“Betapa merepotkannya,” gumam Zareth pada dirinya sendiri sambil dengan cermat mempelajari sekelilingnya.
Sudah lama sejak dia melakukan ritual terbarunya, dan dia hampir lupa betapa membosankannya menyiapkan komponen-komponen yang diperlukan. Apalagi dengan ritual yang rumit seperti yang telah dimasukkan Cerebon ke dalam kepala Zareth di akhir pelajaran sejarah singkat mereka.
Zareth menyapukan pandangannya ke seluruh laboratoriumnya—yang telah dibersihkan dari hampir semua eksperimen dan peralatan alkimianya. Para anggota kultusnya telah… agak terganggu oleh beberapa hal yang terpaksa dipindahkan oleh Zareth; namun, berbagai macam rune esoterik dan simbol-simbol misterius yang telah ia ukir dengan susah payah di setiap inci permukaan laboratorium yang berdaging itu benar-benar diperlukan.
Bagaimana omong kosong ini bisa bekerja? Zareth bertanya-tanya dengan marah, bukan untuk pertama kalinya, saat ia menyadari dan memperbaiki kesalahan kecil di salah satu rune. Ia lebih menyukai Sistem dan aturannya yang sedikit lebih jelas daripada garis-garis berlekuk-lekuk yang tidak masuk akal yang menurut Cerebon akan berfungsi sebagaimana mestinya.
Setelah sang dewa menawarkan dukungan penuh dan tak tergoyahkan dalam mengejar agenda bersama mereka, ia dan Zareth menghabiskan waktu untuk mendiskusikan masalah tersebut di alam dewa Cerebon. Meskipun Cerebon bersikeras bahwa akan relatif mudah untuk mengajak kelompok agama lain untuk membentuk panteon setelah ia sepakat dengan dewa masing-masing, menurut pendapat Zareth hal itu tidak cukup.
Aliansi yang benar-benar dapat diandalkan membutuhkan lebih dari sekadar tujuan bersama yang dangkal dan kesepakatan lisan jika ingin bertahan lama. Aliansi membutuhkan kepentingan bersama yang saling terkait erat dan terikat bersama sedemikian rupa sehingga tidak dapat dengan mudah dirusak oleh keinginan dewa-dewi misterius yang berubah-ubah.
Zareth tidak bisa mempercayai bahwa sejarah kuno yang berhubungan dengan Perang Sistem akan cukup. Sebagai seseorang yang telah merasakan pahitnya pengkhianatan, tidak ada yang bisa memuaskannya selain keyakinan yang kuat.
Percakapannya dengan Cerebon telah menyebabkan Zareth mengusulkan dan menolak banyak ide berbeda tentang cara mencapainya, dan mereka akhirnya sepakat pada sebuah… rencana yang sangat ambisius.
Sayang sekali rencana-rencana itu mengharuskanku menghabiskan waktu berjam-jam untuk menyiapkan ritual terkutuk ini, pikir Zareth dengan frustrasi. Aku bahkan tidak bisa meminta Vidhatri atau orang lain membantuku karena akulah satu-satunya yang diberi pengetahuan untuk—
Zareth tersentak kaget saat sesuatu menghantam sisi kepalanya, lalu dia menunduk dan melihat salah satu bola biomassa kecil yang biasa dimainkan anak-anak sekte. Melihat ke arah datangnya bola itu, Zareth segera melihat Rizok menatapnya dengan ekspresi kesal sambil memegang beberapa perkamen.
“Kau tidak mendengarkan sepatah kata pun yang kukatakan, ya?” ucap Rizok dengan nada datar, mendongak dari kertas-kertas karena keheningan yang berlangsung terlalu lama.
Zareth meringis saat dia tiba-tiba teringat bahwa Rizok datang ke laboratorium untuk memberinya penjelasan tentang situasi politik Tal’Qamar saat ini sebelum pertemuannya dengan anggota Dewan Hierophant lainnya.
Dia hanya seperti… sedikit melamun, dan tenggelam dalam pikirannya sendiri.
“Uh, tentu saja aku punya!” Zareth langsung menyangkal, memaksakan senyum dan dengan panik menggunakan setiap Statistik mentalnya untuk menyusun apa yang dibicarakan Rizok. “Kau baru saja berbicara tentang perang. Dan sebuah… kekalahan? Jenderal Nasrith sama mengesankannya seperti biasanya karena menang melawan Konklaf.”
Zareth menatap Rizok beberapa saat sebelum meringis ketika menjadi jelas bahwa dia pasti telah melakukan kesalahan.
“Hampir saja. Kecuali salah total,” kata Rizok saat Zareth mulai menggeliat di bawah tatapan tajamnya. “Sebenarnya aku sedang memberitahumu tentang kekalahan Jenderal Nasrith dan kegagalannya mengamankan Fal’Ashar, dugaan kematian Penguasa Penyihir Ghalid, dan dampak peristiwa ini terhadap masa depan perang dan politik Tal’Qamari.”
Oh. Kedengarannya cukup penting…
“Ah, maaf. Kurasa aku sedikit terganggu dengan pekerjaanku,” Zareth meminta maaf sebelum mengambil bola dan menatap temannya dengan ekspresi ingin tahu. “Tapi bukankah kita seharusnya mengadakan rapat ini nanti di kantorku? Dan… mengapa kau membawa salah satu dari ini?”
“Menyita bola itu dari anak-anak setelah mereka terus melemparkannya ke Glurp,” kata Rizok sambil mengambil bola itu dan menyelipkannya ke dalam tasnya. “Waktu untuk pertemuan kita sudah tiba dan berlalu. Kau sudah berada di sini lebih lama dari yang kau kira. Lagipula, Vidhatri terlalu asyik menata ulang kantormu sehingga aku tidak bisa mengganggunya.” Nada bicara Rizok sedikit melunak, matanya berbinar karena geli. “Benar-benar menggemaskan.”
Entah mengapa, Zareth meragukan hal itu.
Setelah kembali ke Tal’Qamar dan melihat bahwa Jantung Meldorath akhirnya berhasil menyebar ke sebagian besar puncak menara, Vidhatri tidak ragu untuk mulai memanfaatkannya demi keuntungan mereka. Shivarath sangat tertarik dengan deskripsi kuil Meldorath dan banyak objek berbahan daging di dalamnya, terutama yang relevan dengan pertahanan puncak menara.
Vidhatri memutuskan untuk menghabiskan Skill Point pada [Flesh Crafting] dan mulai menggunakan biomassa yang disediakan oleh Jantung Meldorath untuk mengubah semua perabotan menara menjadi daging. Ia berpendapat bahwa hal ini akan memungkinkan mereka untuk dengan mudah dibentuk menjadi barikade atau bangunan pertahanan jika diperlukan.
Secara pribadi, Zareth merasa bahwa Vidhatri hanya menyukai estetika tematik meja dan kursi yang terbuat dari biomassa. Ia tidak terlalu keberatan, tetapi ia harus bersikap tegas ketika Vidhatri mengusulkan untuk mereplikasi… pintu-pintu unik yang menyerupai sfingter di Kuil Meldorath.
Peluang bahwa apa pun yang dilakukan Vidhatri di kantornya dapat disebut sebagai sesuatu yang menggemaskan adalah… sangat tidak mungkin, paling tidak begitulah.
“Lagi pula, aku sudah hampir menemui jalan buntu dengan ini, jadi sebaiknya kau teruskan saja dan beri aku kabar terbaru,” kata Zareth sambil melihat rune-rune di sekitarnya sekali lagi sebelum mengangguk puas dan berjalan ke tengah ruangan. Sesampainya di sana, dia berlutut di depan organ yang berdenyut yang tertanam di tanah dan mulai memahat baskom di sekelilingnya.
Jantung Meldorath akan memainkan peran penting dalam keberhasilan ritual tersebut, dan akan bertanggung jawab terutama dalam membentuk objek yang ingin diciptakan Zareth dengan sejumlah besar Esensi Ilahi yang telah disetujui Cerebon untuk dikeluarkan demi keuntungannya.
Rizok menatapnya dengan skeptis selama beberapa saat sebelum mengangguk. “Baiklah. Kalau begitu saya akan melanjutkan,” katanya, kembali ke kertas-kertasnya. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, pasukan Jenderal Nasrith secara tak terduga gagal dalam upaya mereka untuk mengamankan Fal’Ashar beberapa hari yang lalu dan saat ini terlibat dalam pertempuran sengit dengan bala bantuan Conclave dari Jalasa dan Fal’Farakh. Ini adalah kekalahan pertama yang jelas yang dihadapi Jenderal dan membawa konsekuensi yang signifikan, baik dalam hal perang maupun politik internal Tal’Qamar.”
Bahkan sebagai seseorang yang tidak begitu mengerti strategi militer, Zareth dapat langsung melihat betapa seriusnya situasi tersebut. Sidang tersebut pasti akan menggunakan kesempatan ini untuk menempatkan pasukan Nasrith di antara Fal’Ashar dan dua pasukan yang menyerang mereka.
Sementara pihak Tal’Qamari dalam perang ini memiliki keunggulan dalam hal pengalaman dan level, Conclave memiliki populasi yang jauh lebih besar dan basis ekonomi yang lebih besar. Ini berarti bahwa semakin lama perang berlangsung, semakin besar pasukan Conclave akan mempersempit kesenjangan level dan semakin besar pula Tal’Qamar akan berjuang untuk mempertahankan keunggulannya.
Penduduk sipil Tal’Qamar masih sangat mendukung perang dan moralnya tinggi mengingat Komando Tinggi secara terang-terangan telah mendominasi musuh hingga titik ini, tetapi setiap orang yang memahami peperangan tahu bahwa keberhasilan dapat dengan mudah hancur.
Setidaknya, itulah yang diklaim Rizok sebagai kebenaran.
Oleh karena itu, masuk akal jika satu kekalahan saja akan memengaruhi berbagai faksi Tal’Qamar.
“Apakah ada perkembangan yang relevan dengan pertemuanku yang akan datang?” tanya Zareth, sembari menggunakan jarinya untuk menelusuri tanda-tanda yang diperlukan di sepanjang bagian dalam baskom.
Meskipun dia jelas tidak dapat menceritakan sejarah sebenarnya tentang Perang Sistem, dia telah memberi tahu Rizok dan Vidhatri tentang niatnya untuk menjalin hubungan lebih dekat dengan anggota Dewan Hierophant lainnya.
Tak satu pun dari mereka ragu untuk menawarkan dukungan, atau bahkan tampak sedikit khawatir tentang kerahasiaan itu. Sikap saling percaya itu… meyakinkan sekaligus merendahkan hati.
“Sulit untuk mengatakannya, tetapi Penjaga Pengetahuan Othrik yakin ada kemungkinan hal itu akan memengaruhi rencanamu untuk mendapatkan kursi di Komisi,” kata Rizok sambil mengangkat bahu sebelum menyerahkan secarik perkamen kecil kepada Zareth. “Ini. Ini laporan dari mata-mata Tessik di Wangsa Zarqet, Khrysar, dan Seradis. Kami sudah tahu bahwa kau mendapat dukungan dari Lady Marilith dan Jenderal Nasrith, jadi Penjaga Pengetahuan memutuskan untuk tidak mempertaruhkan agen mereka di Wangsa Vhelan. Penyihir Agung Agnazir masih berada di Jabal-Alma, jadi tidak ada cara pasti untuk mengetahui ke arah mana Wangsa Kavasa akan jatuh.”
Zareth segera mengambil perkamen itu dan menunggu dengan sabar saat baris-baris omong kosong yang tertulis di atasnya perlahan berubah menjadi teks yang bermakna. Memperoleh kepercayaan dari Othrik berarti bahwa Skill [Keeper of Knowledge] dari Lore Guardian akan memungkinkannya mengakses informasi yang dikodekan tanpa banyak kesulitan, tetapi Skill itu masih membutuhkan waktu beberapa saat untuk memecahkan kode sandi yang rumit itu.
Rinciannya akhirnya terungkap, dan Zareth mengernyitkan dahinya saat menyerap isinya.
‘Komisi’ yang dimaksud Rizok adalah Komisi Pengawasan Divisi Pemerintahan Teritorial Komando Tinggi—atau dikenal sebagai badan pengambil keputusan utama Tal’Qamar untuk urusan nonmiliter.
Setelah Nasrith menggulingkan Penguasa Dagang sebelumnya, Divisi Pemerintahan Teritorial segera dibentuk dan diberi kewenangan hukum yang luas atas masalah-masalah sipil. Hal ini sangat tidak mengejutkan, karena Wangsa Besar dan faksi-faksi besar lainnya ingin memiliki cara resmi untuk menggunakan pengaruh dan kendali mereka atas Tal’Qamar.
Jika Jenderal Nasrith tidak membentuk Divisi Pemerintahan Teritorial dan mengizinkan Wangsa Besar untuk mengisinya dengan perwakilan mereka, maka Tal’Qamar niscaya akan tenggelam dalam perang saudara karena berbagai faksi berlomba-lomba membangun kembali kekuasaan mereka. Dengan Konklaf yang mengelilingi Tal’Qamar seperti hiu yang mencium bau darah di air, itu akan mengakibatkan bencana.
Namun, Keluarga Besar tentu saja telah melakukan segala yang mereka bisa untuk membatasi akses ke badan pembuat keputusan yang baru dibentuk ini sebisa mungkin. Kaum oligarki pada umumnya tidak menikmati pembagian kekuasaan lebih dari yang diperlukan, dan Keluarga Besar jelas tidak berbeda.
Zareth awalnya sangat gembira dan bangga ketika Komando Tinggi membentuk Dewan Hierophant dan memberikan tempat bagi kultusnya, dengan asumsi bahwa hal itu akan memberinya sejumlah pengaruh. Namun akhirnya menjadi jelas bahwa hampir semua kekuasaan dan wewenang hukum yang sebenarnya diarahkan ke Divisi Pemerintahan Teritorial. Dewan Hierophant hanya diizinkan untuk membuat keputusan yang sangat terbatas mengenai masalah keagamaan dan seremonial di Tal’Qamar, dan bahkan saat itu, dekrit tersebut dapat dibatalkan oleh Komisi Pengawasan.
Zareth selalu ingin mendapatkan kursi di Komisi, tetapi tidak membuat banyak kemajuan karena pengaruh kultusnya yang relatif kurang.
Namun, hal itu tidak lagi terjadi.
Kultus Cerebon kini meraup untung besar dengan menawarkan jasa memahat tubuhnya dan menerima pengikut baru setiap hari. Ukuran kultus Zareth telah melampaui Circle of Ghisara dan Order of the Serene Path, meskipun belum dapat menyamai kelompok lain yang lebih mengakar pada kelompok ras tertentu.
Kultus Cerebon juga telah memperoleh dukungan dari Lady Marilith dan Komando Tinggi, karena memberi mereka kursi di Komisi akan menguntungkan Jenderal Nasrith. Koalisi faksi yang menentang segala upaya Nasrith untuk memusatkan kekuasaan saat ini memegang mayoritas di Komisi, tetapi itu dapat berubah jika faksi lain berhasil memperoleh kursi di meja perundingan.
Sayangnya, Cult of Cerebon jauh dari kata mampu menyaingi Keluarga Besar mana pun dalam hal kekayaan dan pengaruh. Mereka bahkan tidak begitu dekat untuk bersaing dengan Guild yang lebih besar. Nasrith dan Lady Marilith dapat memanfaatkan pengaruh mereka dan memaksakan kursi di Komisi untuk kultus Zareth, tetapi itu hanya akan memberi lawan mereka alasan untuk membalas dengan cara yang sama.
Oleh karena itu, satu-satunya tindakan yang masuk akal adalah membentuk koalisi politik dengan anggota Dewan Hierophant lainnya dan menampilkan diri mereka sebagai kekuatan yang bersatu dan tak tergantikan dalam Tal’Qamar. Imamat Silvaris dan Jalan Gendal keduanya akan cukup besar, dan mungkin dapat menyaingi Serikat Pedagang dalam hal pengaruh jika mereka menggabungkan pengaruh mereka dengan kultus Zareth.
Kinta dan rekan-rekannya [Biksu] pada umumnya masih bukan merupakan faktor, namun mereka merupakan sekutu alami dan semakin populer di kalangan kelompok tertentu yang menghargai apa yang mereka tawarkan.
Namun, Lingkaran Ghisara-lah, dengan hubungan dan sumber daya yang mereka kumpulkan saat melayani para elit naga Tal’Qamar, yang akan memberi pengaruh jika mereka dapat dilepaskan dari orbit Wangsa Khysar.
Sayang sekali hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
“Jadi Keluarga Besar sudah mulai curiga tentang meningkatnya kontakku dengan Farida dan Borak?” Zareth bergumam sambil membaca laporan yang dikirim oleh Penjaga Pengetahuan Othrik. “Tidak terlalu mengejutkan, kurasa. Para perencana politik selevel mereka cenderung memiliki kepekaan tajam terhadap dinamika kekuatan yang berubah. Namun, kita harus siap begitu mereka sepenuhnya menyadari apa yang telah kita rencanakan.”
Zareth tidak ragu bahwa Wangsa Besar akan melakukan segala cara untuk mencegah Nasrith memusatkan kekuasaan.
Entah kenapa, aku punya firasat kalau percobaan pembunuhanku yang ketiga akan terjadi cepat atau lambat, Zareth merenung sedih.
“Dengan Pendeta Farida dan Dukun Agung Borak yang sama-sama mengajukan petisi untuk tanah yang baru saja ditaklukkan, saya yakin Keluarga Besar sangat memperhatikan pengembangan kesetiaan,” Rizok mengakui sambil mengangguk. “Tergantung pada nilai akhir tanah yang diberikan kepada mereka, pengaruh minoritas manusia dan ogre dapat meningkat secara signifikan.”
Tidak seperti Zareth, yang telah memanfaatkan setiap dukungan yang dimilikinya dari Wangsa Vhelan dan bersekutu dengan Jenderal Nasrith untuk memperoleh Jabal-Alma, Farid dan Borak tidak memiliki pengaruh politik untuk benar-benar mengamankan sebidang tanah dengan keributan minimal.
Sebaliknya, masing-masing dari mereka telah menyerahkan daftar proposal kepada Komando Tinggi yang pada akhirnya akan diputuskan oleh Divisi Pemerintahan Teritorial.
Ini akan menjadi salah satu titik pengaruh utama yang ingin dimanfaatkan Zareth selama pertemuan mendatang dan bahkan dapat berfungsi sebagai landasan bagi sesuatu yang jauh lebih besar, jika rencananya membuahkan hasil.
Berbicara tentang…
“Kau sudah melihat usulanku. Apakah menurutmu Farida dan Borak akan menyetujuinya?” Zareth bertanya dengan rasa ingin tahu, tiba-tiba merasa gugup memikirkan bagaimana semuanya akan berjalan.
Rizok terdiam beberapa saat sambil mempertimbangkan pertanyaan itu, alisnya berkerut sebelum akhirnya menjawab. “Sulit untuk dikatakan. Bakatmu mungkin telah melunakkan mereka dan membuat mereka bersemangat untuk bernegosiasi, tetapi mereka berdua adalah pemimpin yang tua dan berpengalaman yang menempatkan orang-orang mereka sebagai prioritas tertinggi. Itu tergantung pada apa sebenarnya yang dapat kamu tawarkan kepada mereka yang sepadan dengan risiko menyinggung Keluarga Besar lebih lanjut.”
Itulah kesimpulan yang sama persis dengan yang dicapai Zareth sendiri. Lega rasanya mendengar pengakuan Rizok.
“Kalau begitu, kurasa ada baiknya aku diberi ritual ini,” kata Zareth, mengeluarkan dengungan puas saat dia memeriksa semua rune dengan saksama dan gagal menemukan kesalahan. Dia bisa merasakan perhatian Cerebon menekannya seperti jubah tebal dan merasa terhibur karenanya.
Peningkatan koneksi yang disediakan oleh [Anugerah Besar Cerebon] berarti sang dewa tidak akan kesulitan memberitahunya jika ada masalah penting.
“Memang,” kata Rizok sambil mengangguk sambil mengumpulkan semua dokumen dan menaruhnya di tasnya. “Seberapa yakin Anda bahwa ini akan benar-benar berhasil, dan apakah aman? Saya setuju bahwa… yah, saya tidak yakin harus menyebutnya apa. Namun, saya setuju bahwa rencana Anda ini akan efektif jika Anda benar-benar dapat melakukannya, tetapi Anda sebenarnya berusaha menciptakan sesuatu yang setara dengan artefak tingkat sangat tinggi. Mungkin akan dianggap sebagai Aset Kritis jika memiliki aplikasi tempur dan berhasil tumbuh seperti yang Anda gambarkan.”
“Kau tidak salah. Ritual seperti ini akan jauh di luar jangkauanku dalam keadaan normal,” Zareth mengakui tanpa ragu. “Bahkan dengan semua tindakan pencegahan yang sangat konyol yang disertakan dalam rune ini, jumlah Esensi Ilahi yang sangat banyak akan membakarku hingga hangus seperti halnya Penguasa Penyihir yang kau sebutkan.”
Kelas Religius seperti [Cultist], [Priest], dan [Atavistic Apostle] secara alami bisa menyalurkan Esensi Ilahi jauh lebih baik dari Kelas normal, tapi Zareth masih hanya level 27. Rizok sepenuhnya benar untuk khawatir.
“Bedanya, menurut informasi yang saya terima, Lord Cerebon bersedia berinvestasi besar dalam hal ini,” lanjut Zareth.
Dia tidak benar-benar tahu detail pasti tentang cara kerjanya, tetapi Cerebon telah mengungkapkan bahwa para dewa mengalokasikan sebagian Esensi Ilahi yang disediakan oleh iman para penyembah mereka ke dalam semacam reservoir internal. Reservoir inilah yang memungkinkan mereka melakukan mukjizat dan memberdayakan para penyembah mereka di luar batas-batas Sistem.
Cerebon bukanlah dewa yang paling populer atau terkenal—yang tidak terlalu mengejutkan mengingat wilayah kekuasaannya yang mengerikan dan usianya yang relatif muda dibandingkan dengan rekan-rekannya. Ini berarti bahwa setiap alokasi kekuatannya yang signifikan sebenarnya merupakan pengorbanan besar dari pihak Cerebon dan bukan sesuatu yang dapat disia-siakan oleh Zareth.
Ritual yang hendak dilakukannya tampaknya bernilai hampir lima puluh tahun pemujaan yang terkumpul dari sudut pandang Cerebon, jadi Zareth niscaya akan menghadapi akibat yang berat jika ia tidak melakukannya.
Zareth menarik napas dalam-dalam sambil menyapukan pandangannya ke seluruh lokasi ritual untuk terakhir kalinya dan memastikan setiap detail sudah sesuai. Dengungan Esensi Ilahi yang ada di udara, hampir terasa beratnya mengingat laboratoriumnya berada tepat di bawah tempat sekte biasanya mengadakan khotbah. Dengan anggukan puas dan beberapa patah kata kepada Rizok yang memberi tahu si kadal itu bahwa ia harus minggir, Zareth memutuskan bahwa tidak ada alasan untuk menunda.
Kultus yang lebih mapan akan memiliki seseorang dengan Kelas seperti [Ritualis Ilmu Gaib] dengan Keterampilan yang lebih terspesialisasi atau kuat, tetapi Zareth terpaksa menyelesaikan tugasnya hanya dengan [Ritual Persembahan]. Sambil berjalan menuju berbagai tumpuan daging yang mengelilingi titik tengah lokasi ritual, Zareth mengaktifkan Keterampilan dan mulai menempatkan berbagai pengorbanan yang sesuai dengan tema yang telah disiapkannya untuk Cerebon di atasnya.
Benih pohon Mirage Acacia yang langka, terkenal karena kemampuannya tumbuh subur di wilayah paling keras di Gurun Qahtani.
Sebotol air yang penuh dengan Esensi Ilahi, dicuri dari anggota tingkat tinggi Gereja Rayya, Dewi Oasis.
Sebongkah biomassa aneh yang juga memancarkan Esensi Ilahi, yang dipanen dari golem daging besar yang dibunuh oleh Kelompok Petualang peringkat emas di kedalaman Kuil Meldorath.
Dan terakhir, Elysian Phoenixberry, buah paling berharga dan kaya Ether yang mampu dibeli Zareth dalam waktu singkat. Buah ini dikatakan dapat meningkatkan kesehatan dan kesuburan bagi siapa pun yang memakannya dan umumnya digunakan oleh [Beast Tamers] dalam pengembangbiakan makhluk langka dan kuat.
Menurut Cerebon, pengorbanan ini akan meningkatkan hasil akhir ritual dan mengurangi jumlah Esensi Ilahi yang harus diinvestasikan dewa untuk keberhasilannya. Meskipun Zareth bukan orang yang suka menyia-nyiakan emas, dia tidak segan mengeluarkan biaya dan melakukan segala yang dia bisa untuk memastikan setiap barang memiliki kualitas terbaik. Dia telah sepenuhnya memanfaatkan kontaknya dan keuntungan tak terduga dari sektenya tanpa ragu sedikit pun.
Lagi pula, jika ini berhasil maka Kultus Cerebon berpotensi memperoleh keuntungan jauh lebih besar daripada yang dapat dibeli dengan beberapa ratus koin emas.
“Oh Cerebon Agung, Penguasa Daging dan Transformasi,
Dengarkanlah permohonanku dan terimalah persembahan sederhana ini,
Atas namamu aku berusaha menciptakan mercusuar kehidupan,
Sebuah oasis daging dan kelimpahan di tengah hamparan pasir yang paling tandus.
Terimalah benih keuletan ini,
Simbol ketahanan dan kelangsungan hidup,
Semoga kreasi kami dapat tumbuh subur di tanah yang paling keras sekalipun.
Terimalah botol air suci ini,
Dicuri dari jantung oasis,
Semoga ciptaan kami dipenuhi dengan hakikat pemberi kehidupan.
Terimalah massa otot yang baru saja dianimasikan ini,
Diambil dari tempat perlindungan saingan yang terbunuh dan direbut,
Semoga ciptaan kita memiliki potensi daging yang tak terbatas.
Terimalah persembahan kesuburan dan pertumbuhan ini,
Dipetik dari kebun-kebun di tanah-tanah yang jauh,
Agar ciptaan kita menjadi subur dan berlimpah karunia-Nya,
Dengan persembahan ini, aku mohon padamu, Tuan Cerebon,
Untuk memberkati ritual ini dan memberi kita benih masa depan aliran ini.
Biarkan ia tumbuh perkasa dan luas,
Memberikan substansi dan perlindungan bagi orang pilihan Anda dan sekutu kami,
Sebuah bukti kekuatan Anda dan pengabdian kami.
Dengan kemauanmu sendiri, biarlah hal itu terjadi.”
Saat ia mengucapkan doa yang diberikan kepadanya oleh dewa, Zareth dapat merasakan gelombang Esensi Ilahi yang terbentuk di ruangan itu dengan setiap kata yang diucapkannya. Suaranya terdengar bergema aneh saat setiap rune yang terukir di lantai dan dinding mulai bersinar dengan cahaya dunia lain, berdenyut selaras dengan detak Jantung Meldorath.
Beberapa saat kemudian, darah mulai merembes keluar secara spontan dari alur rune dan mengalir melalui serangkaian saluran yang saling terhubung ke dalam baskom yang mengelilingi organ yang berdetak. Korban-korban itu perlahan-lahan tenggelam ke dalam alas tempat mereka ditempatkan sebelum menghilang sepenuhnya, menandakan bahwa mereka telah diterima oleh Cerebon.
Bukan berarti ini pernah diragukan, mengingat perasaan penuh harap yang menyelimuti seluruh laboratorium saat ritual itu perlahan mencapai puncaknya. Rasanya seolah-olah dewa itu berdiri di samping Zareth, membimbing setiap gerakannya saat ia berjalan ke tengah ruangan dan berlutut di depan baskom berisi darah, kekuatan asing mengendalikan tindakannya.
Bagian terjauh dari pikiran Zareth menyadari bahwa cairan merah itu terasa panas luar biasa saat ia mencelupkan lengannya ke dalam baskom dan meletakkan tangannya di permukaan Jantung Meldorath. Ia dapat merasakan gelombang Esensi Ilahi yang kuat mengalir melalui dirinya—intensitasnya menyakitkan sampai-sampai Zareth tahu bahwa ia tidak akan pernah bisa tetap diam jika ia dapat mengendalikan dirinya sepenuhnya.
Saat itu, rasa terbakar yang menyiksa itu hanyalah renungan belaka saat dia menusukkan tangannya melalui daging luar Jantung Meldorath dan ke dalam bilik terbesarnya.
Darah—yang dipenuhi dengan Esensi Ilahi—segera mengalir ke organ itu saat pengaruh eksternal yang mengarahkan Zareth membimbingnya untuk membentuk dan mengendalikan cairan itu dengan cara yang tidak sepenuhnya ia pahami. Kata-kata keluar dari bibirnya tanpa diminta—kasar dan kasar dalam bahasa yang tidak dikenalnya dan tampaknya tidak cocok untuk pita suara manusia, tetapi ia mengerti setiap suku katanya.
“Biarlah benih ini lahir dari darah dan esensi. Semoga ia tumbuh menjadi cakrawala abadi yang akan menantang tatanan yang sudah mapan ini. Semoga ia melindungi orang-orang pilihanku dari musuh-musuh mereka, baik yang lama maupun yang baru. Baik yang ilahi maupun yang fana.”
Darah mulai berputar, mengalir dengan kecepatan luar biasa ke dalam Jantung Meldorath. Denyut organ itu semakin cepat dan keras, bergema di dinding hingga seolah-olah seluruh ruangan dipenuhi suara genderang yang ditabuh. Seluruh tubuh Zareth bergetar saat Esensi Ilahi mengalir melalui dirinya, mengalir ke tangannya, tempat darah terkompresi dan berubah di bawah sentuhannya.
Zareth tidak tahu berapa lama hal ini berlangsung hingga ritual mencapai puncaknya dan darah akhirnya mulai menyatu menjadi bola terakhirnya. Perlahan-lahan, rune yang diukir di laboratoriumnya kehilangan cahaya dunia lain dan baskom terkuras darahnya, meninggalkan cairan merah tua yang membasahi lengannya sebagai satu-satunya sisa akhir ritual. Jantung Meldorath secara bertahap menghentikan denyutnya yang cepat dan kembali ke ketukan berirama yang biasa didengarnya.
Rasul Atavistik telah mencapai Level 28! Poin Keterampilan Diperoleh!
Mengingat seberapa banyak Esensi Ilahi yang baru saja disalurkan melalui jiwanya dan sejumlah besar informasi yang diperolehnya dari pelajaran sejarah Cerebon baru-baru ini, tidak mengherankan bahwa ia naik level. Kecepatannya agak tidak masuk akal mengingat baru-baru ini ia mencapai Level 27; namun ini adalah salah satu manfaat dari disukai oleh dewanya dan memilih Kelas yang berpusat pada melayani dewa tersebut dan memperoleh pengetahuan.
Memutuskan untuk menangani masalah Skill Point-nya nanti, Zareth dengan hati-hati menarik tangannya dari organ, tangannya sekarang memegang puncak usahanya dan kekuatan Cerebon.
Objek bulat itu lebih besar dari yang ia duga, kira-kira seukuran kepala manusia. Permukaannya berwarna merah tua, ditutupi urat-urat yang bersilangan yang tampak menggeliat dan bergeser di bawah cahaya. Teksturnya merupakan campuran aneh antara halus dan kasar, dengan bercak-bercak yang tampak seperti urat dan serat otot yang terjalin dengan kilau mengilap dan hampir tembus cahaya. Hal itu memungkinkannya untuk melihat sulur-sulur kecil berduri yang bergetar hampir di bawah permukaan, menunggu untuk lepas dan berkembang ke dunia di luar sana.
Namun, yang paling menarik perhatian Zareth adalah jumlah besar Esensi Ilahi yang terpancar dari bola itu. Dia tidak bisa tidak merasa bahwa bahkan mereka yang tidak memiliki [Persepsi Pengabdian] akan mampu merasakan potensi besar yang terkandung dalam ciptaan ilahi, fakta yang didukung oleh cara Rizok menatapnya dengan sedikit gentar.
“Sudah selesai, ya?” tanya Rizok sambil mendekat untuk melihat lebih jelas. “Aku sudah terbiasa melihat hal-hal yang aneh dan cukup mengerikan sejak aku bertemu denganmu, tapi itu hal yang sama sekali berbeda. Rasanya seperti sisikku akan merangkak dari tubuhku.”
Zareth terkekeh pelan, ketegangan perlahan menghilang dari tubuhnya. “Ya, sudah selesai. Aku bisa merasakan bahwa Benih itu siap ditempatkan dan diaktifkan kapan pun kita siap.”
“Hmph. Begitu ya,” kata Rizok. “Apa kau yakin itu ide yang bagus untuk melanjutkan ritual itu sebelum kau benar-benar meyakinkan Desharin dan para ogre untuk menyetujui rencanamu?”
“Menunjukkannya kepada mereka akan membuat negosiasi menjadi jauh lebih mudah,” kata Zareth sambil mempelajari Benih itu sejenak sebelum memasukkannya ke dalam tubuhnya. Agak tidak nyaman mengingat ukurannya, tetapi beberapa gerakan organ dalamnya membuat ruang yang cukup. “Dan tidak terlalu cepat, mengingat aku bisa melihat mereka mendekati puncak menara melalui golem daging yang bertengger di luar.”
Zareth sengaja menjadwalkan [Ritual Persembahan] beberapa menit sebelum pertemuan yang dijadwalkan dengan harapan bahwa lonjakan Esensi Ilahi akan mengesankan rekan-rekannya. Mengingat kesungguhan yang kaku yang dapat dilihatnya dari Farida dan rasa ingin tahu yang tenang dari Borak, ia merasa ia telah berhasil.
Sulit untuk membaca ketenangan Kinta, namun hal itu sudah diduga dari seorang [Biksu] yang melayani dewa yang disebut sebagai ‘Jalan Tenang’.
“Kita harus naik ke atas. Mungkin ada baiknya kita sudah di sana begitu mereka melangkah ke puncak menara,” kata Zareth, yang sudah berjalan menuju pintu keluar.
Ia senang karena telah memberi [Para Pemuja] satu hari libur dari layanan penyembuhan dan pemahatan daging milik pemuja, atau akan ada kerumunan besar di aula utama. Mengingat aura semi-ilahi yang terpancar dari Benih yang kini tertanam di dadanya, Zareth tidak ragu bahwa akan ada lebih banyak [Mata-mata] dari biasanya yang berkeliaran di sekitar Taman Puncak jika rumor dibiarkan menyebar.
Saat itu, hanya ada beberapa penghuni tetap menara yang bersosialisasi dan bersantai di antara deretan bangku gereja yang berdaging di aula yang luas. Beberapa anak-anak mengganggu Glurp si gumpalan daging seperti yang diklaim Rizok, tetapi sebagian besar anggota sekte tampak puas mengobrol dengan tenang di antara mereka sendiri atau bergabung dengan Vidhatri dalam pelajaran meditasi di sisi terjauh aula.
Zareth senang melihat bahwa shivarath telah beristirahat dari proyek pembuatan dagingnya untuk berhubungan dengan anggota sekte lainnya dan tidak akan mengejarnya untuk berdebat mengenai modifikasi menara lebih lanjut.
“Aku akan bergabung dengan Vidhatri,” Rizok mengumumkan saat ia melihat kekasihnya, matanya menjadi sangat lembut saat melihatnya. “Aku ragu ada yang bisa kusumbangkan untuk negosiasimu.”
Zareth mendengus geli dan menatap Rizok dengan tatapan menggoda. “Baiklah. Ingat saja untuk mengirim Tamir atau salah satu [Cultist] dengan hidangan spesial ke kantorku dalam beberapa menit. Aku tahu betapa antusiasnya kamu tentang meditasi, jadi cobalah untuk tidak lupa.”
Nada bicaranya menunjukkan dengan jelas bahwa itu bukanlah meditasi yang ia yakini akan memikat prajurit itu. Rizok menanggapinya dengan memutar matanya dan memberi isyarat kasar sebelum berbalik untuk bergabung dengan Vidhatri.
Zareth memperhatikan Farida, Kinta, dan Borak menaiki tangga menuju puncak menara dan berjalan menuju pintu masuk aula utama. Ia segera tersenyum dan menyapa mereka. “Salam, teman-temanku. Terima kasih semuanya sudah datang—”
“Demi para dewa, Nak. Apa yang telah kau lakukan di tempat ini,” sela Farida sambil meringis saat ia melihat ke bagian dalam menara. “Rasanya seperti aku melangkah ke kerongkongan cacing Qahtani yang sangat besar. Dan mengapa kau tampak seperti baru saja selesai mandi darah? Apakah kau memutuskan untuk menjadikan [Cannibal] sebagai Kelas kedua?”
“Tidak perlu bersikap kasar, Pendeta Farida,” kata Borak dengan suara berat sambil mengangguk sopan kepada Zareth dan menyapu pandangannya ke seluruh aula. “Kultus Cerebon telah menjadi anugerah bagi Tal’Qamar. Pilihan estetika mereka yang unik bukanlah sesuatu yang harus kita remehkan.”
“Terima kasih atas undangannya, Rasul Zareth,” kata Kinta, satu-satunya dari ketiganya yang tampak sama sekali tidak terganggu saat dia melirik Vidhatri dan anggota sekte lainnya dengan rasa ingin tahu. “Saya tidak tahu bahwa sekte Anda melakukan praktik meditasi. Saya akan sangat tertarik untuk bergabung dengan salah satu sesi ini suatu saat nanti.”
Zareth berkedip kebingungan sebelum menunduk melihat lengannya—yang sama sekali lupa dibersihkan dari darah—dan melirik kembali ke puncak menara—yang tampak seperti sesuatu yang diambil dari film horor yang sangat menjijikkan.
Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa baik dia maupun anggota sektenya telah menjadi sangat tidak peka terhadap darah setelah melihat hal-hal seperti itu setiap hari sehingga mereka lupa seperti apa rasanya bagi orang luar. Bahkan cairan merah hangat yang saat ini membasahi jubahnya dan memenuhi sekelilingnya dengan aroma besi belum benar-benar menarik perhatiannya atau disebutkan oleh orang lain sampai sekarang.
Itu… sedikit mengkhawatirkan.
“Saya yakin Fleshwarper Vidhatri akan sangat senang mengatur sesi meditasi dengan Anda, Biksu Kinta,” Zareth berbohong sambil berusaha sebaik mungkin menyembunyikan rasa malunya sambil menyerap darah ke dalam tubuhnya. Sebenarnya, Vidhatri pasti akan meremehkan interaksi dengan seorang ‘kafir’ lebih lama dari yang mungkin. “Dan terima kasih atas kata-kata baik Anda, Grand Shaman. Kultus Cerebon telah melakukan yang terbaik untuk menjadikan tempat ini miliknya sendiri, terlepas dari pendapat orang-orang yang ingin membuat penilaian yang tidak perlu.”
Jelas bagi semua orang kepada siapa komentar terakhir itu ditujukan. Namun, alih-alih tersinggung, Farida hanya mendengus geli dan menyeringai padanya dengan sesuatu yang mendekati tanda setuju. “Senang melihat lidahmu masih tajam dan kau masih punya nyali, Nak. Aku tidak yakin mengingat betapa kau telah membungkuk untuk ular-ular akhir-akhir ini.”
“‘Lidah tajam’ saya adalah sesuatu yang tidak akan hilang selama saya harus berbicara dengan Anda, wanita tua,” kata Zareth datar, senyum ramahnya tampak kaku saat ia memutuskan untuk menghindari basa-basi yang tidak perlu. “Sekarang, jika kita bisa pindah ke kantor saya, kita bisa membahas masalah ini.”
Hubungan mereka telah membaik dan ada rasa saling menghormati yang tidak dikomentari oleh keduanya… tetapi dia tetap menganggap Farida sebagai orang yang pemarah dan tidak menyenangkan. Untungnya, hal itu tidak menghentikannya untuk mengangguk dan mengikuti dengan tenang saat dia menaiki tangga, Borak dan Kinta melangkah di belakangnya.
Perjalanan menuju kantornya tidak ada kejadian yang tidak menyenangkan, kecuali sesekali melirik kucing terbang atau satu contoh sulur—mungkin salah satu golem daging Vidhatri—yang muncul dari dinding untuk menyalakan obor saat mereka menaiki tangga. Begitu tiba di kantornya, Zareth membuka pintu yang untungnya sepenuhnya normal dan tidak berbentuk sfingter dan mempersilakan tamunya masuk. Biomassa yang menyalip puncak menara belum mencapai kantornya, jadi perabotannya masih relatif normal.
Selain kursi di belakang meja Zareth… yang telah digantikan oleh pengganti tulang dan daging yang mengingatkan pada singgasana tanpa sepengetahuannya.
Sialan Vidhatri…
Berpura-pura tidak ada yang aneh, Zareth berjalan ke kursi dan duduk, memberi isyarat kepada tamunya untuk duduk di kursi yang lebih normal yang diletakkan di sekeliling meja. Farida duduk di kursinya, matanya berkedut karena sedikit tidak suka pada kursi Zareth, sementara Borak dan Kinta duduk sambil menunjukkan ekspresi penasaran yang sopan.
“Terima kasih semuanya karena telah menerima undanganku,” kata Zareth, berusaha sebaik mungkin untuk menunjukkan rasa percaya dirinya. “Aku yakin kalian semua ingin tahu mengapa aku memanggil kalian ke sini, meskipun aku rasa kalian memiliki kecurigaan mengingat bagaimana aku bersikap sejak kembali ke Tal’Qamar.”
“Hmph. Kau tidak salah. Jelas kau menginginkan sesuatu dari kami,” Farida mendengus, bersandar di kursinya dan menatapnya dengan tatapan yang tidak bisa dimengerti. “Mengirimi kami hadiah dan kata-kata manis saat mengatur pertemuan ini. Tidak bisa mengatakan aku tidak setuju dengan keputusanmu untuk meninggalkan ular dan lingkaran peramal kecilnya yang licik.”
“Apakah kau yakin ini bijaksana? Lingkaran Ghisara seharusnya menjadi anggota Dewan Hierophant, bukan?” Kinta bertanya sebelum Zareth bisa menjawab, nadanya tenang dan tidak menuduh meskipun pertanyaannya seperti itu. “Mengapa kau memilih untuk mengecualikan mereka, Rasul Zareth?”
“Saya yakin kalian akan mengerti setelah saya menjelaskan maksud saya,” kata Zareth sebelum melihat ke arah pintu menuju kantornya, merasakan bahwa Tamir telah tiba sesuai instruksi. “Tapi pertama-tama, saya telah menyiapkan sesuatu yang saya yakin kalian semua akan menganggapnya menarik.”
Setelah berteriak memanggil Tamir, pintu terbuka dan memperlihatkan [Cultist] muda itu dengan gelisah membawa dua piring tertutup. Dengan anggukan cepat tanda terima, Tamir dengan hati-hati meletakkan masing-masing piring di atas meja di depan Zareth sebelum keluar dari kantor.
Didorong oleh ekspresi penasaran teman-temannya, Zareth tidak ragu untuk membuka penutup dua piring, memperlihatkan makanan-makanan unik yang ada di dalamnya.
“Apa sih ini, Silvaris?” tanya Farida sambil mengambil sebuah benda seukuran buah persik yang bagian luarnya halus dan sedikit berbulu.
Mengambil pisau yang tersembunyi di salah satu laci mejanya, Zareth membelah benda itu dan menampakkan bagian dalamnya yang dipenuhi urat-urat daging yang lezat.
Ia kemudian melakukan hal yang sama pada hidangan kedua, yang merupakan buah seukuran melon yang lebih besar dengan bagian luar yang kasar yang dihiasi dengan nodul-nodul kecil yang menonjol, hampir menyerupai kulit berlapis baja dari sejenis binatang purba. Namun, ketika membelahnya, terungkaplah bagian tengah yang berisi zat berwarna merah muda terang seperti agar-agar yang mengeluarkan aroma yang menyenangkan dan manis yang langsung menarik perhatian semua orang yang hadir.
“Ini adalah berbagai makanan yang diciptakan oleh kemampuan khusus dari Cult of Cerebon,” Zareth menjelaskan, suaranya mantap saat menunjuk ke nampan. “Yang ini adalah Fleshfruit. Melalui kombinasi ilmu pengetahuan alam dan Ether, makanan ini secara khusus diciptakan agar rasanya sama lezatnya dengan daging yang dimasak dengan baik dan memberikan manfaat gizi yang cukup untuk menopang seseorang selama seharian penuh.”
Yang kedua adalah Sanguine Melon, dan cairan di dalamnya juga dicampur dengan Ether dan dibuat untuk menyediakan hidrasi yang diperlukan untuk mempertahankan seseorang dalam kondisi yang paling keras. Meskipun saya belum memiliki kesempatan untuk menguji potensi penuhnya, saya memperkirakan bahwa satu saja dari ini seharusnya dapat mempertahankan seseorang selama hampir seminggu. Bahkan saat bepergian melalui padang pasir.”
Ekspresi tamu-tamu Zareth semakin tidak percaya dengan setiap kata yang diucapkannya. Namun, komentar terakhirlah yang langsung menarik perhatian Farida dan menyebabkan tatapannya tertuju padanya dengan intensitas yang hampir membuatnya tersentak.
“Beberapa hari? Benarkah? Apa yang kau katakan itu mustahil,” tanya Farida, matanya penuh perhitungan saat ia kembali menatap Sanguine Melon dan melanjutkan sebelum ia sempat menjawab. “Tidak. Seminggu tampaknya masuk akal asalkan kau memiliki cukup Vitalitas. Terutama mengingat sifat magisnya. Wilayah kekuasaan dewa-mu mungkin akan memungkinkan hal semacam itu. Hidrasi dapat dipertahankan lebih lama lagi dengan Keterampilan retensi air yang cukup. Kemungkinan jika ini dapat diproduksi dalam jumlah yang signifikan adalah…”
Farida terdiam, tatapannya kosong karena pikirannya pasti memikirkan berbagai implikasi. Borak segera mengalihkan pembicaraan, matanya menyipit karena merenung.
“Manfaat Sanguine Mellon bagi Desharin nomaden cukup jelas. Terutama mengingat… keadaan mereka saat ini,” kata Borak lembut, merujuk pada hilangnya kemampuan Desharin untuk menciptakan Oasis saat ia mengambil salah satu Fleshfruits dan menggigitnya, bersenandung karena menghargai rasanya. “Namun, kegunaan ini bagi orang-orangku sendiri akan bergantung pada kemampuan kultusmu untuk memproduksinya dalam jumlah yang signifikan. Sumber makanan alternatif akan sangat diterima, mengingat jatah paksa Komando Tinggi dan meningkatnya biaya makanan.”
“Saya akui, pengetahuan saya tentang sihir sangat sedikit,” Kinta memulai, ekspresinya penuh pertimbangan. “Pengetahuan seperti itu tidak diperlukan bagi mereka yang mengikuti Sang Maha Pengasih. Namun… ‘buah-buah’ ini tampaknya mengandung lebih banyak Eter daripada yang dapat diproduksi secara wajar dalam skala besar. Apakah saya salah?”
Zareth agak terkesan dengan ketajaman Kinta. Dia tidak akan salah dalam pengamatannya tentang kemacetan produksi, dalam keadaan normal. Kedua hidangan ini telah disiapkan menggunakan biomassa yang diinfus Ether yang diproduksi oleh Jantung Meldorath, yang secara umum lambat dan mahal.
Komentar Kinta cukup untuk menyadarkan Farida dari lamunannya, menyebabkan wanita tua itu menatapnya seolah hendak menuduhnya membuang-buang waktunya. Sebelum ia sempat merusak suasana, Zareth segera menanggapi.
“Saya punya solusi untuk masalah kecil itu. Tapi pertama-tama, saya ingin penegasan bahwa kalian bertiga bersedia menjalin hubungan yang lebih erat,” kata Zareth, suaranya mantap saat ia menatap masing-masing. “Dewa saya telah meyakinkan saya bahwa ia telah berkomunikasi dengan masing-masing dewa Anda, dan saya yakin mereka telah berbicara kepada Anda semua secara bergantian. Namun, tingkat dan sifat kerja sama timbal balik kita adalah keputusan kita, dan saya rasa kita harus melakukannya sekarang. Terutama jika kita ingin memperluas pengaruh kita ke Divisi Pemerintahan Teritorial.”
“Kau benar bahwa Silvaris telah menghubungiku untuk mendukung kerja sama bersama, tetapi ambisimu mengalahkan kemampuanmu, bocah,” kata Farida sambil cemberut. “Ular-ular terkutuk itu tidak akan pernah membiarkan kita mendapatkan pijakan di kursi kekuasaan yang sebenarnya tanpa perlawanan. Kalau tidak, orang-orang kita pasti sudah berhasil melakukannya.”
“Itu mungkin pernah terjadi, tetapi keadaan telah berubah. Saya sungguh meragukan bahwa orang-orang Anda pernah mendapat dukungan eksplisit dari Penguasa Tal’Qamar,” kata Zareth dengan tenang. “Jenderal Nasrith dan Lady Marilith telah menyatakan kesediaan mereka untuk mendukung hak Dewan Hierophant untuk diwakili selama kita pada gilirannya mendukung upayanya untuk memusatkan otoritas hukum tertentu dengan Komando Tinggi. Ini bukan kesempatan yang akan datang lagi dengan mudah.”
Ia kemudian menjelaskan situasi politik terkini yang telah dijelaskan Rizok sebelumnya, sambil menekankan bahwa mereka hanya dapat mengumpulkan cukup sumber daya dan pengaruh jika mereka bekerja sama. Saat ia selesai menjelaskan, ekspresi tamunya berkisar dari optimisme yang hati-hati hingga perenungan yang mendalam.
“Saya melihat potensi keuntungan dalam hal ini, Rasul Zareth. Umat saya tentu akan sangat diuntungkan jika kita dapat mengamankan Komisi dan mengubah undang-undang tertentu yang dirancang untuk menghambat kemajuan kita,” kata Borak, mencondongkan tubuh ke depan dengan nada serius. “Tetapi saya yakin Anda mungkin meremehkan beratnya pertentangan yang akan kita terima dari Keluarga Besar yang tidak sejalan dengan kepentingan kita.”
“Hmph. Itu akan menyebabkan perang saudara jika ular-ular itu tidak cukup pintar untuk mengetahui seberapa cepat Konklaf akan mengeksploitasi tanda-tanda konflik internal,” gerutu Farida, meskipun dia masih tampak cukup tertarik dengan usulan itu. “Kekuasaan apa pun yang diserahkan Keluarga Besar kepada Komando Tinggi adalah kekuasaan yang tidak akan mereka dapatkan kembali. Mereka akan berjuang mati-matian untuk menghentikan itu terjadi. Upaya pembunuhan, karavan dagang mengalami ‘kecelakaan’ saat menempuh rute yang sangat aman, Pengrajin kita masuk daftar hitam dari kontrak-kontrak besar. Keluarga Seradis sendiri membeli 80 persen Batu Matahari yang diproduksi oleh orang-orangku. Mereka akan membuat kita kelaparan karena kekurangan emas begitu kita menjadi ancaman.”
Zareth tahu bahwa kekhawatiran Farida sepenuhnya beralasan. Sulit untuk melebih-lebihkan seberapa besar Wangsa Besar mendominasi ekonomi Tal’Qamari dan seberapa jauh pengaruh mereka telah menyebar ke setiap sudut masyarakat. Bahkan dengan semua persiapan yang telah dilakukannya, rencana apa pun untuk menantang Wangsa Besar akan gagal tanpa dukungan.
“Saya yakin Keluarga Vhelan akan bersedia mengambil alih sebagian dari perdagangan itu jika Keluarga Seradis memutuskan untuk mengambil tindakan hukuman,” kata Zareth sambil mengacungkan jari-jarinya. “Dan saya tidak ragu bahwa kelompok yang berpikiran independen seperti Desharin telah melakukan yang terbaik untuk mengembangkan cara-cara guna mengurangi tekanan semacam itu.”
“Kau tidak salah, Nak. Tapi bukan itu intinya,” kata Farida sambil menggelengkan kepalanya. “Bahkan jika kita berhasil, Keluarga Besar pada akhirnya akan menghancurkan kita menjadi debu. Mereka praktis memiliki kota ini dan semua isinya. Mengapa aku harus mengambil risiko rakyatku dihancurkan hanya demi seperempat suara di Komisi yang akan beranggotakan delapan faksi berbeda yang bersaing untuk menguasai? Hanya agar aku dapat membantu seekor ular mengonsolidasikan kekuasaannya?”
Borak dan Kinta tetap diam, tetapi Zareth tahu bahwa mereka berdua memiliki kekhawatiran yang sama dengan Farida. Situasi Borak hampir sama persisnya—dengan para raksasa yang sama rentannya terhadap pembalasan ekonomi—sementara biara Kinta terlalu kecil untuk bertahan dari segala upaya untuk melemahkan mereka.
Zareth telah mencapai kesimpulan serupa saat mendiskusikan bagaimana ia harus melanjutkan dengan Cerebon. Bahkan jika sang dewa tidak berpartisipasi dalam politik manusia selama ribuan tahun, ia telah memberikan wawasan yang tak ternilai yang memperjelas bagi Zareth bahwa Keluarga Besar terlalu mengakar kuat sehingga ambisinya tidak akan terwujud.
Keluarga-keluarga besar pasti akan memandang panteon yang sedang berkembang dengan kecurigaan yang sangat besar mengingat betapa lamanya waktu yang mereka butuhkan untuk menggulingkan Konklaf dan bereaksi sesuai dengan itu. Dukungan Jenderal Nasrith dan Lady Marilith berarti bahwa panteon mereka akan memiliki tingkat perlindungan tertentu, tetapi Keluarga-keluarga besar hanya akan meningkat ketika kekuasaan mereka semakin terancam.
Mungkin bahkan sampai memicu perang saudara setelah konflik saat ini dengan Konklaf berakhir. Itu bukanlah sesuatu yang akan menguntungkan siapa pun , jadi hanya ada satu pilihan.
“Kalau begitu, mengapa kita tidak melarikan diri dari pusat kekuasaan Keluarga Besar dan membangun pusat pengaruh kita sendiri ?” usul Zareth, antisipasi meningkat saat ia akhirnya mencapai inti usulannya. “Bersama-sama, memanfaatkan tanah yang akan diberikan kepada kita sebagai imbalan atas partisipasi kita dalam perang ini, kita membangun kota baru dari awal. Kota yang bebas dari pengaruh Keluarga Besar dan terbuka bagi anggota masing-masing kelompok kita. Ini akan memungkinkan kita untuk membuat keputusan tanpa takut akan campur tangan mereka.”
Ruangan itu menjadi sunyi senyap karena beban usulan Zareth yang membebani mereka. Itu adalah rencana yang luar biasa ambisius dengan manfaat yang besar, tetapi juga risiko yang sama besarnya.
“Seperti yang kukatakan sebelumnya, orang-orangku pasti sudah melakukannya jika semudah itu. Kami pasti ingin meninggalkan kota yang dipenuhi ular ini,” kata Farida, cemberut marah saat dia menatapnya dengan cemoohan yang semakin tajam. “Apakah kau tahu betapa sulitnya membangun kota yang lebih besar dari gubuk kecil kumuh yang diserahkan Komando Tinggi kepadamu? Bahan-bahan, [tukang batu] yang tepat, serta tenaga kerja umum semuanya akan menghabiskan banyak uang. Itu mungkin bisa diperhitungkan jika aku dan Grand Shaman meyakinkan orang-orang kami untuk berinvestasi dalam usaha ini. Namun, masalah terbesarnya adalah menemukan oasis berukuran besar yang belum diklaim dan benar-benar memberi makan semua…”
Farida terdiam dari omelannya sambil melihat ke arah Fleshfruit dan Sanguine Melon yang masih berada di atas meja, matanya terbelalak karena menyadari sesuatu.
Melihat saat yang tepat telah tiba, Zareth meraih dadanya dan mengambil benih itu sebelum meletakkannya di atas meja. Esensi Ilahi yang sangat banyak terpancar darinya segera menarik perhatian semua orang dan memberi tahu mereka bahwa mereka sedang berhadapan dengan sesuatu yang luar biasa.
“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku punya cara untuk memproduksi ini dalam skala besar. Setidaknya cukup untuk memberi kita beberapa pilihan menarik,” kata Zareth sambil menutup luka yang baru saja dibukanya. “Tuhanku dengan murah hati memberiku kemampuan untuk menciptakan wadah kekuatan ilahinya ini. Setelah ditempatkan pada sumber Ether yang cukup, ia akhirnya akan tumbuh menjadi organisme besar dan luas yang mampu menciptakan biomassa gratis untuk digunakan sebagai bahan bangunan dan sumber makanan seperti yang telah ditunjukkan kepadamu.”
Menurut Cerebon, Benih tersebut sangat bergantung pada Jantung Meldorath dan secara efektif berfungsi sebagai versi organ ajaib yang lebih besar dan lebih unggul. Organ yang dapat menopang seluruh kota, bukan hanya satu kompleks seperti menara atau kuil Meldorath.
Benih ini akan kehilangan kemampuan Jantung Meldorath untuk menciptakan varietas biomassa yang mengandung Ether yang lebih terarah dan terspesialisasi, tetapi hasil produksinya akan lebih dari cukup untuk menutupi kehilangan tersebut. Benih ini secara khusus dirancang untuk tumbuh menjadi sesuatu yang mendekati pohon besar yang terbuat dari daging dan tulang, menghasilkan biomassa yang mengandung Ether yang sangat bergizi.
Artinya, leyline yang cukup kuat dapat diubah menjadi sumber makanan dan air yang andal, sehingga memungkinkan dibangunnya kota di tempat yang sebelumnya dianggap tidak dapat dihuni.
Cerebon hanya memiliki cukup Esensi Ilahi untuk satu Benih sekaliber ini untuk saat ini. Namun, Zareth telah mendapat kesan yang jelas bahwa dewa yang ambisius itu membayangkan kota-kota manusia bermunculan di seluruh negeri, menyebarkan pengaruhnya saat banyak manusia fana bergantung pada bakatnya.
Itu adalah rencana yang licik. Zareth sangat ingin mewujudkannya.
“Tak perlu dikatakan lagi, ini bisa memberi kita semua banyak kesempatan,” Zareth melanjutkan setelah menjadi jelas bahwa rekan-rekannya terlalu lengah untuk menanggapi. “Insting pertamaku adalah menempatkannya di Jabal-Alma, yang memiliki leyline yang cukup kuat—”
“Sama sekali tidak,” Farida langsung menyela, mengalihkan pandangannya dari Benih. “Sebuah penyelesaian yang sepenuhnya berada di bawah wewenangmu sama sekali tidak dapat diterima. Desharin tidak akan menukar satu tuan untuk tidur dengan tuan lainnya.”
“Dan orang-orangku tidak akan menderita hidup di antara Borvulk,” Borak menambahkan sambil menggelengkan kepalanya. “Dan persyaratan agar Borvulk ditempatkan di lokasi yang padat dengan Ether sulit, mengingat biologi orang-orangku.”
“Masalah-masalah itu memang terjadi padaku,” kata Zareth datar, sedikit terganggu oleh interupsi itu. “Benih itu akan memakan Ether apa pun di sekitarnya, menjadikan lokasi itu netral secara ajaib dan aman untuk dihuni Gruvulk. Namun, aku butuh bantuanmu. Desharin dan para ogre tidak diragukan lagi mengetahui Gurun Qahtani jauh lebih baik daripada aku, dan keduanya akan tertarik untuk merekam lokasi-lokasi yang padat Ether. Setidaknya, itu jika kau telah memutuskan untuk menyetujui rencana yang kutawarkan?”
Meskipun ia benar-benar membutuhkan bantuan, Zareth yakin bahwa ia dapat menemukan tempat yang cocok untuk Benih tanpa bantuan itu. Ia jauh lebih tertarik untuk melibatkan Farida dan Borak dalam rencana tersebut sejak awal, memastikan bahwa mereka merasa memiliki dan berkomitmen terhadap proyek tersebut.
Semuanya akan sangat diperlukan jika dia benar-benar ingin membangun sebuah kota. Bahkan Kinta bisa sangat berguna tergantung pada tanah mana yang diberikan oleh Komando Tinggi untuk biaranya, dan orang-orang yang tinggal di dalamnya.
Ruangan itu sunyi saat Farida, Borak, dan Kinta saling bertukar pandang dan mempertimbangkan usulan itu dengan tulus. Tidak mengherankan, Farida-lah yang pertama memecah keheningan, meskipun suaranya tidak lagi mengandung nada mencemooh atau rasa tidak hormat seperti sebelumnya.
“Kesempatan untuk terbebas dari Rumah-Rumah Besar… itu adalah mimpi yang telah dimiliki Desharin selama beberapa generasi,” kata Farida perlahan sambil mendesah pelan. “Lebih dari itu, Anda menawarkan kemungkinan bahwa orang-orang saya dapat sekali lagi menjelajahi pasir dengan bebas dan lama dengan… hasil-hasil Anda ini. Ini bukanlah pengganti sejati bagi kemampuan kami yang dicuri untuk menciptakan oasis di waktu luang kami, tetapi ini adalah langkah maju menuju kemandirian dan kebebasan. Saya… merasa sulit membayangkan bahwa Tetua kami akan mengabaikan kesempatan ini.”
Zareth bisa merasakan harapannya membuncah mendengar persetujuan yang sangat cepat dari anggota kelompok yang paling sulit. Ia menatap Borak dan Kinta, ingin melihat reaksi mereka.
“Saya setuju. Kami, Gruvulk, selalu membanggakan kemandirian dan ketahanan kami, dan Keluarga Besar telah merampasnya dari kami,” kata Borak sambil mengangguk tegas. “Banyak hal akan bergantung pada rinciannya, yang akan memerlukan negosiasi lebih lanjut, tetapi saya bersedia menyampaikan ini kepada orang-orang saya. Namun, perlu diingat, Keluarga Besar tidak akan menerima ini dengan mudah.”
Ia tidak meragukan bahwa Borak benar, tetapi ia telah menyampaikan gagasan ini kepada Jenderal Nasrith dan mendapat persetujuan. Setiap kota yang baru dibangun akan tetap berada di bawah otoritasnya dan membayar pajak kepada pemerintah Tal’Qamari yang lebih besar, jadi Nasrith tidak punya alasan untuk menentang rencana tersebut.
“Meskipun aku tidak mengerti alasannya, Yang Maha Tenang telah memintaku untuk mendukung usahamu semampuku, berapa pun nilainya,” kata Kinta sederhana, suaranya mantap dan tenang.
Zareth merasakan gelombang kelegaan saat menerima persetujuan akhir. Ini hanyalah langkah pertama dari rencana yang telah disepakatinya bersama Cerebon dan rencana yang paling ia yakini dapat terlaksana dengan sukses, tetapi tetap saja ini merupakan langkah yang krusial.
Merasa bersemangat, ia segera memanggil seseorang untuk mengambil peta Valandor dan mulai membahas logistik rencana ambisius mereka. Ini terlalu penting untuk ditangani sendiri oleh mereka berempat, jadi akan lebih baik untuk merumuskan proposal yang akan mendapatkan dukungan sebanyak mungkin.
Mereka akan membutuhkannya, karena Keluarga Besar akan segera mengetahui apa yang mereka rencanakan dan menanggapi dengan kekuatan penuh dari pengaruh mereka yang besar. Namun, seiring berjalannya waktu dan kelompok mereka secara bertahap mulai kehilangan keraguan awal mereka, ia mendapati dirinya jauh lebih tidak khawatir daripada yang ia duga.
Dan itu karena dia bisa melihat awal dari sebuah aliansi yang punya kemampuan untuk membentuk kembali tatanan Tal’Qamar.Iklan