Douglas melangkah keluar dari kantor pusat Ashfallen Trading Company ke tengah hujan lebat dengan perasaan campur aduk. Harga dirinya sebagai seorang pria dan seorang yang rindu kawakan nakal yang terbiasa menghadapi sisi manusia yang lebih gelap dan brutal agak malu diperintah oleh seorang gadis remaja yang agak nakal, terutama ketika tuntutannya sangat menggelikan. Namun di sisi lain, dia adalah putri dan juru bicara dewa literal yang disembah oleh jutaan orang dan penguasa sekte yang disebutnya sebagai rumah. Belum lagi, Stella adalah seorang yang kuat dalam dirinya sendiri, menjadi salah satu yang menguasai tingkat tertinggi di sekte tersebut meskipun masih sangat muda. Cukuplah untuk mengatakan, persetan dengan harga dirinya.
Jika bos kecil itu memerintahkanku untuk melakukan sesuatu, aku akan memastikannya terlaksana. Ia merenung sambil melilitkan Qi tanah di tubuhnya untuk melindungi pakaiannya agar tidak basah karena hujan. Setelah mengangguk sedikit kepada para hadirin dan Ent yang berjaga di sekitar markas besar Ashfallen Trading Company, ia melompat ke atas pedangnya dan terbang ke White Stone Palace.
Badai ini semakin parah saat gelombang pasang mendekat. Hidup bagi kebanyakan orang sudah cukup sulit, dan sekarang begini? Douglas berpikir saat ia mendarat di halaman kosong Istana Batu Putih dan melompat dari pedang yang melayang. Melambaikan tangannya untuk menaruhnya kembali ke dalam cincin penyimpanannya, ia memutarnya. Dulu aku memandang ke langit, iri pada para pembudidaya yang mampu terbang tinggi di angkasa, dan sekarang aku telah menjadi salah satunya. Hidup terkadang memang lucu seperti itu.“Selamat pagi, Tetua Agung Douglas.” Seorang Redclaw yang murung berdiri berjaga di pintu menyambutnya dengan semua antusiasme yang bisa dikerahkan pria malang itu. “Apakah Anda di sini untuk menggunakan jaringan eterik?” “Halaman, dan ya, aku di sini.” Douglas melangkah melewati Redclaw, dan anak itu jatuh di belakangnya. “Ada sesuatu yang membuatmu sedih, Nak?” “Tidak ada yang istimewa. Kurasa itu karena cuaca.” Douglas mengangguk dengan bijak. Sudah diketahui secara umum bahwa menerima ketertarikan pada jiwa seseorang akan membentuk kepribadiannya. Penggarap bumi keras kepala dan keras kepala seperti gunung. Penggarap angin selalu bergerak, kebalikan dari penggarap spasial, yang terkenal malas. Ternyata, orang lebih suka diam ketika mereka bisa pergi ke mana saja dalam sekejap. Saya kira masuk akal jika berminggu-minggu hujan dan dingin yang tak henti-hentinya akan menumpulkan semangat seorang petani api. Kasihan dia.
“Semoga saja, kita bisa menemukan solusi untuk meredam badai ini segera,” kata Douglas saat mereka berjalan menyusuri koridor berliku jauh ke dalam istana. Mereka melewati banyak lapisan keamanan sebelum akhirnya tiba di jantung istana, di mana terdapat ruangan melingkar yang luas dengan banyak pintu logam yang sangat tersihir yang dibangun di dinding. Di tengahnya terdapat panel kontrol rahasia besar yang dijaga oleh Ent kekosongan yang berdiri di sana dengan mengancam dengan cakarnya berkedut di samping seorang wanita berambut merah yang mendongak dari meja dan tersenyum.
“Grand Elder Margret, senang bertemu Anda,” kata Douglas sambil membalas senyumannya.
“Begitu pula, Tetua Agung Douglas.” Dia menatapnya dari atas ke bawah sebelum mengangkat sebelah alisnya, “Pergi ke suatu tempat dalam cuaca buruk seperti ini?”
“Sayangnya,” Douglas mendesah tanpa sadar, “Stella menjatuhkan tugas yang tidak masuk akal di kepalaku. Aku harus menuju garis depan untuk menjemput beberapa pekerjaku.”
Penatua Marget terkekeh saat dia memasukkan sedikit Qi api ke dalam konsol, dan konsol itu menyala dengan warna perak. “Saya mengerti rasa frustrasi Anda karena dia bisa sedikit… bagaimana saya harus mengatakannya? Tegas—ya, itulah kata yang tepat. Namun, dia bermaksud baik, dan Anda tidak bisa mengabaikan rekam jejaknya.” Tangan Penatua Margret berhenti menari di atas konsol, dan dia melihat ke samping saat salah satu pintu logam raksasa perlahan terbuka. “Satu akar halus langsung ke hutan utara di garis depan.”
“Terima kasih, dan seperti biasa, saya akan menyimpan kata-katamu dalam hati,” kata Douglas sambil berjalan menuju pintu.
“Pastikan kau melakukannya. Sang Putri terkadang adalah gadis yang mengagumkan, kau tahu. Aku senang melihatnya membuatku takjub dengan keterampilannya membuat pil,” Tetua Agung Margret berhenti sejenak, tampak bernostalgia sejenak. “Rasanya seperti menyaksikan seorang anak ajaib yang sedang dalam proses pembuatan. Benar-benar pengalaman yang menarik.”
Douglas mengingat wawasannya dalam membangun kota itu dan bergumam, “Anak ajaib, mhm.” Ia menuruni anak tangga dan mendapati dirinya berdiri di dalam terowongan yang tampaknya membentang tanpa akhir. Kehadiran Ashlock hampir mencekiknya di sini saat ia melangkah maju beberapa langkah, dan dunia di sekitarnya menjadi kabur karena terasa seperti kenyataan yang menariknya maju.
Bukankah Stella bilang aku punya bakat membuat bangunan? Kupikir kurangnya kemampuan menyerangku menghambatku. Tapi sekarang setelah kupikir-pikir, aku lebih suka merancang dan membangun kota di garis belakang daripada berlumuran darah dan nyali saat aku melawan monster selama berhari-hari. Douglas menggelengkan kepalanya. Mungkin aku sebaiknya diam saja dan melakukan pekerjaanku.
Dalam beberapa tarikan napas, ia melihat seberkas cahaya di ujung terowongan yang tampaknya tak berujung itu. Saat berhenti, ia melihat sebuah tangga yang mengarah keluar dari akar halus itu. Hanya dengan melompat beberapa meter, ia menakuti Mudcloak yang telah membawa setumpuk kayu di dekat pintu keluar akar halus itu.
“Maaf, kawan,” Douglas mengaktifkan cincin artefak spasialnya dan menggunakan telekinesis untuk menyelamatkan si Jubah Lumpur agar tidak jatuh ke dalam lubang dan menjaga tumpukan kayu agar tidak jatuh. Sambil menegakkan tubuh si kecil dan mengembalikan tumpukan kayu ke tangannya, dia menepuk kepala si Jubah Lumpur, dan dengan suara gembira, dia melanjutkan perjalanannya.
Setelah beres, Douglas perlahan melihat sekeliling. Dia berada di bunker batu dengan satu jendela besar yang pada dasarnya tidak berguna saat hujan turun di permukaannya yang miring. Rasanya seperti dia berada di dalam drum saat gemuruh hujan deras menghantam gedung dari setiap sudut. Ruangan itu cukup berantakan, dengan meja-meja batu menjorok keluar dari dinding dan ditutupi perkamen yang merinci rencana dan tindakan pencegahan.
Douglas melirik mereka sekilas sebelum kembali menatap jendela. Sudah beberapa hari sejak terakhir kali aku ke sini. Aku penasaran bagaimana keadaannya. Meskipun hujan deras agak menghalangi pandangannya, dinding kegelapan yang menjulang tinggi yang membentang dari tanah hingga langit sulit untuk diabaikan.
Gelombang monster. Douglas menggertakkan giginya. Keadaan tidak begitu baik di kampung halamannya. Terjadi kerusuhan sipil saat badai menyapu bersih ladang-ladang, menyebabkan kekurangan pangan, dan orang-orang muak dan lelah terjebak di rumah mereka. Namun, jika saja mereka melihat sekilas saja, mereka akan mengerti betapa beruntungnya mereka. Gelombang monster sudah menjadi gerombolan monster yang membawa bencana, tetapi sekarang mereka terlindungi oleh badai yang begitu dahsyat, dan badai itu datang tiga tahun lebih awal? Apa yang sebenarnya terjadi.
Untungnya, untuk saat ini, laju badai telah melambat secara signifikan. Meskipun kekuatannya luar biasa, badai itu telah bertemu dengan lawannya. Seperti gletser yang mencoba menyeberangi magma, saat badai mencoba melewati gurun tandus milik Ashlock, badai itu menghilang saat bersentuhan dengan kabut hitam yang muncul dari tanah yang retak. Kadang-kadang, beberapa monster yang tampak seperti manusia akan muncul dari badai yang bergolak dan mencoba untuk menyerbu gurun dan mencapai hutan rimbun pepohonan iblis yang terletak di baliknya, tetapi mereka semua akan hancur menjadi debu setelah beberapa langkah saat mereka ditelan oleh kabut hitam.
Apakah Qi kehancuran Ashlock semakin kuat? Douglas mengusap dagunya sambil menyipitkan mata ke gurun yang jauh. Masih ada jarak yang cukup jauh antara bunker dan badai karena ada beberapa mil gurun, diikuti oleh lautan pohon iblis yang daun merahnya berdesir hebat karena angin kencang.
Di kejauhan, dia bisa melihat selusin Mudcloaks membangun tembok batu yang dihiasi formasi rahasia di perbatasan gurun dan hutan. Meskipun dia menghargai usaha Mudcloaks, dia tidak bisa membayangkan itu akan melakukan lebih dari sekadar memperlambat monster yang lebih lemah sebentar jika mereka berhasil melewati gurun yang perlahan menyusut.
Pintu gedung kecil itu terbuka lebar, memenuhi ruangan dengan angin kencang yang membekukan dan mengalihkan perhatian Douglas dari jendela. Seorang pemuda yang basah kuyup berlari ke dalam ruangan kecil itu dan membungkuk dengan hormat.
“Grand Elder Douglas, selamat datang di hutan utara.”
“Sam,” kata Douglas setelah beberapa saat. Ia hampir tidak mengenali anak laki-laki itu, karena rambutnya yang pirang terang kini menjadi gelap karena hujan, dan jubahnya memeluk tubuhnya erat-erat. “Kau tampak mengerikan,” kata Douglas sambil berjalan mendekat dan dengan lembut memberi isyarat agar anak laki-laki itu berdiri dari busurnya. “Apakah kau tidak menggunakan Qi untuk menangkal hujan? Aku pernah melihat tikus kota yang kondisinya lebih baik daripada dirimu.”
Anak laki-laki itu menggelengkan kepalanya, “Bagaimana aku bisa mengembangkan kultivasiku dan menjadi kuat sepertimu jika aku menyia-nyiakan Qi-ku untuk sesuatu yang tidak berguna seperti menjaga tubuhku tetap kering? Sedikit air tidak akan menyakiti siapa pun,” Sam menepuk dadanya dengan antusias, “Tidak seperti kultivator yang mudah sakit.”
Douglas terkekeh, “Meskipun itu mungkin benar, para petani juga punya harga diri yang harus dijaga. Pakaianmu berantakan. Bagaimana bisa kau berkeliling dengan penampilan seperti tikus yang tenggelam dan berharap orang-orang akan menganggapmu serius.”
“Kebanggaan?” Sam mengejek, “Aku akan mengkhawatirkan harga diriku saat aku bisa mengalahkan satu Mudcloak atau terbang dengan pedang. Bahkan saat itu, bagaimana aku bisa menjadi sombong setelah melihat kekuatan besar Mata yang Melihat Segalanya atau kekejaman sang Putri? Maafkan kata-kataku, tetapi kau dan aku sama-sama tidak ada apa-apanya dalam skema besar. Apakah kau akan menghormati seekor semut di tanah jika ia membusungkan dadanya atau menertawakannya dan menganggapnya lucu?”
Douglas berkedip, “Sejak kapan kau menjadi begitu bijak?”
“Para Mudcloak,” kata Sam tanpa ragu, “Kebijaksanaan mereka tak terbatas seperti lautan luas, dan mereka telah mengajariku banyak hal. Kau juga harus mengikuti kitab suci mereka. Kurasa kau akan terkejut.”
Douglas mengamati anak malang itu dari atas sampai bawah. Meskipun dia memiliki kepala yang bagus, dia tampak lebih buruk dari seorang pengemis. Aku yakin para Mudcloaks sedang bercanda dengannya, dan dia menanggapinya terlalu serius.
“Aku harus pergi. Aku punya kitab suci yang diberikan oleh Sekte Ashfallen, dan kultivasiku telah berkembang dengan pesat.” Douglas menepuk bahu Sam yang basah sebelum berjalan melewatinya menuju pintu, “Terima kasih atas tawarannya. Oh, kau dan yang lainnya akan membantuku dengan proyek besar hari ini. Itulah sebabnya aku di sini.”
“Proyek besar?” Sam mengerutkan kening, “Apa yang bisa menjadi proyek yang lebih besar daripada melindungi garis depan?”
Douglas berhenti di pintu. “Serahkan saja gelombang monster itu kepada bos untuk saat ini. Tidak ada tembok yang kau bangun di sini yang akan mampu menghentikan monster-monster itu. Mengenai proyeknya, sang Putri ingin kita memperluas Kota Nightrose untuk menampung 6,5 juta manusia baru pada akhir bulan ini.”
Sam hampir saja kehilangan langkah dan terjatuh tertelungkup saat ia tersandung ke depan. “Maaf?”
“Kau mendengarku,” kata Douglas acuh sambil diam-diam menikmati reaksi Sam. Senang mengetahui bahwa dia bukan satu-satunya yang menganggap Stella gila. “Kita akan menghadapi malam-malam panjang. Sekarang, beri tahu aku kabar terbaru dan ceritakan tentang apa yang kalian lakukan di sini.”
“Ehm, baiklah…”
“Ayo, katakan saja, aku tidak punya banyak waktu,” kata Douglas sambil memanggil pedangnya lagi. Sambil melompat, dia memberi isyarat agar Sam bergabung dengannya. Anak yang masih bingung itu melangkah maju dan menjerit saat mereka melesat menuju perbatasan.
Meski hutannya luas, perbatasannya cepat mendekat.
“Pohon-pohon terasa berbeda dari sebelumnya,” kata Douglas saat ia melihat hutan yang tampak kabur di bawah kaki mereka. Mungkin itu hanya imajinasinya, tetapi ada aura kehidupan yang melimpah yang terpancar dari pohon-pohon itu, dan ia merasa sangat segar.
“Itu dimulai beberapa hari yang lalu, Tetua Agung,” teriak Sam di tengah angin yang menderu. “Aura di sekitar pepohonan tiba-tiba berubah. Hutan tiba-tiba terasa seperti satu makhluk yang saling terhubung yang menghembuskan kehidupan ke tanah. Kami telah membangun beberapa selubung batu di sekitar pepohonan untuk melindunginya dari monster, tetapi selubung itu retak dan jatuh ke pinggir jalan saat pohon-pohon iblis tumbuh dengan cepat hingga Anda dapat melihatnya dengan mata telanjang.”
“Menarik sekali,” Douglas mengusap dagunya, “Kudengar dari Stella bahwa Boss tertidur lelap dan tidak bangun selama beberapa hari. Pepohonan di sekitar Red Vine Peak tampak lebih semarak dari biasanya, tetapi kukira itu karena hujan yang turun. Aura yang mereka pancarkan jauh lebih kuat di sini.”
“Oh? Aku kira ini akan terjadi di mana-mana. Tetua Agung, kau harus mencoba buah-buahan yang tumbuh di pohon-pohon iblis di sini,” kata Sam dengan antusias saat mereka mulai turun ke arah tembok di perbatasan. Saat mendarat, dia menyimpan pedangnya dan mengikuti saran Sam dengan mengambil buah di dekatnya dari cabang yang rendah.
“Ah! Hati-hati!” Sam menepuk tangannya, membuatnya menjatuhkan buah itu. “Maaf, Tetua Agung, buah itu beracun.”
“Aku… tahu itu.” Douglas mengabaikannya. Mengapa buah biru beracun dan bukan yang merah?! Diam-diam dia melotot ke pohon iblis itu. Kupikir kita berteman. Mengapa kau mencoba membunuhku?
“Sejak perubahan itu, racun-racun itu tampaknya kehilangan potensinya,” kata sebuah suara di belakangnya, tetapi Douglas sudah tahu siapa orang itu. Dia melirik Hugo dari balik bahunya, yang muncul melalui barisan pepohonan dengan Qi tanah yang berkedip-kedip di kulitnya untuk menangkal hujan. Pria yang merupakan teman Sam itu menyeringai, “Jangan tanya bagaimana aku tahu. Meskipun mereka tidak akan membunuh, kau akan tetap menghabiskan beberapa hari mengerang di lantai dan mengeluarkan isi perutmu.”
“Begitukah,” Douglas mendengus, “Akan menjadi cara yang cukup bodoh untuk keluar.”
“Lihat, kau mungkin berpikir begitu,” Hugo menggoyangkan jarinya, “Tapi saat kau melihat bajingan kecil itu melahapnya seperti makanan paling lezat di dunia, kau tidak bisa tidak mencobanya.”
Douglas mengamati Mudcloak di dekatnya, dan benar saja, ia menggunakan tongkat logam panjang dengan cakar di ujungnya untuk memanen buah beracun dari pohon itu. Menyadari tatapannya, si kecil memiringkan kepalanya ke arahnya dan melambaikan tangannya yang lain untuk memberi salam.
“Ya…” kata Douglas perlahan sambil menoleh kembali ke Hugo, “Aku tidak akan meniru apa yang mereka lakukan.” Sambil mengulurkan tangan, dia dengan ragu mengambil buah berwarna kuning. Melihat reaksi Sam dan tidak menyadari apa pun, dia menggigitnya dengan hati-hati. Ada ledakan rasa yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. “Ya Tuhan, ini benar-benar indah,” gerutunya dengan mulut setengah penuh sebelum memasukkan sisa buah itu ke dalamnya dan memejamkan mata dalam kebahagiaan.
“Lihat!” teriak Hugo, “Bajingan-bajingan Mudcloak itu bereaksi persis sama saat memakan buah biru beracun itu. Namun entah mengapa, akulah yang bodoh.” Ocehan Hugo sebagian besar tenggelam oleh pikiran Douglas saat ia bertanya-tanya betapa hebatnya rasa anggur buah yang dibuat dengan buah-buahan ini.
“Penatua Agung, bukankah kau bilang kita sedang dikejar waktu?” Sam menimpali dan membuat Douglas terdiam. Dia bahkan tidak menyadari bahwa tanpa sadar dia meraih seikat buah hijau lainnya.
“Ahem, ya, kau benar Sam.” Douglas menarik tangannya dan membersihkan debu yang tidak ada dari jasnya. “Aku ingin memeriksa tembok. Hugo, ajak aku berkeliling sementara Sam mengumpulkan yang lain.”
Sam membungkuk dalam-dalam sebelum bergegas pergi menuju hujan.
“Di sini, Tetua Agung,” kata Hugo, menuntunnya ke puncak tembok. Beberapa meter dari tepi tembok adalah batas tanah tandus, dan Douglas bisa merasakan ancaman kematian yang menindas dari sini. Yang terbentang di antara mereka dan badai yang menjulang tinggi yang tampak seperti anginnya dapat merobek pegunungan hanyalah beberapa mil tanah kosong yang menghitam dan retak yang mengeluarkan kabut hitam.
Gila memikirkan Bos bisa melakukan semua ini dari jarak begitu jauh.
“Kami tidak yakin apa yang harus dilakukan, jadi kami mendirikan tembok batu setinggi tiga puluh meter dan setebal sepuluh meter. Tembok itu membentang sepanjang perbatasan tanah terlantar, yang membentang sejauh empat ratus mil secara total dalam lengkungan kecil. Ada beberapa formasi rahasia dasar yang terukir di dalamnya, tetapi kami kekurangan batu roh untuk membangun tembok sebesar ini.” Hugo melaporkan, dan Douglas mengangguk setuju.
“Bagus. Menginvestasikan begitu banyak batu roh ke dalam tembok yang mungkin hanya bisa memberi kita waktu beberapa jam tidaklah sepadan.”
“Beberapa jam, Tetua Agung?” Hugo tampak skeptis, “Kupikir setidaknya beberapa hari. Itulah yang ditunjukkan oleh laporan pertahanan terhadap gelombang binatang buas sebelumnya.”
Douglas melirik Hugo dan menunjuk ke arah badai, “Dan apa yang mirip dengan gelombang pasang sebelumnya? Kita sudah memasuki minggu kedua gelombang pasang. Gelombang pasang sudah ‘datang’, tetapi mereka tidak sampai terlalu jauh karena tanah tandus.”
“Begitu ya, salahku.” kata Hugo, “Tapi, kupikir tembok ini hanya akan memberi kita waktu beberapa jam…”
“Ya, kita hanya perlu berharap monster-monster itu tetap bersembunyi di tengah badai sedikit lebih lama—”
Bunyi klakson di kejauhan bergema di tengah hujan deras, menarik perhatian mereka berdua.
“Apa maksudnya?” tanya Douglas cepat.
“Serangan monster udara,” kata Hugo dengan sedikit gelisah, “Karena badai di atas, Qi kehancuran melemah semakin jauh dari tanah. Para Mudcloaks telah berhasil menembak jatuh monster udara yang setengah layu sejauh ini, tetapi, mereka benar-benar mengerikan. Aku harus melawan satu monster di dinding yang berhasil selamat. Monster itu membusuk menjadi abu di depan mataku, tetapi bajingan itu masih melawan.”
“Begitu,” tatapan Douglas mengeras, “Haruskah kita khawatir?”
Hugo melihat ke kejauhan dan menggelengkan kepalanya, “Hanya satu tanduk yang akan menyerang. Itu seharusnya serangan berskala kecil.”
Mungkin aku harus meninggalkan lebih banyak Mudcloak di sini daripada yang kuinginkan. Aku tidak menyangka mereka akan menjadi pasukan pertahanan utama di sini. Douglas mengusap dagunya sambil berpikir ketika dia membeku saat klakson lain berbunyi, kali ini dari sisi seberang tembok. Kedua kepala mereka menoleh ke arah itu sebelum bertukar pandang.
“Baiklah, itu sedikit lebih mengkhawatirkan.” Hugo mengakui, “Tapi dua di sisi yang berbeda seharusnya masih baik-baik saja—”
Dua klakson lagi berbunyi, kali ini jauh lebih dekat.
Merasakan adanya bahaya yang tiba-tiba, bulu kuduknya mulai berdiri. Douglas mendongak dan menelan ludah saat badai itu tampaknya telah berlalu, dan apa yang hanya dapat digambarkan sebagai kumpulan kegelapan yang beterbangan, mata merah, taring, dan kematian menutupi langit. Teriakan mengerikan menyusul yang bersaing dengan lusinan terompet yang kini berbunyi.
“Sekarang—” Hugo menghunus pedangnya, “—kita bisa celaka.”Iklan