Butuh waktu lebih lama dari yang diharapkan Zareth untuk menyelesaikan penanganan dampak dari pendudukan penuh Jabal-Alma dan pembersihan kepemimpinan mereka sebelumnya.
Mereka tidak hanya perlu mencari tahu cara menangani populasi yang relatif bermusuhan dan membangun semacam struktur administratif, tetapi mereka juga perlu menyelidiki secara menyeluruh aktivitas Cult of the Unfettered One. Dua tugas pertama hampir secara eksklusif diserahkan kepada Zareth untuk diperhitungkan karena Jenderal Nasrith telah mengambil beberapa langkah untuk melegitimasi klaim teritorial Zareth sebagai bagian dari kesepakatan mereka. Zareth cukup menerima hal ini dan bahkan agak bersemangat untuk terjun ke pemerintahan sehingga ia diharapkan dapat mulai memenuhi persyaratan untuk Kelas Penguasa-nya.
Namun sedikit pun antusiasme yang pernah dimilikinya kini telah menguap sepenuhnya…
“Maaf? Bukankah kita menghabiskan waktu berhari-hari menyisir Jabal-Alma agar bisa menyita setiap senjata? Bagaimana bisa salah satu anak buahmu ditusuk dengan pisau batu?” Zareth bertanya dengan tidak percaya saat dia membaca laporan harian tentang insiden di dalam pemukiman. “Dan apa maksud permintaan untuk menambah tenaga kerja yang sementara dialokasikan untuk patroli? Kupikir kita sudah melakukan pekerjaan yang baik dalam memilah para pembuat onar dan memisahkan mereka dari penduduk lainnya. Belum lagi efektivitas para elemental.”
Merupakan kebiasaan yang meluas untuk mengambil alih kursi pemimpin sebelumnya sebagai simbol otoritas Anda setelah menaklukkan wilayah tertentu, tetapi bahkan duduk di kursi batu berhias di bekas kantor Kepala Suku Murog tidak cukup untuk membuatnya merasa seperti seorang penguasa. Sebaliknya, Zareth merasa lebih seperti seorang birokrat yang bekerja keras saat ia menangani komplikasi terbaru untuk mencapai mejanya.
“Beberapa penduduk setempat rupanya memiliki varian khusus dari Kelas [Mason] yang disebut [Stoneshaper] yang memungkinkan mereka memanipulasi batu tanpa alat apa pun,” Mayor Idris menjelaskan, posturnya kaku dan ekspresinya lelah saat dia berdiri di sisi lain meja Zareth. “Kami mencoba memburu orang yang menciptakan senjata itu, tetapi itu akan sulit sampai [Penyelidik] tiba bersama bala bantuan dari Tal’Qamar. Mengenai patroli, Kopral Farzaneh merasakan [Deteksi Ancaman]-nya aktif saat melewati distrik selatan. Aku lebih suka tidak mengambil risiko siapa pun disergap tanpa bala bantuan.”
Zareth mengerang frustrasi dan melirik ke luar jendela di dekatnya yang menghadap sebagian besar Jabal-Alma, yang kesejahteraannya kini bertumpu sepenuhnya di pundaknya.
Sebagian besar warga sipil telah diizinkan untuk kembali menjalani kehidupan normal mengingat tidak mungkin untuk mengendalikan sumber daya yang tersedia bagi mereka dengan ketat. Persediaan makanan Jabal-Alma tidak cukup besar untuk membiayai sebagian besar penduduknya yang ditawan.
Ini berarti bahwa ia benar-benar dapat melihat banyak orang berjalan di jalan-jalan dan menjalani kehidupan sehari-hari mereka, yang merupakan hasil yang jauh lebih baik daripada yang akan dihadapi Jabal-Alma dalam kebanyakan situasi. Komando Tinggi telah sangat menyarankan untuk mengeksekusi setiap orang yang diketahui memiliki hubungan dengan Kultus Sang Bebas, termasuk keluarga mereka.
Taktik kejam seperti itu cukup umum di dunia ini, dan Zareth membutuhkan usaha yang cukup besar untuk meyakinkan Komando Tinggi sebaliknya.
Sungguh beruntung bahwa Legiun Selatan membutuhkan Jabal-Alma untuk berfungsi sebagai pusat logistik yang berguna bagi kampanyenya untuk menahan Ankhet—yang mengharuskan separuh populasi permukiman itu tidak dibunuh dengan pedang. Dia sungguh meragukan bahwa dia akan mampu mempengaruhi pendapat Komando Tinggi atas dasar moral saja.
Tetap saja, Zareth berhasil mempengaruhi mereka dan sekarang harus berurusan dengan pemerintahan penduduk yang bermusuhan dan menjaga ketertiban dengan cukup baik sehingga Komando Tinggi tidak menyesali keputusan mereka.
Satu-satunya alasan kita bisa bertahan sejauh ini adalah karena Archmage Agnazir , pikir Zareth sambil mengalihkan pandangannya ke makhluk-makhluk menakutkan yang diciptakan oleh naga yang sangat kuat itu untuk membantu mengendalikan populasi. Aku punya firasat bahwa rumor tentang Agnazir yang mengkhususkan diri dalam elemen-elemen itu mungkin akurat…
Setengah lusin raksasa batu merayap di jalanan Jabal-Alma, bentuk mereka yang seperti ular menjulang tinggi di atas penduduknya yang ketakutan. Gumpalan angin yang bentuknya samar-samar terbang tinggi di atas, melesat di udara dan bertindak sebagai semacam sistem pengawasan canggih bagi pasukan Tal’Qamari. Ombak yang tidak wajar mengganggu permukaan cenote pemukiman itu karena unsur air yang sama yang telah menghanyutkan begitu banyak prajurit masih tertinggal di bawah kedalamannya.
Sekalipun tidak semua orang dengan Kelas tempur ditahan, dapat dipastikan bahwa pemberontakan apa pun akan segera ditumpas.
Namun, Agnazir tidak akan tinggal di sini selamanya, dan Zareth tidak ingin memerintah orang-orang ini dengan tangan besi.
“Anda bebas menegur orang tua anak-anak dan menjatuhkan denda kepada mereka, tetapi buatlah itu masuk akal,” kata Zareth sambil mengalihkan perhatiannya kembali ke Mayor. “Bahkan jika kita akan memiliki garnisun yang dijaga dengan baik setelah bala bantuan akhirnya tiba, saya ingin menjaga agar rasa dendam tetap minimum. Mengenai peningkatan patroli, saya yakin bahwa kemungkinan akan ada ancaman nyata mengingat [Deteksi Ancaman] Kopral dipicu, tetapi Anda tahu seperti saya betapa kekurangan personel kita. Sepertinya bukan ide yang bagus untuk memiliki personel tambahan yang berpatroli entah untuk berapa lama.”
Banyak prajurit dibutuhkan untuk mengawasi penjara yang hampir penuh sesak, karena orang-orang dengan Kelas yang berorientasi pada pertempuran sangat berbahaya bahkan tanpa senjata. Sejumlah prajurit yang layak juga telah dialokasikan untuk membantu membangun jalur pasokan yang sangat dibutuhkan ke Legiun Selatan, memindahkan makanan dan wadah air ke permukaan untuk transportasi di masa mendatang.
“Anda tidak salah, Lord-Marshal. Namun, itu tidak membuat potensi ancaman menjadi kurang nyata,” kata Mayor Idris dengan ekspresi tenang. “Saya lebih suka tidak ada prajurit saya yang terbunuh dalam serangan yang sudah kami perkirakan akan terjadi. Terutama ketika masalah tersebut hampir pasti dapat diselesaikan dalam beberapa menit jika pihak tertentu memutuskan untuk melakukannya…”
“Aku benar-benar berharap kau berhenti menggunakan gelar itu,” gerutu Zareth sambil menyingkirkan laporan itu, karena ia sudah tahu bahwa protesnya tidak akan membuahkan hasil mengingat klaimnya baru-baru ini dilegitimasi dan bahwa gelar aristokrat menggantikan gelar berbasis Kelas dalam budaya Tal’Qamari. “Penyihir Agung Agnazir tidak terlalu antusias untuk membantu lebih dari yang sudah dilakukannya. Terutama karena hal itu akan menjauhkannya dari penelitiannya tentang reruntuhan itu. Ia… tidak mudah diajak bicara.”
Upaya pertama Zareth untuk berbicara dengan Agnazir setelah Archmage selesai membongkar pertahanan Jabal-Alma seperti pisau yang memotong mentega tidak membuahkan hasil. Naga itu menatapnya selama beberapa detik seolah-olah dia adalah serangga yang agak menarik sebelum tampak bosan dan terbang menjauh, meskipun dia setidaknya cukup baik hati untuk meninggalkan unsur-unsur untuk membantu menjaga keamanan.
Agnazir akhirnya ditemukan di reruntuhan Nephalan, tetapi dia begitu asyik dengan penelitiannya sehingga dia hampir tidak menyadari kehadiran siapa pun. Satu-satunya sisi baik dari situasi ini adalah bahwa mereka telah belajar banyak dari asisten Agnazir, yang entah bagaimana dia bawa dari Tal’Qamar, tentang Cult of the Unfettered One berkat penelitian yang sedang berlangsung.
“Itulah sebabnya saya memilih kehidupan sebagai perwira militer yang berpengalaman daripada kehidupan sebagai seorang bangsawan feodal, Lord-Marshal,” canda Mayor Idris, sedikit humor muncul di balik sikapnya yang tegas. “Satu-satunya politik yang harus saya hadapi adalah politik yang melibatkan permintaan pasokan dan pertengkaran sesekali tentang penugasan misi. Makanannya tidak begitu enak, tetapi setidaknya saya tidak perlu berbicara dengan Archmage yang mudah tersinggung yang dapat mengubah saya menjadi kadal air hanya dengan jentikan tangan mereka.”
Zareth mendengus geli sebelum mengalihkan topik pembicaraan ke agenda hari itu. Beragamnya masalah yang perlu ditangani—mulai dari kerusuhan sipil hingga logistik pasokan makanan hingga membuat rencana integrasi Jabal-Alma ke dalam masyarakat Tal’Qamari—cukup menakutkan. Jelas bahwa Zareth perlu mencari administrator yang tepat yang tahu apa yang harus dilakukan untuk menangani urusan sehari-hari pemukiman itu.
Sekompeten apa pun dia, kehidupan seorang dokter hewan yang berubah menjadi tikus jalanan yang kemudian menjadi pemimpin sekte tidak memberinya banyak pengalaman sebagai gubernur. Cara termudah untuk melakukannya adalah dengan meminta bantuan dari House Vhelan, tetapi Zareth tidak ingin menyerahkan posisi penting seperti itu kepada seseorang yang kesetiaannya meragukan.
Mungkin akan lebih baik jika aku mencari administrator yang tepat dari Tessik, Zareth merenung saat pikirannya mulai mengembara. Mereka terlalu membutuhkanku untuk mengkhianatiku begitu saja, dan mereka akan mulai mengirim orang ke Jabal-Alma segera setelah Komando Tinggi mengizinkan migrasi ke wilayah yang direbut.
Akan tetapi, hal itu harus menunggu hingga ia menyerahkan sementara Jabal-Alma kepada siapa pun yang diutus Komando Tinggi dan kembali ke Tal’Qamar. Hingga saat itu, Zareth masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan jika ia ingin tempat ini dalam kondisi siap diserahkan.
“Baiklah. Kecuali ada hal lain, kurasa sudah saatnya aku berbicara dengan ‘pihak-pihak tertentu’ itu,” kata Zareth sambil menyelesaikan penandatanganan dokumen terakhir di mejanya dan menyerahkannya kepada Mayor. “Penyihir Agung Agnazir dengan baik hati telah memberiku waktu dari jadwalnya untuk membahas beberapa hal. Aku pasti akan bertanya apakah dia bisa berkontribusi sedikit lebih banyak untuk keamanan Jabal-Alma selagi dia masih di sini, tetapi aku tidak akan berharap banyak jika aku jadi kamu.”
“Saya seorang prajurit, Lord-Marshal. Harapan saya selalu berada di lubang pembuangan,” kata Mayor Idris sambil menyeringai kecil saat ia mengambil formulir permintaan dan memberi hormat dengan tegas, seperti yang pantas untuk gelar baru Zareth.
Zareth mengangguk dan menunggu sang Mayor pergi sebelum ia mengumpulkan pikirannya dan mulai berjalan keluar dari kantor mantan Kepala Suku. Seorang prajurit manusia yang usianya hampir sama dengan Zareth diam-diam mengikuti langkahnya di belakangnya saat ia melangkah ke koridor. Prajurit Naveed mengambil peran sebagai pengawalnya saat ia berjalan melalui lorong-lorong yang sekarang telah menjadi markas sementara untuk operasi Tal’Qamari di Jabal-Alma.
Aneh rasanya dilindungi oleh orang lain selain Rizok, tetapi tenaganya terlalu sedikit dan temannya adalah aset yang terlalu cakap baginya untuk bertindak sebagai pengawal biasa. Rizok malah mengawasi para tawanan dengan [Aura Persepsi yang Lebih Besar] sementara Vidhatri sibuk memastikan seberapa patuh penduduk setempat untuk bergabung dengan sekte yang tidak terlalu jahat.
Namun, melihat tatapan penuh kebencian yang langsung diarahkan ke arah Zareth begitu ia melangkah keluar ke jalan-jalan Jabal-Alma, ia tidak begitu berharap. Permusuhan yang langsung hampir membuatnya mundur, tetapi kombinasi antara harga diri dan Skill [Kepemimpinan]-nya menyebabkan Zareth menegakkan punggungnya dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi.
Saat dia mulai berjalan setenang mungkin menuju terowongan yang tidak lagi gelap secara artifisial yang akan membawanya ke reruntuhan Nephalan, dia menyadari bahwa kewaspadaannya sangat tegang dan terus menerus melirik ke belakang ke arah penduduk setempat yang marah.
“Saya tidak akan mengatakan bahwa Anda harus santai, Prajurit Naveed, tetapi cobalah untuk tidak terlihat seolah-olah Anda sedang menunggu anak panah yang akan melesat ke arah kita kapan saja,” kata Zareth, suaranya tenang saat ia mencoba menenangkan pikiran pengawalnya. “Mayor Idris tidak akan menugaskan Anda ke posisi ini sendirian jika ada bahaya langsung yang tidak dapat kami tangani. Anda seorang prajurit yang cukup tangguh, dan saya tidak mudah dibunuh.”
Prajurit Naveed tampak terkejut karena Zareth benar-benar berbicara kepadanya, tetapi prajurit muda itu menarik napas dalam-dalam sebelum mengangguk penuh terima kasih. “Saya akan mengingatnya, Marsekal. Sulit untuk tidak waspada mengingat apa yang telah dilakukan bajingan-bajingan ini kepada rakyat kita. Saya lebih suka berada di garis depan daripada dikelilingi oleh sekelompok orang pemuja setan—eh, tentu saja tidak bermaksud menyinggung Anda.”
Sedikit tersinggung.
“Ya, sebagian besar penduduk setempat tidak menyadari aktivitas sebenarnya dari Cult of the Unfettered One,” kata Zareth, menjaga ekspresinya tetap netral saat warga sipil yang marah dan takut berpencar ke kedua sisi jalan saat mereka melihatnya mendekat. “Kepala Suku Murog dan para Tetua lainnya hanya menggambarkan mereka sebagai penyihir asing yang dapat membantu mengatasi ketergantungan sihir mereka. Cult tersebut akan merekrut dari penduduk setempat dan anggota keluarga mereka sering kali mengenakan lambang khusus untuk menunjukkan dukungan, tetapi tampaknya ada banyak kerahasiaan tentang apa yang sebenarnya terjadi.”
Prajurit Naveed tampak ragu, namun menerima perkataannya dan perlahan berhenti melihat sekeliling dengan gugup.
Zareth tidak benar-benar menyalahkan orang itu atas skeptisismenya. Menurut laporan yang diterimanya dari para interogator, tampaknya Jabal-Alma memiliki budaya yang meluas untuk mengabaikan tanda-tanda yang tidak mengenakkan dari aktivitas jahat pemimpin mereka. Itu sangat mudah bagi Zareth jika dia ingin melakukan sesuatu secara rahasia, tetapi sebagai pemimpin sekte yang tidak terlalu jahat, dia memiliki sedikit keraguan tentang orang-orang yang akan menutup mata terhadap Sekte Yang Tak Terkekang.
Tidak ada hal penting yang terjadi saat Zareth berjalan melalui jalan-jalan Jabal-Alma dan melewati elemental batu besar yang menjaga terowongan yang mengarah ke Reruntuhan Nephalan. Zareth tidak tahu bagaimana makhluk itu bisa membedakan kawan dari lawan, tetapi dia senang tidak tergencet menjadi genangan daging dengan ekornya yang seperti ular.
Setelah melihat Archmage Agnazir beraksi, Zareth sangat sadar bahwa label yang ia klaim sebagai “sulit dibunuh” tidak berlaku secara umum.
Perjalanan melalui terowongan itu tidak ada kejadian yang tidak menyenangkan, dengan satu patroli Tal’Qamari yang dengan hormat memberi hormat kepada Zareth saat ia melewati mereka. Archmage Agnazir telah menghilangkan kegelapan magis yang pernah melindungi terowongan itu, jadi tidak ada dari mereka yang mengalami masalah mengikuti rambu-rambu yang baru saja dipasang yang menunjukkan jalan menuju reruntuhan Nephalan.
Begitu mereka akhirnya melangkah masuk ke dalam gua besar yang menyimpan reruntuhan tersebut, Zareth disambut oleh pemandangan yang sangat berbeda dari yang pertama kali dilihat Vidhatri saat penyusupannya.
Hilang sudah para pemuja berjubah yang menggali kota Nephalan kuno dan melakukan ritual-ritual gelap. Sebaliknya, kristal mengambang besar yang pernah menjadi pusat ritual mereka telah hancur total oleh Archmage Agnazir. Rupanya kristal itu berperan penting dalam mempertahankan ilusi di sekitar Shabail’s Pass, dan kepingan-kepingannya sekarang sedang dikatalogkan dengan hati-hati oleh sekelompok [Cendekiawan] yang mengenakan lambang keluarga Kavasa. Zareth merasa agak aneh bahwa Agnazir telah meluangkan waktu untuk mengangkut para non-pejuang dari Tal’Qamar, tetapi ia telah mengembangkan kesan bahwa Archmage sangat terlibat dalam penelitian sihir.
Hal ini dibuktikan dengan fakta bahwa Agnazir bersikeras agar lokasi ritual tersebut dibiarkan… tidak diganggu sama sekali .
“Ugh. Bajingan sialan,” Prajurit Naveed mengumpat dengan ekspresi jijik di wajahnya saat dia menatap mayat-mayat yang masih tertusuk di tiang-tiang tempat ritual itu dan para [Cendekiawan] yang mengamatinya tanpa ekspresi.
“Benar. Kultus Sang Bebas itu sama bejatnya seperti yang diklaim semua orang,” kata Zareth, nadanya penuh penekanan saat ia menyebutkan kultus itu dan melirik penuh arti antara Prajurit Naveed dan elemen udara yang hampir tak terlihat yang terbang tepat di atasnya. “Semoga Penyihir Agung Agnazir dan penelitiannya dapat belajar lebih banyak dan membantu kita mencegah kekejaman seperti itu di masa mendatang.”
Zareth hampir mendesah lega ketika Prajurit Naveed tampaknya memahami maksudnya dan mengikuti tatapannya ke arah elemen udara, ekspresinya berubah menjadi waspada dan kemudian bersikap netral saat prajurit muda itu terdiam. Zareth senang karenanya; meskipun dia tidak cukup mengenal Archmage Agnazir untuk menebak bagaimana dia akan bereaksi terhadap hinaan kecil, akan lebih baik untuk tidak menyinggung perasaannya.
Setelah itu, Zareth mulai berjalan menuju bagian reruntuhan yang telah dibersihkan oleh para pemuja untuk membangun instalasi modern. Archmage Agnazir tampaknya telah memutuskan bahwa tidak banyak yang berharga dalam bangunan yang pernah ada di sana, karena ia sendiri telah menghancurkannya sepenuhnya dan membangun rumah batu besar di tempatnya.
Jalanan batu yang luar biasa mulus meliuk-liuk melalui semua bagian penting reruntuhan, dengan berbagai elemen mengangkut segala macam barang galian kembali ke rumah besar yang berfungsi sebagai fasilitas penelitian darurat Archmage.
Meskipun, aku tidak yakin ini bisa disebut ‘darurat’, pikir Zareth sambil mengamati infrastruktur luas yang belum ada beberapa hari lalu. Kurasa tidak cukup jika dia bisa menghancurkan kota kecil sendirian, tapi dia mungkin bisa menciptakannya kembali. Sungguh tidak masuk akal.
Zareth memerintahkan Prajurit Naveed untuk menunggu di luar begitu dia mencapai rumah batu—perintah yang tampaknya sangat dipatuhi oleh prajurit muda itu—lalu melangkah masuk.
Meskipun eksteriornya tampak tidak berbeda dengan tempat tinggal mewah di Sunstone Heights, interior rumah besar itu jelas dirancang dengan mempertimbangkan fungsionalitas. Semua dinding telah dihilangkan demi laboratorium terbuka yang luas yang dipenuhi dengan instrumen sihir yang tertata rapi—banyak di antaranya yang menurut Zareth sangat mahal. Artefak yang digali telah dikatalogkan dan disimpan di sepanjang perimeter dan beberapa mayat yang mengkristal dalam berbagai kondisi pemeriksaan ditempatkan di atas meja panjang, masing-masing disertai dengan catatan dan sketsa terperinci.
Zareth tak dapat menahan rasa iri sedikit pun karena Agnazir mampu membangun laboratorium yang lebih baik daripada laboratoriumnya sendiri di antah berantah dengan usaha yang begitu sedikit, tetapi ia segera menepis pikiran tersebut saat ia melihat sang Archmage sendiri di tengah-tengah penelitiannya.
Archmage berada di sisi terjauh ruangan, menatap datar ke arah seekor kadal jantan yang ditelanjangi dan hampir seluruhnya ditutupi tonjolan kristal. Pena bulu di dekatnya melayang di udara, mencoret-coret catatan di atas perkamen sementara banyak instrumen magis beterbangan di sekitar subjek dan mengganggu Etherveil saat mereka melakukan fungsi yang tidak diketahui.
Sementara itu, Archmage memancarkan aura yang lebih kuat daripada aura yang pernah dialami Zareth. Jika Jenderal Nasrith terasa bagi Zareth seperti api neraka yang dikendalikan dengan hati-hati yang akan membakarnya menjadi abu jika diprovokasi, maka Agnazir terasa seperti bencana alam yang tak terelakkan yang bahkan tidak akan menyadari kehadirannya saat menghancurkan segalanya sejauh bermil-mil.
Sekalipun dia belum melihatnya secara langsung, dia tidak dapat membayangkan meragukan kekuatan Archmage.
Zareth menunggu beberapa saat hingga Archmage Agnazir menyapanya, tetapi ia menyadari bahwa naga itu terlalu asyik dengan pekerjaannya. Memutuskan bahwa ia harus mengambil langkah pertama, Zareth berdeham dan menyapa pemimpin Keluarga Kavasa sesopan mungkin. “Selamat siang, Archma—”
“Diam.”
Ucapan salam Zareth terhenti di tenggorokannya saat Agnazir membungkamnya dengan satu kata. Sebelum dia sempat bereaksi terhadap interupsi kasar itu, sang Archmage tiba-tiba memiringkan kepalanya seolah baru menyadari sesuatu dan mengarahkan pupil matanya yang sipit langsung ke arah Zareth.
“Hmph. Kau manusia Marilith. Yang melayani dewa asing berwujud manusia,” kata Archmage Agnazir, kata-katanya cepat dan langsung sementara ekspresinya berubah serius. “Aku ingat merasa kesal karena House Vhelan membeli katalisator thaumaturgic langka bulan lalu atas nama sektemu. Ini menyiratkan pengalaman dalam penelitian magis. Domain pelindungmu menyiratkan fokus pada biologi. Benarkah ini?”
“Uh…” Zareth mulai berbicara dengan elegan sebelum berhasil menenangkan diri. “Ya, Archmage Agnazir. Itu benar. Apakah ada yang—”
Dia sekali lagi diganggu saat sang naga melambaikan tangannya dengan santai, menyebabkan Zareth terseret melintasi ruangan oleh embusan angin yang tiba-tiba dan menempatkannya di sisi lain meja.
“Kemampuanmu akan berguna. Aku akan menoleransi percakapan selama kau membantuku,” kata Archmage Agnazir, nadanya angkuh saat dia mengalihkan pandangan dari Zareth dan mengalihkan perhatiannya kembali ke si kadal. “Buka perut subjek hingga kau mencapai rongga toraks. Pengamatan awal menunjukkan bahwa kristalisasi berhenti tiba-tiba di otot interkostal eksternal dan aku ingin mengerti alasannya.”
Zareth ragu sejenak sebelum memutuskan bahwa dia tidak akan kehilangan apa pun. Bukannya dia tidak pernah membuka mayat di waktu luangnya, dan Agnazir yang setuju untuk berbicara dengannya lebih baik daripada diabaikan atau diabaikan begitu saja.
“Tentu saja, Archmage. Meskipun aku heran kau membutuhkan bantuanku untuk hal ini,” kata Zareth sambil meletakkan tangannya di dada si kadal dan memerintahkan daging mereka untuk terbelah dengan rapi.
“Kristal-kristal itu, yang awalnya disebut sebagai Ethershards, telah menunjukkan sensitivitas abnormal terhadap Ether di sekitarnya, yang berarti bahwa mantra pembedahan yang umum berisiko mencemari sampel,” kata Archmage, nadanya analitis saat dia menatap tajam ke subjek itu. “Atribut yang aneh mengingat penelitian rahasia yang dilakukan oleh Veilspire Academy telah menentukan bahwa sihir teleportasi unik milik pemuja itu melibatkan transportasi melalui leylines. Teori standar menyiratkan paparan terhadap sumber Ether yang begitu kuat akan secara drastis memengaruhi Ethershards dengan cara yang tidak terduga. Namun mereka tetap berusaha keras untuk memanennya.”
Bagian dalam diri Zareth yang selalu ingin tahu apa saja tentang dunia ini, tiba-tiba menyala karena rasa ingin tahu, dan dia merasa sulit menahan diri untuk tidak menghujani Agnazir dengan pertanyaan-pertanyaan.
Sang Archmage tampak sedikit lebih bertele-tele sekarang karena dia benar-benar bersedia berbicara, jadi sebaiknya Zareth memanfaatkannya.
“Saya heran Anda memiliki hubungan yang cukup dekat dengan akademi Eldamiri untuk mengakses penelitian rahasia mereka,” kata Zareth sambil dengan hati-hati melepaskan daging di sekitar Ethershard yang sangat besar atas instruksi Archmage sebelum memutuskan jalur penyelidikan yang dipilihnya. “Saya hanya pernah melihat referensi samar-samar tentang leylines sebagai sungai Ether yang mengalir melalui dunia. Saya tidak tahu bahwa mereka dapat berinteraksi secara langsung seperti itu. Apakah mungkin untuk memanfaatkannya dengan cara lain juga?”
Dia mencoba mempelajari lebih lanjut mengenai leylines setelah pertama kali mendengarnya, tetapi topik tersebut terlalu esoteris atau berada di bawah semacam sensor.
“Kau mencari sumber Ether alternatif untuk mempertahankan populasi raksasa yang menyimpang ini untuk menggantikan Ethershards,” kata Archmage Agnazir dengan santai saat ia mengucapkan serangkaian mantra pada kristal itu, entah bagaimana ia langsung menentukan niat Zareth. “Tindakan yang logis, tetapi sia-sia. Leylines sangat sulit dideteksi atau dimanfaatkan dengan cara konvensional apa pun. Inilah sebabnya aku memutuskan bahwa ada baiknya menerima permintaan Nasrith dan mencuri penelitian Akademi Veilspire ke dalam sekte tersebut. Aku sarankan untuk mengganti Ethershards dengan Sunstones atau membuat lebih banyak Organ Etherik yang telah kau integrasikan ke dalam tubuhmu.”
Zareth merasakan gelombang kekecewaan karena ia tidak dapat menemukan cara mudah untuk mengatasi kondisi abnormal penduduk Jabal-Alma, tetapi kekecewaan itu segera sirna ketika ia mendengarkan komentar-komentar Agnazir lainnya. Ia tidak terlalu terkejut bahwa seorang Archmage sejati dapat merasakan organ-organ ajaib Zareth, tetapi ia tidak pernah berpikir bahwa Jantung Meldorath dapat menjadi solusi yang potensial.
Tidak hanya praktis, tetapi juga akan mempermudah Kultus Cerebon untuk menyebarkan pengaruhnya di Jabal-Alma. Lagi pula, siapa yang tidak akan merasa bersyukur kepada agama yang bertanggung jawab untuk menjaga Anda tetap hidup?
Serangkaian ide tentang organ ajaib yang menyerap Ether secara pasif terlintas di benak Zareth sebelum ia menyingkirkannya. Sekarang bukan saat yang tepat untuk tenggelam dalam pikirannya, dan ada hal lain yang dikatakan Agnazir yang ingin ia tanyakan.
“Terima kasih atas sarannya, Archmage, tapi… mengapa kau mengaku mencuri dari Veilspire Academy kepada seseorang yang bahkan hampir tidak kau kenal?” tanya Zareth, sangat bingung dengan tindakan sang naga.
Agnazir sama sekali tidak seperti yang diharapkannya dari seorang pemimpin Keluarga Besar. Ada beberapa kali ketika sang Penyihir Agung bertindak seolah-olah dia tidak peduli dengan kebijaksanaan politik konvensional atau akibat potensial dari tindakannya.
Archmage Agnazir berhenti sejenak dalam pemeriksaannya dan ekspresi serius tampak di wajahnya selama beberapa saat sebelum ia tampaknya mengambil semacam keputusan.
Sebelum dia mengerti apa yang sedang terjadi, tatapan Agnazir telah tertuju padanya dengan intensitas sedemikian rupa sehingga membuat bulu kuduk Zareth berdiri tegak dan tubuhnya membeku seolah-olah dia adalah mangsa yang terperangkap dalam tatapan predator. Aura Archmage yang sudah menakutkan itu tumbuh hingga Zareth merasa seolah-olah dia sedang dicekik oleh kekuatannya yang luar biasa.
Ia mencoba memutus kontak mata tetapi tubuhnya menolak untuk bergerak tidak peduli seberapa keras ia mencoba dan ia mulai merasakan sensasi aneh yang tidak dapat ia gambarkan dengan jelas. Akhirnya, Agnazir tampaknya akhirnya mencapai hasil apa pun yang ia cari dan kekuatan opresif yang membuat Zareth tidak dapat bergerak tiba-tiba menghilang, memungkinkannya untuk tersandung kembali dan mengambil beberapa napas dalam-dalam yang menggigil.
Zareth menyingkirkan rasa takutnya dan menoleh ke arah Agnazir, berharap mendapat penjelasan atas tindakannya. Sebaliknya, ia melihat sang Archmage telah mengalihkan perhatiannya kembali ke pekerjaannya dan dengan santai membaca catatan penelitian yang diambil oleh pena bulu yang melayang. Zareth mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya dan menenangkan diri sebelum memutuskan untuk menghadapi sang Archmage.
“Apa yang baru saja kau lakukan? Apa kau—apa kau mencoba membaca pikiranku?” Zareth bertanya dengan tidak percaya saat ia tiba-tiba menyadari sensasi aneh yang ia rasakan selama… apa pun yang baru saja terjadi.
“Di antara hal-hal lainnya,” Archmage Agnazir mengakui tanpa sedikit pun rasa malu atau khawatir. “Apa yang kau rasakan adalah aku mengucapkan berbagai mantra diagnostik—meskipun yang paling memengaruhimu adalah mantra yang dimaksudkan untuk mengakses informasi Sistemmu. Sistem berinteraksi dengan individu terutama melalui jiwa, jadi mantra untuk mengaksesnya selalu meresahkan. Jika itu bisa menghiburmu, artefak yang melindungi pikiranmu ternyata sangat efektif dalam menahan gangguanku.”
Zareth menyadari bahwa naga itu merujuk pada cincin yang diberikan kepadanya oleh Tessik, yang berfungsi ganda sebagai telepati dan artefak pelindung pikiran yang dibuat untuk melindungi rahasia mereka. Lega rasanya mengetahui bahwa itu berhasil, tetapi kelegaan itu sulit dirasakan atas kemarahannya.
“Dan mengapa kau merasa pantas melakukan hal yang begitu mengganggu dan mencuri informasi pribadi seperti itu?” tanya Zareth dengan gigi terkatup, hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak pada Archmage yang bisa membunuhnya hanya dengan pikiran.
“Ada beberapa alasan. Yang pertama adalah tidak ada yang bisa kau lakukan untuk menghentikanku atau membalas dendam terhadap Keluarga Kavasa,” kata Archmage Agnazir dengan ketenangan yang menyebalkan sekaligus mengerikan. “Itulah sebabnya aku jarang berusaha menyembunyikan tindakanku atau memainkan permainan politik yang biasa dengan orang-orang di bawahku. Mengenai mengapa aku memilih untuk memberikan mantra itu padamu secara khusus, aku ingin tahu lebih banyak tentang manusia ambisius yang menarik perhatian Marilith dan mengangkat diri mereka dari tikus jalanan menjadi seseorang sepertimu dalam waktu yang sangat singkat.”
Pikiran pertama Zareth saat Agnazir selesai berbicara dan melanjutkan membaca dengan acuh tak acuh adalah bahwa Archmage mungkin saja merupakan salah satu orang paling arogan yang pernah ditemuinya di kehidupan mana pun.
Pikirannya yang kedua adalah bahwa apa yang dikatakan sang naga sebenarnya tidak masuk akal mengingat situasi dan jurang kekuasaan yang lebar di antara mereka.
Kesadaran itu semakin mengobarkan keinginan Zareth untuk membuktikan bahwa Agnazir salah dan tumbuh ke titik di mana tidak seorang pun—bahkan Archmage—bisa memperlakukannya dengan begitu saja. Ia telah semakin dekat dengan tujuan itu daripada yang ia impikan beberapa tahun yang lalu, tetapi perjalanan itu masih jauh dari selesai dan ia tidak punya pilihan selain menelan harga dirinya.
“Lalu? Apakah kau benar-benar mempelajari sesuatu yang membenarkan penyelidikan invasifmu?” Zareth berkata dengan sedikit nada berbisa saat ia berusaha untuk tetap tenang.
“Hanya saja Kelasmu sedikit lebih menarik dari yang diharapkan dan Sistem membuat penyesuaian bagi jiwamu untuk Kelas Penguasa yang sedang tumbuh,” kata Agnazir, sambil menyingkirkan perkamen yang sedang dibacanya. Dia kemudian mulai menyelinap ke sisi lain laboratorium tempat serangkaian instrumen rumit sedang dipasang oleh beberapa lusin lengan batu yang muncul dari rumah besar itu. “Aku tidak melihat karakteristik luar biasa yang layak mendapat perhatian Marilith, tetapi kurasa kau cukup kompeten dan cukup tahu tempatmu untuk menahan amarahmu di hadapanku. Itu dan kesepakatanku dengan Keluarga Vhelan sudah cukup bagiku untuk menawarkanmu kompensasi atas nama meredakan kebencian kecilmu, kurasa.”
Sebelum Zareth sempat bertanya tentang hubungan antara jiwa dan Sistem atau apa yang dimaksud Agnazir dengan “kompensasi”, salah satu lengan batu muncul tepat di sampingnya sambil memegang tablet seukuran perkamen yang berisi teks tertulis padat di permukaannya. Zareth melirik Archmage dengan skeptis sebelum mengambil tablet itu dan memeriksanya lebih saksama.
Ketika salah satu kata pertama yang dibacanya adalah Kethr’syssen , dia tidak bisa menahan rasa khawatir dan segera mengalihkan perhatiannya kembali ke Archmage. “Bagaimana—”
“Kau sangat meremehkan kemampuan Keluarga Besar jika kau benar-benar percaya bahwa kami tidak mengawasimu dan seluruh agama baru Tal’Qamar setelah akhirnya mengusir Konklaf,” Agnazir berkata dengan nada tidak sabar, menyela dia. “Upayamu untuk bersikap halus itu… menawan, tetapi [Mata-mata]-ku tahu segalanya tentang subjek yang telah kau usahakan untuk pelajari lebih lanjut. Dari Leyline Nexuses, atau Kethr’syssen sebagaimana mereka sebut dalam Seshani, hingga lambang Keluarga Kavasa—yang pasti kau perhatikan memiliki kemiripan dengan lambang yang digunakan oleh penduduk setempat. Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu dan banyak lagi yang kau minati ada di tablet itu. Rasa terima kasihmu, tentu saja, dianggap tetapi sama sekali tidak perlu.”
Tercengang karena terkejut, Zareth menatap naga itu beberapa saat sebelum kembali menatap tablet itu. Tidak butuh waktu lama sebelum ia menyadari bahwa Agnazir sama sekali tidak melebih-lebihkan kedalaman informasi yang terkandung di dalamnya.
Dia telah menghabiskan waktu berbulan-bulan menulis surat dan mencari semua [Cendekiawan] yang dapat ditemukannya, tetapi tidak ada hasil.
Dia telah menghabiskan lebih banyak koin emas daripada yang akan dihabiskan kebanyakan orang dari daerah kumuh seumur hidup mereka untuk membeli beberapa buku tentang teori sihir di luar perpustakaan Akademi Eldamari yang dijaga ketat, tetapi hasilnya hanya sedikit.
Zareth telah dengan jujur mengeluarkan setiap upaya yang mungkin ia miliki untuk menjawab beberapa pertanyaan dan sekarang Archmage Agnazir dengan santainya memberinya jawaban-jawaban itu berdasarkan keinginannya.
Hal itu, sama seperti pertunjukan kekuatan absurd yang disaksikannya beberapa hari sebelumnya, menunjukkan kepada Zareth seberapa besar sebenarnya jurang antara dirinya dan Wangsa Besar.
Rasul Atavistik telah mencapai Level 27! Poin Keterampilan Diperoleh!
“Ah, kamu sudah naik level. Aku sudah tahu dari informasi Sistemmu dan ketertarikanmu pada sejarah bahwa Kelasmu berkembang paling cepat melalui perolehan pengetahuan, tetapi ini berguna untuk mengonfirmasi teoriku,” kata Agnazir, sebentar mendongak dari menyiapkan serangkaian instrumen sihirnya untuk melirik Zareth dengan sedikit rasa ingin tahu. “Aku bersikeras agar kamu menghabiskan Poin Keterampilan itu sekarang, tetapi aku tidak menganut takhayul orang-orangku. Bagaimanapun, aku percaya bahwa kepahitanmu telah diredakan dengan perkembangan ini?”
Dia tahu bahwa nanti dia akan senang dengan informasi berharga yang baru saja diberikan kepadanya dan karena telah naik level. Namun saat ini, mulut Zareth terasa seperti terisi abu saat dia memaksakan diri untuk berterima kasih kepada seseorang yang memperlakukannya dengan sangat tidak hormat sehingga seolah-olah dia sekali lagi menjadi [Anak Jalanan] yang dilempari koin oleh [Pedagang] yang lewat.
“Ya, Archmage. Bakatmu sangat kami hargai,” Zareth berhasil berkata, suaranya tetap netral sebisa mungkin.
“Bagus. Kalau begitu kalian diberhentikan,” kata Archmage Agnazir dengan nada tegas sambil kembali fokus pada pekerjaannya. “Aku tidak membutuhkan kalian lagi dan pertanyaan kalian sudah dijawab. Bicaralah pada bawahanku jika kalian masih mencari bantuan untuk mengatasi ancaman yang disebutkan oleh perwira manusia tadi.”
Pada titik ini, Zareth tidak bisa menahan rasa terkejutnya karena Archmage mengetahui detail tentang pertemuan dengan Mayor Idris yang bahkan ia lupa sebutkan. Zareth tidak memperlihatkan rasa frustrasinya saat ia mengangguk kepada Archmage dan diam-diam mulai berjalan keluar dari rumah besar itu.
Untuk kedua kalinya hanya dalam beberapa hari, perkiraannya tentang Keluarga Besar dan pengaruh yang mereka miliki telah dikalibrasi ulang secara signifikan. Pertama kali ini terjadi, dia terlalu kagum pada pertunjukan kekuatan Archmage Agnazir dan banjir pekerjaan berikutnya yang telah dilimpahkan ke pangkuannya untuk benar-benar bereaksi.
Namun kini, setelah kenyataan kembali menampar wajahnya, Zareth merasakan dorongan untuk melakukan apa pun yang bisa dilakukannya untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi.
Dan langkah pertama di jalan itu adalah kembali ke Tal’Qamar, sehingga ia dapat mengatur segala sesuatu yang dibutuhkan untuk mengubah Jabal-Alma menjadi tempat yang benar-benar dapat berfungsi sebagai pusat kekuatan Kultus Cerebon.
Jenderal Nasrith membiarkan pedang para Jalasan [Prajurit Darwis] hancur berkeping-keping di lapisan pelindungnya sebelum seketika melilitkan ekornya di leher sang Jalasan dan mematahkannya seperti ranting.
Dia lalu melemparkan mayat itu ke arah anak panah bercahaya yang diarahkan ke punggungnya, menyebabkan proyektil ajaib itu meledak saat mengenai mayat itu dan membuat hujan darah berceceran di medan perang. Nasrith mengabaikan ini dan dengan cepat membantai sisa orang-orang bodoh yang haus kejayaan yang telah meninggalkan posisi mereka untuk fokus menyerang Jenderal musuh.
Pertempuran antara pasukan Tal’Qamari dan Jalasan telah berlangsung selama beberapa jam dan Nasrith dapat melihat dari stamina musuh yang menurun bahwa pertempuran akan segera berakhir. Pihak Tal’Qamari memiliki statistik Vitalitas yang lebih tinggi secara rata-rata, yang berarti pasukan Jalasan harus mundur jika mereka ingin menghindari kekalahan telak.
Inilah yang terjadi jika Anda membiarkan kedamaian yang panjang membawa Anda pada rasa puas diri, pikir Nasrith sambil mencibir mayat-mayat hama yang tidak disiplin itu. Ia kemudian mengalihkan perhatiannya ke titik yang terbuka di garis pertahanan musuh yang telah mereka ciptakan dalam serangan setengah hati mereka.
Dia tidak begitu baik sehingga tidak akan memanfaatkan kesalahan yang begitu mencolok. Terutama ketika pasukan Jalasan, dengan bantuan dari Konklaf, telah mencoba menyergap pasukan Nasrith di tengah malam. Para [Pendeta] Sarqalim, Dewa Bulan Senja, bahkan telah menggunakan kekuatan mereka untuk menyembunyikan kedatangan Jalasan sehingga [Pengintai] Nasrith gagal mendeteksi mereka.
Memang itu merupakan tindakan yang bijaksana karena semua upaya Jalasan sebelumnya untuk menyerang mereka secara langsung dan mematahkan pengepungan Fal’Ashar berakhir dengan kegagalan.
Namun, roh-roh yang dipanggil oleh kontingen [Dukun] yang dikirim oleh Jalan Gendal telah melihat serangan itu jauh sebelum serangan itu dapat dilancarkan secara efektif. Sama seperti kebanyakan Rumah Besar, Konklaf telah menjadi puas diri dengan kekuatan mereka dan akan segera menderita akibat kesombongan mereka.
[Unit Penguat: Infanteri Berat]. [Kerentanan Eksploitasi]. [Serangan Seketika].
Nasrith menyaksikan dengan puas saat infanteri beratnya—baju zirah mereka berkilau di bawah sinar bulan dan bola-bola bercahaya yang dipanggil oleh [War Mage]—langsung terpengaruh oleh Skill dan melancarkan serangan brutal terhadap garis pertahanan musuh. [Serangan Seketika] membawa mereka dari posisi diam menjadi bergerak dengan momentum yang sama seolah-olah mereka sedang menyerbu bukit pasir, memungkinkan infanteri berat itu menebas Jalasan dengan efisiensi yang kejam dan menginjak-injak mayat mereka.
Pertempuran itu menemui jalan buntu setelah Jalasan [Jenderal] menyadari penyergapannya telah gagal dan mengubah posisi pasukannya ke posisi bertahan, namun kebuntuan itu kini mulai runtuh.
Musuh [Jenderal] tidak butuh waktu lama untuk merespons dengan [Unit Reposisi] yang mengarahkan sekelompok [Pembawa Perisai] untuk melemahkan serangan Tal’Qamari, tetapi kerusakan sudah terjadi. Tal’Qamari [Penyihir Perang] lebih unggul daripada semua negara-kota lain di Gurun Qahtani kecuali Fal’Ashar, yang berarti mereka dapat secara bersamaan menangkal upaya musuh dalam sihir ofensif sambil mengarahkan mantra penghancur terhadap garis Jalasan yang sekarang menipis.
[Tolak Sihir: Infanteri Berat].
Nasrith bahkan tidak perlu mengeluarkan perintah apa pun sebelum petir menyambar medan perang dan menyambar infanteri Jalasan, langsung membakar banyak dari mereka di dalam baju besi logam mereka. [Chain Lightning] bukanlah mantra yang digunakan secara sembarangan dalam perang karena risiko yang sangat tinggi terhadap tembakan kawan, tetapi sihir tersebut cenderung mengikuti jalur yang paling mudah diserang dan berkat [Resist Magic], pasukan Nasrith relatif tidak terluka.
“Jenderal, izin untuk mengerahkan Blood Sacs? Kolonel Verek melaporkan bahwa Jalasan kemungkinan akan segera memerintahkan mundur,” Letnan Kolonel Anaya berkata dengan tenang, matanya terpejam dengan fokus saat dia berdiri di sampingnya dan memilah-milah pesan jarak jauh yang diterimanya.
Nasrith biasanya akan menangani sendiri pesan-pesan seperti itu, tetapi ada alasan bagus mengapa ia perlu menghindari gangguan apa pun dan mempertahankan kemampuannya untuk bereaksi dalam waktu singkat. Ia mengabaikan permintaan Letnan Kolonel dan memandang ke seberang bukit pasir yang semakin berlumuran darah ke arah pimpinan musuh, menggunakan [Battlefield Vision] untuk melihat tanpa halangan sepanjang malam.
Berdiri di samping Jalasan [Jenderal], seorang naga dengan kompetensi sedang yang lebih pandai memegang kekuasaan daripada berperang, ada beberapa tokoh yang mengenakan jubah hias yang menyebabkan Nasrith merasakan kombinasi aneh antara penghinaan dan kewaspadaan.
Bahkan jika dia memandang rendah Konklaf, kekuatan yang dimiliki oleh mereka yang mengabdikan diri kepada dewa tidak bisa diremehkan. Nabi Agung Venthys baru-baru ini mulai mengarahkan Konklaf untuk lebih banyak berpartisipasi dalam konflik, dan itu telah menyebabkan perubahan dinamika dalam beberapa pertempuran kecil dan di seluruh garis depan selatan.
Bahkan sekarang, Nasrith bisa melihat bahwa musuh menderita lebih sedikit korban dari biasanya karena [Pendeta] Nuriel, Dewa Pemulihan, menyembuhkan luka mereka. Sudah cukup sulit untuk merencanakan sesuatu di sekitar [Penyihir Perang], tetapi tambahan campur tangan Konklaf menimbulkan tingkat ketidakpastian yang membuat Nasrith waspada.
“Izin diberikan,” kata Nasrith akhirnya, meskipun tidak banyak harapan bahwa Blood Sacs akan benar-benar mencegah mundurnya pasukan. “Tetapi perintahkan Kolonel untuk tetap waspada terhadap kemungkinan tindakan balasan dari Konklaf. Naluriku mengatakan bahwa mereka memiliki beberapa kejutan yang disiapkan untuk kita.”
Letnan Kolonel Anaya mengangguk dengan tenang saat menyampaikan perintah. Tak lama kemudian, para [Aeromancer], di bawah naungan ilusi, telah berhasil memposisikan diri mereka di atas jalur mundur musuh yang paling memungkinkan dan mulai melepaskan Blood Sacs. Mirip seperti dalam Pertempuran Bleeding Sands yang sangat sukses, Blood Sacs mulai menggali ke dalam tanah dan mulai melepaskan cairan kental yang terkandung di dalamnya.
Namun, kecurigaan Nasrith terbukti ketika seorang Letnan Kolonel yang khawatir tiba-tiba menyampaikan laporan yang mendesak. “Jenderal, Desharin merasakan peningkatan besar Esensi Ilahi dan pergerakan bawah tanah yang signifikan. Mereka yakin bahwa Konklaf pasti telah menyelundupkan lebih banyak orang mereka ke antara para Jalasan daripada yang diperkirakan!”
Nasrith hanya butuh beberapa saat untuk menganalisis situasi dan menyimpulkan niat musuh yang paling mungkin. Hanya Suhail, Dewa Pasir dan Matahari, yang memiliki wilayah kekuasaan yang mampu menyebabkan pergerakan bawah tanah yang dramatis.
[Dekrit Perintah]!
“Semua pasukan, bersiap untuk manipulasi medan yang meluas! Semua [Penyihir Perang] dan Desharin harus fokus sepenuhnya untuk menstabilkan pasir di sekitarnya dari kendali musuh! Unit jarak jauh harus mengarahkan serangan terhadap—”
Nasrith tidak sempat menyelesaikan perintahnya sebelum pasir di bawah kaki mereka mulai berguncang hebat dan membuatnya tersandung. Pasukan Jalasan—yang mungkin berada di bawah pengaruh Skill yang mundur—tiba-tiba mulai mundur di tanah yang tampaknya stabil bahkan saat dinding pasir raksasa meletus di sekitar sisi Tal’Qamari di medan perang. Nasrith dapat melihat pasukannya tenggelam saat pasir ditarik dari gurun dan naik hingga membentang hampir lima puluh kaki ke langit.
Dinding-dinding ini kemudian mulai runtuh ke arah pasukan Nasrith, mengancam akan menghancurkan dan mencekik mereka semua di bawah timbunan beberapa ton pasir.
Pasukan militer yang lebih rendah mungkin akan panik ketika dihadapkan pada serangan sihir yang begitu dahsyat, tetapi pasukan Nasrith mulai merespons segera setelah ia mulai mengeluarkan perintahnya.
[War Mages] mulai bekerja sama dengan para elemental Desharin untuk menguasai medan di sekitarnya, menyebabkan bukit pasir yang berguncang menjadi tenang secara signifikan dan dinding pasir menyusut jauh sebelum menghantam pasukan Tal’Qamari. Pada saat serangan Conclave mencapai mereka, dinding pasir itu hampir tidak cukup besar untuk menjatuhkan beberapa prajurit Nasrith yang sudah bersiap daripada mengubur mereka sepenuhnya.
[Para Pemanah] kemudian segera mulai melepaskan tembakan panah ke arah Jalasan, bertindak atas perintah Nasrith yang terputus. Sayangnya, serangan mereka segera diblokir oleh dinding pasir lain yang menjulang untuk menutupi jalan mundur mereka.
“Jenderal, haruskah kita mengejar?” tanya Letnan Kolonel Anaya begitu tanah berhenti bergetar. Tidak butuh waktu lama bagi Nasrith untuk mempelajari medan perang dan memutuskan tanggapan.
“Tidak. Dengan kecepatan mereka bergerak, Jalasan [Jenderal] kemungkinan menggunakan [Mundur Cepat],” kata Jenderal Nasrith sambil melihat musuh semakin sulit terlihat di balik kegelapan malam. “Bahkan jika saya menggunakan [Gerakan Terkoordinasi] untuk mempersiapkan pasukan kita untuk mengejar dan [Gerakan Cepat] untuk meningkatkan kecepatan kita, saya ragu kita bisa menangkap mereka sebelum Sarqalim membuat mereka mustahil dilacak. Belum lagi kehadiran para penyembah Suhail berarti mereka bisa dengan mudah meninggalkan banyak jebakan di belakang mereka.”
Kemungkinan besar itulah sebabnya Blood Sacs tidak membuat perbedaan apa pun, karena pemuja Suhail kemungkinan besar telah menghancurkan mereka beberapa saat setelah mereka menggali ke dalam pasir.
Semakin lama Nasrith menganalisis akibat pertempuran tersebut, semakin ia merasa seolah-olah Jalasan telah keluar lebih baik daripada yang ia duga sebelumnya. Penyergapan musuh telah gagal, tetapi mereka berhasil mundur dengan sangat sukses dan kerugian mereka sangat minim karena akses mereka terhadap kemampuan penyembuhan di medan perang. Bahkan jika Cult of Cerebon dapat menyamai Priesthood of Nuriel dalam kemampuan penyembuhan, Cult of Cerebon belum berkembang hingga ke titik di mana Nasrith dapat dengan nyaman mengerahkan anggotanya ke medan perang.
Belum.
Ketika Nasrith kembali ke tendanya dan membahas pertempuran dengan [Ahli Strategi]-nya untuk mempelajari pelajaran apa yang bisa mereka dapatkan, itu adalah pokok bahasan yang berulang yang mereka semua bahas. Kesenjangan antara Dewan Hierophant dan Konklaf akan semakin merugikan usaha perang Tal’Qamar. Jika [Penyihir Perang] Tal’Qamar tidak dilatih secara menyeluruh oleh Keluarga Kavasa dalam ilmu geomansi, maka bantuan Desharin tidak akan cukup untuk melawan para penyembah Suhail.
Meskipun pasukan Nasrith akhirnya memenangkan pertempuran, ia dapat dengan mudah membayangkan masa depan yang mungkin tidak menguntungkan dan mengakibatkan konsekuensi yang dahsyat. Ada terlalu banyak contoh dalam sejarah tentang kekuatan militer yang unggul yang dikalahkan oleh taktik mengejutkan yang tidak mereka duga atau semacam serangan magis yang tidak dapat mereka lawan, sehingga Nasrith merasa nyaman.
Saat pertemuannya berlangsung lama dan akhirnya berakhir, Nasrith ditinggalkan sendirian di tendanya untuk merenungkan apa yang telah dipelajarinya dari pertempuran ini. Berbagai strategi disusun, dibuang, dan dipertimbangkan kembali saat pikirannya berpacu dengan ide-ide tentang cara terbaik untuk mencegah Konklaf membalikkan keadaan.
Hampir satu jam kemudian dan dengan rencana yang matang, Nasrith memerintahkan petugas yang bertanggung jawab mengatur komunikasi jarak jauh untuk mengatur pertemuan dengan Lady Marilith. Dengan kenyataan yang berubah di medan perang dan pengaruh yang kini dimilikinya terhadap Cult of Cerebon, ia merasa sudah saatnya beberapa rencana dilaksanakan lebih awal dari yang diantisipasi sebelumnya.
Rencana yang akan memastikan Nasrith memiliki semua yang dibutuhkannya untuk memenangkan perang ini dan menyebarkan pengaruh Tal’Qamar sampai ke Western Divide.Iklan