Zareth sangat lega ketika bala bantuan dari Tal’Qamar akhirnya tiba, bersama dengan [Administrator Militer] yang cakap dan siap membantunya menertibkan pemukiman.
Dia bahkan merasa lebih lega setelah masalahnya cukup beres sehingga dia akhirnya bisa memulai perjalanannya kembali ke negeri yang lebih beradab, di mana dia tidak dikelilingi oleh raksasa berkulit pucat yang ingin melihatnya mati.
Saat itulah bakat Jenderal Nasrith sebagai seorang pemimpin terbukti, saat Archmage Agnazir mengungkapkan bahwa sebagian dari perjanjiannya dengan Komando Tinggi termasuk mengantarkan Zareth dan rekan-rekannya ke Tal’Qamar dalam waktu singkat. Ini adalah bantuan yang sangat besar, karena itu berarti Zareth tidak perlu berjalan kaki melewati terik matahari gurun selama beberapa minggu atau berisiko diserang dalam perjalanan pulang.
Meskipun ia mungkin telah meninggalkan Tal’Qamar dengan keinginan untuk berpetualang, upaya pembunuhan, pengikut sekte jahat, dan Archmage yang sombong telah membuatnya lebih dari puas. Zareth sungguh tidak sabar untuk kembali ke tempat yang aman di puncak menaranya dan bersantai sejenak… setidaknya sampai ia harus menghadapi semua omong kosong yang pasti akan menghampirinya.
Satu-satunya keluhan Zareth adalah ia harus meninggalkan sebagian besar pengiringnya di Jabal-Alma dan tidak semua rekannya tampak memiliki suasana hati yang baik. Meskipun, hal itu mungkin dapat dipahami mengingat alat transportasi yang dipilih Archmage Agnazir.
“Demi kemurahan hati Sang Penenun, berapa lama lagi sampai kita tiba?!” Vidhatri berteriak di tengah angin yang menderu, keempat matanya terpejam.
“Saya telah melewati tanah-tanah ini dalam cukup banyak operasi militer untuk menyadari bahwa kita sudah dekat. Kita melewati Tal’Hadin beberapa jam yang lalu, dan pegunungan di sepanjang Pegunungan Kaisar secara bertahap semakin pendek, yang berarti kita sudah dekat dengan Ngarai Qamar! Kita seharusnya sudah mendekati Tal’Qamar dengan cepat.”
“Bagaimana kau bisa berdiri melihat sekeliling kita, aku tidak akan pernah tahu. Shivarath tidak ditakdirkan untuk terbang di udara seolah-olah kita adalah Talonfolk!”
“Jika kamu takut, aku akan dengan senang hati menghiburmu saat kita mendarat.”
“Diam kau, orang kafir!”
Dari semua orang yang Zareth duga takut ketinggian, Vidhatri pastilah yang terakhir dalam daftar. Namun, Rizok jelas menikmati kesempatan untuk terus-menerus menggodanya tentang hal itu.
Archmage Agnazir telah tiba di Jabal-Alma begitu cepat dengan terbang melintasi padang pasir sambil digendong oleh para elemental udara, yang kini dialami sendiri oleh Zareth dan para pengikutnya. Tentu saja jauh lebih cepat dan lebih nyaman, tetapi digendong hingga hampir lima puluh kaki di udara oleh makhluk tak kasat mata di luar kendali bukanlah ide yang menyenangkan bagi semua orang.
“Bisakah kalian berdua menunda untuk berhenti menggoda sampai aku tidak ada?” teriak Zareth mengatasi angin, menyebabkan Vidhatri melotot sebentar ke arahnya sebelum langsung tersentak melihat pemandangan itu dan menutup matanya lagi.
Rizok hanya tertawa terbahak-bahak, jauh lebih menikmati dirinya sendiri daripada mereka berdua. “Rasa iri tidak cocok untukmu, Zareth. Mungkin kamu tidak akan terlalu terganggu oleh kasih sayang kami jika kamu membiarkan dirimu menikmati Jabal-Alma.”
Wajah Zareth tanpa sadar berubah tidak suka saat dia mengingat semua tawaran yang dia terima setelah warga Jabal-Alma menyadari bahwa dia tidak akan memberlakukan tindakan kejam. Banyak keluarga yang lebih berpengaruh tidak mempermasalahkan upaya untuk mendapatkan dukungan dan sangat blak-blakan tentang niat mereka.
Sebagian besar pemimpin mereka telah terbunuh atau ditangkap karena bekerja dengan Cult of the Unfettered One, jadi keluarga mereka berusaha keras untuk mempertahankan pengaruh yang mereka bisa.
Dia tidak terlalu pemalu… tetapi Zareth tidak begitu tertarik untuk dilempar-lempar seperti sepotong daging oleh wanita raksasa setinggi tujuh kaki yang kemudian mengharapkannya untuk membalasnya dengan bantuan politik. Hidup selama lebih dari dua dekade di dunia fantasi dengan pandangan permisif tentang seks dan berbagai ras non-manusia telah membuatnya sedikit lebih berpikiran terbuka, tetapi manuver politik yang terbuka membuatnya terasa menjijikkan .
Tentu saja hal itu tidak membantu ketika salah satu pemimpin klan menyimpulkan bahwa ia pasti lebih menyukai pria setelah Zareth menolak banyak putrinya dan memutuskan untuk… mengambil tindakan sendiri.
Ia menggigil saat tawa Rizok bertambah keras, mungkin menduga bahwa Rizok tengah mengingat kejadian dengan sesepuh raksasa kekar itu meskipun dia terlalu baik untuk menceritakan detailnya.
Sayangnya, Vidhatri tidak memiliki keraguan seperti itu.
“Benar! Memanjakan diri dengan kenikmatan daging adalah cara yang sangat dapat diterima untuk memuja Jalinan Otot,” kata Vidhatri, seringai menggoda di bibirnya saat dia berbicara ke arah Zareth. “Dan Penatua Korgul tentu saja memiliki banyak daging untuk kamu nikmati—”
Perkataan Vidhatri terputus saat Zareth mengaktifkan Sigil Penurunan Gravitasi Kecilnya dan tiba-tiba melemparkannya ke atas dengan teriakan panik yang tidak biasa.
Zareth menatap Rizok dengan mengancam, yang hanya terkekeh dan mengangkat tangannya tanda menyerah saat elemental udara yang membawa Vidhatri perlahan-lahan mulai mengendalikan dirinya kembali.
“ Kau . Bahkan jika kau adalah orang pilihan Cerebon, aku akan membalas penghinaan ini,” kata Vidhatri begitu dia kembali ke sisi mereka. Zareth biasanya akan merasa jauh lebih terancam oleh kata-kata Fleshwarper Senior, tetapi sulit untuk merasa seperti itu ketika dia tampak seperti akan muntah.
“Aku yakin Rizok lebih dari bersedia untuk menahanmu melampiaskan rasa frustrasimu,” kata Zareth dengan seringai puas sambil melirik ke arah si kadal. “Lagipula, kau harus berusaha sebaik mungkin untuk mengatasi rasa takutmu terhadap ketinggian. Begitu kita kembali ke Tal’Qamar, aku bermaksud untuk menginvestasikan waktuku untuk mencari tahu bagaimana akhirnya bisa memberi diriku sayap yang berfungsi. Ini terlalu mudah bagiku untuk menyerah dan aku ragu Agnazir akan ada di sana untuk menciptakan elemental kapan pun aku harus pergi ke suatu tempat.”
Dia tidak hanya membutuhkan sarana perjalanan yang dapat diandalkan dari Tal’Qamar ke wilayahnya di selatan di masa mendatang, tetapi Zareth juga menikmati kesempatan untuk menghindari penyergapan potensial sambil menikmati pemandangan yang indah.
Gurun Qahtani membentang tak berujung di bawah mereka, hamparan pasir yang bergerak dan bukit pasir yang menjulang tinggi yang seakan menari mengikuti angin. Mata ketiganya hanya menambah rasa takjubnya, memungkinkannya untuk melihat jauh ke kejauhan hingga lengkungan planet itu sendiri membatasi pandangannya. Ia dapat melihat aura magis yang cemerlang dari makhluk-makhluk yang bersembunyi dan bergerak di pasir yang menciptakan tontonan yang luar biasa.
Bahkan sekarang dia bisa melihat sekelompok Petualang di kejauhan bertarung melawan Lesser Sandwyrm. Zareth tidak mengira dia akan pernah puas menghabiskan waktu berminggu-minggu menjelajahi gurun sekarang setelah dia merasakan kemudahan terbang.
“Lebih baik kau menyewa [Artificer] berlevel cukup tinggi untuk membuatkan artefak terbang untukmu. Aku ragu kau akan bisa menghabiskan banyak waktu di laboratoriummu,” kata Rizok, dengan kejam mengingatkannya tentang daftar panjang tugas yang menunggunya di Tal’Qamar. “Meskipun itu mungkin akan menghabiskan banyak emas. Ada alasan bagus mengapa Komando Tinggi lebih suka melatih [Aeromancer] untuk operasi udara daripada menggunakan artefak semacam itu.”
Zareth tahu bahwa Rizok mungkin benar bahwa ia tidak akan punya banyak waktu untuk dihabiskan di laboratorium. Sebagian besar waktunya akan dihabiskan untuk memenuhi persyaratan perjanjiannya dengan Jenderal Nasrith, menangani berbagai tugas administratif, dan berbicara dengan Tessik tentang apa yang telah dipelajarinya dari batu tulis yang diberikan kepadanya oleh Agnazir.
Bahkan waktu yang dihabiskannya di laboratorium harus diprioritaskan untuk menciptakan organ yang mampu memberi makan populasi pemakan Ether Jabal-Alma. Dan itu belum memperhitungkan percakapannya dengan Cerebon, yang hanya bisa ia doakan tidak mengakibatkan ia menyelidiki kuil kuno lainnya.
Saya benar-benar perlu mulai mendelegasikan beberapa tugas ini. Tanggung jawab saya terus bertambah, dan saya tidak mungkin bisa terus seperti ini lebih lama lagi.
“Semoga Cerebon diberkati! Akhirnya!”
Seruan Vidhatri mengalihkan perhatian Zareth dari pikirannya, dan dia mengikuti tatapannya ke siluet kota yang dikenalnya di kejauhan. Dari Desharin dan elemen pasir mereka yang bergerak di distrik mereka di utara kota hingga bangunan tinggi yang megah dan elegan yang menjulang dari Taman Puncak hingga perairan oasis yang berkilauan yang menopang kota, pemandangan Tal’Qamar benar-benar seperti balsem bagi jiwa Zareth.
Sebagian dari dirinya selalu… memisahkan diri dari orang-orang di sini karena menjalani kehidupan yang sangat berbeda, tapi dia tidak menyadari seberapa besar Tal’Qamar telah terukir di tulang-tulangnya sampai saat ini.
Kota itu bukanlah kota yang paling indah. Kota itu tidak mengurus penduduknya sebaik yang diharapkan Zareth, dan politiknya bagaikan sarang ular berbisa yang siap menyerang saat ada tanda-tanda kelemahan.
Namun terlepas dari semua itu, Tal’Qamar adalah rumahnya, dan menghabiskan waktu di luar hanya membuatnya ingin mengubahnya menjadi tempat yang layak untuk mimpi dan kenangannya dari kehidupan sebelumnya. Zareth kembali ke dunia nyata ketika dia merasakan beban di bahunya, sebelum berbalik dan melihat Rizok melayang ke sisinya dan melihat ke arah kota dengan ekspresi rumit.
“Saya merasakan hal yang sama setelah kembali dari operasi militer pertama saya di luar negeri,” kata Rizok sambil meremas bahunya dengan lembut. “Lega akhirnya bisa pulang ke rumah meskipun banyak kekurangannya. Itu… tidak bertahan lama, karena kekurangan itu perlahan-lahan semakin jelas dan membuat frustrasi setiap tahunnya sampai-sampai saya tidak lagi menikmati melihat kota itu menjulang di cakrawala. Saya tidak percaya saya akan pernah merasakan hal yang sama seperti dulu, tetapi apa yang telah Anda capai dan harapan saya untuk apa yang akan datang telah mengubahnya. Jadi… terima kasih.”
Ketulusan Rizok terasa nyata, dan hal itu memenuhi hati Zareth dengan campuran kehangatan dan rasa malu. Wajar saja jika Rizok begitu gembira, karena mereka baru saja menyelesaikan perjalanan berbahaya bersama dan Zareth telah mengamankan Jabal-Alma secara de facto yang berarti bahwa Tessik akan segera memiliki wilayah tempat mereka dapat beroperasi dengan risiko ketahuan yang jauh lebih rendah.
Belum lagi apa saja akses ke reruntuhan Nephalan yang dapat mereka manfaatkan untuk mencapai tujuan mereka menemukan kembali dan melestarikan budaya lizardkin.
Namun, Zareth tidak yakin bahwa ia dapat menahan pujian yang begitu intens. Ia tiba-tiba merasa sangat bersyukur karena ia dapat mengendalikan pembuluh darah kapiler di wajahnya dan mencegah dirinya memerah seperti apel.
“Sama-sama, Rizok, dan terima kasih atas dukunganmu. Aku ragu ada orang lain yang mampu membuatku tetap hidup selama ini,” kata Zareth, mengangguk ke arah temannya dengan rasa terima kasih yang tulus sebelum menyeringai tipis. “Kau pasti akan segera bekerja keras untuk itu. Aku punya firasat bahwa aku akan memiliki cukup banyak musuh dalam waktu dekat.”
Rizok mendengus dan memutar matanya sebelum menjawab. “Hmph. Dan ini berbeda dari keadaan normal kita, bagaimana? Jika kamu bisa bertahan lebih dari enam bulan tanpa diserang oleh [Pembunuh], aku akan terkejut dan bersyukur.”
“Tidak ada janji soal itu,” kata Zareth sambil terkekeh.
Keduanya diam-diam menikmati momen kebersamaan mereka untuk beberapa saat lagi, Tal’Qamar semakin dekat setiap detiknya. Setidaknya… sampai keheningan itu dipecahkan oleh Vidhatri, dengan shivarath mengamati mereka sebentar sebelum berkomentar.
“Untuk lebih jelasnya, saya bukan orang yang suka berbagi tempat tidur dengan orang lain—”
Zareth mengabaikan suara Vidhatri yang berteriak saat dia sekali lagi terbang menjauh ke kejauhan, Sigil Penurunan Gravitasi Minornya memastikan bahwa dia tidak dapat menyuarakan omong kosong apa pun yang hendak dia katakan.
Saat Tal’Qamar semakin dekat, Zareth mulai melihat [Pengintai] di sepanjang tembok menunjuk ke arah mereka sebelum beberapa [Aeromancer] dikerahkan untuk melindungi wilayah udara kota. Untungnya, Zareth telah memperingatkan Komando Tinggi tentang kedatangannya sebelumnya melalui golem dagingnya dan memastikan bahwa mereka akan diberi jalan yang aman.
Pendekatan ke kota itu dikontrol dengan cermat oleh [Aeromancer], yang membimbing mereka untuk mendarat di area yang ditentukan di dekat markas Komando Tinggi. Sekelompok [Penyihir Perang] dan [Penyidik] ada di sana menunggu untuk memastikan bahwa mereka bukanlah pengubah bentuk yang mencoba menyusup ke kota dengan cara yang paling kreatif atau di bawah semacam paksaan magis. Zareth dan rekan-rekannya dengan cepat dibebaskan dan diizinkan pergi. Dia akhirnya perlu memberi Komando Tinggi pengarahan yang tepat tentang semua yang telah terjadi—karena coretan yang hampir tidak terbaca yang dihasilkan oleh golem daging bukanlah cara terbaik untuk berkomunikasi.
Lady Marilith juga telah meminta agar dia mengunjungi istananya sesegera mungkin, tetapi Zareth mengatur agar semua pertemuannya ditunda hingga besok.
Dia tidak hanya lelah dan ingin kembali ke puncak menaranya, tetapi dia bisa merasakan beban perhatian Cerebon tertuju padanya saat dia memasuki Tal’Qamar.
Dewa itu sudah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa Dia ingin berdiskusi saat Dia mengabulkan Zareth [Berkah Besar Cerebon], dan dia punya firasat bahwa dewa tidak akan terima jika diremehkan.
Meskipun telah memiliki kehadiran melalui golem matanya di Tal’Qamar dan terus mendapatkan informasi tentang apa yang terjadi, Zareth masih merasa agak terkejut dengan perubahan yang ia lihat saat berjalan menuju Spire Gardens. Akan sulit untuk mengenalinya jika ia tidak tinggal di sana selama sebagian besar hidupnya, tetapi orang-orang di sana tampak sedikit lebih sehat, lebih bahagia, dan secara umum lebih menarik .
Saat ia berjalan melewati Spicebloom Bazaar, Zareth bahkan memperhatikan bahwa beberapa pejalan kaki memiliki fitur estetika yang jelas-jelas tidak alami bagi ras mereka.
Manusia dengan rambut berwarna cerah, mata sipit seperti kadal, atau bahkan sisik berwarna indah di sepanjang sisi wajah atau di bahu mereka. Beberapa kadal telah melakukan modifikasi pada ekor mereka, seperti menambahkan duri atau memanjangkan ujung ekor melebihi ukuran normal, sementara yang lain memiliki simbol menarik yang terukir di sisik mereka.
Zareth tidak melihat satu pun raksasa dengan modifikasi estetika yang kentara—yang masuk akal mengingat apa yang telah dipelajarinya tentang raksasa Tal’Qamari yang menolak kemampuan adaptasi magis spesies mereka. Ia juga tidak melihat satu pun naga yang telah mengubah bentuk mereka secara signifikan, meskipun Zareth memiliki kecurigaan bahwa hal itu kemungkinan besar disebabkan oleh rasa superioritas lebih dari apa pun.
Kebanyakan modifikasi estetika yang dapat dilihat Zareth relatif sederhana dan setidaknya tampak alami, tetapi tetap saja terasa surealis baginya saat melihat begitu banyak orang ikut ambil bagian dalam kebaktian kultusnya.
“Ini… Aku sudah melihat keefektifan strategi sekte kalian dalam menghadapi orang-orang kafir dan aku selalu percaya bahwa dewa kita jelas-jelas menyetujui tindakan kalian,” Vidhatri memulai, nadanya bercampur antara kekaguman dan rasa iri saat keempat matanya mengamati sekelilingnya. “Tapi melihat pengaruh Sang Penenun menyebar begitu menyeluruh dan dengan penerimaan yang begitu mudah di antara penduduk…”
Vidhatri terdiam dan membiarkan pernyataannya belum selesai, momen langka ketika seseorang yang biasanya begitu tenang tidak bisa berkata apa-apa. Zareth selalu tahu bahwa penambahan estetika akan sangat populer selama aliran sesat itu tidak dipandang buruk, tetapi seseorang yang tumbuh dalam konteks yang sama sekali berbeda seperti Vidhatri tidak akan menyangka hal ini akan terjadi.
Salah satu keuntungan tak terduga dari semakin banyaknya orang di Tal’Qamar yang memiliki ciri-ciri yang tidak alami adalah bahwa Zareth dan Vidhatri tiba-tiba tidak terlalu mencolok dibandingkan sebelumnya, yang memungkinkan mereka berjalan di jalanan tanpa terus-menerus diikuti oleh tatapan orang. Tidak lama kemudian Zareth dan rekan-rekannya tiba di puncak menara pemujaan, yang telah mengalami perubahan visual yang signifikan sejak terakhir kali Rizok dan Vidhatri melihatnya.
“Mengesankan. Menara ini makin hari makin tampak seperti rumah yang layak bagi para pelayan Weaver of Sinews,” kata Vidhatri dengan penuh apresiasi saat mengamati lapisan daging yang merayap di fasad batu menara itu. “Tidak lama lagi setiap orang kafir di Tal’Qamar akan selalu teringat akan kekuatan dewa kita.”
Sejak kepergian mereka dari Tal’Qamar, transformasi menara itu telah mengalami kemajuan yang signifikan, dengan sekitar sepertiganya kini merupakan perpaduan batu, daging, dan tulang. Perubahan ini memperkuat Esensi Ilahi yang terpancar dari bangunan itu, menghasilkan aura yang mengilhami Zareth dengan rasa aman dan kepemilikan saat ia mendekati pintu masuknya.
Tentu saja, hal ini juga meningkatkan efek [Ritual Pengudusan] miliknya, yang berarti Zareth dapat merasakan penghuni menara itu dengan lebih akurat. Yang mungkin menjadi satu-satunya alasan mengapa ia tidak terlalu terkejut ketika memasuki aula utama menara itu dan seorang remaja laki-laki yang terlalu bersemangat datang berlari ke arahnya dengan kecepatan yang sejujurnya tidak perlu.
“Bos! Kau akhirnya kembali!” seru Tamir, menabraknya dengan kekuatan yang akan membuatnya terguling jika dia tidak bersiap. Zareth dengan canggung membiarkan dirinya dipeluk sampai bocah itu tiba-tiba menyadari apa yang sedang dilakukannya dan melangkah mundur, ekspresinya malu meskipun matanya bersinar karena kegembiraan. “Tolong, demi Cerebon, katakan padaku bahwa kau akan mengambil kembali kendali atas orang-orang gila ini. Kurasa aku tidak sanggup lagi menahan ini!”
Zareth berkedip perlahan ke arah drama Tamir, sebelum mengalihkan pandangannya ke seluruh aula utama.
Kultus tersebut telah diberitahu bahwa Zareth akan kembali hari ini dan memutuskan untuk mengadakan pesta penyambutan kecil-kecilan, itulah sebabnya tidak ada antrean panjang warga Tal’Qamari yang keluar masuk menara… tetapi mereka mungkin sedikit berlebihan dalam perayaan mereka.
Onara, mengenakan pakaian panjang yang tampaknya ditenun dengan urat, jelas-jelas sedang mabuk dan berdebat dengan seorang [Cultist] muda yang meniru wajahnya dan mengejeknya dengan berpura-pura menguliahi seorang teman tentang Cerebon. Gurza bersandar di kursi sambil melemparkan roti ke bola daging agar-agar seperti flubber yang menempel di langit-langit—yang merespons dengan menyerapnya utuh-utuh dan menggeliat karena kegembiraan.
Zareth tidak tahu apakah makhluk itu merupakan anggota sekte yang telah berubah bentuk atau… usaha abnormal untuk menciptakan golem daging, tetapi dia tidak yakin apakah dia menginginkan jawaban.
Para Pathfinder juga hadir, tetapi mereka juga ikut dalam kekacauan itu karena [Scout] Casper, manusia mereka, saat ini sedang terkekeh liar sambil mengikatkan [Beast Tamer] Sefirah, manusia kadal mereka, ke dinding. Dia tahu bahwa Casper semakin menunjukkan minat untuk bergabung dengan sekte itu, tetapi dia tidak tahu bahwa sang Petualang benar-benar melakukannya atau bahwa dia memilih untuk menambahkan pemintal di pergelangan tangannya.
Dan semua ini berada di latar belakang aula utama puncak menara, yang hampir seluruhnya telah diubah menjadi daging oleh Hati Meldorath dan dipenuhi dengan meja-meja panjang penuh makanan yang disantap dengan penuh semangat oleh berbagai anggota sekte.
Zareth memutuskan saat itu juga bahwa ia akan menghindari mencicipi daging apa pun yang disajikan.
Melihat pemandangan di depannya, Zareth mulai berpikir bahwa ia telah mendelegasikan terlalu banyak waktu golem dagingnya untuk memata-matai berbagai faksi lain di Tal’Qamar dan tidak cukup untuk mengawasi kultusnya sendiri…
Dia seharusnya tahu bahwa sekelompok [Pemuja] muda yang baru saja mendapatkan kekuatan untuk memanipulasi daging sesuai keinginan hati mereka kemungkinan akan bertindak sedikit berlebihan .
“Tentu saja, Tamir. Aku akan mengambil alih kendali sekarang setelah aku kembali,” kata Zareth, menepuk bahu Tamir. Rasa lega dan terima kasih yang terpancar di mata anak itu hampir membuatnya mempertimbangkan kembali apa yang hendak dikatakannya. “Meskipun aku butuh bantuanmu untuk terus menangani pesta ini lebih lama sementara aku berbicara dengan Cerebon. Lagipula, tidak baik membiarkan dewa menunggu.”
Ekspresi Tamir yang berubah dari lega menjadi sangat sedih hampir menggelikan. Namun, saat Zareth hendak berlari menuju tangga menuju puncak menara dan meninggalkan pertunjukan badut yang menjadi kesukaannya, tiba-tiba seorang wanita tua mabuk menghampirinya dan menyeretnya ke dalam keributan.
Zareth memandang Vidhatri dan Rizok untuk meminta bantuan, namun kedua pengkhianat itu hanya mencibir padanya dan pergi menikmati pesta mereka sendiri.
“Rasul Zareth, kau harus menunjukkan pada gadis kecil yang tidak sopan ini cara menghormati orang yang lebih tua dan menggunakan kekuatan dewa kita dengan benar,” Onara berkata cadel, menunjuk dengan liar ke arah pengikut muda yang telah mencuri wajahnya. “Lihat dia, berparade dengan wajahku, melontarkan omong kosong. Itu benar-benar tidak senonoh!”
Zareth terkekeh saat Onara menyeretnya menyeberangi ruangan. “Aku punya firasat bahwa ada banyak penyalahgunaan Skill di sini, tapi kurasa dewa kita tidak menganggapnya sebagai penistaan.”
Salah satu alasan mengapa ia menunda percakapannya dengan Cerebon adalah karena ia bisa merasakan sedikit rasa geli sang dewa. Jika Cerebon benar-benar merasa terhina, maka Zareth pasti sudah menghentikan semua omong kosong yang merajalela itu.
Meskipun demikian, mungkin baik bagi sekte mereka untuk memiliki beberapa aturan tentang perilaku, dan dia samar-samar ingat bahwa Tal’Qamar memiliki hukum nyata yang melarang perubahan bentuk menjadi seseorang tanpa persetujuan mereka.
Zareth menghabiskan waktu satu menit untuk menghardik [pemuja] muda itu, yang tampaknya memuaskan Onara dan membuatnya berjalan pergi dan konon menemukan sebotol anggur yang dicuri oleh seekor kucing terbang.
Saat dia melihatnya berjalan terhuyung-huyung, Zareth menggelengkan kepalanya dan bergumam pelan. “Aku harus ingat untuk menjauhkannya dari alkohol. Itu membuatnya semakin agresif dari biasanya.”
“Hmph. Kurasa itu tidak perlu.”
Zareth terkejut saat mendengar seseorang menanggapi komentarnya meskipun dia berbicara pelan di ruangan yang bising dan menoleh untuk melihat Gurza bersandar di kursinya dan menatapnya dengan seringai licik. Dia cukup jauh sehingga Zareth mungkin tidak akan mampu melacak suara itu tanpa indranya yang ditingkatkan, yang merupakan keuntungan yang dimiliki oleh anggota sekte lain yang mungkin seharusnya dia ingat.
Merasa bahwa Cerebon tampaknya tidak terburu-buru, Zareth memutuskan untuk berjalan ke meja Gurza dan duduk. Akan menyenangkan untuk mendapatkan kabar terbaru tentang… segalanya , mengingat betapa banyak yang tampaknya telah ia lewatkan.
“Benarkah? Kenapa kau berkata begitu?” tanya Zareth sambil duduk di kursi di seberang Gurza sebelum mengalihkan pandangan khawatir ke… benda yang bergoyang di atap. “Dan juga, apakah aku ingin tahu kekejian macam apa yang berhasil diciptakan oleh sekte-ku saat aku pergi? Bagaimana benda itu bisa bergerak tanpa tulang?”
“Onara hanya minum saat perayaan, jadi kemungkinan besar kamu tidak akan melihatnya mabuk lagi kecuali sesuatu yang baik terjadi. Kudengar cucunya mencapai level 30 berkat semua pertarungan dan mendapat promosi,” kata Gurza sambil mendengus geli. Sepotong roti lain muncul di tangannya entah dari mana dan dilemparkan ke gumpalan daging. “Untuk benda ini, anak-anak nakalmu mengambil segerombolan daging yang tumbuh dari dindingmu dan menghilang ke dalam sebuah ruangan. Beberapa jam kemudian, monster kecil yang menyenangkan ini menggeliat di sepanjang dinding. Konon, salah satu dari mereka benar-benar tertarik membuat golem.”
Senang mendengar bahwa anggota sekte yang paling taat dan paling pemarah bukanlah seorang pecandu alkohol. Intensitas perang membuat semua prajurit militer Tal’Qamari naik level lebih cepat dari biasanya, jadi tidak mengherankan jika cucunya naik level dengan cepat. Dia tahu lebih baik daripada kebanyakan orang betapa kesulitan merupakan anugerah dalam Sistem, selama seseorang berhasil bertahan hidup.
Namun, gumpalan pencinta roti yang diciptakan [para Pemuja]nya jauh lebih membingungkan.
Yap… Aku seharusnya mengawasi tempat ini lebih ketat, Zareth merenung sambil mengamati makhluk itu dengan campuran rasa jengkel dan bingung. Bagaimana mereka bisa membuat benda ini? Tubuhnya tidak memiliki dukungan struktural, gerakannya hampir pasti sangat tidak hemat energi, dan perilakunya tampak lebih rumit daripada apa pun yang ditunjukkan oleh bola mata terbang kecilku yang lucu itu. Kecuali jika salah satu dari anak-anak itu diam-diam adalah seorang jenius biologi yang bereinkarnasi, maka satu-satunya faktor yang berbeda adalah bahan yang mereka gunakan untuk membuatnya, tetapi biomassa seharusnya tidak terlalu berbeda dari norma. Atau bukan? Mungkin Esensi Ilahi dari Jantung Meldorath telah menghasilkan biomassa pro—
“Ah! Apa-apaan ini…” Rangkaian pikiran Zareth tiba-tiba terputus saat sesuatu memantul dari belakang kepalanya dan serangkaian tawa meledak di belakangnya. Saat berbalik, dia melihat bola kecil berdaging yang menjadi proyektil dan mendarat di depan sekelompok anak-anak, yang dengan cepat menjerit dan bubar begitu mereka melihatnya.
Bahwa bola itu membuka mulut dan memilih untuk bergabung dengan mereka dalam teriakan mereka adalah sesuatu yang sengaja dipilih Zareth untuk diabaikan.
“Saya harus mengakuinya. Ketika Anda meminta saya untuk bergabung dengan sekte Anda sebagai imbalan atas bantuan yang diberikan kepada daerah kumuh, saya tidak membayangkan akan menjadi seperti ini,” kata Gurza sambil tersenyum masam, sambil menunjuk ke arah aula yang penuh kekacauan. “Senang saya setuju. Ini adalah hal paling menyenangkan yang pernah saya alami dalam setengah abad, dan sangat menarik melihat kekacauan menyebar dari sini ke seluruh kota. Saya yakin Anda membuat ular-ular itu melilit diri mereka sendiri dengan semua peraturan yang akan mereka butuhkan.”
Zareth senang karena Gurza tampak menikmatinya, tetapi dia jelas merasakan sakit kepala mulai muncul. “Dan apa sebenarnya maksudmu dengan itu ?”
“Yah, tampaknya jelas bahwa orang-orang yang menjalankan Tal’Qamar cenderung membuat beberapa aturan tentang apa yang dapat dan tidak dapat dilakukan oleh sekte Anda terhadap tubuh orang-orang,” kata Gurza, matanya berbinar-binar karena nakal. “Mendengar desas-desus bahwa salah satu naga ingin agar siapa pun dilarang menjadi salah satu dari mereka, tetapi saya juga mendengar dari seorang Desharin bahwa ular-ular ingin memaksa semua orang menjadi naga untuk ‘memperbaiki’ populasi, jadi siapa yang tahu apa yang benar? Apa pun itu, saya yakin akan ada beberapa undang-undang baru yang ditulis segera.”
Itu bukan sesuatu yang dipikirkan Zareth, tetapi itu masuk akal. Dia harus bertanya kepada Jenderal Nasrith atau Lady Marilith tentang hal itu lain kali dia berbicara dengan salah satu dari mereka. Meskipun dia jelas tidak cukup memperhatikan kultus itu melalui golem dagingnya, Zareth terus memberi tahu dirinya sendiri tentang aliran emas besar yang mengalir ke dalam brankasnya.
Bagaimana mungkin dia tidak melakukannya, ketika Tamir pertama kali memberitahunya bahwa keuntungan dari jasa mereka dalam memahat tubuh telah benar-benar melampaui semua sumber pendapatan lainnya . Tidak mungkin dia akan membiarkan hal itu dihentikan sebelum bisa membuat dia dan pengikutnya menjadi kaya raya.
Zareth menghabiskan satu jam berikutnya bersosialisasi dengan kelompoknya dan menahan banyak kejenakaan konyolnya. Vidhatri tampak menikmati berjalan-jalan di ruangan sambil menganalisis manipulasi daging [para pengikutnya] dan menawarkan saran untuk membuat mereka lebih baik , yang biasanya berarti lebih mematikan. Onara entah bagaimana berhasil meyakinkan Rizok dan Gurza untuk bergabung dengannya dalam permainan minum, yang akhirnya mengakibatkan mereka berdua bergulat di lantai. Sementara itu, Glurp si gumpalan daging, Glitterfang si Ular Bercahaya, dan Skywhisker si kucing terbang tampaknya bergabung untuk mencuri bola daging yang sangat berisik dari anak-anak kelompoknya.
Zareth akhirnya bersimpati dengan pemimpin shivarath dari Pathfinders, Kajal. Mereka berbicara sedikit tentang upaya Adventurers Guild untuk menggali ruang bawah tanah Kuil Meldorath. Guild telah membuat sejumlah kemajuan yang lumayan ke dalam katakombe akhir-akhir ini, dan Pathfinders telah menyeret kembali beberapa golem daging yang terbunuh dari kuil untuk dipelajarinya selama beberapa saat. Jadi, Zareth sangat ingin melihat apa lagi yang berhasil ditemukan oleh para Adventurers.
Percakapan mereka cukup menyenangkan, sampai Kajal terpaksa pergi tiba-tiba untuk memotong Casper dari atap setelah ia mencoba membuat alas dari anyaman tali dan terjebak.
Pada saat itu, Kajal tampak lebih seperti seorang guru yang kelelahan mengawasi taman bermain daripada seorang pejuang yang menakutkan.
Zareth sungguh berharap dia tidak seperti itu dari sudut pandang luar.
Ketika keadaan mulai tenang dan akhirnya dia melihat kesempatan untuk menjauh dari kekacauan, Zareth dengan tegas mengambilnya dan mulai menaiki puncak menara. Cerebon cukup sabar, tetapi dia tidak ingin memaksakan keberuntungannya dengan membuat dewa menunggu lebih lama dari yang diperlukan. Pendakian ke puncak menara berlangsung tenang, karena semua orang masih menikmati pesta pora di bawah, dan tidak lama kemudian dia tiba di teras paling atas.
Artefak yang digunakan untuk berkomunikasi dengan Cerebon berada tepat di tempat yang seharusnya, di atas sebuah alas di tengah teras. Artefak itu memancarkan gelombang Esensi Ilahi yang kuat dari glif yang tertulis di permukaan obsidiannya yang polihedral.
Zareth merasa khawatir saat mengingat betapa mengganggunya saat kesadarannya ditarik dari tubuhnya dan dipindahkan melalui kekosongan misterius hingga mencapai tujuannya. Belum lagi fakta bahwa wilayah Cerebon sendiri bukanlah lokasi yang paling menyenangkan, tetapi dia tidak punya banyak pilihan.
Melayani dewa dengan imbalan kekuasaan terkadang berarti melakukan hal-hal yang membuatmu tidak nyaman, jadi Zareth menyingkirkan keraguannya dan dengan tegas meraih artefak tersebut.
Tidak seperti saat pertama kali menggunakannya, tidak ada penundaan sebelum Zareth merasakan dunia di sekitarnya mencair saat kesadarannya ditarik menjauh dari tubuhnya. Tidak seperti saat pertama kali, pikiran dan indranya tidak diserang oleh bentuk, warna, dan sensasi yang tidak dapat dipahami. Sebaliknya, ia merasa seolah-olah diselimuti oleh kegelapan yang menenangkan sebelum ia tiba-tiba mendapati dirinya berlutut dan menatap permukaan daging yang bergelombang.
Akhirnya, sesuatu yang familier. Aku mulai khawatir ada yang salah dengan artefak itu atau aku sedang dipindahkan ke dewa yang berbeda, Zareth merenung sambil perlahan berdiri sebelum tiba-tiba membeku ketika melihat sekelilingnya.
Saat melihat tanah, dia mengira dia kembali ke hamparan reruntuhan kuno dan daging yang menggeliat dan berharap melihat Cerebon duduk di singgasananya yang hancur seperti sebelumnya.
Ia sama sekali tidak menyangka akan mendapati dirinya berada di atas sejenis makhluk besar yang terbang di langit, sayapnya yang seperti kelelawar membentang hampir seratus kaki ke setiap arah. Hembusan angin kencang yang disebabkan oleh sayapnya seharusnya membuatnya merasa seolah-olah berdiri di tengah badai, namun Zareth merasakan keteguhan supernatural yang membuatnya tetap tegak.
Saat itu sekitar tengah hari di Tal’Qamar ketika dia pergi, tetapi langit di atasnya tampak seperti hamparan warna senja saat matahari terbenam di cakrawala yang jauh. Tepat saat Zareth hendak berlari ke tepi makhluk itu sehingga dia bisa melihat dengan lebih jelas di mana dia berada dan apa yang sebenarnya dia tunggangi, sebuah suara yang dikenalnya menghentikannya.
“Anda tampaknya cukup tertarik dengan penerbangan, jadi saya pikir perubahan lokasi pertemuan kita akan diterima dengan baik.
Zareth menoleh ke arah sumber suara gemuruh yang dalam itu dan seperti yang diduga, Cerebon sedang mengawasi dari jarak beberapa kaki. Dewa itu telah berubah menjadi bentuk manusia yang menjulang tinggi, lengkap dengan tengkorak kadal bertanduk sebagai kepala yang pertama kali dilihat Zareth. Namun, kali ini, ia telah menanggalkan jubahnya yang berwarna-warni dan memilih untuk tidak mengenakan apa pun untuk menutupi otot-ototnya yang berdenyut.
Zareth hanya senang karena bentuk Cerebon tampaknya tidak sepenuhnya benar secara anatomis, mengingat beberapa area tersusun dari urat dan tulang yang berputar-putar, bukan fitur yang mendetail. Hal itu membuat menatap dewa itu menjadi tidak terlalu… tidak nyaman.
Cerebon duduk santai di atas singgasana yang terbuat dari daging yang sama dengan makhluk raksasa yang mereka tunggangi saat ini, postur tubuhnya rileks saat ia terus berbicara. “Meskipun, aku tidak yakin bahwa pemandangan seperti ini sama menariknya dengan peristiwa yang baru saja kau tinggalkan. Sungguh menyenangkan melihat manusia unik yang telah kau bawa ke dalam pelukanku, jauh berbeda dari sekte-sekteku yang lain.”
Zareth tidak begitu yakin bagaimana menanggapinya, jadi ia memutuskan untuk mengambil pilihan yang aman, yakni sekadar membungkuk dan mengungkapkan rasa terima kasih.
“Saya senang Anda merasa senang dengan anggota sekte saya, Lord Cerebon. Mereka memang sedikit, tetapi saya cukup bangga dengan sekte saya,” kata Zareth sopan sambil mendekati dewa itu dengan hati-hati dan mengamati kepakan sayap makhluk itu. “Dan saya menghargai pemberian Anda, tetapi apa sebenarnya yang kita pijak?”
“Kebanggaanmu memang beralasan, karena kau telah melakukan lebih banyak hal untuk memajukan kepentinganku daripada kebanyakan manusia dalam beberapa dekade terakhir,” kata Cerebon dengan sedikit ejekan sambil melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Adapun makhluk ini, namanya Skythane. Aku rasa kau akan belajar banyak dari mempelajari biologinya, tetapi Keterampilanmu tidak akan berfungsi di tempat ini. Upaya Sistem untuk menyebarkan pengaruhnya ke Alam Ilahi selalu menemui keberhasilan yang biasa-biasa saja.”
Zareth sudah mencoba menggunakan [Manipulasi Daging Permanen] pada makhluk itu dan tidak terlalu terkejut ketika gagal, namun cukup menarik untuk mengetahui bahwa Sistem itu tidak bekerja sama sekali di wilayah Cerebon.
Dia juga punya firasat bahwa sang dewa sangat berniat ketika dia membagikan informasi itu dan ingin membangkitkan rasa ingin tahu Zareth. Lagi pula, setiap bagian hidupnya telah berangsur-angsur maju ke arah pembelajaran tentang masa lalu kuno, dari buku Meldorath hingga Evolusi Kelasnya.
Jujur saja, sebagian dari Zareth merasa frustrasi dengan perilaku sang dewa yang menyebalkan dan tidak mau berbicara terus terang dengannya. Kemungkinan besar sang dewa akan mengirimnya tugas berbahaya lainnya dan mungkin memberinya hadiah lain yang mirip dengan [Eye of Cerebon].
Mungkin tidak bijaksana bagi Zareth untuk memendam perasaan seperti itu terhadap entitas yang mampu membaca pikirannya dan yang sepenuhnya berada di bawah kekuasaannya, tetapi dia tidak bisa mengendalikan pikirannya. Untungnya, Cerebon hanya bereaksi dengan mendengus geli, melengkungkan rahangnya yang kurus menjadi seringai licik.
“Aku memang punya tugas sulit lain untukmu, manusia fana. Tugas yang kupercaya cukup sesuai dengan politik manusia fanamu, tetapi ada banyak hal yang kau salah pahami,” kata Cerebon, yang tampaknya tidak peduli dengan pikirannya yang tidak sopan. “Demi kebaikanmu sendiri, aku bersikap samar, seperti yang kau sebutkan, agar entitas tertentu tidak tertarik padamu. Aku berjanji, hasil seperti itu akan membuatmu menderita nasib yang jauh lebih buruk daripada kematian.”
Meskipun Zareth tidak sepenuhnya yakin, Cerebon tahu jauh lebih banyak daripada dirinya tentang dunia ini dan tidak benar-benar memiliki banyak alasan untuk berbohong kepadanya, terutama ketika sang dewa sudah memiliki begitu banyak kendali atas dirinya.
Namun, ada satu bagian dari apa yang dikatakan sang dewa yang pastinya menarik perhatian Zareth dan membuatnya bertanya-tanya. Cerebon telah menggunakan kata itu dan tampaknya menyiratkan bahwa sesuatu telah berubah.
“Benar,” kata Cerebon, seringainya berubah menjadi seringai puas. “Dalam doronganmu untuk mengejar pengetahuan kuno demi melayaniku sambil memajukan ambisimu sendiri, kau dengan setia memilih untuk menjadi [Rasul Atavistik]. Aku punya banyak rencana jika kau memilih yang berbeda, tetapi Kelasmu cukup cocok dengan Keterampilan yang kuduga akan sangat kau hargai. Keterampilan yang cukup berguna untuk melindungi pengetahuan rahasia. Mendekatlah, manusia kecilku yang pintar, sehingga aku dapat meyakinkan Sistem bahwa kau memiliki persyaratan yang diperlukan untuk memperolehnya.”
Zareth ragu-ragu, mengingat bahwa ia telah terengah-engah di atas lututnya saat terakhir kali Cerebon memanipulasi Sistem secara artifisial dan diberi pesan peringatan yang menakutkan, tetapi ia akhirnya memaksakan diri untuk melangkah maju. Cerebon tidak membuang waktu dan segera meletakkan tangannya di bahu Zareth begitu ia berada dalam jangkauan lengannya sebelum membanjirinya dengan Esensi Ilahi.
Akan tetapi, betapa terkejutnya Zareth, pengalaman itu tidak sesulit yang dialaminya pertama kali.
“Kau harus berterima kasih kepada Anugerah Agungku untuk itu, manusia fana,” kata Cerebon, memutuskan untuk menjawab pertanyaannya yang tidak terucapkan. “Seperti yang baru-baru ini kau pelajari dari Naga Archmage, Sistem berinteraksi dengan mereka yang berada di bawah pengaruhnya terutama melalui jiwa. Sistem memiliki tindakan pencegahan yang cukup efektif yang mencegah bahkan penyihir jiwa manusia terhebat di era ini dari gangguan yang berlebihan. Namun, aku lebih hebat dari para penyihir modern ini bahkan sebelum pendewaanku, dan Anugerahku membuat jiwamu sangat reseptif terhadap pengaruhku.”
Zareth tidak sempat memikirkan betapa tidak nyamannya kalimat itu membuatnya merasa atau nada posesif sang dewa sebelum pesan Sistem tiba-tiba bergema di benaknya.
[Obscure Cognition] telah diperoleh!
Peringatan! Manipulasi eksternal berulang terhadap manusia jadi —
“Hmph. Makhluk kecil yang sensitif. Dia terus mengawasimu lebih dekat sejak pertama kali aku memperingatkannya,” kata Cerebon sambil mendengus kesal sebelum kembali memfokuskan perhatiannya pada Zareth. “Aku harus menghabiskan Poin Skill-mu untuk mengelabui Sistem agar percaya bahwa kamu telah memperoleh Skill itu secara sah, tetapi itu tidak diragukan lagi sepadan. Kamu tidak akan pernah ditawari Skill ini kecuali kamu terlebih dahulu memperoleh Evolusi Skill terkait tipu daya yang tersedia untuk [Cultist], yang akan menjadi investasi yang terlalu mahal untuk keuntungan yang sedikit. Namun, Skill ini akan berguna untukmu.”
Setelah menganalisis deskripsi untuk [Obscure Cognition], Zareth dengan tegas setuju.
Obscure Cognition – Menyembunyikan pikiran pengguna dari mereka yang mencoba membacanya dengan cara apa pun, membuatnya tampak biasa-biasa saja dan tidak menarik bagi pengamat. Meningkatkan ketahanan mental terhadap manipulasi dan kontrol. Meningkatkan kemampuan pengguna untuk mendeteksi gangguan mental. +2 Spirit. +3 Willpower.
Skill ini jauh lebih berharga daripada Poin Skill yang hilang yang dikorbankan untuk mendapatkannya dan pasti akan menjadi pilihan pertama Zareth jika tersedia untuknya. Cincin ajaib yang diberikan kepadanya oleh Tessik berhasil melawan Agnazir, tetapi dia tidak berilusi bahwa cincin itu akan cukup jika Archmage berusaha lebih keras.
Dia memiliki terlalu banyak rahasia sehingga pikirannya tidak bisa dibiarkan terbuka bagi siapa pun yang punya cara untuk mengintipnya, jadi [Obscure Cognition] sangat diterima. Cerebon mungkin senang mengirimnya pada tugas-tugas yang berpotensi mematikan yang membuat hidupnya jauh lebih sulit daripada yang seharusnya, tetapi sang dewa tentu tahu cara memberikan hadiah yang pantas.
Zareth menatap Cerebon dengan canggung dalam keheningan yang penuh harap selama beberapa saat hingga akhirnya sang dewa mengangkat satu alisnya sebagai tanggapan. “Jika kau menungguku untuk menanggapi pikiranmu seperti yang telah kulakukan selama percakapan ini, aku sarankan kau menganalisis ulang Skill yang baru saja kau peroleh.”
Zareth meringis malu sebelum perasaan itu dibayangi kegembiraan. Ia sudah terbiasa dengan Cerebon yang membaca pikirannya dan menerimanya sebagai harga yang wajar, tetapi ia jelas tidak menikmati privasi mentalnya yang terus-menerus dilanggar.
“Apakah [Obscure Cognition] benar-benar bekerja pada dewa? Itu… menakjubkan ,” Zareth tidak dapat menahan diri untuk tidak berkata, terlalu terkejut untuk mengendalikan dirinya.
“Sebagai perisai, perisai itu hampir tidak berguna melawan entitas sepertiku, tetapi efek penyembunyian yang membuat pikiranmu tampak biasa saja sudah cukup untuk mengelabui makhluk apa pun yang tidak punya alasan untuk mengamatimu lebih saksama,” Cerebon menjelaskan dengan kesabaran yang mengejutkan, seolah-olah dia sedang mengajar siswa yang sangat ingin tahu. “Hanya sedikit yang akan mencurigaimu memiliki Keterampilan seperti [Obscure Cognition] karena kamu bukan [Spy] atau Kelas yang serupa. Perisai itu juga akan memberimu tingkat perlindungan terhadap entitas yang akan waspada saat kamu mengetahui informasi tertentu, memberiku keleluasaan yang lebih besar dalam hal informasi yang dapat aku bagikan dengan aman.”
Mata Zareth membelalak kaget mendengar kata-kata Cerebon, pikirannya berpacu untuk memproses apa yang tersirat saat dia mengingat detail dari pertemuan pertama mereka. “Saya ingat Anda mengatakan sesuatu yang mirip tentang asal-usul Sistem, Lord Cerebon. Bahwa itu adalah rahasia berbahaya yang akan menandai saya untuk mati. Apakah entitas misterius ini dewa lain? Saya tidak dapat membayangkan bahwa Anda perlu bermanuver dengan sangat hati-hati jika tidak.”
Jika Cerebon merasa memanjakan dan Zareth benar-benar bebas mengajukan semua pertanyaan yang tidak pernah dapat ia temukan jawabannya, maka ia bermaksud memanfaatkan kesempatan ini sepenuhnya.
“Oh, Nak. Jika para dewa tidak perlu takut pada apa pun di dunia ini, maka dunia ini akan terlihat jauh berbeda dari sekarang,” kata Cerebon, terkekeh pelan saat dagingnya tiba-tiba berdesir dengan kekuatan yang tak terlihat. “Sebenarnya, kau sudah mengenal makhluk yang terutama menjadi perhatianku. Yang ironisnya bernama Unfettered One, yang para pelayan fananya telah mengabdikan diri untuk membebaskannya dari penjara yang telah mengurungnya sejak akhir Perang Sistem.”
Zareth tidak terkejut mendengar bahwa Kultus Sang Bebas itu berhubungan langsung dengan tujuan Cerebon, karena sudah ada banyak tanda yang mengarah ke sana. Namun, ada satu pertanyaan yang langsung muncul di benaknya. “Jika Sang Bebas itu bukan dewa, lalu apa sebenarnya dia?”
Untuk pertama kalinya sejak Zareth bertemu dengan sang dewa, sesuatu yang mirip dengan ketidaknyamanan melintas di wajah Cerebon. “Aku punya spekulasi, tetapi aku tidak tahu pasti. Yang kutahu adalah Aeonarch, jajaran dewa yang dominan dari faksi yang menang dalam Perang Sistem, yang secara pribadi menyegelnya di akhir konflik dan bahwa tujuan utamanya adalah penghancuran Sistem.”
Itu… akan menjadi bencana yang sangat besar, Zareth menyadari saat dia membayangkan apa yang akan terjadi jika Sistem tiba-tiba menghilang.
Dia telah menjalani kehidupan yang sepenuhnya terpisah di dunia tanpa unsur-unsur supernatural, jadi dia tahu bahwa tidak akan mustahil bagi orang-orang untuk menyesuaikan diri. Namun, pergolakan sosial akibat Sistem yang menghilang di dunia yang begitu erat dengan pengaruhnya akan menjadi bencana yang mengerikan.
[Petani] yang tidak tahu cara menanam tanaman dengan benar tanpa Keterampilan mereka, [Penyembuh] yang tidak mampu mengobati penyakit paling sederhana tanpa sihir, dan segala macam pengrajin yang tidak dapat lagi menghasilkan barang dengan kualitas yang layak. Etherveil akan tetap ada, tetapi jumlah orang yang benar-benar mampu menggunakannya akan sangat sedikit dan dunia harus sepenuhnya mempelajari kembali cara baru menggunakan sihir.
“Tapi… kenapa ?” tanya Zareth, benar-benar tercengang. Dia tidak melihat bukti bahwa Sistem itu jahat atau berbahaya bagi dunia. Gagasan untuk menghancurkannya ketika konsekuensinya akan sangat mengerikan dan tampaknya tidak menguntungkan siapa pun adalah… hanya bodoh.
Itu adalah jenis rencana konyol yang Zareth harapkan dari seorang penjahat super dalam komik, bukan sesuatu yang benar-benar akan dilakukan oleh orang yang berakal sehat. Namun Cult of the Unfettered One tampaknya telah meyakinkan sekelompok besar orang untuk bergabung dengan tujuannya meskipun demikian.
Itu tidak masuk akal.
“Saya akan menjawab pertanyaan Anda. Namun, pertama-tama, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda,” kata Cerebon setelah hening sejenak sambil berdiri dari singgasananya. “Bergabunglah dengan saya di tepi Skythane, dan lihatlah pemandangan di bawah sana. Saya rasa itu dapat memberikan beberapa hal dalam perspektif.”
Karena penasaran, Zareth menuruti perintah sang dewa dan mengikutinya ke tepi Skythane. Ia ragu bahwa hal biasa seperti gravitasi akan membahayakannya saat berada di wilayah Cerebon, tetapi ia tetap merasa perlu untuk berhati-hati.
Ketika akhirnya tiba di tepian, Zareth memutuskan untuk mempelajari apa yang disebut ‘Skythane’ terlebih dahulu dan menyadari bahwa itu adalah gabungan makhluk-makhluk aneh. Tubuhnya panjang seperti ular naga oriental, tetapi kulitnya kasar dan seperti kulit gajah, bukannya bersisik seperti yang diharapkannya. Kepala Skythane paling mirip dengan kepala singa, tetapi dengan fitur yang lebih tajam dan lebih bersudut serta mata seperti kucing yang memiliki tingkat kecerdasan yang tidak akan pernah diharapkannya dari seekor hewan.
“Makhluk yang luar biasa, bukan?” kata Cerebon, membuat Zareth tersentak kaget karena dia asyik mempelajari Skythane. “Butuh waktu hingga abad ketiga dalam hidupku untuk menangkap satu makhluk untuk dipelajari, dan usaha itu hampir merenggut nyawaku. Namun, ini bukan yang kuinginkan untuk kau lihat. Lihat ke bawah.”
Zareth dengan hati-hati mencondongkan tubuhnya ke depan dan mengintip dari tepi Skythane, menyebabkan napasnya langsung tercekat oleh pemandangan di bawahnya. “Apakah itu… Valandor?”
“Memang. Meskipun, benua itu sedikit berbeda dari yang ada saat ini di zamanmu . Pemandangan yang kamu lihat sekarang adalah bagaimana Valandor muncul selama Perang Sistem.”
Kalau saja Zareth tidak percaya bahwa Perang Sistem sama dahsyatnya seperti yang dijelaskan dalam semua yang dibacanya, maka pemandangan di depannya sudah cukup untuk meyakinkannya.
Membeli peta Valandor merupakan salah satu hal pertama yang dilakukan Zareth saat ia memiliki cukup emas untuk membeli barang-barang mewah, yang berarti ia punya gambaran jelas tentang ukuran dan proporsi peta tersebut.
Namun Valandor di bawahnya tidak dapat dikenali lagi, medannya dirusak oleh bekas luka yang sangat besar dan kawah-kawah besar yang tampak seperti luka di bumi itu sendiri. Sungai-sungai lava membelah lanskap sementara beberapa pegunungan terbelah dan bersinar dengan cahaya yang menakutkan. Bahkan ada beberapa ratus mil daratan tambahan di bagian tenggara Valandor yang Zareth yakin tidak lagi ada pada masanya.
Skala kerusakannya melampaui apa pun yang dapat dibayangkannya, melampaui apa yang diperkirakannya dapat dilakukan bahkan oleh individu dengan level tertinggi. Selain itu, fakta bahwa sebagian besar kerusakan telah diperbaiki pada masanya bahkan lebih mencengangkan.
“A-Apa yang bisa menyebabkan ini?” Zareth bertanya dalam hatinya, suaranya nyaris seperti bisikan.
“Sekelompok Mage-Lord yang dulunya hampir melampaui kekuatan para dewa,” kata Cerebon, tatapannya kosong saat dia menatap kehancuran di bawah. “Atau, kau mungkin menyalahkan para dewa, yang menciptakan Sistem untuk mengatur dan mengarahkan kekuatan manusia sebagai tanggapan. Tindakan seperti itu pasti akan memicu perang, yang dampaknya masih bergema hingga hari ini. Sejarah ini mendasari banyak politik manusiamu, ambisiku, dan mengapa kau perlu membantuku membangun jajaran dewa baru di Tal’Qamar yang mampu menghadapi Konklaf.”
Saat menatap pemandangan benua yang hancur, Zareth merasakan banyak emosi dan pikiran secara berurutan. Namun, yang paling mengejutkannya adalah hasrat yang sangat kuat untuk memastikan bahwa sekte-nya tidak akan pernah harus hidup dalam konflik yang dapat menimbulkan kehancuran seperti itu.
Jika demikian, hanya ada satu cara baginya untuk menanggapi.
“Tolong ceritakan lebih banyak, Tuan Cerebon.”Iklan