-menerus ditekankan.

Ashlock merasakan angin sepoi-sepoi yang tidak menyenangkan menggoyang dedaunannya saat Maple terbangun dari tidurnya dan menatap Vincent.

Dia tidak ingin hal ini terjadi, tetapi dia tidak punya pilihan selain memanipulasi Maple agar membantunya. Ketika dia memanggil Worldwalker yang terkurung dalam tubuh seekor tupai beberapa bulan yang lalu, kultivasinya terlalu menyedihkan untuk mengendalikan makhluk seperti itu. Namun, Maple telah menawarkan sebuah perjanjian, perjanjian untuk hidup berdampingan secara damai.

Mereka tidak akan mencampuri urusan masing-masing, dan ketika saatnya tiba, mereka seharusnya saling melindungi.

Meskipun saling menguntungkan di permukaan, sebenarnya perjanjian itu sangat menguntungkan Ashlock karena satu fakta sederhana: Maple tidak diizinkan berada di sini. Hanya karena perjanjian inilah Worldwalker dapat memperlakukan alam sebagai prasmanan pribadinya. Namun, jika Ashlock atau Stella mati, perjanjian itu akan dibatalkan, dan sistemnya akan membuang Maple kembali ke dalam kehampaan—dan Maple sangat memahami hal ini.

Tupai itu menyukai Stella dan menoleransi Ashlock, tetapi pada akhirnya, dia adalah seorang Worldwalker dengan agendanya sendiri. Meskipun Maple dianggap anak-anak menurut standar Worldwalker, dia adalah makhluk aneh yang jauh di atas kehebatan Ashlock. Jadi, tidak seperti Larry dan mungkin Nyxalia di masa depan, Maple tidak mudah dikendalikan atau diperintah. Dia sangat malas dan lebih suka mempertahankan kultivasinya daripada membantu mereka melenyapkan musuh-musuh mereka. Namun, Ashlock membutuhkan bantuan dari seorang petarung tangguh untuk akhirnya membantai Vincent Nightrose. Dia telah mencoba hampir setiap kartu truf yang dimilikinya, dan Vincent telah menyoroti kelemahan signifikan dalam persenjataan Ashlock melawan musuh yang lebih kuat—kemampuan untuk melawan regenerasi yang gila.

Meskipun keterampilan Abyssal Devourer-nya baru-baru ini memperoleh aura korosif yang memungkinkannya untuk menyedot Qi dan kekuatan hidup dari mereka yang terbungkus dalam tanaman merambat dan sulur kekosongannya, itu tidak cukup baik jika orang yang dimaksud memiliki regenerasi sebanyak seorang kultivator darah seperti Vincent. Terutama karena skill itu mengharuskan musuh untuk tetap diam di dekat belalainya atau keturunannya, yang tidak mungkin terjadi ketika musuh memiliki level kultivasi yang lebih tinggi darinya. Selain itu, regenerasi Vincent melawan Qi desolation miliknya, yang seharusnya menghancurkan materi dengan biaya yang mahal. Bahkan Abyssal Whispers tidak banyak membantu karena Vincent memiliki Qi ilusi dan telah berhasil membelah jiwanya, jadi kesadarannya jauh lebih tahan terhadap efek yang mengubah pikiran.

Vincent juga telah meratakan Bastion milik Ashlock seolah-olah itu adalah mainan. Para Ent miliknya tidak memiliki harapan untuk melawan kultivator Nascent Soul tahap ke-8 kecuali mungkin Anubis, tetapi dia ingin melestarikannya untuk gelombang binatang buas, terutama setelah apa yang terjadi pada Hades.

Hal ini menyebabkan situasi saat ini. Ashlock telah mengambil risiko dan membiarkan Vincent menimbulkan luka besar dan menyakitkan di belalainya yang mengeluarkan getah dan Qi terkutuk, yang memaksa Maple untuk akhirnya terbangun dari tidur panjangnya dan menghormati perjanjian yang telah mereka buat.

Vincent, dalam tubuh Valandor, benar-benar membeku ketakutan, seolah-olah jiwanya tertahan dalam tatapan Maple. Tupai putih mistis itu mendengus kecil sebelum melompat dari kepala Stella, menyebabkan Vincent mundur perlahan. Mata pembudidaya itu menyipit saat dia mengamati tupai putih kecil itu. Berdeham, Vincent berbicara dengan hati-hati, “Makhluk kuno, aku tidak percaya ada kebencian di antara kita.”

“Kau benar, tidak ada.”

Bentuk Maple berkilauan, mengembang ke atas seperti kepulan asap hingga menyatu menjadi sosok androgini yang berdiri satu kepala lebih pendek dari Stella dan Vincent. Rambut putih halus mengalir di bahunya, dimahkotai oleh telinga besar yang berumbai. Dia mendongak ke arah Vincent, mencengkeram ekor tupai putih salju yang melilit tubuhnya seperti mantel mahal.

Meskipun tinggi badannya berbeda dan penampilan Maple seperti anak kecil, dia memancarkan aura makhluk yang berbahaya. Mata emasnya berkilau dengan kilatan predator, diselimuti oleh kekuatan yang tenang dan abadi.

Vincent tidak berani menggerakkan ototnya sedikit pun, terpikat oleh tatapan Maple, seolah-olah mengalihkan pandangan akan berarti kematiannya.

Wajah Maple sama sekali tidak menunjukkan emosi saat dia mengulurkan tangan rampingnya ke depan dan dengan lembut meletakkan ujung jarinya di dada Vincent. “Aku tidak berencana untuk berurusan denganmu secara pribadi, karena aku tidak suka mengganggu alur takdir,” kata Maple, suaranya halus namun bernada jengkel. “Tapi kau tidak akan menyerah begitu saja.” Dia mendorong ke depan, dan jari-jarinya terbenam dengan mustahil melalui daging Vincent seolah-olah dia terbuat dari darah.

“Bagaimana kau melakukan itu—AH! Berhenti!” Vincent tersentak saat dia melihat ke bawah. Untuk pertama kalinya, Ashlock melihat ketakutan yang nyata di mata Vincent. Emosi yang tidak diketahui oleh kultivator itu saat Maple meraih dadanya.

“Aku tidak bisa.” Maple berkata tanpa emosi, seolah berbicara tentang cuaca, “Berhenti di sini akan membatalkan perjanjianku dengan pohon roh ini. Kau menyakiti satu makhluk yang seharusnya tidak kausakiti, dan kau juga memiliki keinginan untuk membunuh makhluk lain yang tidak bisa kubiarkan kausakiti. Kau selalu ditakdirkan untuk mati di sini di tanganku.”

“Tapi benang takdir. Mereka mengatakan padaku jika aku membunuh Stella Crestfallen dan bermandikan darahnya, aku bisa hidup. Aku tidak pernah melihat kehadiranmu—”

“Itu karena benang takdir tidak termasuk aku.”

Mata Vincent membelalak karena ketakutan yang luar biasa saat Maple menarik tangannya kembali.

Terjadi keheningan yang panjang saat semua orang terpesona oleh debaran lembut jantung spiritual yang masih berdetak yang dipegang erat di jari-jarinya. Ia kemudian mengalihkan pandangannya dari Vincent dan menatap Mata Jahat Ashlock.

“Kau memanfaatkanku, Ashlock. Tapi aku memaafkanmu. Ini camilan yang layak untuk bangun tidur.” Rahangnya melebar, memperlihatkan banyak deretan gigi, dan dia menggigit jantung spiritual Vincent. Jantung itu berdecit sebelum meletus di mulutnya.

Vincent berteriak tanpa suara saat dia jatuh berlutut dalam keputusasaan total saat kehidupan seakan terkuras dari wajahnya, dan dia perlahan-lahan berubah menjadi sosok yang halus.

Maple menjilat bibirnya yang berdarah dan menguap. “Aku akan kembali tidur. Kurasa kau bisa menangani sisanya.” Berubah kembali menjadi tupai, Maple melompat dan menemukan cabang pohon yang tebal untuk meringkuk dan tidur.

“Serius. Terima kasih, Maple,” kata Ashlock, dan telinga tupai itu berkedut seolah-olah mengakui kata-katanya.

Meskipun pertaruhannya untuk melibatkan Maple membuahkan hasil, dia membayar harganya dengan Maple melahap salah satu jantung spiritual Vincent. Namun, jika dentuman yang datang dari pria yang berlutut itu menjadi indikasi, dia masih harus menjalani satu lagi. Vincent belum mati, hanya berubah menjadi jiwanya yang masih bayi. Keadaan di mana Ashlock akhirnya bisa menghadapinya secara pribadi. Hingga saat ini, dia tidak dapat menggunakan Kunci Spasial untuk mengamankan Vincent di tempatnya karena ada dua frekuensi yang harus dicocokkan karena dua hati spiritual dan fakta bahwa kultivasi Vincent jauh melampaui dirinya sendiri.

Namun, itu sekarang telah berubah. Dengan pencabutan satu hati dan Vincent direduksi ke keadaan Jiwa Baru Lahirnya yang lebih lemah, sudah waktunya untuk akhirnya mengistirahatkan musuh ini.

Hingga saat ini, dia telah menahan diri untuk memancing Vincent agar menyerangnya agar melibatkan Maple, tetapi sekarang tidak perlu bersembunyi.

Dunia Batinnya, yang seharusnya menjadi hak istimewa para kultivator Alam Raja, mulai memancarkan gelombang kekuatan yang dia tujukan pada Vincent. Pria yang berlutut yang memudar menjadi roh itu tampaknya merasakan tekanan jiwa yang tiba-tiba menimpanya saat kepalanya tersentak ke belakang, dan dia menatap Mata Jahat Ashlock dengan tak percaya.

Saat gelombang kekuatan itu cocok dengan frekuensi detak jantung spiritual Vincent, dia sekarang terkunci di tempatnya. Dia tidak dapat menggunakan teknik apa pun untuk melarikan diri dari cengkeraman Ashlock.

“Kau berada di Alam Raja?” Vincent bergumam, tetapi kemudian dia tampaknya menyadari sesuatu yang bahkan lebih mengerikan. “Tidak, Qi-mu lebih lemah dari milikku. Bagaimana kau bisa memiliki tekanan jiwa seperti itu?”

“Aku membentuk Dunia Batin lebih awal.”

“Bagaimana?!” Vincent bangkit berdiri meskipun tekanan itu menimpanya dengan amarah. “Aku telah terjebak di Alam Jiwa Baru Lahir selama ada beberapa bintang di langit. Aku telah mencari jawaban di setiap sudut alam. Hanya beberapa makhluk yang dikenal telah membentuk Dunia Batin di lapisan ciptaan ini! Pohon Dunia dan Dewannya dan Raja Frostbound dari Sekte Bintang Beku. Tidak ada dari mereka yang bersedia memberikan rahasia mereka kepadaku. Jadi bagaimana mungkin pohon sembarangan sepertimu bisa melakukannya? Aku ingin tahu!”

Ashlock tidak punya rencana untuk memberi tahu si bodoh ini tentang sistemnya, jadi dia memutuskan untuk mengirim pria itu ke alam baka dengan penyesalan sebanyak mungkin. “Garis keturunan Crestfallen punya semua jawabannya.” Dia mengaktifkan skill Abyssal Devourer miliknya. Kekosongan merayap keluar dari belalainya, dan tanaman merambat berduri dan sulur kekosongan muncul dari kegelapan dan menusuk roh Vincent yang marah seolah-olah mengikatnya ke dunia fana. “Sayangnya, ceritamu berakhir di sini.”

“Aku menolak.” Vincent menggeram saat tubuh jiwanya bergetar, dan kehadirannya meningkat sepuluh kali lipat saat dia berdiri meskipun tanaman merambat dan sulur menusuknya. Berputar, menyebabkan beberapa di antaranya patah, dia menghadap Stella. Sambil menerjang ke depan, dia mencengkeram lehernya dan menyeringai sambil mencekiknya. “Kesombongan berdiri begitu dekat denganku, berpikir kau bisa hidup sambil melihatku mati. Akulah yang membiarkanmu hidup dan makmur di sekteku. Akulah yang membesarkanmu, tapi beginilah caramu membalas budiku? Matilah untukku, dasar jalang—!”

“Kau tidak membesarkan apa pun.”

Vincent batuk seteguk darah saat ujung pedang yang dilingkari Qi eterik menyembul dari dadanya. “Apa…?” dia menoleh ke belakang ke arah Stella yang berdiri di sana, lalu kembali ke Stella yang sedang dicekiknya. “Apa kau menipuku?”

“Kau telah bermain sesuai keinginan kami sejak awal. Ini hampir terlalu mudah, karena kau adalah budak dari sifatmu sendiri,” kata Stella sambil meletakkan kakinya di punggung Vincent dan dengan brutal menarik pedangnya di tengah hujan darah.

Vincent mengeluarkan gerutuan kaget saat dia berlutut.

“Kau begitu sombong, kau bahkan tidak mau repot-repot mengingat wajah orang-orang yang kau anggap lebih lemah. Yang kau ikuti hanyalah indra penciumanmu meskipun sudah pernah ditipu sekali di Tartarus. Aku sudah berada di depanmu berkali-kali, tetapi kau mengabaikanku. Sama seperti sekarang.”

Aneh. Ashlock mengenal Stella dengan baik. Ia bisa tahu Stella tampak marah, tetapi tidak begitu dengan komentarnya tentang membesarkannya. Tidak, Stella tampak marah karena pria yang telah menyebabkan kesedihan sepanjang hidupnya bahkan tidak mengakui keberadaannya. Seolah-olah Vincent tidak melihatnya.

“Kau bohong.” Vincent mengutuknya, “Kau hanyalah ilusi.” Ia mendongak dan menunjuk dengan dagunya ke dagu yang masih dipegangnya, “Aku tahu ini dirimu yang sebenarnya. Aku bisa menciumnya—”

Bob si lendir, yang telah mengambil bentuk samar Stella dan menyerap sebagian darah dan Qi-nya, jatuh menjadi genangan air di kaki Vincent. Stella asli yang berdiri di belakang Vincent masih mengenakan Liontin Kerudung Hantu yang tergantung di lehernya, membuatnya tampak seperti manusia biasa tanpa garis keturunan.

“Tidak, ini tidak mungkin… Aku salah satu kultivator terkuat di seluruh hutan belantara… ” Vincent mendesis sambil mencengkeram lubang di dadanya yang telah menembus jiwanya. “Aku menolak untuk tertipu oleh tipuan murahan seperti itu. Tidak mungkin aku dibunuh oleh gadis lemah sepertimu. Pedang bahkan tidak bisa memotong jiwa.”

“Benarkah? Aku tidak setuju. Beberapa waktu lalu, setelah gagal membunuh Nox, aku bersumpah untuk dapat menebas apa pun, entah itu monster buas, kultivator licik, jiwa yang hilang, atau kenyataan itu sendiri.” Stella perlahan mengangkat pedangnya ke atas kepala seperti algojo. Saat dunia menjadi gelap karena datangnya malam, amarahnya memudar dan digantikan dengan senyuman yang tulus. “Vincent Nightrose, aku membencimu dengan sepenuh hatiku. Namun dengan cara yang aneh, kau mendorongku untuk menjadi lebih kuat untuk saat ini—di mana aku akhirnya bisa membunuhmu.”

“Memperlakukan seseorang sepertiku sebagai batu loncatan?!” Vincent melotot ke Stella dengan kebencian yang tak terlukiskan yang dapat melampaui alam, “Apakah harga dirimu yang tidak berdasar tidak mengenal batas?!”

“Terkadang takdir memang lucu seperti itu.” Stella memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Mengembuskannya dengan santai, matanya perlahan terbuka, dan dia menghadapi kemarahan Vincent dengan tenang. “Ini selamat tinggal, Vincent. Terima kasih untuk semuanya.”

“Beraninya kau—” Sebelum dia selesai menjawab, pedang Stella, yang diliputi api putih seperti hantu, turun ke arahnya dalam lengkungan yang menyilaukan seperti sabit malaikat maut. Pedang itu mengenai tengkorak Vincent, dan untuk sesaat, Vincent tampaknya akhirnya menghadapi kenyataan saat dia merasakan kematian yang akan segera datang. Namun, kesadaran itu sudah terlambat.

Pedang itu menembus dagingnya seolah-olah seluruh tubuhnya sedang diiris. Api putih membumbung di sepanjang jalur pedang saat pedang itu mengukir garis tanpa ampun di sekujur tubuhnya. Tulang retak, daging terbelah, dan kenyataan terbelah. Potongannya sempurna, dua bagian Vincent terpisah seperti halaman buku. Wajahnya yang terbelah berubah menjadi ekspresi kebencian yang mengerikan, mulutnya membeku dalam jeritan yang belum selesai.

Selama satu detak jantung, Vincent berdiri menantang sebagai dua bagian. Namun kemudian, saat jantung spiritualnya mengeluarkan satu detak terakhir, tubuhnya yang terpisah itu pun hancur berantakan. Bagian kiri jatuh ke tanah, diikuti oleh bagian kanan, genangan darah mengepul bercampur dengan kekosongan di bawahnya. Api putih dari serangan Stella berkedip sebentar di udara sebelum potongan melalui eter memudar, hanya menyisakan keheningan… dan finalitas kematian Vincent.

Stella jatuh berlutut seolah-olah semua kekuatan telah meninggalkan tubuhnya. “Sudah… berakhir.”

“Sudah berakhir,” Ashlock bercermin, hampir tidak percaya pada dirinya sendiri. Dia telah menghabiskan hampir semua yang dimilikinya untuk membunuh bajingan ini, tetapi mereka telah melakukannya.

Vincent Nightrose, ancaman yang telah membayangi mereka sejak awal, telah mati.

Seolah-olah telah menunggu saat terakhir ini, kata-kata emas merangkak di udara, dan sistem masuknya memberitahunya bahwa satu hari telah berlalu. Tetapi kali ini, itu istimewa.

Sistem Masuk Harian Idletree

Hari: 3653

Kredit Harian: 10

Kredit Pengorbanan: 3970

[Masuk?]

[Selamat, Ashlock. Kamu telah bertahan hidup selama 10 tahun sebagai pohon. Memperbarui layar status.]

[Pohon Iblis Setengah Ilahi (Usia: 10)]

[Alam Jiwa Baru Lahir: Tahap ke-5]

[Tipe Jiwa: Sembilan Bulan (Kehancuran)]

“Aku telah menghabiskan satu dekade penuh sebagai pohon.” Ashlock tidak dapat mempercayainya saat dia menatap Stella, putri angkatnya. Mereka pertama kali bertemu saat Stella berusia tujuh tahun yang ketakutan, ditinggalkan oleh orang tuanya dan dikelilingi oleh para pelayan yang ingin membunuhnya. Dia telah mencoba yang terbaik untuk membantu, tetapi saat itu, dia hanyalah seorang anak roh iblis berusia dua tahun dengan {Devour [C]}, {Basic Spirit Sight [F]}, dan {Basic Meditation [F]} sebagai satu-satunya keterampilannya.

Terlepas dari semua musuh dan kesengsaraan yang mereka hadapi dalam dekade terakhir, mereka telah melewatinya bersama dan berhasil sampai ke titik ini. Banyak hal telah berubah sejak mereka masih anak pohon yang setengah buta dan seorang gadis kecil yang ketakutan berjuang untuk bertahan hidup di puncak gunung yang setengah terlupakan.

Ashlock telah mengubah Puncak Red Vine menjadi tanah sekte Tingkat Ilahi, yang diawasi oleh dewa yang disembah oleh jutaan orang. Kekuatannya telah meledak, mencapai tahap tengah Alam Jiwa Baru Lahir, membentuk Dunia Batin, dan memahami banyak dao sambil memperluas jangkauannya di seluruh alam.

Sementara itu, Stella sendiri hampir mencapai Alam Jiwa Baru Lahir, dan dia telah memperoleh kedekatan baru dan memahami garis keturunannya pada tingkat yang lebih dalam.

Namun yang lebih penting dari semua itu—di bawah naungannya yang terus meluas, dia telah bekerja keras untuk menciptakan tempat bagi mereka berdua. Sekarang, Stella akhirnya memiliki orang-orang yang dapat diandalkannya dan tempat aman yang dapat disebutnya sebagai rumah.

“Pohon, apakah kamu masih di sana?”

“Ya, Stella. Aku di sini.”

“Terima kasih telah membiarkanku melakukan pukulan terakhir.” Dia menatapnya, senyumnya yang cerah ternoda oleh air mata yang mengalir di pipinya. “Kau melukai dirimu sendiri untuk memaksa Maple mengambil salah satu jantung Vincent, kan? Lalu kau menahannya dan mengurasnya sehingga dia cukup lemah untuk kubunuh.”

Ashlock mendesah, “Kau sudah menemukan jalan keluarnya, ya.”

Sebenarnya, itu akan menjadi perjuangan dan pemborosan besar Qi yang dia gunakan untuk mencoba menahan gelombang monster saat ini untuk membunuh Vincent sendirian. Namun jika sudah seperti itu, dia bisa saja membunuh Vincent tanpa bantuan Maple.

Namun Vincent bukanlah iblisnya yang harus dibunuh.

Itu iblis Stella.

“Terima kasih, Tree.” Dia menyeka air mata lega yang mengalir di wajahnya, “Karena telah membesarkanku, memberiku makan, melindungiku… segalanya.” Stella meraih genangan darah di kakinya dan mengeluarkan pedang Bloodiron. Memegangnya dengan kedua tangan, dia memberikannya kepada Stella, “Dan selamat ulang tahun. “

Ashlock mengulurkan akar halusnya ke depan dan dengan lembut melingkarkannya di tangan dan gagang pedang wanita itu.

“Perayaan ulang tahun yang lebih mengerikan dari yang kuharapkan,” Ashlock terkekeh, “Tapi aku tidak akan menukarnya dengan apa pun di dunia ini.”

Yang mengejutkannya, sistemnya berbunyi saat dia memegang pedang.

[Pedang Bloodiron ini telah menyerap roh pendendam Vincent Nightrose yang masih tersisa. Jika dipelihara, pedang itu akan mendapatkan ego dan dapat tumbuh dalam kekuatan bersama pemiliknya. Apakah kau ingin menamai pedang jiwa ini?]

Ashlock merasa agak lucu bahwa Vincent merasa sangat marah saat kematiannya, dia menolak untuk melupakannya. Mengulangi apa yang dikatakan sistemnya kepadanya kepada Stella, dia berpikir sejenak sebelum menyarankan, “Pedang awal yang baru?”

“Aku suka itu,” kata Ashlock. Itu benar-benar cocok dengan kesempatan itu, karena saat gelombang binatang buas menerjang mereka, pembunuhan Vincent terasa seperti akhir dari sebuah era.

[Nama tercatat. Bagian baru telah ditambahkan ke layar status Anda]

[Senjata Jiwa…]

{Pedang Awal Baru [?]}

[Karena ego pedang itu belum terwujud, tingkat dan potensinya saat ini tidak diketahui]

Ashlock menanggapi pesan sistem sebelum mengabaikannya. Ada sesuatu yang perlu dia katakan.

“Maaf, ini pertama kalinya kita melakukan ini, tapi selamat ulang tahun ke-17, Stella.” Ashlock berhenti sejenak, “Aku akan memberimu hadiahmu, tapi Tetua Mo masih membuatnya.”

Stella menyeringai saat dia menarik tangannya dari gagang pedangnya. Dengan kilatan perak, dia mengeluarkan pedang yang baru saja dia gunakan untuk membunuh Vincent dari cincin spasialnya. Saat itulah Ashlock menyadari bahwa dia telah menghancurkan pedangnya seminggu yang lalu, jadi dia tidak bisa lagi memilikinya. Kecuali jika ini adalah pedang baru.

“Pedang yang kamu gunakan untuk membunuh Vincent…”

“Ya,” Stella berseri-seri. “Itu adalah hadiah ulang tahunmu. Aku tidak sabar, jadi aku mengunjungi Tetua Mo dan mendapatkannya lebih awal.” Dia menaruh pedang itu di bahunya dan berputar, rambut pendeknya terangkat sebentar dan memperlihatkan anting daun maple yang diberikan Ashlock padanya bertahun-tahun lalu. “Bagaimana penampilanku?”

“Seperti anak perempuan yang bisa kubanggakan.”

Stella mengerang, “Itu jawaban ayah yang sangat payah.”

Ashlock terkekeh saat dia menyingkirkan pedang itu dan berjalan ke bangku di bawah kanopi. Dia menatap bangku yang agak biasa-biasa saja itu selama beberapa detik sebelum berbaring malas di atasnya dan meregangkan tubuh seperti kucing yang puas. Dia menguap paling lama yang pernah didengar Ashlock.

“Selamat malam, Tree.” Gumamnya.

“Tidurlah dengan nyenyak,” jawab Ashlock saat dia tertidur dengan senyum bahagia. Meskipun dia ingin tidur nyenyak di bawah sembilan bulan, masih banyak yang harus dibersihkan.

Sulur-sulur dan tanaman merambatnya yang hampa melilit sisa-sisa tubuh Vincent, melahapnya untuk mendapatkan kredit dan Qi, yang sangat dibutuhkannya. Saat kredit dan Qi mengalir masuk, dia melihat ke cakrawala yang jauh. Sementara sekarang tampaknya aman dan damai dengan kematian Vincent. Badai yang mengamuk di sekelilingnya adalah pengingat terus-menerus akan malapetaka yang akan datang.

“Aku perlu meningkatkan beberapa keterampilan untuk memastikan gelombang binatang buas ini menjadi kesempatan, bukan akhir dari Sekte Ashfallen.” Ashlock merenung tetapi kemudian berhenti saat dia mendengar gemerisik di dedaunannya.

[Pertanda Abu Abadi: Larry [SS] telah menyelesaikan evolusinya]

“Tuan! Anda terluka,” suara binatang penjaganya meraung seperti dewa yang marah. “Siapa yang melakukannya? Di mana Vincent? Pelayan ini akan menghancurkan hama itu menjadi abu!”

“Diam, Larry. Kau akan membangunkan Stella.” Ashlock mendesah, “Pertempuran… sudah berakhir. Kau melewatkannya.”

“Sudah berakhir?” kata penjaganya yang setia dengan tidak percaya.

“Ya,” jawab Ashlock dengan sedikit rasa bangga, “Kita memenangkan pertempuran…” Ia menatap langit, “Tapi bukan perang. Masih banyak yang harus dilakukan sampai kita bisa bersantai dalam kedamaian sejati. Larry, kuharap kau lapar karena ada prasmanan makan sepuasnya dalam perjalanan. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah kita ini pemakan atau mangsa yang tak berdaya.”

Larry muncul sepenuhnya dari kanopi Ashlock dengan segala kemegahannya yang cemerlang dan menundukkan kepalanya. “Aku mengecewakanmu hari ini, Tuan. Tapi demi hidupku, aku bersumpah,” suaranya rendah dan penuh firasat saat ia berbicara dalam bahasa kuno dan mengangkat kepalanya untuk menatapnya. Matanya bersinar dengan kekuatan ilahi, dan lingkaran abunya berputar dengan yakin. “Bahkan jika langit runtuh menimpa kita, aku akan membelamu dan Stella sampai abu terakhirku.”

Ashlock memutar matanya untuk menatap Stella. Dadanya naik turun, dan napasnya yang ringan memainkan sehelai rambut saat ia tertidur dengan bahagia, tidak menyadari keyakinan Larry. Sambil mengangkat akar halus, dia menyingkirkan untaian itu dari mulutnya.

“Terima kasih, Larry. Kesetiaanmu tak terbatas sejak hari sistem menyatukan kita,” kata Ashlock sambil menatap pengawalnya yang paling setia, “Itu tidak mudah, tetapi untuk saat-saat damai yang singkat seperti ini, yang layak diperjuangkan.”