Iklan Zareth tidak dapat menahan diri untuk tidak mondar-mandir sambil memikirkan kesan dari apa yang ditemukan Vidhatri.
Situasi ini jauh lebih besar dan jauh lebih buruk dari yang dibayangkan sebelumnya. Tidak hanya ada lebih banyak musuh daripada yang diantisipasi, tetapi mereka juga terkait dengan Cult of the Unfettered One yang sebenarnya! Para bajingan gila itu adalah alasan mengapa orang-orang di benua ini cenderung berhubungan dengan kebencian aneh terhadap Sistem dan dianggap sebagai salah satu organisasi radikal yang paling dibenci di Eldamir.
Mereka tidak begitu dicerca di Gurun Qahtani, karena mereka tidak terlalu aktif di wilayah tersebut… atau setidaknya sejauh yang diketahui siapa pun. Apa yang mereka lakukan di suatu lubang acak di tanah yang jauh dari kota-kota besar, Zareth hanya bisa menebaknya. Namun, orang-orang tak berdosa yang disiksa untuk semacam ritual sihir yang tidak diketahui membuatnya benar-benar berasumsi bahwa Kultus Sang Bebas adalah sekelompok [Cendekiawan] yang disalahpahami.
Jika tipu muslihat Vidhatri terbongkar, maka kemungkinan besar dia, Zareth, dan setiap orang luar lainnya akan berakhir tertusuk di sebuah gua terpencil selanjutnya…Itu jelas sesuatu yang ingin dihindarinya.
“Kemungkinan kecil kita bisa merebut militer Jabal-Alma dengan pasukan tempur yang kita miliki,” kata Rizok dengan sungguh-sungguh, setelah segera mulai menyusun strategi begitu diberi tahu apa yang akan mereka hadapi. “Kita kalah jumlah dan tidak memiliki informasi kecerdasan yang memadai tentang kemampuan musuh kita. Satu-satunya keuntungan kita adalah mereka tidak menyadari pengetahuan kita tentang operasi mereka. Kita harus memanfaatkannya jika kita ingin bertahan hidup.”
Zareth merasa sedikit panik setelah mendengar analisis tenang dari temannya. Sangat meyakinkan bahwa ia bepergian dengan sekelompok prajurit veteran yang lebih tahu cara menangani diri mereka sendiri dalam situasi yang mengerikan.Itu mengingatkannya pada detail kecil yang penting… “Rizok, apakah ada kemungkinan aku bisa menghindari memberi tahu Walikota Idris tentang hal ini?” tanya Zareth, nadanya enggan. Itu adalah pertunjukan yang luar biasa tentang seberapa baik Rizok mengenalnya sehingga dia segera mengerti apa yang menjadi perhatiannya.
“Menyembunyikan kemampuan Skill kalian yang sebenarnya secara umum merupakan ide yang bagus, tetapi menurutku kita sudah jauh melewati titik itu,” kata Rizok terus terang, meskipun ia memberikan ekspresi minta maaf kepada Zareth. “Sangat disayangkan, tetapi menurutku kita tidak punya banyak pilihan lain. Untuk sesuatu yang begitu serius, diragukan bahwa Mayor Idris akan menerima penjelasan yang kurang dari terperinci dan lengkap.”
Zareth mengumpat pelan. [Eye of Cerebon] adalah Skill terlangka miliknya sejauh ini dan memiliki lebih banyak kegunaan ketika tidak ada yang tahu cara kerjanya. Mengingat seberapa menyeluruh Keluarga Besar telah menyusup ke militer Tal’Qamar, berbagi informasi semacam ini dengan mereka sama saja dengan mengungkapkan kemampuannya kepada semua orang di kota.
Aku harus mencari cara untuk mencegah hal itu terjadi… tapi itu masalah nanti, pikir Zareth dalam hati saat dia mengambil keputusan.
“Baiklah. Kurasa kita tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini,” Zareth memberi instruksi dengan nada pasrah. “Tapi itu harus menunggu sampai kita mengumpulkan informasi sebanyak mungkin. Akan sia-sia jika kita hanya mendatanginya dengan spekulasi.”
“Itu tampaknya bijaksana,” kata Rizok, sambil meletakkan tangannya di bahu Zareth untuk menenangkannya. “Jangan khawatir. Ini bukan pertama kalinya aku berada jauh di belakang garis musuh. Aku yakin kita akan mampu menyusun strategi untuk melewati ini.”
Zareth mengangguk berterima kasih kepada temannya sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Vidhatri dan perjalanannya melalui reruntuhan yang dipenuhi para pemuja setan. Untungnya, sejauh ini tampaknya musuh cukup longgar dalam hal keamanan, yang masuk akal mengingat betapa kecil kemungkinan bagi siapa pun untuk menerobos pertahanan mereka sebelumnya. Selama Vidhatri tidak melakukan sesuatu yang benar-benar bodoh, kemungkinan besar dia akan tetap tidak ditemukan.
“Coba lihat apakah kau bisa mempelajari lebih banyak tentang ritual yang mereka lakukan,” Zareth memberi tahu Vidhatri lewat telepati sambil memperhatikannya menyelam lebih dalam ke reruntuhan. “Aku ragu itu penting mengingat sudah berapa lama orang menghilang di sekitar wilayah ini, tetapi kita perlu memastikannya. Selain itu, waspadalah terhadap gerakan aneh apa pun di Etherveil.”
Zareth hampir yakin sekarang bahwa para pemuja ini bertanggung jawab atas fatamorgana magis yang tidak normal. Karena para anggotanya menolak Sistem dan mungkin tidak memiliki akses ke sana, semua kemampuan mereka harus berasal dari Etherveil atau bersumber dari apa yang disebut ‘Unfettered One’ yang menjadi nama kelompok mereka.
Dia belum pernah mendengar dewa mana pun yang menyandang gelar itu, jadi menurut Zareth, kemungkinan besar yang pertama. Jika demikian, mereka akan memiliki akses ke jenis sihir yang akan dianggap aneh dan sulit dihadapi oleh sebagian besar [Penyihir], seperti fatamorgana magis. Fakta bahwa orang-orang yang hilang menjadi bahan pengorbanan yang sempurna hanyalah bagian lain dari teka-teki yang jatuh dengan sangat tepat.
“Dimengerti. Kau bilang kau melihat sesuatu di dalam buku Meldorath yang menyerupai ritual mereka, benar?” Vidahtri menjawab, nadanya anehnya santai meskipun dia dalam bahaya. “ Aku sarankan kau juga mencari lebih banyak detail.”
Itu adalah poin yang bagus, dan satu hal yang dilupakan Zareth dalam kepanikannya. Sayangnya, itu mungkin bukan sesuatu yang dapat ia teliti dengan cepat, bahkan dengan mempertimbangkan kecepatan tinggi [Eye of Cerebon] dalam memproses informasi visual.
Dia tidak tahu apakah masalah ini sensitif terhadap waktu atau ada sesuatu yang perlu dilakukan Vidhatri saat dia masih memiliki akses ke reruntuhan. Seseorang akhirnya akan menemukan bahwa prajurit patroli yang telah diubah Vidhatri menjadi bakso telah menghilang atau kehilangan sebagian besar ingatannya. Itu tidak akan cukup untuk melibatkan Zareth atau prajurit lainnya, tetapi keamanan pasti akan ditingkatkan ke titik di mana mereka tidak akan lagi dapat menyelidiki aktivitas mereka secara diam-diam.
“Itu bukan asumsi yang bisa kita andalkan,” kata Rizok, menyela Zareth saat ia menyampaikan percakapannya dengan Vidhatri dan mengungkapkan pikirannya tentang masalah tersebut. “Kita tidak tahu apa pun tentang motivasi Cult of the Unfettered One, metode operasional yang umum, atau tindakan ekstrem yang mungkin mereka lakukan untuk melindungi rahasia mereka.”
“Apakah menurutmu ada kemungkinan Jabal-Alma akan mengambil tindakan drastis terhadap kita dengan bukti yang sangat sedikit?” Zareth bertanya dengan skeptis saat dia mencari buku Meldorath di tasnya. “Sepertinya itu akan menjadi eskalasi drastis dengan konsekuensi yang berpotensi membawa bencana jika Komando Tinggi mengetahui apa yang telah mereka lakukan.”
“Kita tidak punya banyak alasan untuk memercayai sekelompok fanatik untuk bertindak atas dasar yang murni rasional,” kata Rizok muram. “Saya sudah berbicara dengan cukup banyak [ahli strategi] dan mengalami cukup banyak pertempuran untuk mengetahui bahwa skenario terburuk adalah sesuatu yang harus diperhitungkan.”
Pikiran Zareth segera dibanjiri dengan gambaran tentang seperti apa skenario terburuk itu sebenarnya. Para pemuja raksasa gila menyadari keamanan mereka terancam dan, dalam kepanikan, menyeret mereka semua untuk dikorbankan dalam suatu ritual gelap. Dia tahu bahwa pikirannya agak paranoid, tetapi Rizok benar ketika mengatakan bahwa rangkaian kejadian ini tidak cukup tidak mungkin untuk diabaikan sepenuhnya.
Zareth memaksa penglihatan malapetaka itu menjauh dan segera menemukan buku Meldorath sebelum mulai membolak-balik halamannya, mata ketiganya bergerak maju mundur dengan cepat.
Dia dan Vidhatri telah bekerja keras untuk menguraikan buku Meldorath di waktu senggang mereka, meskipun mereka belum menemukan hal penting apa pun. Pengamanan magis di sekitar buku itu hanya dapat dilewati dengan [Mata Cerebon], yang berarti bahwa Zareth perlu meluangkan waktu dari jadwalnya yang cukup padat untuk duduk dan menganalisis teks tersebut. Tidak hanya itu, tetapi isi sebenarnya ditulis dalam bahasa yang tidak dikenal yang tidak dikenali oleh Zareth maupun Vidhatri.
Baru setelah mereka menyalin sedikit contoh teks dan membawanya ke [Sejarawan], mereka menemukan bahwa itu adalah dialek kuno yang dapat ditelusuri kembali ke negara pra-sistem shivarath Rudhirapur. Sangat sedikit yang diketahui tentang mereka saat ini, selain bahwa mereka telah mengalami kemunduran bahkan sebelum Perang Sistem dan memiliki kecenderungan pada ilmu hitam. Hubungan yang tipis ini adalah semua yang dibutuhkan Zareth dan Vidhatri untuk memulai penelitian mereka.
Sayangnya, Vidhatri bersikeras agar hanya pelayan Cerebon yang boleh mempelajari teks-teks buku itu. Ini berarti mereka harus memberikan potongan-potongan kecil isi buku itu kepada berbagai [Cendekiawan] dan [Sejarawan] untuk meminimalkan risiko ada yang menyusun sesuatu yang penting, yang membuat kemajuan menjadi lambat dan sangat tidak efisien.
“Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin aku seharusnya sudah menghabiskan Skill Point untuk [Whispers of Lost Tongues], sehingga aku bisa mengartikan sendiri buku itu,” Zareth menjelaskan kepada temannya sambil mencari bagian yang relevan. “Cerebon masih belum menghubungiku sejak percakapan pertama kita atau menunjukkan ketidaksabaran. Jadi, itu sepertinya bukan prioritas utama.”
Dia tidak bisa menyesali keputusannya terlalu dalam, mengingat sebagian besar Keahliannya telah terbukti nilainya.
“Naga mungkin merasa sangat sial jika tidak menghabiskan Poin Keterampilan mereka secepat mungkin, tetapi banyak yang percaya pada kebijaksanaan menyimpan sumber daya strategis untuk saat-saat yang paling dibutuhkan,” kata Rizok, sambil mengangkat bahu sebagai tanggapan. “Anda dapat memperoleh Keterampilan sekarang jika perlu, yang merupakan satu-satunya hal yang benar-benar penting.”
Butuh beberapa menit bagi Zareth untuk menemukan bagian buku yang mengingatkannya pada ritual yang Vidhatri temukan. Sama seperti bagian buku lainnya, buku itu ditulis dari sudut pandang sosok yang tidak dikenal dan merinci pengalaman mereka di masa lalu yang lebih kuno daripada catatan sejarah apa pun yang diketahui Zareth.
Hampir dapat dipastikan bahwa figur-figur ini terkait dengan Meldorath dan Dewi Daging yang telah meninggal itu mungkin turut berkontribusi pada buku itu sendiri, tetapi tidak ada cara untuk memastikannya. Di luar perbedaan bahasa, terlalu banyak konteks sejarah yang hilang untuk membuat klaim yang pasti.
“Yah… Kuharap [Whispers of Lost Tongues] seefektif yang tersirat dari namanya yang muluk,” gumam Zareth sambil membaca potongan-potongan kecil teks terjemahan. “Bagian ini mungkin berasal dari Perang Sistem dan merujuk pada ‘budak penyihir jahat yang memiliki pengetahuan dan kebebasan yang menyebabkan tumor kristal tumbuh dari daging seorang murid muda yang berbudi luhur untuk dipanen.’ Bukan deskripsi yang paling koheren, tetapi kupikir ada kemungkinan besar hal itu terkait dengan apa yang sedang kita hadapi.”
Zareth bukanlah orang yang percaya pada kebetulan, terutama ketika ada begitu banyak tanda halus yang mengarahkannya ke arah tertentu.
Rizok terdiam sambil mempertimbangkan informasi itu beberapa saat sebelum menjawab. “Menurutmu, butuh berapa lama sampai Jabal-Alma menyadari bahwa sesuatu telah terjadi?”
Zareth mengalihkan perhatiannya sebentar ke para prajurit raksasa di dalam gua dan merasa lega melihat bahwa tidak ada satu pun dari mereka yang belum memeriksa sekutu mereka yang berubah menjadi bakso. Dia tidak terlalu memperhatikan waktu patroli mereka, tetapi dia tahu bahwa akan butuh beberapa jam setidaknya sebelum mereka menyadari bahwa salah satu dari mereka hilang.
“Itu memberi waktu yang cukup sebelum kewaspadaan meningkat,” kata Rizok setelah Zareth selesai menyampaikan informasi itu. “Saat itu, Vidhatri sudah harus mendapatkan informasi sebanyak mungkin dan menyelamatkan diri. Sebaiknya kita juga sudah memberi pengarahan kepada Mayor Idris sehingga kita bisa bersiap jika terjadi respons agresif.”
Hati Zareth menjadi sedikit berdebar mendengar pengingat suram itu.
Ia datang ke Jabal-Alma dengan harapan bisa menjalin hubungan baik dengan rakyatnya di masa depan, tetapi menemukan situasi yang tidak akan berakhir baik terlepas dari apa yang dilakukannya. Bahkan jika ia berhasil keluar dari sini dengan kulitnya yang utuh, Kultus Sang Bebas kemungkinan telah menyusup ke tempat ini secara menyeluruh sehingga kecil kemungkinan penduduk akan bersikap baik kepadanya.
Meyakinkan Komando Tinggi untuk tidak membakar seluruh pemukiman akan menjadi tantangan tersendiri…
Zareth menarik napas untuk menenangkan diri dan memutuskan untuk fokus pada apa yang dapat ia kendalikan, daripada mengkhawatirkan kekacauan yang mungkin akan timbul dari situasi ini.
[Bisikan Lidah yang Hilang] telah diperoleh!
Beberapa jam berikutnya dihabiskan untuk membagi perhatiannya antara memantau sudut pandang Vidhatri dan mencoba untuk mendapatkan informasi yang berguna dari buku Meldorath. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa Skill itu memang sangat berguna, potongan-potongan teks kuno mulai masuk akal dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Selalu menjadi pengalaman yang agak surreal ketika informasi mengalir secara acak ke dalam pikirannya dari beberapa sumber eksternal yang tak terlihat, tetapi Zareth mengabaikan sensasi itu dan fokus pada tugas yang ada.
Bahkan jika beberapa bagian bahasa kuno itu tiba-tiba menjadi terbaca, prosesnya tidak instan, dan masih ada sejumlah besar konteks sejarah yang [Whispers of Lost Tongues] tidak membantunya.
Butuh waktu hampir satu jam baginya untuk menguraikan bahwa ‘penyihir-jahat-pengetahuan-kebebasan-budak’ adalah faksi musuh yang dilawan kuil Meldorath selama perang Sistem. Sementara itu, murid muda yang berbudi luhur merujuk pada anggota kelompok murid muda kuil yang telah ditangkap oleh faksi musuh tersebut.
Membaca deskripsi tentang apa yang dilakukan kepada mereka… kurang menyenangkan.
Mengingat kuil Meldorath bertempur bersama Conclave dalam Perang Sistem, agak mengecewakan menyadari bahwa tidak ada pihak yang berkonflik yang tampak begitu mulia atau adil dalam metode mereka. Dia benar-benar berharap ada sisi baik dan buruk yang jelas dalam konflik tersebut, tetapi sayangnya tampaknya tidak demikian.
Menurut kitab Meldorath, kristal yang diambil dari daging para murid yang ditangkap memiliki fungsi yang sama dengan Sunstones, yaitu digunakan untuk menyimpan sihir. Namun, meskipun Zareth hanya pernah mendengar Sunstones digunakan oleh [Artificers] atau [Enchanters] untuk memberi kekuatan pada ciptaan mereka, kristal ini tampaknya sangat ampuh dalam meningkatkan ritual dan mantra.
Bukan hanya itu saja, mereka dapat diproduksi dalam jumlah yang jauh lebih besar daripada Sunstones.
Mengingat bahwa raksasa-raksasa ini termasuk dalam subkelompok tertentu dari jenis mereka yang bergantung pada sihir, gambaran suram mulai terbentuk. Batu matahari sangat mahal, dan tempat ini tampaknya tidak memiliki sumber sihir alami yang dapat dimanfaatkan. Sangat mudah untuk menebak apa yang diperoleh Jabal-Alma dari usaha ini mengingat betapa bermanfaatnya kristal itu bagi mereka.
Satu-satunya pertanyaan yang tidak dapat dijawab oleh Zareth adalah apa motivasi Cult of the Unfettered One dalam kemitraan ini.
“Zareth. Aku rasa kamu harus melihat ini.”
Zareth tersadar dari lamunannya oleh pesan telepati Vidhatri, dan ia mengalihkan perhatiannya kembali ke sudut pandang Vidhatri. Ia langsung disambut oleh pemandangan yang hampir sama mengejutkannya dengan ritual itu sendiri.
Vidhatri berhasil menyelinap masuk lebih dalam ke dalam gua dan melihat barisan panjang pemuja yang mengumpulkan kristal-kristal ini menjadi tumpukan besar. Jelas, bukan itu yang menarik perhatian Vidhatri.
Sebaliknya, keempat manusia berjubah itu melantunkan mantra di sekitar tumpukan kristal dan melakukan ritual magis yang memanipulasi Etherveil dengan tingkat presisi yang hanya bisa diimpikan Zareth untuk ditiru. Pemandangan kristal yang menghilang dalam ledakan udara yang tergeser dan kilatan cahaya terang saat ritual berakhir sudah cukup untuk membuat Vidhatri dan Zareth terdiam.
Zareth bukanlah [Penyihir], tetapi bahkan dia tahu bahwa teleportasi dianggap sebagai salah satu bentuk sihir yang paling sulit dan langka untuk digunakan, terutama dalam skala yang melibatkan pemindahan objek dengan ukuran atau massa yang signifikan. Itu mungkin , tetapi biasanya hanya untuk perapal mantra tingkat tinggi atau melalui Keterampilan esoteris dengan persyaratan yang ketat.
Akademi Veilspire dan semua lembaga sihir lainnya di Eldamir telah lama menjadikan pemahaman tentang jenis sihir khusus ini sebagai tujuan mereka, menginvestasikan sejumlah besar sumber daya untuk menemukan cara menjadi [Penyihir Spasial] atau yang serupa.
Jika mereka berhasil, maka implikasinya terhadap perdagangan, strategi militer, dan segala macam operasi logistik akan menjadi sejarah. Bahwa Cult of the Unfettered One mampu melakukan hal semacam ini tanpa mengakses Sistem adalah… sangat memprihatinkan.
Hal itu tentu saja memperjelas bagi Zareth bahwa ia telah tersandung pada sesuatu yang sepenuhnya di luar wewenangnya.
“Ini… jauh melampaui apa yang kuharapkan,” kata Vidhatri setelah mendapatkan kembali ketenangannya, nadanya tidak seperti biasanya yang tidak menunjukkan rasa percaya diri. “Aku tidak tahu apakah [Mahajadugar] Zumair dapat dengan mudah meniru prestasi seperti itu. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah atasanmu menyadari bahwa kelompok ini memiliki kemampuan seperti itu.”
“Tidak ada cara untuk mengetahuinya. Informasi semacam ini sangat berharga sehingga siapa pun yang berakal sehat pasti ingin memonopoli untuk diri mereka sendiri,” Zareth langsung menjawab, pikirannya berpacu dengan implikasi dari apa yang telah mereka temukan.
Dia pasti perlu menyelidiki hal ini lebih saksama. Hampir setiap Guild Petualang di seluruh Valandor memiliki hadiah permanen yang berkaitan dengan Cult of the Unfettered One, tetapi dia berasumsi bahwa itu hanyalah hasil dari Eldamiri yang kaya yang membuang-buang emas untuk menghadapi faksi yang berbahaya dan radikal.
Barangkali… mungkin ada faktor-faktor lain yang berkontribusi terhadap tingkat kepedulian dan sumber daya yang dialokasikan kepada kelompok yang hingga kini tampak tidak lebih dari sekadar ancaman pinggiran.
Bagaimanapun, insting Zareth mengatakan kepadanya bahwa para pemegang kekuasaan di Tal’Qamar mungkin tidak sepenuhnya menyadari hal ini. Apakah Keluarga Besar mengetahuinya atau tidak masih menjadi perdebatan, tetapi Komando Tinggi mungkin setidaknya akan menunjuk sekte tersebut sebagai target yang menarik jika mereka mengetahuinya.
“Keluarlah dari sana, Vidhatri. Aku tidak merasa nyaman denganmu yang begitu terisolasi lagi,” Zareth memberi perintah, takut musuh mungkin memiliki kemampuan lain yang tidak diketahui yang akan mengungkap penyusupannya. “Aku tahu kita masih belum menemukan sumber fatamorgana itu, tetapi akan lebih baik bagimu untuk mundur secepat mungkin.”
Vidhatri pasti telah mencapai kesimpulan yang sama, karena dia segera mulai mundur dan keluar dari gua. “Dimengerti. Aku akan mengembalikan tawananku dan memastikan dia pingsan begitu aku kembali ke titik di mana aku melumpuhkannya.”
Zareth kini sangat senang karena Vidhatri telah memilih untuk mengubah si raksasa menjadi bakso besar daripada langsung membunuh mereka. Kepala Suku Murog kemungkinan akan bereaksi jauh lebih buruk terhadap patroli yang hilang daripada seseorang yang tampaknya hanya tertidur saat bertugas.
Ketika Zareth mengalihkan perhatiannya kembali ke Rizok dan menyampaikan semua yang telah dipelajarinya, sahabatnya itu menjadi tegang dan membelalakkan matanya karena menyadari betapa mereka mungkin telah meremehkan musuh mereka.
“Kurasa sudah saatnya kita memberi pengarahan pada Mayor Idris,” kata Rizok muram sebelum berjalan menuju pintu.
Zareth menyimpan buku Meldorath dan mempersiapkan diri untuk pertemuan yang akan menentukan bagaimana mereka akan menghadapi pengepungan oleh sekelompok pembunuh gila dengan kemampuan yang tidak diketahui dan tidak ada cara mudah untuk melarikan diri.
Rizok butuh waktu lebih lama untuk kembali dari yang diharapkan, kemungkinan besar karena ia berusaha menghindari perhatian yang tidak semestinya, tetapi akhirnya kembali bersama Mayor Idris. Prajurit veteran itu memasang ekspresi serius sehingga ia setidaknya bisa menangkap ketegangan Rizok.
Ekspresi Mayor Idris semakin serius saat Zareth menjelaskan situasinya. Dia tetap diam selama sebagian besar waktu, hanya mengajukan pertanyaan untuk tujuan klarifikasi atau untuk menyelidiki lebih dalam bagaimana informasi dikumpulkan. Sesuatu yang tidak dapat dipahami melintas di matanya begitu Zareth memberitahunya tentang [Mata Cerebon], tetapi itu dengan cepat ditutupi oleh sikap profesional.
Begitu semuanya akhirnya tertata, Mayor Idris terdiam beberapa saat sebelum ia meninju tembok di dekatnya begitu keras hingga tinjunya tertanam beberapa inci ke dalam batu.
“Sialan, hama-hama pengkhianat sialan ini ! ” Mayor Idris berkata sambil menggertakkan giginya, mungkin dia hanya bisa menahan diri untuk tidak berteriak karena harus merahasiakannya. “Aku akan memotong-motong mereka satu per satu dan melemparkan mereka ke padang pasir untuk dimakan burung nasar!”
Zareth menunggu dengan sabar hingga Mayor Idris tenang, sama sekali tidak terkejut dengan reaksinya. Tubuh prajurit itu bergetar karena marah dan matanya menyala-nyala karena semangat untuk melaksanakan ancamannya, tetapi kemarahan itu akhirnya berubah menjadi sesuatu yang lebih… menyedihkan.
“Seharusnya aku memercayai instingku sendiri, daripada mempercayai orang-orang biadab ini dan mengirim orang-orangku ke terowongan-terowongan terkutuk itu,” kata Mayor Idris dengan ekspresi muram, sebelum menarik napas dalam-dalam dan kembali kepada mereka dengan tekad yang tak tergoyahkan. “Yah… ini situasi yang kacau jika aku pernah melihatnya. Kuharap kau punya semacam rencana atau trik di balik kaftanmu untuk mengeluarkan kita dari sini.”
“Tidak seperti itu, Mayor,” kata Rizok, berdiri tegap dan menunjukkan fokus profesional saat pembicaraan beralih ke perencanaan taktis. “Saya perkirakan kita memerlukan setidaknya satu Kompi untuk menaklukkan Jabal-Alma. Kita juga bisa dievakuasi dengan bantuan beberapa regu penyerang Kelas Tiga atau satu regu penyerang Kelas Empat. Namun, entah mengapa, saya merasa Anda akan memberi tahu saya mengapa itu tidak akan terjadi.”
Zareth hanya cukup mengenal struktur militer Tal’Qamar, tetapi ia cukup yakin bahwa satu Kompi terdiri dari sekitar 150 prajurit, yang merupakan jumlah yang banyak mengingat Legiun Selatan sudah mengalami masalah dalam menahan Anket. Tim penyerang ‘Tingkat Tiga’ adalah kelompok yang terdiri dari dua belas prajurit yang dilatih khusus dengan level rata-rata 30, sementara Tingkat Empat akan memiliki level rata-rata 40 dan seterusnya mengikuti pola itu.
“Saya tidak tahu bahwa Anda adalah seorang [Peramal], Sersan Mayor,” kata Mayor Idris dengan ekspresi masam. “Sejujurnya, ada kemungkinan Komando Tinggi akan memutuskan bahwa ada baiknya mengirim Prajurit Kelas Empat untuk menarik kita keluar dari sini meskipun ada risiko yang akan dihadapi Legiun Selatan. Bagaimanapun, Jenderal Nasrith secara pribadi mengirimkan arahan bahwa melindungi anggota Dewan Hierophant dianggap sebagai prioritas tinggi. Dia bahkan menyebutkan nama Rasul Zareth dan Pendeta Farida secara khusus.”
Itu benar-benar berita baru bagi Zareth dan lebih dari sekadar mengejutkan. Dia sudah melihat tanda-tanda bahwa dia telah menarik perhatian Jenderal Nasrith setelah kelompoknya membantu dalam pertempuran di dekat Fal’Ashar, tetapi benar-benar dipilih secara khusus untuk perlindungan itu berguna sekaligus agak mengkhawatirkan.
“Namun… apa yang Anda ceritakan kepada saya tentang kemampuan musuh untuk memindahkan benda dan bahkan orang, mengubah segalanya ,” Mayor Idris melanjutkan, dengan kerutan tipis di wajahnya. “Komando Tinggi akan sangat menghargai upaya menangkap sebanyak mungkin pasukan musuh hidup-hidup untuk diinterogasi. Itu akan sangat sulit dilakukan dengan tim penyerang konvensional mengingat kemampuan musuh untuk langsung melarikan diri. Belum lagi kemungkinan mereka akan melakukan serangan dan memindahkan bala bantuan yang tidak dapat kami tangani.”
Zareth tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening, tidak menyukai kenyataan bahwa keselamatan dirinya dan orang-orang yang menjadi tanggung jawabnya ditimbang dibandingkan dengan manfaat yang dirasakan, tetapi kepentingan strategis yang terlibat memang signifikan.
“Lalu apa yang akan Anda sarankan, Mayor Idris?” Zareth bertanya singkat, tidak ingin mengatakan bahwa tidak ada solusi untuk masalah mereka. “Saya sudah banyak mendengar tentang apa yang tidak dapat dilakukan, tetapi saya lebih tertarik untuk mencegah kita semua ditusuk di tiang penyangga sementara dan menghabiskan sisa hidup kita untuk dijadikan budak kristal.”
Kata-katanya disambut dengan keheningan yang menegangkan, karena semua orang di ruangan itu mulai memahami betapa seriusnya keadaan mereka dan bahwa tidak ada solusi mudah yang dapat memberikan jalan keluar. Akhirnya, ekspresi ragu-ragu muncul di wajah Mayor Idris dan dia melirik ke arah Zareth.
“Anda menyatakan bahwa Anda memiliki metode untuk berkomunikasi dengan Tal’Qamar, benar? Itu… tidak pasti, tetapi ada kemungkinan pengaruh politik Anda dapat dimanfaatkan untuk membuat Komando Tinggi mengirimkan Aset Kritis ke Jabal-Alma.”
…Aset Kritis?
Zareth melirik Rizok dengan pandangan bertanya dan melihat bahwa temannya tampak sangat terkejut. Setelah beberapa saat, Rizok menyadari bahwa Zareth tidak mengerti apa yang dibicarakan Mayor Idris dan memutuskan untuk menjelaskannya sendiri.
“Aset Kritis adalah istilah militer untuk menggambarkan individu atau artefak yang cukup kuat sehingga penyebarannya cukup untuk membentuk kembali medan perang,” jelas Rizok, dengan nada kagum yang samar dalam suaranya. “Jika merujuk pada orang, mereka akan setara dengan Petualang Legendaris seperti Vaelora the Sunblade. Tal’Qamar tidak memiliki Aset Kritis yang mampu mengalahkan ancaman tingkat Bencana seperti Idraxan the Mad, tetapi berurusan dengan Jabal-Alma akan menjadi hal yang mudah bagi salah satu dari mereka.”
Zareth belum pernah mendengar istilah “Aset Kritis” sebelumnya, tetapi disebutkan dalam kalimat yang sama dengan Petualang Legendaris atau Idraxan si Gila sudah cukup menjelaskannya.
“Jika Komando Tinggi memiliki akses ke sumber daya yang sangat kuat, mengapa pilihan ini tidak dipertimbangkan sebelumnya?” Zareth bertanya dengan rasa ingin tahu, sambil melirik ke arah kedua prajurit itu. “Sepertinya ini adalah hal yang sudah pernah kudengar.”
“Aset Kritis pada umumnya terlalu penting untuk digunakan melawan apa pun kecuali sumber daya musuh yang terkuat,” Mayor Idris menjelaskan sementara Rizok mengangguk setuju. “Misalnya, Komando Tinggi memiliki satu Aset Kritis yang ditempatkan di dekat Fal’Ashar untuk melindungi dari kemungkinan pembalasan ilahi saat mereka mengepung kota. Menempatkannya kembali di tempat lain akan menjadi pukulan telak bagi upaya perang.”
Itu masuk akal bagi Zareth. Fal’Ashar memiliki kehadiran yang kuat di Konklaf dan banyak tempat ibadah, yang akan menjadikannya tempat persiapan yang sempurna untuk ritual yang mirip dengan yang dilakukan oleh kelompoknya beberapa bulan lalu.
Tanpa sarana perlindungan terhadap pembalasan semacam itu, pengepungan kota akan menjadi sangat sulit.
“Mengenai mengapa Anda tidak pernah mendengar tentang mereka, informasi mengenai Aset Kritis pada umumnya dikontrol dengan ketat,” lanjut Mayor Idris. “Hanya sedikit yang boleh saya bagikan kepada Anda, dan itu pun hanya karena status Anda.”
Begitu Mayor Idris selesai menjelaskan, Zareth berpikir sejenak untuk mempertimbangkan usulannya. Jika Aset Kritis ini memang sekuat yang dijelaskan, maka salah satunya akan menjadi solusi sempurna untuk masalahnya saat ini.
Namun… mungkin ada alasan bagus mengapa Mayor Idris begitu enggan mengajukan usulan tersebut sejak awal.
“Apa sebenarnya yang kau harapkan harus kulakukan sebagai imbalan agar Komando Tinggi mengerahkan sesuatu yang sangat berharga?” Zareth bertanya dengan firasat buruk.
Mayor Idris dan Rizok sama-sama terdiam, tetapi jelas dari ekspresi mereka berdua bahwa jawaban itu bukanlah jawaban yang diinginkannya. Akhirnya, Mayor Idris membenarkan kecurigaannya.
“Saya bukan ahli politik, Rasul Zareth. Namun, bahkan dengan potensi keuntungan dari menangkap anggota dari Cult of the Unfettered One, mengerahkan kembali Aset Kritis bukanlah masalah kecil.”
Zareth… sebenarnya tidak ingin membuat dirinya atau kelompoknya berutang pada Jenderal Nasrith jika dia bisa menghindarinya, tetapi dia tidak yakin apakah dia punya pilihan yang lebih baik.
Melarikan diri adalah hal yang mustahil, karena Skaara masih tak berdaya akibat racunnya, dan hanya ada sedikit alasan untuk percaya bahwa Jabal-Alma akan benar-benar menyembuhkannya seperti yang mereka klaim.
Akan sangat mudah bagi pengobatannya untuk ‘gagal’ begitu saja mengingat betapa kuatnya racun itu, sehingga tidak memberi mereka cara nyata untuk mengatasi fatamorgana ajaib itu.
Dia mungkin mencoba menyelidiki lebih jauh masyarakat Jabal-Alma dan berharap menemukan cara untuk menghadapi Cult of the Unfettered One dengan cara yang lebih halus dan cerdik, tetapi itu terlalu berisiko. Satu-satunya hal yang melindungi mereka saat ini adalah kerahasiaan, yang merupakan posisi yang dapat runtuh kapan saja dengan konsekuensi yang mengerikan.
Sebagian Zareth tergoda untuk mengambil rute itu dengan harapan Jabal-Alma dapat dilestarikan semaksimal mungkin untuk dimasukkan dalam wilayah kekuasaannya di masa mendatang, tetapi itu merupakan prioritas kedua.
Keselamatan banyak orang bergantung pada Zareth sehingga dia tidak mau mengambil risiko semacam itu.
Yang bisa ia harapkan sekarang adalah menegosiasikan kesepakatan terbaik dengan Jenderal Nasrith dan menyelamatkan sebanyak mungkin keuntungan yang bisa ia dapatkan dari bencana ini.
Meskipun, mungkin ada cara bagiku untuk menang jika aku memainkan kartuku dengan benar, pikir Zareth sambil terus menganalisis situasi. Memang butuh sedikit keberuntungan dan bantuan dari Tessik, tetapi aku berada di posisi yang unik untuk mendapatkan keuntungan dari ini…
Perlahan-lahan, sebuah rencana mulai terbentuk di benak Zareth sebelum dia akhirnya mengambil keputusan.
Tamir merasakan gelombang kecemasan muncul dalam dirinya saat dia mendekati bekas istana sambil membawa golem daging kecil yang tersembunyi di dalam tas kulit. Rasanya baru kemarin ketika Tamir mencari-cari makanan di jalanan Sunrise Slums, dan sekarang dia akan menghadiri pertemuan dengan orang-orang yang lebih penting daripada [Gang Lord] tingkat tertinggi di kota itu.
Bagaimana saya bisa berakhir di posisi ini?
Itulah pertanyaan yang ada dalam benak Tamir sejak sang bos meninggalkan Tal’Qamar dan menugaskannya untuk mengurus berbagai hal.
Tamir pernah bertanya kepada Zareth mengapa dia memilih seseorang seperti dia untuk menjadi wakilnya alih-alih seseorang yang lebih tua dan berpengalaman. Bos memberinya sejumlah alasan berbeda yang masuk akal, seperti tidak banyak orang dewasa yang mau mengganti Kelas mereka menjadi [Cultist] dan menginginkan seseorang dari daerah kumuh yang tidak terikat dengan kelompok lain.
Tamir tahu bahwa geng tersebut suka menangkap anak muda sehingga mereka dapat memilih Kelas mereka dan tidak setia kepada siapa pun, jadi masuk akal baginya jika bosnya melakukan hal serupa.
Bukan berarti Tamir tidak bersyukur, ia hanya… benar-benar berharap ada orang lain yang menghadapi omong kosong yang harus ia hadapi!
Oh, awalnya tidak seburuk itu. Sakit kepalanya yang terbesar adalah menghadapi keluhan bahwa Onara terlalu bersemangat dalam mencoba merekrut orang ke dalam aliran sesat. Tentu, dia harus meminta maaf kepada beberapa orang atas nama seorang wanita yang cukup tua untuk menjadi neneknya, tetapi Onara cukup masuk akal untuk mengubah perilakunya setelah mengobrol sebentar.
Tamir berharap hal serupa dapat dikatakan untuk rekan-rekannya [para pengikut aliran sesat].
Siapa pun yang punya ide memberi sekelompok remaja kemampuan memanipulasi daging benar-benar gila. Pertama kali Tamir menerima keluhan dari [Penjaga] bahwa beberapa [Pencuri] tingkat rendah memiliki puting susu yang memanjang menjadi tentakel setelah mereka mencoba mencopet orang yang salah, dia langsung menemui golem daging bos dan menceritakan apa yang terjadi.
Sulit untuk mengatakannya saat berkomunikasi melalui golem berdaging, tetapi Tamir cukup yakin bahwa alasan mengapa Zareth butuh waktu lama untuk merespons adalah karena dia terlalu sibuk tertawa terbahak-bahak. Bos tidak terlalu peduli dengan hal-hal semacam ini selama hal-hal itu tidak secara langsung menimbulkan masalah baginya atau sekte tersebut. Zareth bahkan mengatakan sesuatu tentang hal itu sebagai ‘penggunaan Keterampilan mereka secara kreatif’ dan tidak ingin ‘menghalangi anak-anak untuk bersenang-senang dengan cara yang membantu mereka naik level’.
Belum lagi betapa sibuknya puncak menara secara umum.
Sekarang setelah Cult of Cerebon berhasil menyembuhkan sebagian besar cacat lahir di Tal’Qamar, mereka mulai menjual modifikasi estetika. Dia selalu tahu bahwa layanan semacam ini akan populer, tetapi tidak begitu populer sehingga kultus terpaksa menaikkan harga beberapa kali untuk mengurangi permintaan. Tentu, layanan ini tampaknya akan membayangi bisnis penjualan hewan peliharaan mewah mereka dan membuat kultus sangat kaya, tetapi [para Cultist] mereka akan tidur setiap hari dengan Skill Exhaustion!
Konyol!
Meskipun… bahkan saat Tamir berjalan melalui jalan-jalan Tal’Qamar sambil menggerutu pada dirinya sendiri tentang tanggung jawabnya, dia tidak dapat menahan diri untuk memperhatikan bahwa ada lebih banyak orang yang… menyenangkan untuk dilihat akhir-akhir ini.
Itu bagus.
Bagaimanapun, Tamir berharap setiap hari bahwa bosnya akan memberitahunya bahwa dia akan kembali ke Tal’Qamar, sehingga dia bisa mengembalikan kendali. Sebaliknya, Zareth telah menghubunginya melalui golem daging dan memberitahunya bahwa dia terjebak di antah berantah dikelilingi oleh sekelompok pemuja yang benar-benar jahat.
Jujur saja, itu terdengar seperti keinginan bos untuk melibatkan dirinya dalam sesuatu seperti itu.
Namun, entah bagaimana ini berarti bahwa Zareth membutuhkan Tamir untuk diam-diam membawa golem dagingnya ke semacam pertemuan penting dengan orang-orang militer penting. Bos tidak ingin mengambil risiko memberi musuhnya informasi lebih dari yang diperlukan, jadi dia tidak bisa begitu saja menerbangkan golem daging itu ke sana, dan akan sangat merepotkan untuk berkomunikasi sepenuhnya melalui tulisan benda itu yang buruk.
Ternyata bola mata terbang yang menyeramkan dengan tangan mungil tidak menghasilkan karya terbaik [Scribes]. Siapa yang mengira?
Selain itu, Zareth rupanya hanya bisa melihat melalui benda itu dan tidak mendengar apa pun karena suatu alasan aneh, yang berarti Tamir harus menyalin percakapan itu untuk bosnya. Untung saja dia memperhatikan pelajaran literasi yang diatur bosnya, ya?
Tamir telah diberi tahu inti umum tentang apa yang sedang terjadi dan apa yang diharapkan darinya untuk bernegosiasi atas nama Cult of Cerebon. Tentu saja, Zareth akan ada di sana untuk membimbingnya melewati golem berdaging itu dan memastikan bahwa dia tidak mengatakan sesuatu yang bodoh atau bertindak tidak semestinya.
Tapi tetap saja! Apakah bos akan rugi jika dia diberi waktu istirahat? Dia tidak setuju!
Namun, Tamir tidak bisa berbuat banyak, selain menggerutu dalam hati saat tiba di istana dan diperiksa oleh petugas keamanan militer. Tamir tidak melihat maksudnya karena pertemuan itu sudah diatur sebelumnya, yang berarti petugas keamanan memutuskan untuk mengabaikan tas kulitnya yang sangat mencolok, tetapi ya sudahlah.
Tak lama kemudian, Tamir diseret melewati sekelompok perwira militer yang tampak menakutkan dan akhirnya dibawa ke ruang pertemuan yang berperabotan sederhana. Dia baru saja mempelajari [Deteksi Sihir] karena itu adalah salah satu Keterampilan yang disarankan bosnya untuk dia dapatkan di suatu saat, jadi Tamir dapat merasakan bahwa ini adalah salah satu ruangan dengan penjagaan paling ketat di gedung itu.
Tampaknya militer menganggap risiko penyadapan jauh lebih serius daripada risiko Tamir yang mencoba menyelundupkan pisau.
Para prajurit yang mengawal Tamir ke kamar itu segera pergi, sehingga dia akhirnya bisa membebaskan golem daging itu dari tas. Mata terbang yang menyeramkan itu langsung melesat keluar dari tas dan mulai berkibar-kibar dengan cara yang hampir tampak marah.
Agak… lucu, dengan cara yang sangat aneh. Bos akhirnya menyadari bahwa golem itu telah dibebaskan dan memerintahkannya untuk terbang ke bawah menuju seperangkat pena bulu dan perkamen yang telah diletakkan di atas meja untuk rapat. Tamir memperhatikan gerakannya yang canggung selama beberapa saat sebelum duduk dan menunggu rapat dimulai.
Ketika pintu akhirnya terbuka dan seorang wanita naga berbaju besi menyelinap masuk ke ruangan, Tamir berdiri dan menyapa mereka dengan sopan seperti yang diajarkan bosnya, tetapi diabaikan begitu saja. Sebaliknya, dia melihat dengan bingung saat wanita naga itu dengan cepat mengamati ruangan dengan matanya sebelum meletakkan perangkat logam berbentuk aneh yang memicu [Magic Perception] miliknya di tengah meja sebelum menyelinap keluar ruangan tanpa berkata apa-apa.
Kasar sekali.
Sebelum Tamir dapat mengeluh kepada bos melalui golem daging tentang betapa tidak bergunanya pelajaran etiketnya, benda logam itu tiba-tiba mulai bersinar dan gambar naga yang jauh lebih menakutkan muncul di atasnya!
Tamir belum pernah melihat Jenderal Nasrith secara langsung sebelumnya, tetapi penduduk asli Tal’Qamar mana pun akan mengenalinya dari sisik merah terangnya yang sangat mirip dengan jubah yang dikenakan oleh militer. Bahkan aura yang mengesankan dan tatapan tajam yang seolah menembusnya sudah cukup bagi Tamir untuk mengetahui bahwa ia berada di depan seseorang yang tidak boleh diganggu.
Tamir tidak pernah merasa terintimidasi seperti ini sejak dia pertama kali masuk ke laboratorium Zareth.
“Tamir, pemuja setan, kukira?” kata Jenderal Nasrith sambil tampak belajar sejenak sebelum melirik bola mata yang terbang di sebelahnya dengan sedikit rasa tidak suka. “Dan Rasul Zareth, menghadiri pertemuan ini melalui… proksi berbasis Keterampilan yang telah disetujui sebelumnya.”
Tamir membungkuk setenang mungkin kepada penguasa kotanya yang menakutkan yang mungkin bisa membunuhnya dengan kibasan ekornya dan mengucapkan salam yang telah dilatihnya. “Ya, Jenderal Nasrith. Saya di sini untuk berbicara atas nama Kultus Cerebon dengan izin dari pemimpin kami, Rasul Zareth, mengenai permintaan intervensi militer darurat di pemukiman Jabal-Alma yang baru saja ditaklukkan.”
Tidak ada cara baginya untuk menuliskannya kata demi kata saat percakapan sedang berlangsung, jadi dia hanya menuliskan inti pembicaraan kepada golem daging yang membaca di balik bahunya.
Jenderal Nasrith terdiam lebih lama dari yang membuat Tamir nyaman, menatapnya dengan mata sipit, sebelum akhirnya ia tampak mengangguk tanda setuju.
“Penuh hormat dan langsung ke intinya. Anda akan baik-baik saja jika terus bersikap seperti ini,” kata Jenderal Nasrith sebelum mengalihkan perhatiannya ke masalah yang sedang dihadapi. “Situasi di sepanjang garis depan utara sangat aktif dan saya dapat dipanggil kapan saja, jadi saya akan menyampaikannya secara singkat. Rasul Zareth telah berbagi rincian situasi di Jabal-Alma dengan bawahan saya yang telah menyiapkan pengarahan untuk saya pagi ini. Apakah saya benar memahami bahwa Cult of the Unfettered One benar-benar memiliki akses ke teleportasi praktis dan bahwa Anda meminta Aset Kritis dikerahkan kembali untuk mengatasi ancaman ini?”
Tamir menoleh ke arah golem daging itu untuk meminta dukungan, tetapi kemudian melihatnya menatap balik ke arahnya dengan penuh harap. Hal itu membuatnya sadar bahwa sebenarnya tidak ada hal yang ia butuhkan bantuannya.
“Y-Ya, Jenderal Nasrith. Benar,” jawab Tamir, kembali menatap naga yang menakutkan itu. “Kami paham bahwa mengerahkan kembali Aset Kritis adalah hal yang besar, tapi—”
“”Masalah besar” adalah pernyataan yang ringan,” sela Jenderal Nasrith, nadanya tajam. “Peraturan mendikte bahwa tindakan semacam itu harus dilakukan setelah pertemuan perwira tertinggi Tal’Qamar dan persetujuan selanjutnya oleh dua pertiga anggotanya. Durasi yang dibutuhkan untuk proses ini akan melampaui batas keselamatan operasional situasi Anda saat ini menurut [Ahli Strategi] saya, jadi Anda pada dasarnya meminta saya untuk menandatangani arahan darurat untuk mengesampingkan protokol standar. Saya… enggan melakukannya dalam keadaan normal, dan terlebih lagi untuk mengeluarkan perintah penting seperti penempatan kembali Aset Kritis .”
Kali ini, Tamir bahkan tidak berusaha menyembunyikan kepanikannya saat menoleh ke golem daging di sampingnya dan hampir pingsan karena lega saat melihatnya menulis di atas perkamen dengan pena bulu. Tamir memperhatikan dengan tidak sabar saat bos menuliskan tanggapan dengan tangan mungilnya dan segera mengambil perkamen itu setelah selesai.
“Eh, Rasul Zareth mengatakan bahwa Komando Tinggi akan mendapat banyak manfaat dari Kultus Sang Bebas,” kata Tamir sambil perlahan membaca teks yang nyaris tak terbaca itu. “Menangkap anggota mereka akan memungkinkanmu mempelajari banyak hal tentang potensi ancaman yang signifikan, dan ada kemungkinan kau bisa menemukan cara teleportasi mereka.”
“Jika meniru sihir mereka semudah itu, maka Akademi Veilspire pasti sudah melakukannya,” kata Jenderal Nasrith sambil mencibir. “Dan meskipun kehadiran mereka di Gurun Qahtani… mengkhawatirkan, itu adalah sesuatu yang saya rasa nyaman untuk dibahas setelah perang berakhir.”
Tak lama setelah golem daging milik bos itu mulai menuliskan tanggapan lain, Tamir tiba-tiba menyadari bahwa Jenderal Nasrith tidak langsung menolak permintaan Zareth. Begitu ia mulai membaca alasan lain mengapa Komando Tinggi akan mendapat manfaat dari pengiriman Aset Kritis ke Jabal-Alma, ia mulai curiga bahwa Zareth dan Jenderal Nasrith hanya… tawar-menawar.
Kecurigaannya terbukti selama beberapa menit berikutnya saat Zareth meminta Tamir berbicara tentang semua cara penting yang telah dilakukannya dan kelompoknya untuk membantu Tal’Qamar dan semua hal buruk yang akan terjadi jika ia meninggal. Jenderal Nasrith menjelaskan secara rinci tentang seberapa besar kesalahan yang mungkin terjadi jika mata-mata Conclave menemukan bahwa Aset Kritis sedang dipindahkan dan memutuskan untuk mengeksploitasi kerentanan itu, sambil menekankan betapa besarnya bantuan yang akan diberikan jika hal seperti ini dilakukan.
Itu… membuat Tamir merasa seperti berada di tengah-tengah Pasar Bunga Rempah, mendengarkan seorang [Pedagang] berdebat dengan seseorang tentang betapa memarnya buah-buahan mereka.
Tamir tidak benar-benar tahu cukup banyak tentang politik untuk memahami pihak mana yang membuat argumen lebih baik, tetapi Jenderal Nasrith tampaknya akhirnya memutuskan bahwa tawar-menawar tidak lagi produktif dan mengakhirinya.
“Apakah Anda tahu, Rasul Zareth, bahwa Penguasa Kawanan Kressha dari Tal’Hadin hampir menandatangani perjanjian perdagangan resmi dengan Wangsa Khrysar?” Jenderal Nasrith bertanya, menyela Tamir yang sedang membaca daftar dari bos tentang semua penambahan keren yang direncanakannya untuk militer. “Perjanjian mereka akan memberikan harga yang menguntungkan bagi kota yang terkepung untuk fasilitas tertentu, seperti bahan bangunan dan [Mason] tingkat tinggi untuk membangun kembali tembok mereka, reagen untuk membuat ulang pesona mereka yang rusak, dan hewan pengangkut untuk menggantikan mereka yang terbunuh dalam penaklukan kota mereka.”
Mengingat bola mata yang melayang di sebelahnya tidak menulis tanggapan, Tamir merasa bahwa sang bos sama bingungnya dengan dirinya oleh perubahan pokok bahasan.
“Kedengarannya bagus. Senang mendengar bahwa orang-orang di Tal’Hadin mendapatkan dukungan yang mereka butuhkan,” kata Tamir ragu-ragu setelah jelas bahwa ia tidak akan mendapatkan arahan apa pun.
“Orang akan berpikir begitu. Namun, masing-masing fasilitas itu sangat dibutuhkan oleh militer kota ini dan kesepakatan dagang semacam itu berisiko berdampak negatif pada upaya perang kita,” Jenderal Nasrith menanggapi, suaranya meninggi. “Saya satu-satunya Penguasa negara penting di Valandor yang tidak memiliki kewenangan hukum untuk menghentikan kesepakatan semacam itu. Apakah Anda mengerti betapa… menyebalkannya hal itu?”
Tamir bertukar pandang dengan gugup dengan golem daging milik bos, yang masih terlihat sama bingungnya dengan dirinya.
“…Sangat?” tebak Tamir saat keheningan mulai berubah menjadi canggung.
Jenderal Nasrith tetap diam selama beberapa saat sebelum akhirnya menjawab dengan nada yang terkontrol dengan hati-hati. “Ya. Sangat .”
Tamir memperhatikan dengan gugup saat sang Jenderal menghela napas dalam-dalam dan menenangkan diri sebelum melanjutkan.
“Karena alasan inilah saya cenderung mengabulkan permintaan Anda untuk penempatan kembali Aset Kritis, jika Anda setuju untuk melakukan sesuatu untuk saya sebagai balasannya,” kata Jenderal Nasrith, menatap langsung ke golem daging itu dengan mata ularnya yang menakutkan. “Setelah perang ini berakhir, Tal’Qamar tentu perlu merevisi sebagian besar hukum dan perjanjiannya untuk mengakomodasi transisinya dari negara-kota menjadi entitas nasional yang lebih luas dan mengintegrasikan wilayah-wilayah barunya. Saya punya beberapa ide tentang apa saja yang harus dilakukan dalam perubahan ini.”
“Dan kau ingin Kultus Cerebon mendukung mereka,” kata Tamir sebelum meringis dan mencaci dirinya sendiri karena secara impulsif mengatakan kesimpulan yang sudah jelas itu.
Untungnya sang Jenderal tampaknya tidak tersinggung.
“Tidak hanya itu, saya ingin Rasul Zareth menyampaikan usulan-usulan ini kepada beberapa pihak terpilih atas nama saya begitu dia kembali ke Tal’Qamar,” Jenderal Nasrith menjelaskan. “Khususnya, seluruh Dewan Hierophant kecuali Circle of Ghisara. Mayoritas Keluarga Besar hampir pasti akan menentang perubahan saya, jadi kita akan membutuhkan banyak faksi lain untuk melawan pengaruh mereka. Rasul Zareth akan lebih dipercaya oleh faksi-faksi ini daripada saya atau siapa pun yang mungkin dapat saya minta sebagai duta besar.”
Meskipun Tamir tidak sepintar bosnya dalam hal politik, bahkan dia bisa melihat potensi risiko di balik apa yang diusulkan sang Jenderal.
Menurut Zareth, dia diserang oleh sekelompok [Pembunuh] berbahaya setelah secara samar-samar menyinggung dan mengancam kepentingan satu Rumah Besar di Tal’Hadin. Tamir ragu-ragu membayangkan kegilaan macam apa yang akan terjadi padanya jika dia berhasil memusuhi sebagian besar dari mereka.
Membaca yang tersirat, Jenderal Nasrith adalah sekutu Wangsa Vhelan, jadi mereka mungkin terlibat dalam apa pun yang mereka rencanakan pascaperang. Zareth juga mengatakan bahwa mereka adalah sekutu dekat Wangsa Kavasa. Namun, bahkan jika kedua Wangsa Besar itu tidak mencoba membunuh bos, itu masih menyisakan tiga keluarga naga dengan lebih banyak emas daripada yang bisa diharapkan Tamir untuk menguburnya di pasir.
Tamir lebih baik lari ke padang pasir dan berharap dia diadopsi oleh [Sand Hag] yang kesepian daripada menghadapi sesuatu seperti itu!
Namun, ia tahu bahwa bosnya jauh lebih bersedia mengambil risiko daripada dirinya. Zareth mungkin juga tidak punya banyak pilihan, mengingat fakta bahwa mereka telah ‘dikelilingi oleh para pemuja setan’ yang membawa mereka ke sini sejak awal.
Kesepakatan yang sulit.
Benar saja, Tamir tidak perlu menunggu terlalu lama hingga golem itu mulai mencoret-coret lagi dan menyerahkan selembar perkamen lagi kepadanya.
“Kami ingin agar perincian yang tepat dari perjanjian ini ditulis oleh seorang [Juru Tulis] dan disampaikan kepada kami. Kami juga perlu mengetahui secara spesifik undang-undang apa yang ingin direvisi oleh Komando Tinggi, karena beberapa di antaranya mungkin memengaruhi Kultus Cerebon seperti halnya memengaruhi Keluarga Besar.”
Senyum yang diberikan Jenderal Nasrith sebagai tanggapan bukanlah senyum yang membuat Tamir merasa yakin, dan dia sungguh meragukan bahwa bosnya merasa berbeda…Iklan