Zareth mendengus kecil karena frustrasi saat dia melihat senjata biologis darurat yang coba dia buat.
Kelihatannya mirip dengan Blood Sacs yang ia berikan kepada High Command untuk penyerangan mereka ke Fal’Ashar, tetapi struktur internalnya dimodifikasi secara besar-besaran. Alih-alih memuntahkan darah yang sangat lengket dan agak asam, senjata terbaru ini seharusnya mengeluarkan racun udara yang melumpuhkan paling kuat yang dapat ia dan Vidhatri buat.
Sayangnya, Zareth dihadapkan pada keterbatasan karena tidak memiliki akses ke laboratoriumnya dan semua biomassa yang disimpan di dalamnya.
“Vidhatri, apakah kamu yakin bahwa ini benar-benar yang terbaik yang dapat kita lakukan?” Zareth bertanya sambil meletakkan bola daging yang berdenyut itu dan berbalik ke shivarath. “Toksin ini hanya akan memperlambat seseorang dengan Vitalitas 30 setelah paparan yang lama dan hampir tidak berpengaruh pada siapa pun dengan Vitalitas 40.”
“Hmph. Jantung Meldorath telah memanjakanmu,” jawab Vidhatri sambil mencibir, tidak mau repot-repot mengalihkan pandangan dari proyek pembuatan dagingnya sendiri yang sedang dibentuknya dengan keenam tangannya. “Kecuali kau mampu menghasilkan biomassa yang diresapi sihir tanpa Jantung, kau harus puas dengan menggunakan racun biasa dari Ular Pengintai Dune. Meskipun aku ragu itu akan membuat perbedaan besar, mengingat musuh kita adalah orang-orang kafir yang cukup bodoh untuk meninggalkan Sistem.”
Zareth mengira itu benar. Sementara Cult of the Unfettered One mungkin telah berhasil mengembangkan kemampuan unik dengan mengandalkan Etherveil alih-alih Sistem, itu tidak menguntungkan secara universal. Tanpa Statistik fisik seperti Kekuatan dan Vitalitas, anggota kultus hampir pasti akan jauh lebih lemah dan rentan terhadap serangan biologis daripada kebanyakan.
Namun, ada satu masalah dengan hal itu.
“Kita tidak bisa berasumsi bahwa itu akan terjadi pada mereka semua,” kata Rizok sambil bersandar di dinding, menyuarakan kekhawatiran Zareth sebelum dia bisa melakukannya sendiri. “Kita tidak tahu banyak tentang struktur organisasi mereka atau seberapa taatnya penduduk Jabal-Alma pada ajaran sekte tersebut. Saya belum melihat bukti yang menunjukkan bahwa para raksasa ini tidak memiliki Sistem.”
“Mungkin, tetapi mereka bukan urusan kita. Satu-satunya tujuan Zareth, dan dengan demikian satu-satunya tujuan kita , adalah mencegah musuh kafir melarikan diri melalui teleportasi selama kekacauan yang akan datang, bukan?” Vidhatri menjawab sambil perlahan-lahan menajamkan dan membentuk sepotong tulang panjang hingga memiliki ujung seperti pisau. “Selama target utama kita tidak berdaya, maka semua pasukan musuh lainnya bebas untuk dibantai.”
Zareth tidak begitu menyukai cara Vidhatri mengungkapkannya, tetapi dia tidak salah.
Negosiasinya dengan Jenderal Nasrith sulit, dan dia akhirnya menyetujui sesuatu yang pasti akan membuatnya pusing di kemudian hari, tetapi dia akhirnya berhasil mengatur agar Aset Kritis dikerahkan ke Jabal-Alma. Bukan sembarang Aset Kritis, tetapi pemimpin sebenarnya dari Keluarga Kavasa sendiri, Archmage Agnazir.
Zareth tidak tahu banyak tentangnya, tetapi dia tampaknya adalah semacam penyihir kuat yang setuju untuk meminjamkan bantuannya setelah Jenderal Nasrith berbagi informasi tentang Cult of the Unfettered One. Itu masuk akal, karena siapa pun yang tertarik dengan sihir akan tertarik pada kesempatan untuk mempelajari lebih lanjut tentang teleportasi.
Zareth dengan tulus meragukan bahwa seseorang yang cukup kuat untuk disebut ‘Aset Kritis’, yang juga merupakan pemimpin Rumah Besar, akan meluangkan waktu untuk membantu.
Bagaimanapun, Zareth telah diberi jaminan bahwa penyelamatnya akan tiba dalam waktu satu jam. Archmage Agnazir kemudian entah bagaimana akan sepenuhnya melewati semua pertahanan Jabal-Alma, menyusup ke reruntuhan, dan melancarkan serangan terhadap Cult of the Unfettered One bahkan sebelum mereka tahu dia ada di sana…
Bagaimana dia bermaksud melakukan itu, Zareth tidak tahu. Tapi siapa dia yang berani mempertanyakan [Archmage] yang sebenarnya?
Begitu itu terjadi, hampir dapat dipastikan bahwa Jabal-Alma akan diberitahu dengan cara tertentu. Entah itu mereka yang merasakan kehancuran perlindungan sihir mereka, seseorang yang memiliki akses ke [Danger Sense], atau beberapa metode komunikasi jarak jauh, ada terlalu banyak pilihan yang berbeda untuk dihitung.
Akibatnya, Zareth dan semua orang dari Tal’Qamar yang bukan [Archmage] harus bersiap untuk tiba-tiba menemukan diri mereka tepat di tengah wilayah musuh. Sama sekali tidak ada cara untuk mengetahui berapa lama waktu yang dibutuhkan Agnazir untuk menyelesaikan serangannya dan menawarkan bantuan, jadi mereka harus siap menghadapi skenario terburuk di mana seluruh Jabal-Alma menyerang mereka untuk jangka waktu yang lama.
Terlebih lagi, Zareth ingin menahan tokoh-tokoh musuh yang paling penting sehingga mereka dapat diinterogasi dengan benar setelahnya sambil meninggalkan sesedikit mungkin mayat.
Zareth punya kepentingan dalam hal ini, karena ia masih berharap dapat menyatukan Jabal-Alma ke dalam wilayahnya setelah membasmi Kultus Sang Bebas. Ini akan lebih mudah jika ia dapat menangkap orang-orang yang paling mengenal tempat ini.
Tentu saja, semua itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Dibutuhkan sedikit kecerdikan untuk berhasil mencapai semua tujuannya mengingat betapa kalah jumlah mereka.
“Selesai,” kata Vidhatri puas saat dia menyelesaikan proyek kecilnya dan menyerahkannya kepada Rizok.
Itu adalah pedang panjang yang dibuat dari tulang tajam dengan gagang yang dilapisi urat dan daging. Bilah senjata itu dilapisi dengan lapisan tipis racun yang menjanjikan rasa sakit yang menyiksa bagi siapa pun yang cukup malang untuk terluka karenanya. Rizok menggenggam gagang pedang itu tanpa ragu-ragu dan menggunakan [Temporary Blade] untuk menajamkan senjata itu lebih jauh sebelum dia melakukan beberapa ayunan ahli.
“Tidak buruk,” kata Rizok setelah beberapa saat. “Keseimbangannya tidak sebagus bilah pedangku sebelumnya, dan aku ragu bilah itu akan bertahan lama melawan senjata yang disempurnakan oleh [Enchanter] tingkat tinggi atau dibuat oleh [Blacksmith] yang kompeten, tetapi bilah itu akan berfungsi sebagaimana mestinya.”
“Aku senang kau setuju. Akan menyenangkan melihatmu menebas musuh kita dengan senjata yang terbuat dari dagingku sendiri,” kata Vidhatri, nadanya terlalu genit untuk komentar yang mengerikan seperti itu.
“Itu… bagus, tapi kurasa aku harus mengujinya apakah benda itu bisa menjalankan fungsinya yang paling penting,” kata Zareth sambil mengulurkan tangannya untuk mengambil pedang, menyela Rizok sebelum dia bisa menjawab.
Untungnya, si kadal hanya tersenyum menggoda kepada Vidhatri sebelum menyerahkan pedang itu. Zareth berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan permainan kecil itu dan segera mulai menggunakan kemampuannya untuk menganalisis senjata itu.
Tidak terlalu rumit, meskipun racun Vidhatri adalah racun yang tidak dikenalinya dan seluruh pedang tampak sedikit lebih tahan lama daripada bahannya yang seharusnya, mungkin karena beberapa aspek [Fleshcrafting]. Namun, tampaknya dibuat dengan baik seperti semua senjata lain yang dibuat Vidhatri untuk prajurit lainnya.
Setelah penilaiannya selesai, Zareth dengan tegas mengubur senjata itu di dadanya dan memulai proses penggabungannya ke dalam tubuhnya sendiri. Dia harus memindahkan beberapa organ dalam untuk membuat ruang tempat senjata itu dapat disimpan dengan aman tanpa terlalu menghalangi gerakannya, tetapi itu perlu jika rencana mereka akan berhasil.
“Ini agak sempit, tapi kurasa ini akan berhasil,” kata Zareth setelah selesai memasukkan bilah pedangnya, sambil menggoyangkan bahunya saat ia mulai terbiasa dengan sensasi aneh itu. “Aku tidak tahu bagaimana kau bisa menyimpan begitu banyak senjata di tubuhmu, Vidhatri. Bahkan ini saja terasa seperti tantangan.”
“[Daging Padat] adalah Keterampilan yang sering diabaikan, namun menurutku sangat berharga,” kata Vidhatri, jejak kebanggaan terpancar di keempat matanya.
“Kita pasti akan terkubur pasir sampai pinggang tanpa senjata itu. Aku ragu kita akan bertahan lama tanpa senjata apa pun,” kata Zareth sambil mengetuk-ngetukkan jari-jarinya ke kakinya dengan gugup dan mempertimbangkan segala hal yang mungkin salah dengan rencana mereka. “Apakah semua yang berkaitan dengan relokasi Skaara masih berjalan sesuai rencana?”
“Kau tak perlu khawatir. Pemandu kita yang terluka aman di tempatnya,” kata Vidhatri, meraih dadanya dan dengan santai menarik keluar bola biomassa yang berdenyut yang menopang otak kadal itu sebelum mengembalikannya ke tempatnya. “Kecuali orang-orang kafir diberi alasan untuk melihat lebih dekat, replika daging yang kita tinggalkan seharusnya cukup lama untuk tujuan kita.”
Begitu mereka memutuskan rencana mereka, Zareth dan Vidhatri telah menggunakan setiap keahlian yang mereka miliki untuk menciptakan klon biologis Skaara yang dapat menipu [Crystal Speaker] yang ditugaskan untuk menyembuhkannya. Bagaimanapun, rumah sakit itu berada di sisi lain Jabal-Alma dan mereka tidak mampu membiarkan si kadal itu disandera begitu permusuhan dimulai.
Untungnya, Skaara masih koma sehingga menciptakan tumpukan daging yang tampak seperti dirinya di permukaan… masih sulit, tetapi bukan tidak mungkin.
Tidak terlalu sulit bagi Zareth untuk membentuk penampilan tubuh karena ia telah bekerja dengan cukup banyak lizardkin dan memiliki [Intuisi Estetika], tetapi sebenarnya membuat sesuatu bernapas berada di luar kemampuannya. Bahkan jika ia memiliki akses ke penelitian ilmu saraf paling mutakhir di Bumi, Zareth meragukan bahwa ia akan mampu mereplikasi neuron yang bertanggung jawab untuk mengelola Sistem pernapasan manusia, apalagi milik lizardkin.
Biasanya [Manipulasi Daging Permanen] menangani detail semacam itu secara otomatis, seperti membuat modifikasi neurologis yang memungkinkannya mengendalikan sulur-sulurnya, namun itu bukanlah sesuatu yang bisa ia kendalikan secara aktif hingga tingkat tertentu.
Bantuan Vidhatri terbukti sangat berharga dalam hal itu, dan mereka berhasil mengganti Skaara dengan salinan yang cukup meyakinkan dan mengubah yang asli menjadi… bentuk yang lebih portabel.
“Kurasa kita harus percaya saja bahwa tak seorang pun akan menyadarinya,” Zareth merenung sebelum mengalihkan perhatiannya ke Rizok. “Bagaimana perkembangan Mayor Idris dan para prajuritnya?”
“Mereka semua sudah diberi tahu tentang rencana itu dan siap bertempur,” Rizok menegaskan, tatapannya tegas dan penuh tekad. “Namun, tidak satu pun dari mereka dilatih untuk operasi yang membutuhkan tipu daya yang signifikan. Ada risiko besar bahwa segala sesuatunya bisa salah jika musuh menjadi curiga.”
Itu tentu saja benar, tetapi Zareth merasa itu adalah risiko yang harus mereka ambil.
Tak seorang pun dari mereka mampu tinggal di tempat tinggal yang telah disiapkan Jabal-Alma bagi mereka saat pertempuran dimulai. Tanpa [Geomancer] yang cakap di pihak mereka, mencoba untuk membarikade diri mereka di ruang bawah tanah sambil menghadapi musuh yang benar-benar membangun pemukiman mereka dengan membuat terowongan sama saja dengan bunuh diri.
Mungkin hanya butuh beberapa menit bagi Jabal-Alma untuk meruntuhkan seluruh tempat di atas kepala mereka, yang merupakan hasil yang tidak dapat diatasi dengan perencanaan yang cerdas.
Oleh karena itu, Zareth perlu memindahkan dirinya dan sekutunya keluar dari tempat tinggal mereka dan ke cenote yang relatif terbuka di mana mereka dapat membangun pertahanan tanpa tertimpa beberapa ton batu. Sayangnya, akan terlihat sedikit mencurigakan jika Zareth tiba-tiba memutuskan untuk memindahkan semua orang keluar dari tempat tinggal mereka tanpa alasan yang masuk akal.
Terutama mengingat bahwa, jika dipikir-pikir, penduduk setempat mungkin cukup berhati-hati ketika mereka menyita semua senjata mereka dan menyimpannya di suatu tempat yang dapat mengisolasi dan membunuh mereka semua dengan sedikit usaha. Selain itu, Rizok telah memperhatikan sedikit peningkatan jumlah raksasa yang berpatroli di luar tempat penginapan mereka setelah raksasa yang Vidhatri ubah menjadi bakso melaporkan adanya celah yang tidak dapat dijelaskan dalam ingatannya.
Itu bukan sesuatu yang cukup signifikan sehingga Rizok akan menyadarinya jika dia tidak secara eksplisit mencarinya. Ini mungkin karena penduduk setempat sendiri tidak memiliki bukti kuat bahwa ada sesuatu yang salah, tetapi itu tetap menunjukkan bahwa Kepala Suku Murog cukup paranoid untuk bertindak bahkan pada ketidakkonsistenan terkecil.
Ini berarti penipuan mereka harus dilakukan dengan sangat baik jika mereka ingin lolos.
“Semua ini akan lebih mudah dikoordinasikan jika Archmage Agnazir bisa lebih tepat menentukan kapan dia akan tiba,” gumam Zareth, sambil menyisir rambutnya dengan tangan sambil mencoba menenangkan diri. “Jika dia datang terlambat, kita akan berada dalam masalah besar.”
Orang akan berpikir bahwa [Archmage] punya cara untuk menghubungi mereka, tapi Agnazir tidak mampu atau tidak cukup peduli untuk berusaha.
Entah mengapa, Zareth punya firasat bahwa itu yang terakhir.
“Kami telah mengatur segalanya sebaik mungkin,” kata Rizok, sambil menepuk bahu Zareth untuk menenangkannya. “Sangat menggoda untuk berpikir berlebihan sebelum pertempuran dimulai, tetapi ada saatnya Anda harus percaya pada persiapan yang telah Anda buat dan kompetensi sekutu Anda. Setiap orang yang datang bersama Anda dari Tal’Qamar adalah prajurit berpengalaman, dan Mayor Idris belajar dari perwira spesialis pertahanan terhebat di jajaran kami. Kami lebih dari siap untuk menghadapi tantangan di depan.”
Zareth menarik napas dalam-dalam dan menganggukkan kepala tanda terima kasih kepada temannya. Ia masih sedikit gugup, tetapi tidak separah yang ia duga.
Setelah tumbuh di bagian paling mematikan di Tal’Qamar, selamat dari dua upaya pembunuhan terpisah, dan masuk ke kuil dewa yang sudah mati yang dipenuhi makhluk-makhluk mengerikan, ia menjadi lebih terbiasa dengan bahaya daripada yang pernah ia kira. Ia mendapat dukungan dari para prajurit yang cakap, seorang [Fleshwarper] yang kejam yang mungkin telah membunuh lebih banyak orang daripada yang ia kira, dan salah satu individu paling kuat di Tal’Qamar yang datang untuk memberikan bala bantuan.
Ketika hari ini berakhir, bukan dia yang akan menyesali keputusan mereka. Tidak, ketika debu mereda, Cult of the Unfettered One-lah yang akan menyesali tindakan mereka yang telah memancing orang-orang tak bersalah untuk mati dan mencoba melakukan hal yang sama kepada Zareth dan sekutunya.
“Kalau begitu, kalau tidak ada yang lain, ayo kita mulai,” kata Zareth sambil keluar dari kamarnya dengan tegas dan mulai berjalan menuju area utama tempat semua orang menunggu. “Semakin cepat kita mulai, semakin baik posisi kita saat Archmage Agnazir tiba.”
Zareth mendengar Rizok dan Vidhatri segera mengikutinya, keduanya sudah siap sepenuhnya untuk pertempuran yang akan datang. Ketika dia tiba di area berkumpul utama, dia merasa lega melihat semua orang tampak siap dan bertekad seperti yang dia rasakan. Rombongan Zareth dan dua regu prajurit dari Legiun Selatan sedang memeriksa perlengkapan yang mereka miliki dan menyelesaikan persiapan mereka.
Salah satu [Pengintai] Mayor Idris sedang berjaga ketat di pintu masuk penginapan mereka untuk mencari siapa pun dari Jabal-Alma sementara si manusia kadal [Penyihir Perang] menatap dengan pandangan kosong, mungkin sedang waspada terhadap pengawasan sihir.
Mayor Idris menyadari kedatangan mereka dan segera berteriak ke seluruh ruangan, “Prajurit, perhatian!”
Semua orang berdiri tegap, suara sepatu bot yang menghantam lantai batu terdengar bersamaan saat mereka semua mengalihkan pandangan ke Zareth dan menunggu dengan sabar. Meskipun bukan untuk mendengarkan pidato yang inspiratif atau untuk mendengarkan wawasan strategis yang luar biasa dari seorang warga sipil berusia 23 tahun; Mayor Idris telah membahas dan mendiskusikan rencana tersebut secara terperinci.
Sebaliknya, Zareth berhenti beberapa kaki di depan prajurit yang berkumpul dan menutup matanya sebelum diam-diam mengulurkan tangan kepada tuhannya. Ini adalah kesempatan langka di mana dialah yang melawan musuh dan tidak tiba-tiba disergap oleh [Pembunuh] atau golem daging yang muncul dari dinding, dan dia sepenuhnya bermaksud memanfaatkan kesempatan itu untuk mempersiapkan diri dengan baik.
“Lord Cerebon. Aku tidak yakin apakah kau mendengarkanku, tapi—”
Zareth hampir tersentak saat ia segera merasakan perhatian Cerebon tertuju padanya seperti jubah tebal, intens dan menguras tenaga. Ia bisa merasakan sedikit antisipasi di hadapan dewa itu, mirip dengan apa yang ia rasakan sebelum ritualnya melawan Konklaf, disertai dorongan diam-diam untuk melanjutkan.
Mengabaikan doa-doa Vidhatri yang tiba-tiba meluap, Zareth kembali tenang dan meneruskan doanya.
“Terima kasih atas perhatianmu, Tuan Cerebon. Meskipun para prajurit ini bukan pengikutmu, mereka bertarung bersamaku melawan musuh yang ingin melihat kita mati,” Zareth memulai, Esensi Ilahi di ruangan itu semakin pekat setiap saat. “Tolong, berikan mereka Berkatmu agar aku dapat melanjutkan rencanamu.”
Saat dia menyelesaikan doanya yang relatif sederhana, Zareth menggunakan [Manipulate Divine Essence] untuk mengarahkan kekuatan dewanya ke para prajurit sebelum mengaktifkan [Minor Blessing of Cerebon].
Itu bukanlah Skill yang sering ia gunakan, sebagian besar karena kurangnya kesempatan dan karena skill itu tidak terlalu kuat. Memberikan orang-orang versi yang lebih rendah dari [Cerebon’s Boon] untuk sementara waktu memang agak berguna, tetapi itu tidak mungkin dilakukan tanpa waktu untuk mempersiapkan sebelumnya. Demikian pula, sebagian besar eksperimennya dalam Memberkati objek dengan Skill itu menghasilkan… hasil yang tidak konsisten dan tidak dapat diandalkan.
Pisau yang berubah menjadi genangan daging seperti jeli, cincin yang memberikan pemakainya regenerasi yang ditingkatkan bersamaan dengan ruam yang mengerikan, dan satu kejadian yang tak terlupakan ketika dia mencoba memberkati pedang Rizok, tetapi pedang itu malah menumbuhkan mulut dan mulai berteriak padanya.
Zareth sangat senang saat itu karena itu hanya sementara.
Vidhatri adalah orang yang mengajarinya bahwa Skill seperti [Minor Blessing of Cerebon] mirip dengan [Ritual of Offering], karena skill ini paling baik digunakan setelah memohon langsung kepada Cerebon dan bahkan lebih baik lagi jika dia dapat mengarahkan Esensi Ilahi ke target yang dituju. Ini adalah jenis detail tentang Skill yang dipelajari organisasi dari waktu ke waktu, dan Zareth beruntung memiliki pengetahuan luas dari Vidhatri.
Zareth merasakan saat Cerebon mengabulkan doanya, Esensi Ilahi semakin menguat dan mengalir ke para prajurit yang berbaris di hadapannya, dan anehnya, juga ke dalam dirinya sendiri.
Ia sempat khawatir bahwa mereka semua akan mulai menumbuhkan anggota tubuh secara spontan atau mengalami transformasi mengerikan lainnya. Itu akan menarik banyak perhatian, tetapi Cerebon tampaknya menunjukkan belas kasihan kepadanya dan menjaga Berkat tetap halus, satu-satunya perubahan yang terlihat adalah palpitasi sesaat yang tampaknya beriak di seluruh tubuh mereka.
Begitu prosesnya berakhir dan semua orang berhenti menjerit karena sensasi aneh itu, mereka semua mengalihkan perhatian ke pesan tak terduga dari Sistem.
Atau dalam kasus Zareth, pesan.
[Anugerah Besar Cerebon] telah diperoleh sementara!
[Anugerah Cerebon] telah berevolusi menjadi [Anugerah Cerebon yang Lebih Besar]!
Keterampilan sementara telah menjadi permanen!
Zareth mendapati dirinya tercengang saat doa-doa Vidhatri yang sungguh-sungguh mencapai tingkat intensitas yang baru, mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Sang Penenun Otot. Zareth memang merasa bersyukur, tetapi ia lebih merasa bingung karena ia cukup yakin bahwa deskripsi untuk [Berkat Kecil Cerebon] secara eksplisit menyatakan bahwa itu hanya memberikan versi yang lebih rendah dari Anugerahnya…
Belum lagi fakta bahwa Boon sebelumnya tampaknya telah berevolusi dan menjadi permanen?
Sebelum dia bisa memahami sepenuhnya apa yang sedang terjadi, seluruh tubuh Zareth menegang saat perhatian Cerebon hampir menyesakkan. Antisipasi sebelumnya telah berubah menjadi sesuatu yang lebih mirip dengan kepuasan mendalam dan gambaran samar artefak di puncak menara mulai berkelebat di benaknya.
Terlebih lagi, ada sesuatu yang sangat aneh tentang pesan Sistem yang dilampirkan ke [Anugerah Besar Cerebon].
Sulit untuk menjelaskannya kepada seseorang yang belum pernah mengalaminya sendiri, tetapi meskipun Sistem tidak benar-benar berbicara atau membuat pesan audio apa pun, pesannya memiliki “suara” tersendiri melalui pemahaman intuitif yang diberikannya. Suara ini selalu terasa asing dan hampir misterius bagi Zareth dengan cara yang tidak dapat ia ungkapkan dengan jelas.
[Anugerah Cerebon yang Lebih Besar] masih membawa sedikit petunjuk tentang dunia lain itu saat ia mencoba mengakses deskripsinya, tetapi ada juga sesuatu yang lain. Pesan sekunder yang terasa sangat familiar.
Anugerah Cerebon yang Lebih Besar – Meningkatkan Kekuatan, Vitalitas, dan Kelincahan pengguna sebanyak 3. Regenerasi fisik meningkat secara substansial, dan memberikan ketahanan terhadap racun dan toksin. Sedikit meningkatkan persepsi sensorik. Memberikan pengguna kemampuan kecil untuk beradaptasi dengan ancaman lingkungan. Memperkuat hubungan ilahi antara pengguna dan Cerebon, Dewa Daging dan Transformasi.
Baru setelah selesai menganalisis Skill tersebut, Zareth menyadari apa yang aneh tentangnya. “Suara” pesan itu lebih mengingatkannya pada Cerebon daripada perasaan aneh yang biasa ia rasakan dengan pemberitahuan Sistem pada umumnya. Ia merasa bahwa ini ada hubungannya dengan bagian terakhir dari deskripsi tersebut.
Sementara yang lain sibuk memeriksa Boon yang ternyata sangat kuat, Zareth menoleh ke Vidhatri, diam-diam menceritakan perubahan aneh yang ia lihat dan bertanya apakah ia tahu apa penyebabnya. Ia seharusnya tidak terkejut ketika mata Vidhatri langsung berbinar dengan semangat baru.
“Tindakan kita di sini pasti lebih penting bagi rencana Sang Penenun Otot daripada yang kita ketahui sebelumnya,” kata Vidhatri dengan sungguh-sungguh, suaranya dipenuhi kegembiraan. “Dia memilih untuk menggunakan kesempatan ini untuk memberimu Anugerah Agungnya! Aku tidak mendapatkan kehormatan seperti itu sampai aku lulus ujian suci untuk menjadi Prajurit Daging Senior. Dengan hubungan ilahi yang diperkuat, dia sekarang dapat mengirimkan gambar untuk memandu jalanmu. Jelas dari apa yang kau lihat bahwa dewa kita ingin menggunakan artefak itu untuk berbicara denganmu saat kita kembali ke Tal’Qamar!”
Itu… jelas merupakan perkembangan yang tak terduga. Dia tidak bisa menahan rasa ingin tahu tentang motivasi Cerebon dan apa saja ‘rencana’ misterius ini serta firasat buruk tentang percakapan mereka pada akhirnya.
Lagi pula, yang terakhir itu mengakibatkan dia melakukan pendakian melintasi padang pasir dan menjelajahi kuil kuno yang penuh monster.
Akan tetapi, menangani implikasi dari semua itu adalah masalah untuk nanti. Ia tidak boleh terganggu saat mereka hendak menuju pertempuran.
“Saya sudah melaksanakan tugas saya, Mayor Idris. Vidhatri dan saya siap memulai rencana jika prajurit Anda juga siap,” kata Zareth, mengalihkan perhatiannya kembali ke tugas yang sedang dihadapi.
Mayor Idris mengangguk dengan tegas sebelum berbicara kepada para prajurit. “Kalian mendengar ucapan orang itu. Ingat perintah kalian. Tutup mulut kalian begitu kita keluar dari sini. Aku tidak ingin ada di antara kalian yang mengatakan sesuatu yang bodoh dan membuat kita tertangkap. Setelah kita mencapai lokasi yang ditentukan, bersiaplah untuk membuat garis pertahanan, dan lakukan yang terbaik untuk menghindari perhatian. Aku ragu penduduk setempat akan mau mendekati kita, tetapi lebih baik tidak mencobai takdir. Apakah aku mengerti?”
Para prajurit menjawab serempak, suara mereka mencerminkan tekad dan kesiapan.
“Ya, Tuan!”
Mayor Idris mengangguk tanda setuju sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Zareth. “Kami sudah siap, Rasul Zareth.”
Setelah diberi tahu apa yang harus dilakukan, Vidhatri melangkah maju dan mengangkat satu lengan ke arah para prajurit saat dia bersiap untuk melaksanakan tahap pertama rencana mereka untuk keluar ke tempat terbuka tanpa menimbulkan kecurigaan. Sebuah lubang kecil terbuka di telapak tangannya dan aliran gas berwarna nanah yang menjijikkan mengalir keluar dan menutupi para prajurit.
Mereka bertahan dengan sangat baik, hanya beberapa dari mereka yang tampak seperti akan tersedak karena bau yang sangat memuakkan mirip dengan limbah mentah yang dicampur dengan ikan busuk memenuhi udara. Gas itu adalah sesuatu yang dikembangkan Vidhatri dari makhluk yang sangat busuk yang berasal dari Zumair dan mirip dengan gas yang digunakannya untuk melewati para raksasa yang menjaga terowongan menuju reruntuhan.
Zareth langsung menonaktifkan reseptor penciumannya dan merasakan gelombang rasa syukur bahwa kemampuannya begitu memudahkan.
Begitu semua orang benar-benar terlumuri campuran beracun itu, Vidhatri berhenti menyemburkan gas, dan Zareth memulai bagian selanjutnya dari rencananya. Ia segera berbalik dan mulai berlari keluar dari tempat tinggal mereka, tanpa harus berpura-pura batuk dan menunjukkan ekspresi jijik. Ia meragukan bahwa yang lain harus berpura-pura karena pemandangan dramatis lebih dari 30 orang yang terengah-engah dan terhuyung-huyung keluar dari barak, diselimuti bau busuk, sudah cukup meyakinkan.
Beberapa raksasa bersenjata tampak hendak menghentikan mereka, tetapi mereka semua langsung mundur karena bau busuk itu saat mereka mencoba mendekat.
Zareth dan sekutunya berhasil masuk ke Jabal-Alma tanpa insiden, semua warga sipil menjaga jarak. Tidak lama setelah itu, Kepala Suku Murog dan beberapa pemimpin Jabal-Alma lainnya tiba dan mendekat dengan ekspresi enggan.
“Apa yang terjadi di sini? Kenapa baumu seperti habis mandi muntahan Deepworm?” tanya Kepala Suku Murog, nyaris tidak bisa menyembunyikan rasa jijiknya sambil memegang kain di hidungnya.
“Saya minta maaf, Kepala Suku. Ada… insiden yang tidak menyenangkan di tempat tinggal kami,” kata Zareth, berpura-pura malu saat menyampaikan cerita yang telah direncanakannya. “Anda tahu kemampuan saya, kan? Prajurit Daging Senior Vidhatri sedang mengajari saya cara membuat jenis zat biologis tertentu, dan saya mengalami… sedikit kecelakaan saat mencoba membuatnya. Hasilnya adalah gas yang tidak diketahui yang menyebar ke seluruh tempat tinggal kami dan menyebabkan bau yang tidak sedap. Kami terpaksa mengungsi untuk memastikan keselamatan semua orang.”
Ekspresi Kepala Suku Murog semakin kesal selama Zareth menjelaskan, sampai pada titik ketika dia menyebutkan bahwa gas itu mungkin berbahaya, yang kemudian sikapnya berubah menjadi khawatir.
“Apakah kamu percaya bahwa zat ini beracun? Apakah orang-orangku dalam bahaya?” tanya Kepala Suku Murog mendesak, mundur sedikit sambil mengamati kelompok itu seolah-olah mereka membawa wabah.
“A-aku yakin ini bukan sesuatu yang terlalu serius,” kata Zareth, berusaha sebisa mungkin untuk terdengar tidak yakin dengan kepastiannya. “Aku memang merasa sedikit tidak enak badan, tetapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Semua prajurit memiliki Vitalitas yang cukup dan astaga membuatku lebih tangguh daripada kebanyakan orang. Karena sumber masalahnya berasal dari gas, bukan penyakit yang sebenarnya, hanya ada sedikit kemungkinan bahwa itu dapat membahayakan siapa pun di luar paparan langsung.”
Zareth memastikan untuk menekankan maksudnya dengan menggunakan kemampuannya untuk menyebabkan aliran darah kecil menetes dari hidungnya. Ia segera bergerak untuk menyekanya, tetapi tidak sebelum Kepala Suku Murog menyadarinya dan membelalakkan matanya.
Serangkaian ekspresi cepat terlintas di wajah Sang Kepala Suku, dari sedikit kecurigaan hingga pertimbangan sebelum akhirnya berujung pada penerimaan yang terpaksa.
“Anda dan orang luar lainnya akan dikawal ke atas tanah oleh para prajurit kami,” kata Kepala Suku Murog dengan tegas, sambil memberi isyarat kepada para pengawalnya untuk mulai melaksanakan perintahnya. “Ember-ember air akan dibawakan untuk Anda guna membersihkan zat itu. Anda tidak akan diizinkan kembali ke Jabal-Alma sampai dapat dipastikan bahwa Anda tidak lagi menjadi risiko bagi masyarakat kami.”
Zareth menahan senyum lebarnya saat rencana yang disusun oleh [Ahli Strategi] Jenderal Nasrith berjalan sesuai rencana. Meskipun demi keadilan bagi Kepala Suku Murog, dia tidak punya banyak pilihan lain. Mengingat rumah sakit Jabal-Alma dibangun di dalam serangkaian terowongan bawah tanah, gas yang berpotensi beracun akan mudah menyebar melalui ruang terbatas dan membahayakan penghuninya.
Membawa Zareth dan sisa kelompok ke atas tanah merupakan satu-satunya pilihan yang mungkin dapat diambil oleh Jabal-Alma selama mereka ingin menjaga keselamatan komunitas mereka.
Dari sudut pandang Kepala Suku Murog, hal itu mungkin dibantu oleh fakta bahwa kelompok mereka telah dilucuti senjatanya sepenuhnya dan bahwa Jabal-Alma memiliki banyak prajurit yang ditempatkan di atas tanah.
Tidak butuh waktu lama bagi para raksasa untuk mengatur diri dan mulai mengawal mereka ke tangga yang mengarah ke permukaan. Saat mereka berjalan ke atas, Zareth meninjau sisa rencana mereka di kepalanya dan mempertimbangkan segala hal yang bisa saja salah.
Ada persyaratan sulit yang harus mereka penuhi jika ingin berhasil.
Mereka harus mengalahkan para prajurit raksasa yang ditempatkan di atas tanah sebelum seluruh Jabal-Alma menyadari apa yang sedang terjadi dan melancarkan serangan balik. Kepala Suku Murog dan seluruh pimpinan musuh harus dicegah untuk kembali turun ke cenote sebelum permusuhan dimulai, sehingga mereka dapat ditangkap. Perimeter pertahanan yang cukup kuat harus dibuat agar Zareth dan sekitar 30 prajurit dapat menahan serangan dari ratusan pejuang musuh.
Singkatnya, mereka menghadapi jalan yang sulit di depan dan ada banyak hal yang bisa jadi salah dan dapat merenggut nyawa mereka.
Zareth melangkah ke atas tanah dan menutup selaput mata saat ia terpapar sinar matahari Gurun Qahtani yang terik untuk pertama kalinya dalam beberapa hari. Pandangan sekilas ke sekeliling memastikan bahwa ada cukup banyak prajurit yang ditempatkan di sekitar pintu masuk Jabal-Alma, dengan beberapa lagi ditempatkan di atas tembok yang mengelilingi mereka.
Untungnya, sebagian besar dari mereka tampak hanya merasa jijik dengan bau yang tercium dari kelompok itu, bukannya curiga atau khawatir. Beberapa dari mereka bahkan tidak membawa senjata, malah bersandar santai di dinding bangunan kayu di dekatnya atau memainkan semacam permainan dengan batu di tanah untuk menghabiskan waktu.
Zareth senang melihatnya karena mereka membutuhkan semua keuntungan yang bisa mereka dapatkan. Saat dia selesai mengamati area tersebut, memperhatikan posisi musuh, dan mempersiapkan diri secara mental untuk konfrontasi yang akan datang, dia siap menghadapi apa pun yang akan terjadi.
Tetapi bahkan saat dia hendak memulai rencananya untuk mencegah Kepala Suku Murog pergi begitu kelompok mereka sampai ke permukaan, dia masih tidak menduga hal buruk akan langsung terjadi .
Zareth terhuyung-huyung ke tanah saat bumi mulai berguncang hebat, gemuruh menggelegar muncul dari bawah kaki mereka. Kejadian yang tiba-tiba itu mengejutkan semua orang, menyebabkan hiruk-pikuk teriakan dan kebingungan saat mereka semua berjuang untuk menjaga keseimbangan. Gempa bumi yang tak terduga itu hanya berlangsung beberapa saat sebelum menghilang dan meninggalkan kekacauan saat semua orang mencoba mencari tahu apa yang baru saja terjadi.
Zareth sama bingungnya dengan yang lainnya, sampai dia tiba-tiba merasakan gelombang besar energi magis yang berasal dari Jabal-Alma. Lebih khusus lagi, gelombang itu tampaknya berasal dari arah reruntuhan tempat Kultus Sang Bebas berada.
Bahkan dengan [Magic Perception] dan [Ether Attunement], Zareth seharusnya tidak dapat dengan jelas menentukan gelombang sihir dari jarak sejauh itu. Itu berarti hanya ada satu kemungkinan penjelasan.
Zareth buru-buru mulai mengamati sekelilingnya sementara pikirannya berpacu untuk mencari tahu bagaimana dia harus merespons, berhenti saat pandangannya bertemu dengan Kepala Suku Murog yang juga terjatuh ke tanah dan tengah melihat sekeliling serta menilai situasi.
Bahkan jika mengingat kembali momen ini di masa depan, Zareth tidak akan bisa mengatakan dengan tepat apa yang dilihatnya yang meyakinkannya untuk membuat keputusan berikutnya. Mungkin kecurigaan yang terselubung di mata Kepala Suku atau kemungkinan bahwa ada seseorang di antara para raksasa yang juga bisa merasakan gelombang sihir dan memahami implikasinya.
Tetapi apa pun itu, Zareth segera tahu bahwa mereka harus bertindak cepat dan tegas.
“Mayor Idris! Sekarang!”
Zareth sudah mendorong tanah dan menyerang Chieftain sambil berteriak, berniat mencegahnya mundur kembali ke Jabal-Alma dan mengerahkan lebih banyak pasukan untuk melawan mereka. Dia merasakan [Aura Penguat] Rizok menyelimutinya, memperkuatnya secara fisik dan memberinya ledakan kecepatan saat dia berlari cepat menuju targetnya.
Serangan mereka jelas mengejutkan para raksasa, sehingga Zareth bisa mendekat, karena banyak dari mereka masih berusaha berdiri dari tanah. Jari-jarinya berubah menjadi cakar yang dipenuhi racun dan sulur-sulur muncul dari punggungnya sebelum melesat ke arah dada Kepala Suku Murog.
Salah satu pengawal Murog bereaksi cepat dan mencoba mencegatnya, memotong dua sulurnya dengan tebasan tombaknya yang ahli. Begitu pula, salah satu Tetua mengejutkan Zareth dengan memanipulasi Etherveil dengan cepat menggunakan keahlian yang melampaui keahliannya sendiri dan mengucapkan mantra yang menyebabkan tanah di bawah kakinya berubah menjadi lumpur.
Akan tetapi, kejutan serangannya cukup untuk membuat penyergapan Zareth berhasil.
Merasakan mantra itu sebelum mantra itu diucapkan, ia melompat maju di saat-saat terakhir dan mencungkil sebagian sisi tubuh Murog, menyuntikkan cukup banyak racun. Hal ini menyebabkan sang Kepala Suku mengeluarkan raungan kesakitan dan memukul Zareth dengan tendangan kuat yang mematahkan beberapa tulang rusuk dan membuatnya terlempar kembali ke arah sekutu-sekutunya.
Saat itu, cukup waktu telah berlalu bagi kebingungan awal untuk menghilang dan bagi masing-masing pihak untuk menyadari bahwa mereka sekarang terkunci dalam pertempuran.
Vidhatri membagikan senjata-senjata ciptaan daging yang muncul dari tubuhnya kepada para prajurit, seorang Tal’Qamari [Penyihir Perang] meluncurkan kilatan petir ke arah prajurit raksasa di atas benteng pertahanan, dan Rizok menyerbu maju untuk menyerang pimpinan Jabal-Alma.
“[Posisi Pertahanan]! [Pasang Benteng]!”
Sesaat setelah Mayor Idris menggunakan Skill-nya, para prajurit dari Tal’Qamar mengatur diri mereka dalam formasi dengan efisiensi mekanis sementara beberapa barikade tanah tiba-tiba muncul dari tanah. Para pejuang jarak jauh mengambil posisi di belakang pertahanan baru ini sementara para pejuang jarak dekat melakukan gerakan terkoordinasi menuju pintu masuk Jabal-Alma, dengan maksud untuk mengamankan area tersebut guna mencegah pelarian dan mempertahankan diri dari bala bantuan.
Kepala Suku Murog melirik ke arah jalan setapak yang mengarah ke Jabal-Alma sebelum berbalik kembali, kemungkinan menyadari ia tidak akan bisa melarikan diri tepat waktu dengan kaki yang lumpuh.
“Bunuh orang-orang luar dan tangkap pemimpin mereka! Demi Dewa Terikat,” teriak Kepala Suku Murog sambil menatap Zareth dengan mata penuh kebencian dan mengangkat tombaknya tinggi-tinggi. “[Kumpulkan Umat Beriman]!”
Skill Sang Kepala Suku langsung berlaku saat semua raksasa tiba-tiba mulai bergerak dan bertarung dengan semangat yang tidak wajar, meskipun hal ini tidak terlalu membuat Zareth khawatir.
Sementara kubu Tal’Qamar sedikit kalah jumlah dan hanya menggunakan senjata seadanya, segera terlihat jelas betapa pentingnya pengalaman di dunia ini. Dengan Level yang lebih tinggi yang diperoleh melalui pertempuran seumur hidup, para prajurit Tal’Qamari langsung menginjak-injak dan menebas beberapa prajurit musuh sebelum mereka dapat mengatur pertahanan dengan baik.
Dikombinasikan dengan Aura Rizok dan Keterampilan taktis Mayor Idris yang unggul, kelompok mereka bergerak dengan ketepatan mematikan yang hanya dapat ditandingi oleh pasukan tempur profesional. Belum lagi regenerasi mengesankan yang ditawarkan oleh [Cerebon’s Greater Boon], yang memungkinkan para prajurit Tal’Qamari mengabaikan luka-luka kecil yang mungkin akan memengaruhi mereka.
Para pejuang jarak jauh musuh mencoba untuk mengeksploitasi keunggulan posisi mereka, tetapi Vidhatri dengan cepat berubah menjadi monster berdaging dan melemparkan dirinya ke benteng terdekat, benar-benar menarik perhatian mereka.
Zareth segera menyembuhkan tulang rusuknya yang patah sebelum mengambil posisi di belakang benteng sihir Mayor Idris dan menggunakan kemampuan jarak jauhnya untuk mendukung serangan. Ia menembakkan duri beracun ke ogre mana pun yang dapat ia targetkan dengan aman, menggunakan Sigil Penurunan Gravitasi Kecil untuk membuat musuh tidak seimbang pada saat yang paling tepat, dan menyembuhkan prajurit yang terluka yang kembali ke posisi mereka.
Zareth sungguh-sungguh berharap mereka dapat membersihkan pasukan musuh dengan cukup cepat, sehingga mereka dapat mulai membangun pertahanan terhadap ratusan prajurit Jabal-Alma yang mereka perkirakan akan segera menyerbu lokasi mereka.
Akan tetapi, setelah beberapa menit pertarungan sengit, ia mulai menyadari ada yang tidak beres.
Sementara banyak musuh yang terbunuh atau terluka dengan cara yang membuat mereka tersingkir dari pertempuran; pihak Tal’Qamari hanya mengalami beberapa luka parah berkat kemampuan Zareth dalam menangani sebagian besar luka. Meskipun demikian, Zareth merasa seolah-olah mereka secara membingungkan tidak membuat kemajuan sebanyak yang seharusnya dan musuh entah bagaimana memiliki jumlah yang lebih banyak dari yang diperkirakan sebelumnya.
Merasa tahu apa yang sedang terjadi, Zareth melangkah ke belakang salah satu benteng tepat saat anak panah melesat melewati kepalanya dan mulai memindai [Mata Cerebon]-nya di medan perang. Kecurigaannya segera terbukti saat ia melihat gerakan aneh di sekitar Etherviel, terutama di sekitar pasukan musuh.
Butuh beberapa saat baginya untuk benar-benar memahami apa yang mereka lakukan, tetapi Zareth mengetahuinya ketika dia melihat ujung bilah Rizok hampir mengenai leher seorang raksasa wanita meskipun dia tidak bergerak untuk menghindar. Seorang Mirage Stalker [Pemanah] dari pihak Tal’Qamari menyelinap ke atap dan melepaskan anak panah yang melesat dengan ahli di antara dua prajurit dan seharusnya mengenai Kepala Suku Murog di titik butanya. Entah bagaimana dia tampaknya melihatnya dari sudut matanya dan menghindar pada saat-saat terakhir.
Tentu saja. Mereka menggunakan ilusi, pikir Zareth muram saat ia mulai mempelajari medan perang dengan pemahaman baru ini. Bukan hanya itu, siapa pun yang melakukan ini benar-benar pintar.
Ia tidak pernah menganggap ilusi sebagai sesuatu yang dapat berdampak begitu drastis pada pertempuran, tetapi musuh cukup cerdik sehingga Zareth ragu kebanyakan orang akan menyadarinya. Posisi sedikit berbeda dari yang terlihat, gerakan diarahkan dengan hati-hati, dan jumlah sebenarnya dari para pejuang disamarkan dengan cerdik.
Zareth menyaksikan saat salah satu pengawal pribadi Kepala Suku Murog tampaknya kepalanya hancur oleh serangan dari perisai Sersan Grunlok, tetapi dia disembunyikan oleh ilusi dan mayat palsu yang ditinggalkan di tempatnya. Dia kemudian jatuh kembali untuk menerima penyembuhan dari [Pembicara Kristal] yang tampaknya tidak dapat dilihat oleh siapa pun, sihir yang tersimpan dalam kristal dengan cepat menyembuhkan luka-lukanya.
Itu adalah pemandangan yang sangat mengesankan mengingat ilusi itu pasti menyertakan semacam umpan balik sentuhan untuk mengelabui prajurit yang berpengalaman.
Melihat penggunaan Etherviel yang sangat mahir dan terlatih, Zareth tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya berapa lama Cult of the Unfettered One telah mengasah keterampilannya untuk mencapai hasil seperti itu. Tessik bahkan tidak dapat berharap untuk bersaing meskipun telah menginvestasikan sejumlah penelitian yang layak pada Etherveil.
Fokus. Aku harus menemukan si pembuat ilusi, Zareth mengingatkan dirinya sendiri saat ia melepaskan rentetan bulu beracun ke salah satu dari tiga prajurit yang dilawan Rizok dan mulai melacak pergerakan di Etherveil hingga ke sumbernya.
Tidak ada seorang pun di pihak Tal’Qamari yang memiliki peralatan untuk melakukannya, dan mereka tidak dapat membuang-buang waktu atau bala bantuan musuh akan mengalahkan mereka. Terutama karena musuh hampir pasti telah menggunakan kedok ilusi untuk mengirim seseorang ke Jabal-Alma.
Untungnya, tidak butuh waktu lama baginya untuk fokus pada Sang Tetua yang sebelumnya telah mengubah tanah di bawah kakinya menjadi lumpur, seorang raksasa wanita tua dengan kulit yang sangat pucat hingga hampir tampak tembus pandang.
Penyihir musuh berdiri agak jauh dari pertempuran utama, diselimuti ilusi saat ia dengan ahli menenun Etherveil. Zareth berpikir sejenak tentang pilihannya. Ia tidak dalam posisi terbaik untuk menyerang penyihir itu secara langsung dan ia tidak tahu trik apa yang mungkin akan ia gunakan untuk melarikan diri jika ia menyadari bahwa ia telah ketahuan.
Untungnya ada seseorang di pihaknya yang memiliki kemampuan melihat menembus ilusi.
“Vidhatri, aku butuh bantuanmu. Ikuti tatapanku dengan [Mata Cerebon] milikmu,” Zareth berkomunikasi lewat telepati, senang karena shivarath masih mengenakan cincin ajaib yang memungkinkannya melakukan itu. “Aku butuhmu untuk menangkapnya hidup-hidup.”
Vidhatri selesai mencabik-cabik [Pemanah] malang yang telah dicabik-cabiknya dengan tentakel raksasa yang seluruhnya ditutupi rahang bergigi tajam dan dengan cepat menemukan ilusionis itu. “Aku tahu ada seseorang di sana, tetapi mereka kabur. Ada kemungkinan besar aku akan membunuh mereka secara tidak sengaja jika aku tidak dapat menargetkan bagian vital mereka dengan tepat.”
Zareth mengumpat sebentar sambil membagi perhatiannya antara ilusionis dan ogre yang terlalu ambisius yang telah menggunakan Skill untuk menyerang benteng pertahanan mereka dengan cepat dari samping sebelum ada yang bisa bereaksi. Setelah menunduk di bawah ayunan tombak ogre dan menusuk anggota tubuhnya dengan beberapa sulur, [War Mage] yang berdiri di samping Mayor Idris mengambil kesempatan untuk membakar ogre itu dengan bola api.
“Aku punya ide. Mulailah memposisikan dirimu sehingga kamu siap menyergap ilusionis itu segera setelah dia terungkap,” kata Zareth melalui telepati, mengabaikan raksasa yang sekarat di sebelahnya dan fokus sepenuhnya pada targetnya.
Meskipun ia tidak memiliki pengalaman seperti yang mungkin dimiliki ilusionis dalam memanipulasi Etherveil, ia memiliki keuntungan berupa kejutan dan [Penyetelan Eter] di pihaknya. Zareth memanfaatkan setiap keuntungan yang ia bisa saat ia mulai perlahan-lahan memutar dan mengurai benang-benang Eter yang menyusun Sigil yang menopang mantranya. Itu jauh dari mudah, seperti mencoba mengurai jaring laba-laba tanpa membuat laba-laba itu waspada, tetapi juga tidak sesulit yang ia takutkan sebelumnya.
Kombinasi [Ether Attunement] dan kemampuannya melihat Etherveil dengan sangat jelas menggunakan [Eye of Cerebon] membuatnya merasa langkah-langkah itu datang secara alami.
Zareth pasti lebih asyik dengan tugasnya daripada yang dipikirkannya, karena dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah berhasil sebelum Vidhatri tiba-tiba melontarkan dirinya dari benteng pertahanan seperti rudal. Ilusionis tua itu tergencet ke tanah oleh berat monster cacat yang telah menjadi Vidhatri, dan dengan cepat tertusuk oleh sulur yang hampir pasti memompa semacam racun lumpuh ke dalam tubuhnya.
Dengan sumber ilusi yang tidak berdaya, efeknya di medan perang hampir seketika. Rizok menebas beberapa ogre dalam sekejap, sementara Zareth mengirim penyembuh musuh terbang ke udara dengan Sigil gravitasinya dan berlari ke garis depan untuk berhadapan langsung dengan ogre yang kehilangan arah. Vidhatri selesai menaklukkan ilusionis itu dan terjun ke medan pertempuran dengan keganasannya yang khas sementara Mayor Idris menggunakan Skill untuk meningkatkan koordinasi pihak Tal’Qamari.
Perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu cukup untuk hampir menghancurkan moral para prajurit raksasa yang tersisa. Kepala suku Murog melakukan perlawanan terakhir yang gagah berani, tombaknya kabur karena bergerak begitu cepat sehingga tampak seolah-olah dia memegang beberapa senjata sekaligus. Namun, keterpencilan Jabal-Alma yang relatif berarti bahwa bahkan pemimpin mereka kemungkinan belum pernah melihat pertempuran sebanyak prajurit Tal’Qamar yang berpengalaman.
Rizok dengan cekatan menghindari serangan Chieftain dan berpura-pura ke samping sebelum melancarkan serangan cepat yang melucuti senjata Murog. Yang mengkhawatirkan, Chieftain tidak ragu untuk menarik pisau yang diikatkan di pinggangnya dan menusukkannya ke dadanya sendiri dalam upaya putus asa untuk menghindari penangkapan, tetapi Vidhatri dan Zareth bertindak bersama-sama untuk menghentikannya. Sulur-sulur Zareth melonjak ke depan dan melilit pergelangan tangan Murog, menghentikan gerakan, sementara Vidhatri melompat ke punggung raksasa itu dan melumpuhkannya dengan racun yang sama yang telah digunakannya sebelumnya.
Saat pasukan musuh terakhir telah tak berdaya atau terbunuh, Zareth meluangkan waktu sejenak untuk mengamati sisa pertempuran.
Dia terkejut melihat bahwa pihak Tal’Qamari berhasil menangkap para pemimpin Jabal-Alma lainnya tanpa menderita satu pun korban jiwa. Prajurit yang terluka paling parah adalah seekor kadal yang menerima pukulan mematikan di tenggorokan dari Kepala Suku, tetapi dia masih selamat berkat [Berkah Besar Cerebon] dan penyembuhan Zareth.
Terlepas dari semua keuntungan yang mereka miliki, itu tetap merupakan keberhasilan yang luar biasa dan membuat Zareth bertanya-tanya apa yang bisa ia capai jika Cerebon selalu menunjukkan kebaikan seperti ini kepadanya. Sayangnya, ia tidak punya banyak waktu untuk menikmati kemenangan ini sebelum Mayor Idris berbaris menuju pintu masuk Jabal-Alma dan mulai meneriakkan perintah.
“Prajurit! Tetapkan perimeter pertahanan. Sersan Grunlok, posisikan Benteng di pintu masuk dan bersiap menahan bala bantuan musuh! Kopral Tiranth, bawa pejuang jarak jauh kita ke benteng pertahanan dan tembak siapa pun yang mencoba keluar dari lubang terkutuk itu! Rasul Zareth, Prajurit Daging Senior Vidhatri, tempatkan senjata biologis kalian di sekitar pintu masuk! [Sebarkan Benteng]! [Penempatan Cepat]!”
Zareth merasakan Skill sang Mayor mulai berefek saat tubuhnya mulai bergerak sebelum ia menyadari apa yang sedang dilakukannya. Ia secara intuitif memahami di mana harus menempatkan senjata biologis tersebut sehingga gasnya akan mengalir menuruni tangga tanpa memengaruhi sekutunya dan mudah-mudahan menghambat bala bantuan musuh.
Beberapa menit berikutnya berlalu begitu cepat saat para prajurit Tal’Qamari berlomba untuk memposisikan diri mereka sebisa mungkin bertahan sementara Mayor Idris menggunakan serangkaian Skill untuk dengan cepat menciptakan serangkaian benteng yang mengesankan di sekitar pintu masuk Jabal-Alma. Mereka semua sangat menyadari fakta bahwa setiap saat, ratusan prajurit bersenjata dapat keluar dari kedalaman di bawah dan benar-benar mengalahkan mereka.
Sekalipun mereka muncul sebagai pemenang dalam pertempuran sebelumnya, tidak ada jaminan hal yang sama akan terjadi ketika mereka kalah jumlah sepuluh banding satu.
Tak lama kemudian, Zareth berdiri di belakang benteng dan menggunakan [Mata Cerebon] untuk melihat jauh ke dalam pintu masuk Jabal-Alma bersama Vidhatri, yang melakukan hal yang sama. Mereka berdua, bersama dengan [Pengintai] Mayor Idris, adalah yang paling siap untuk melihat tanda-tanda pergerakan musuh sebelum orang lain. Prajurit lainnya waspada tinggi, ekspresi mereka serius dan senjata siap saat mereka bersiap menghadapi serangan yang mereka semua perkirakan akan datang kapan saja.
Mata ketiga Zareth mengamati kegelapan pintu masuk terowongan, ketegangan meningkat setiap saat. Namun, beberapa menit berlalu tanpa tanda-tanda bala bantuan dari Jabal-Alma, ketegangan berubah menjadi kecurigaan sebelum kemudian berubah menjadi kebingungan total.
“Vidhatri, apakah kau bisa merasakan sesuatu?” bisik Zareth, berharap dia bisa mendapatkan wawasan yang unik. Ketika dia menggelengkan kepalanya, dia menanyakan hal yang sama kepada [Scout] dan menerima jawaban yang sama.
Kebingungan Zareth semakin bertambah saat mereka terus menunggu selama beberapa menit lagi, tanpa ada suara apa pun kecuali suara angin gurun dan sesekali gerakan prajurit untuk memecah keheningan. Ia akhirnya mengalihkan pandangan penuh tanya kepada Mayor Idris, yang memiliki wewenang tertinggi dalam situasi pertempuran seperti ini dan akan menjadi orang yang memutuskan langkah selanjutnya.
Mayor Idris sama bingungnya dengan yang lain dan tampaknya mengerti bahwa sesuatu perlu dilakukan. “Sersan Grunlok, Anda dan Bulwark lainnya akan mengambil alih saat kita menuju ke bawah untuk melihat apa yang menahan mereka. Lanjutkan dengan hati-hati, dan bersiaplah untuk mundur kembali ke benteng kita saat tanda pertama penyergapan.”
Setelah perintah itu disampaikan, semua orang dengan cepat mengatur formasi dengan kemampuan bertahan paling baik di garis depan dan beberapa orang tertinggal di belakang untuk memastikan para tawanan tetap aman.
Saat mereka perlahan turun kembali ke Jabal-Alma, keheningan terasa menyesakkan. Antisipasi akan penyergapan setiap saat hampir lebih buruk daripada pertarungan yang sebenarnya, dengan setiap bayangan dan sudut tampak menyembunyikan potensi ancaman. Hanya saat mereka berada di tengah jalan keheningan itu dipecahkan oleh suara teriakan dari kejauhan.
Zareth agak lega karena mendapat konfirmasi bahwa penduduk Jabal-Alma tidak menghilang begitu saja, tetapi dia masih belum yakin apa yang akan terjadi. Semuanya menjadi jelas ketika kelompok mereka akhirnya turun cukup jauh sehingga mereka dapat melihat sumber keributan.
Mulut Zareth ternganga kagum saat ia menyaksikan sosok ular raksasa, yang dipahat dari air cenote Jabal-Alma menghantam setengah lusin prajurit raksasa dan dengan mudah menyapu mereka ke samping. Ratusan senjata batu muncul dari dinding dan tanah Jabal-Alma, masing-masing telah menangkap seorang pejuang musuh dalam genggamannya atau sedang mengejar yang lain. Kerumunan besar warga sipil terkurung dalam penghalang angin yang tak tertembus, menggiring mereka seperti ternak menjauh dari area konflik yang paling berbahaya.
Di tengah semua ini ada seekor naga muda yang mengenakan jubah yang sangat sederhana yang melayang di atas Jabal-Alma di atas angin tornado. Ekspresinya samar-samar tertarik saat dia berhadapan dengan beberapa raksasa yang jelas-jelas merupakan anggota Cult of the Unfettered One jika manipulasi mereka terhadap Etherveil dan merapal mantra dengan panik menjadi indikasinya.
Zareth menyaksikan sang naga yang mungkin adalah Archmage Agnazir dengan santai mengubah batu besar yang telah diteleportasi di atas kepalanya menjadi bola air dengan jentikan pergelangan tangannya lalu menghantamnya dengan rentetan anak panah yang telah ditembakkan ke punggungnya. Dia kemudian langsung mengubah bola air itu menjadi beberapa lusin tombak es dan menggunakannya untuk membombardir para pengikut sekte musuh.
Hampir semuanya berhasil menghindar atau menggunakan semacam perisai, tetapi segera mulai mencakar leher mereka sendiri beberapa saat kemudian. Pada saat Zareth menyadari bahwa Archmage Agnazir telah melakukan sesuatu pada udara di sekitar mereka, para pemuja itu telah pingsan dan dengan cepat ditangkap oleh tangan batu yang muncul dari bawah mereka.
“A-apakah ini benar-benar kekuatan seorang [Archmage]?” Zareth bertanya pada dirinya sendiri saat dia dan prajurit Tal’Qamari lainnya menyaksikan pemandangan yang terjadi dengan takjub.
Mereka semua telah mengerahkan upaya besar untuk menghadapi sekitar 50 prajurit musuh, tetapi Archmage Agnazir tampak seperti sedang berada di jalur yang tepat untuk mengamankan seluruh Jabal-Alma sendirian . Zareth selalu mendengar cerita tentang seberapa kuat orang bisa menjadi ketika mereka mencapai level yang lebih tinggi, tetapi perbedaan kekuatan yang sangat besar itu mencengangkan.
“Yah, ada alasan bagus mengapa Komando Tinggi menyebut mereka sebagai Aset Kritis dan mengapa Keluarga Besar berhasil mempertahankan kekuasaan mereka,” kata Rizok di sampingnya, matanya dipenuhi dengan sesuatu yang mirip dengan rasa hormat saat dia memperhatikan Archmage Agnazir. “Ada spekulasi bahwa dia memiliki Kelas varian [Archmage] yang berspesialisasi dalam mengendalikan elemental dan Levelnya berada di sekitar 70-an. Meskipun tidak ada yang akan mengklaim bahwa dia adalah orang paling kuat di Valandor, Archmage Agnazir adalah salah satu alasan mengapa Tal’Qamar tidak pernah diserang saat militernya dikirim ke luar negeri.”
Zareth mengaitkan hal itu dengan Menara Skyglass, tetapi melihat Agnazir beraksi membuatnya mudah membayangkan betapa mengerikannya menghadapi Archmage di medan perang. Saat Mayor Idris memerintahkan kelompok mereka untuk bersiap dan menunggu Archmage Agnazir selesai membersihkan pasukan musuh, ia juga mulai bertanya-tanya sumber daya macam apa yang mungkin dimiliki Keluarga Besar lainnya yang memungkinkan mereka bersaing melawan kekuatan seperti itu.
Mengingat kesepakatannya dengan Jenderal Nasrith akan segera menempatkannya dalam konflik yang lebih dalam dengan beberapa Wangsa Besar, itu adalah sesuatu yang tiba-tiba ia rasa harus ia pelajari lebih lanjut.
Iklan