Tiberius, yang berasal dari Kekaisaran Surgawi, berdiri di depan jendela yang menghadap ke Kota Nightshade. Sementara ibu kota Sekte Awan Tercemar tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kota-kota di kampung halaman, badai yang tiada tara bergemuruh di atas lanskap, membuat jejak hujan mengalir menuruni jendela dan menyelimuti daratan dengan kabut dingin. Kapal udara besar buatan manusia menjulang tepat di bawah awan, beberapa hanya mengambang sementara yang lain menukik turun untuk berlabuh di permukaan.
“Bagaimana evakuasi berlangsung?” Tiberius bertanya kepada mereka yang duduk di belakangnya tanpa menoleh.
“Kami telah dialokasikan kapal udara terbanyak dari lima kota di Sekte Awan Tercemar, tetapi tidak mungkin bagi kami untuk mengangkut setiap manusia yang telah menyerahkan Koin Yinxi untuk tiket ke negeri baru.”
Tiberius memejamkan mata untuk mencoba menenangkan amarah yang bergolak di dadanya. “Dan mengapa begitu, Penasihat Bijak?”
“Dengan segala hormat, Celestial Warden, ini masalah yang sama yang kita bahas sebelumnya. Badai agresif ini mencegah penggunaan kapal udara yang lebih kecil karena angin yang bergolak—”
“Alasan!” Tiberius meraung sambil meninju jendela di depannya, menyebabkannya retak tetapi tidak pecah saat cahaya perak dari formasi pertahanan yang aktif menari-nari di permukaannya. “Para manusia itu menaruh kepercayaan mereka pada kita untuk mengeluarkan mereka dan keluarga mereka dari sini hidup-hidup. Apakah aku menjelaskannya dengan jelas?”
“Tetapi tugas ini seharusnya jatuh pada keluarga bangsawan yang berkuasa, bukan kita.”
“Sepertinya kau lupa bahwa keluarga penguasa dimusnahkan oleh Sekte Ashfallen belum lama ini.” Tiberius melotot dari balik bahunya ke arah Penasihat Sage, membuat lelaki tua itu menyusut ke kursinya. “Jadi tugas itu jatuh pada kita. Sekarang, jujur saja, bukan karena badai ini mencegah kapal yang lebih kecil. Para pembudidaya angin tidak percaya bahwa Qi mereka sepadan untuk melindungi kapal yang lebih kecil yang dapat membawa lebih sedikit orang. Benar?”
Penasihat Sage menelan ludah sebelum perlahan mengangguk, “Aku yakin itulah alasannya.” Suaranya kecil dan malu-malu—sungguh menyedihkan.
“Aku menugaskanmu secara pribadi untuk membawa kapal-kapal itu ke sini. Berikan gaji ekstra kepada para pembudidaya angin itu atau ancam mereka jika perlu. Aku tidak peduli dengan manusia seperti kalian semua, tetapi reputasi kita dipertaruhkan di sini. Suka atau tidak, manusia berkontribusi secara signifikan terhadap wilayah Paviliun Pengejaran Abadi yang mencakup jaringan perdagangan dan informasi.” Dalam frustrasi, Tiberius mendesah dan mencubit pangkal hidungnya, “Dengar. Gelombang binatang buas mendekat dengan cepat. Jika kau tidak menyelesaikannya, aku akan mencopotmu dari jabatanmu.”
Penasihat Bijak tiba-tiba berdiri seolah-olah kursinya terbakar dan membungkuk begitu dalam hingga dahinya menyentuh meja. “Aku akan berusaha untuk tidak mengecewakanmu lagi, Penjaga Surgawi.”
“Bagus. Kalian diberhentikan,” kata Tiberius, kembali fokus ke daratan di balik jendela, dan melambaikan tangan pada pria itu. Dia mendengar suara kursi didorong ke belakang dan langkah kaki bergeser saat pria itu pergi. Desahan kecil keluar dari bibir Tiberius. Beberapa hari terakhir ini penuh kekacauan—badai yang menyelimuti kota itu awalnya tampak agak dahsyat untuk badai musim dingin biasa, tetapi dia tidak akan pernah menduga itu adalah awal dari gelombang pasang yang datang tiga tahun lebih awal dari yang diantisipasi.
Hal seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya, dan mereka tidak siap menghadapinya. Gelombang pasang dapat diprediksi dan konsisten. Terkadang ada penyimpangan beberapa bulan, tetapi tiga tahun penuh? Sesuatu yang signifikan telah berubah dalam skala yang tidak dapat dia tangani. Yang bisa dia lakukan hanyalah fokus pada apa yang dapat dia pengaruhi secara langsung, yang kebetulan melibatkan Paviliun Pengejaran Abadi.
“Penjaga Surgawi, pemegang liontin permata dengan monster laba-laba aneh di belakangnya, sedang menunggu di aula perburuan hadiah Jade Sentinel.”
Tiberius membeku. Pemegang liontin permata sangatlah langka, terutama di alam liar ini. Seseorang hanya diangkat menjadi pemegang liontin permata jika mereka memiliki hubungan yang mendalam dengan para pembudidaya atau organisasi yang dapat mengancam keberadaan Paviliun Pengejaran Abadi. Orang-orang seperti itu diperlakukan sebagai VIP dengan rasa hormat yang sangat tinggi, tetapi yang ini lebih unik daripada yang lain.
“Seekor laba-laba, katamu? Apakah itu perak?”
Petugas yang telah menjulurkan kepala melalui pintu saat Penasihat Sage pergi mengangguk. “Ya.”
“Apakah itu memiliki mahkota tanduk?”
“Dan lingkaran abu yang mengelilinginya.” Petugas itu membenarkan.
Kalau begitu, itu pasti hanya satu orang, Stella Crestfallen. Seorang gadis dengan dukungan sekte tingkat Ilahi yang bersedia memusnahkan keluarga perang kuno karena mereka menyakitinya. Apa yang dilakukan orang seperti itu di sini sekarang dengan hewan peliharaan tingkat ilahinya?
“Ada satu orang lagi bersama mereka,” petugas itu menambahkan, “seorang gadis kecil dengan bunga putih tumbuh di rambutnya.”
“Bawa mereka ke sini.”
“Maaf?”
Tiberius menatap petugas itu dengan aneh, “Apakah aku gagap? Bawa mereka bertiga ke sini.”
“Oh—ya, maaf. Aku akan segera mengambilnya. Kalau kalian berkenan,” petugas itu membungkuk beberapa kali saat mereka keluar dan menutup pintu.
“Kalian semua boleh pulang,” kata Tiberius kepada Penasihat Bijak lainnya yang diam-diam mengamati rapat sejauh ini. Mereka semua saling bertukar pandang aneh karena masih banyak hal penting yang harus dibahas dan sedikit waktu untuk melakukannya. “Rapat ini ditunda untuk saat ini. Beristirahatlah, dan kita akan melanjutkannya nanti malam.”
Meskipun ekspresi mereka enggan, mereka semua berdiri.
Tidak seperti petugas, yang bingung dengan perintahnya, Penasihat Sage lainnya hadir di sana untuk menyaksikan pemusnahan sepihak keluarga Lunarshade, dan mereka semua sepakat untuk menaikkan level otoritas Stella Crestfallen di Paviliun mengingat apa yang telah terjadi. Awalnya itu adalah tindakan sementara sementara mereka mengukur kekuatan sebenarnya dari Sekte Ashfallen, tetapi jika laporan terbaru tentang situasi Sekte Teratai Darah dapat dijadikan acuan…
“Saya telah membawa tempat liontin permata,” petugas itu mengumumkan saat pintu terbuka. Kehadiran yang menyesakkan mengalir ke dalam ruangan seperti air pasang yang mendekat, membuat rambut Tiberius berdiri tegak. Dia mengamati sumbernya, yang tidak salah lagi adalah laba-laba perak yang melayang sedikit di belakang kedua gadis itu. Lingkaran abu yang mengorbit mahkota tanduknya berputar malas, dan matanya berkilau dengan tatapan mengancam.
Apakah menurutmu aku cukup bodoh untuk menyentuh mereka berdua? Aku tidak ingin bunuh diri. Tiberius berpikir sambil tersenyum tipis sambil menunjuk ke arah meja. “Kenapa kalian berdua tidak duduk saja—”
“Kau tahu aku benci rapat,” kata Stella sambil mendekati meja, memotong pembicaraannya. Alih-alih duduk di kursi yang ditawarkan, dia mengarahkan tangannya ke atas meja, dan dengan sekejap, kepala yang terpenggal muncul.
“Ini—”
“Vincent Nightrose,” jawab Tiberius, berbalik untuk melihat ke luar jendela. “Aku sudah tahu. Hadiah 100.000 Koin Yinxi telah diverifikasi dan ditransfer ke akunmu, bersama dengan 30.000 lagi sebagai biaya penghargaan dari kami karena telah membersihkan dunia dari kotoran itu.” Dia menoleh sebentar ke arah Stella, yang telah melepas topengnya, “Hanya itu?”
Bibir Stella melengkung membentuk senyuman, “Aku menyukaimu. Akhirnya, seseorang yang mengerti rapat harus cepat dan langsung ke intinya.”
Tiberius meniru senyumannya. Akhirnya, gadis yang dingin itu menunjukkan emosi positif kepadanya. Yang dilakukannya selama pertemuan terakhir mereka adalah mencoba pergi secepat mungkin, dan ketika dia mencoba menawarkan bantuan mengenai orang-orang yang diperingatkan Janus Crestfallen sedang mengejarnya, dia telah menggunakan artefak atau teknik untuk membuat tatapannya menimbulkan rasa takut ke dalam jiwanya.
“Ada satu hal lagi,” Stella dengan lembut mendorong gadis kecil itu ke depan, “Ini Jasmine, Muridku. Aku ingin mendaftarkannya di Paviliun Pengejaran Abadi.”
“Anggap saja sudah selesai.”
“Terima kasih.”
“Katakan Stella, aku punya pertanyaan. Jika kau tidak keberatan, tentu saja. Aku tidak punya rencana untuk mencoba dan menahanmu di sini seperti terakhir kali.” Seolah-olah untuk memperkuat maksudnya, dia meletakkan tangannya di saku jubahnya. Dia tidak akan pernah lagi mencoba dan dengan paksa menghentikannya pergi dengan meletakkan tangan di bahunya.
“Mhm?” Stella bergumam menanggapi, ketertarikannya jelas memudar seperti angin musim panas. Namun Tiberius harus memuaskan rasa ingin tahunya. Itu adalah bagian dari pekerjaannya sebagai salah satu dari banyak pemimpin organisasi pengumpul informasi yang paling signifikan.
“Apa rencana Sekte Ashfallen untuk bergerak maju dengan gelombang monster yang mendekat? Kami tidak memiliki cabang di Sekte Teratai Darah, jadi informasi tentang peristiwa besar seperti pengambilalihan Kota Nightrose sampai ke telinga kami, tetapi kami menjaga jarak dengan hormat dari Sekte Ashfallen.”
“Oh, itu yang ingin kau ketahui?” Stella berkata dengan santai sambil memeriksa kukunya. “Kami akan tinggal.”
“Seperti yang diharapkan—tunggu, tinggal? Ini akan menjadi gelombang monster terbesar dalam sejarah. Gelombang Inti Bintang, Jiwa Baru Lahir, dan bahkan monster Alam Raja mungkin akan muncul.”
“Ya? Kami tahu.” Stella mendongak dari kukunya. “Kami adalah sekte tingkat Dewa, ingat? Hal seperti itu tidak terlalu mengancam kami.”
“Meski begitu,” Tiberius mengelus dagunya sambil berpikir sambil melihat kegilaan di balik jendela. Petir menyambar di atas kepala, menerangi tanah yang gelap dengan kilatan putih yang menyilaukan. Bahkan dari sini, dia bisa melihat kekacauan di jalan-jalan saat manusia bergegas melewati hujan untuk mengumpulkan barang-barang mereka, berkumpul kembali dengan teman dan keluarga, dan menuju dermaga pesawat. Banyak yang akan menyerahkan tiket yang telah mereka bayar dengan darah dan keringat, hanya untuk ditolak oleh para pembudidaya dan organisasi yang telah mereka percayai.
Jutaan orang akan mati—tidak hanya di sini tetapi di semua kota yang berada di garis leyline. Begitulah nasib kebanyakan orang ketika gelombang binatang buas datang dan bahkan lebih banyak lagi ketika mereka yang bertanggung jawab tidak siap.
“Katakan Stella,” Tiberius menoleh untuk menatap mata gadis itu, wajahnya serius dan serius, “Aku tahu itu permintaan yang besar, tetapi jika Sekte Ashfallen berencana untuk tinggal, apakah ada kemungkinan kalian bisa menerima beberapa manusia dari tanah kami ke kota kalian? Seperti yang kalian lihat, situasinya cukup mengerikan.”
Stella mengangkat bahu, “Tentu. Berapa banyak?”
Tiberius tidak menyangka Stella akan setuju secepat itu, jadi dia terkejut. “Itu pertanyaan yang bagus. Berapa banyak yang bisa kau terima?”
Stella menyilangkan lengannya dan mengetukkan jarinya, “Mhm. Biasanya aku bukan orang yang membuat keputusan seperti ini, tapi aku yakin berapa pun jumlahnya tidak masalah. Douglas bisa mengatasinya.”
“Douglas…?”
“Grand Elder Douglas. Dia memimpin divisi konstruksi sekte kita dan memiliki ribuan pembudidaya bumi di bawah komandonya.”
Ribuan?!
“Kita pernah mengalami situasi yang sama sebelumnya, dan dia membangun kota dalam semalam untuk menampung seratus ribu manusia.”
Membangun kota dalam semalam? Tiberius tidak percaya. Berapa banyak Qi yang dibutuhkan? Namun mereka melakukannya untuk manusia biasa. Apakah Qi gratis bagi mereka?
“Begitu ya…” Tiberius akhirnya berkata, “Yah, ada sekitar tujuh juta manusia di Nightshade City, dan kita hanya memiliki kapasitas untuk memindahkan sekitar setengah juta dari mereka dengan pesawat udara ke tempat penampungan sementara yang sedang kita bangun di tanah tanpa Qi di antara garis ley.”
“Enam setengah juta manusia,” Stella mengangguk perlahan, “Kita bisa melakukannya, tetapi hanya jika kita mendapatkan satu Koin Yinxi per orang.”
“Kau ingin dibayar 6,5 juta Koin Yinxi? Itu akan membuatmu menjadi salah satu, jika bukan orang terkaya di seluruh Paviliun. Aku tidak tahu apakah aku bisa menyetujui pembayaran seperti itu.” Tiberius duduk di meja, dan Stella mengikutinya. “Maaf, beri aku waktu sejenak untuk berpikir.”
Stella bersandar di kursi dan menyilangkan kakinya di atas meja, “Luangkan waktu sebanyak yang kau butuhkan.”
Tiberius mengabaikan kejenakaannya dan mengetukkan kakinya di bawah meja sambil mencoba membayangkan transaksi itu di kepalanya.
Pertama, aku perlu mendapatkan persetujuan dari Kekaisaran Surgawi untuk mentransfer begitu banyak Koin Yinxi. Harganya cukup masuk akal, mengingat skala operasinya. Jumlah pesawat udara yang tak terhitung banyaknya akan dibutuhkan untuk memindahkan orang-orang, dan saya ragu mereka punya cukup tempat tinggal untuk menampung mereka semua, jadi Grand Elder Douglas harus memobilisasi ribuan kultivator bumi untuk segera membangun kota dengan skala yang sama dengan Nightshade City. Lebih jauh lagi, mereka harus menemukan cara untuk memberi makan dan melindungi semua manusia baru ini selama badai ini dan gelombang binatang buas yang datang.
Mempertimbangkan semua itu, satu Koin Yinxi per manusia adalah harga yang sangat murah. Namun, tidak mungkin Kekaisaran akan peduli pada beberapa juta manusia, dan seperti kata pepatah, orang mati tidak akan menceritakan kisah. Jika reputasi kita yang dipertaruhkan adalah masalahnya, Celestial Order hanya akan meminta saya untuk membunuh semua orang. Saya perlu menemukan cara untuk mempermanis kesepakatan dan memberi alasan bagi Kekaisaran Surgawi untuk peduli dan melihat ini sebagai investasi yang berharga.
Dia melirik laba-laba perak yang bergerak melayang di belakang Stella. Tidak perlu seorang kultivator Monarch Realm untuk menyadari bahwa laba-laba ini kemungkinan berada di puncak Nascent Soul Realm atau bahkan di Monarch Realm. Namun, makhluk suci seperti itu hanya bertindak sebagai penjaga bagi gadis dari Sekte Ashfallen ini.
Mereka harus berada di sisi baik Sekte Ashfallen.
Matanya terbelalak saat sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya.
“Stella, dengan datangnya gelombang monster, setiap sekte dan kota yang dilaluinya berencana untuk pergi. Semua kecuali Sekte Ashfallen.”
“Lalu?” Stella mengerutkan kening.
“Seluruh wilayah hutan belantara ini akan menjadi titik buta bagi Paviliun karena cabang-cabang Paviliun ditinggalkan di sepanjang kota. Ini adalah masalah besar karena kita tidak akan dapat memantau gelombang binatang buas dengan saksama, dan sementara kita pergi, organisasi yang lebih berani mungkin akan masuk dan menguasai setelah gelombang binatang buas berlalu. Begini, Vincent Nightrose adalah orang yang awalnya mengusir Paviliun dari Sekte Teratai Darah, tetapi setelah dia mati.” Matanya melirik kepala yang dipenggal di atas meja sebelum kembali ke Stella, “Ada kesempatan bagi kita untuk memperluas wilayah itu kembali.”
“Kurasa Sekte Ashfallen tidak akan terlalu senang untuk memiliki—”
“Kumohon,” kata Tiberius dengan tulus, “Jika kau mengizinkan kami membangun cabang Paviliun di dalam wilayah sektemu, aku mungkin bisa meyakinkan para petinggi untuk menyetujui kesepakatan ini. Aku akan mengawasi cabang baru itu secara pribadi dan memastikannya tidak melampaui batas.”
“Baiklah, tetapi kau tidak dapat mendirikan cabang di dekat kami,” kata Stella dengan tegas.
“Lalu di mana mungkin?”
“Mhm, Kota Nightrose seharusnya baik-baik saja.” Stella berkata dengan santai, seolah berbicara tentang cuaca, “Kami telah mengambil alih dan membangun kendali penuh setelah memusnahkan keluarga Nightrose. Pada dasarnya, kota ini adalah ibu kota kedua di tanah kami sekarang setelah Kota Darklight. Cukup jauh dari kami sehingga kami tidak mungkin memiliki masalah, tetapi masih cukup dekat sehingga kami dapat mengawasimu.”
“Itu bisa berhasil, aku akan bertanya kepada Ordo Surgawi apa pendapat mereka.” Tiberius bangkit dari tempat duduknya.
Stella menggunakan telekinesis untuk membalikkan kursinya dan melompat darinya dengan langkah cepat, “Kirim saja hasil keputusan itu ke liontinku.” Dia melambaikan artefak bertahtakan permata yang harganya puluhan ribu Koin Yinxi di atas kepalanya seolah-olah itu adalah sesuatu yang murah. “Aku punya beberapa Koin Yinxi untuk dibelanjakan!” Setelah itu, dia pergi. Pintu tertutup di belakang mereka dengan bunyi klik yang memuaskan, meninggalkannya sendirian di kantornya yang luas.
Tiberius terkekeh, “Dia memang aneh.” Sambil menggelengkan kepala, dia berjalan melewati kantornya menuju mejanya saat ruangan itu berkedip setiap beberapa langkah karena kilatan petir di kejauhan. Sambil duduk, dia memasukkan liontinnya ke dalam artefak komunikasinya dan mempersiapkan diri. “Tidak ada gunanya.” Sambil memasukkan Qi-nya, dia terkejut melihat Ketua yang menjawab panggilan itu secara pribadi.
“Saya baru saja akan menelepon Anda,” kata Ketua dengan tegas. “Saya ingin Anda menemukan dan menangkap seorang gadis bernama Stella Crestfallen. Dia berambut pirang dan bermata merah muda. Tapi hati-hati. Lebih dari selusin penegak hukum kita tewas beberapa saat setelah melakukan kontak dengannya. “
Tiberius berkedip dan tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik ke arah pintu yang tertutup di sisi lain ruangan tempat Stella baru saja keluar. “Eh, bolehkah aku bertanya mengapa kau memintaku untuk memburu gadis ini?”
“Dia terakhir terlihat di Sekte Teratai Darah, dan kau adalah Penjaga Surgawi terdekat dengan lokasi itu.” Ketua mencondongkan tubuhnya lebih dekat, wajahnya memenuhi seluruh proyeksi, “Temukan dia dan cepat. Nasib Kekaisaran Surgawi bergantung padanya.”
Selusin penegak hukum tewas mengejarnya? Tiberius menepuk punggungnya sendiri karena memiliki pandangan jauh ke depan untuk memperlakukannya dengan hormat. Aku bertanya-tanya apakah Sekte Ashfallen mungkin lebih menakutkan daripada Kekaisaran Surgawi?
Tiberius adalah pria yang berbisnis dan berhati-hati. Bersandar di kursinya, dia menyilangkan jari-jarinya dan tampak berpikir keras. Dia tidak punya rencana untuk mengungkap pengetahuannya tentang Stella. Dia mungkin telah melakukannya beberapa menit yang lalu, tetapi pertemuan mereka tadi telah memastikan bahwa Stella memiliki pengaruh yang jauh lebih besar daripada yang bisa dia bayangkan. Dia terlalu penting untuk dijadikan sekutu. Jadi bagaimana jika nasib Kekaisaran Surgawi bergantung padanya? Dia tidak peduli dengan Kekaisaran.
Apa yang dia lihat di sini adalah peluang besar.
“Ketua. Meskipun saya tidak tahu lokasi pasti Stella Crestfallen saat ini, saya baru-baru ini ditawari kesempatan untuk memperluas Paviliun Pengejaran Abadi ke jantung Sekte Teratai Darah, Kota Nightrose.”
Ketua yang biasanya berwajah tabah itu menunjukkan sedikit keterkejutan, “Benarkah?”
“Ya. Seperti yang saya yakin Anda ketahui, ini adalah area hutan belantara yang bahkan para sampah dari The Silent Thorn of Umbraholme belum berhasil masuk.”
“Ceritakan lebih banyak tentang kesepakatan ini.” Ketua tampak sangat tertarik. Tiberius tahu ketidaksukaan pria itu terhadap kelompok-kelompok yang beroperasi di Umbraholme sangat dalam.
Tiberius tersenyum lelah. “Yah, Anda tahu, kontak saya menginginkan 10 juta Koin Yinxi dan seluruh penduduk Kota Nightshade sebagai budak sebagai imbalan karena membiarkan kami mendirikan operasi di Kota Nightrose.”
“Orang-orang fana tidak saya pedulikan, tetapi 10 juta Koin Yinxi? Itu tidak masuk akal!” Ketua menggertakkan giginya.
“Akan sulit, tetapi aku mungkin bisa bernegosiasi hingga 8 juta paling sedikit. Mereka membuat kesepakatan yang sulit.” Katanya, nyaris tak bisa menahan senyumnya. 6,5 juta untuk Stella, dan 1,5 juta lagi untukku. Jika mereka mengetahuinya, aku akan membenarkannya sebagai biaya layanan untuk merahasiakan informasinya.
Ketua mendinginkan ekspresinya. “Itu masih tinggi, tetapi jika itu serendah yang mereka mau, maka baiklah. Terima kasih atas kerja kerasmu, Tiberius. Tetapi pastikan untuk menemukan gadis itu dengan semua yang kau miliki sesegera mungkin.”
“Terima kasih, Ketua.” Tiberius membungkuk, dan proyeksi terputus. Senyum lebar tersungging di wajahnya. “Saya bersedia turun sejauh yang diperlukan, tetapi tak disangka Ketua akan menyetujui jumlah yang sangat besar. Dia pasti sangat ingin menemukan Stella.” Sambil mendorong kursinya ke belakang, dia bergumam pelan, “Jadi orang yang mengutuk Nox-ku yang terkasih adalah putri Pohon Dunia selama ini. Sepertinya masa-masa yang menarik akan datang.”