sampah

Catatan dari Fizzicks

Catatan Penulis: Wah, sudah lama sekali sejak pembaruan terakhir. Maaf ini butuh waktu lama. Saya mengalami hambatan penulisan dan kewajiban lain yang membuat saya menundanya. Di sisi lain, saya senang mengumumkan bahwa penerbit saya, Aethon Books, telah menetapkan tanggal rilis untuk buku pertama Cultist of Cerebon di Amazon, yang akan mencapai sekitar bab 21.

Tidak banyak perubahan dalam Ebook dalam hal konten, tetapi sebagian besar telah disempurnakan oleh editor penerbit saya. Silakan periksa jika Anda tertarik.

https://www.royalroad.com/amazon/B0DGVZPYRNIklan

Rizok bersandar di dinding batu pasir gang dan meluangkan waktu sejenak untuk mengagumi pemandangan indah langit malam Tal’Qamar yang dipenuhi bintang.

Kota itu masih cukup aktif meskipun saat itu tengah malam—akibat alami dari populasi raksasa yang cukup besar di Tal’Qamar mengingat mereka jarang tidur—tetapi masih lebih sepi dibandingkan siang hari yang ramai.

Rasanya… damai. Seperti sebagian besar hidupnya baru-baru ini, antara melawan upaya pembunuhan sesekali, golem daging, dan pemuja ogre yang jauh lebih tidak bersahabat daripada [Pemuja] yang biasa ditemuinya. Bahkan dengan mempertimbangkan kejadian-kejadian itu, kehidupan jauh lebih baik padanya baru-baru ini daripada sebagian besar hidupnya.

Tidak ada lagi yang berbaris terus-menerus dari satu pertempuran ke pertempuran lain, meninggalkan mayat di mana pun ia pergi.

Tidak ada lagi yang mengabdi pada perwira naga yang tak pernah melewatkan kesempatan untuk mengingatkannya betapa bersyukurnya ia atas pangkat yang seharusnya ia peroleh.

Tidak ada lagi kesendirian yang mendalam, tidak mau membiarkan dirinya dalam kemewahan untuk sepenuhnya mempercayai rekan-rekan prajuritnya agar pikiran sejatinya tidak sampai ke Rumah-rumah Besar.

Sebaliknya, dia sekarang menikmati kesempatan untuk tidur terus-menerus di tempat tidur yang nyaman, membantu Tessik lebih dari sekadar bertindak sebagai mata-mata, dan bertarung bersama orang-orang yang benar-benar dia percayai.

Dia bahkan punya kekasih! Untuk pertama kalinya setelah… cukup lama. Dia selalu merasa sulit bergaul dengan warga sipil dan mencari kekasih di militer sama saja dengan mencari teman, jadi Vidhatri terasa seperti berkah yang tidak pernah dia duga akan diterimanya.

Dia benar-benar cantik saat mencabik-cabik musuhnya. Dan lebih dari sekadar menawan saat dia menggunakan keenam lengannya untuk mengangkatnya dan…

Rizok menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran-pikiran itu sebelum ia menjadi terlalu terganggu. Ia sebenarnya punya alasan untuk berdiri di gang kosong di tengah malam, dan ia tidak akan kehilangan fokus. Zareth dan sekutu-sekutu barunya telah dengan cepat menyusun rencana untuk menghadapi musuh-musuh mereka—memahami bahwa mereka tidak punya banyak waktu untuk berlama-lama—dan Rizok ada di sini untuk membantu mewujudkannya.

Sambil mengerahkan [Aura Persepsi] hingga batas maksimal, Rizok dengan cepat mengamati sekelilingnya dan memastikan tidak ada yang salah. Lebih tepatnya, target yang saat ini ditunggunya belum juga tiba dan memasuki gedung ramai di seberang jalan—yang tampaknya adalah sebuah kedai minuman tetapi sebenarnya adalah sarang ramuan ilegal Silk Serpent.

Rizok harus mengakui, Ular Sutra sebenarnya cukup pintar untuk sebuah geng ketika mereka memilih tempat ini untuk mendirikan bisnis terlarang mereka. ‘Kedai’ itu cukup jauh dari daerah Tal’Qamar yang terkenal sehingga sangat tidak mungkin orang asing atau Petualang yang penasaran akan menemukannya secara tidak sengaja, tetapi cukup dekat dengan Distrik Velvet sehingga pelanggan kaya dapat masuk tanpa menimbulkan kecurigaan.

Hanya ada beberapa [Penjaga] yang berpatroli di daerah itu, mereka semua dibayar untuk tidak terlalu memperhatikan jumlah lalu lintas abnormal yang keluar masuk kedai pada jam-jam aneh, dan penduduk setempat tahu lebih baik daripada mengganggu bisnis Silk Serpents.

Dan yang paling parah, Rizok samar-samar bisa merasakan ada semacam pengaruh asing yang mengalihkan perhatiannya dari bar.

Mungkin itu adalah Skill, bukan ilusi. [War Mage] Komando Tinggi pasti sudah menyadarinya di suatu titik, Rizok merenung sambil menyapukan kesadarannya ke atap-atap di dekatnya, mengabaikan beberapa pengintai Ular Sutra yang sudah dia lihat sebelumnya di malam hari. Aku ingin tahu Kelas apa yang dimiliki pemimpin Ular Sutra yang mampu melakukan hal seperti ini. [Penguasa Kejahatan]? [Bangsawan Korup]?

Rizok menepis pikiran-pikiran itu dan kembali fokus pada masalah yang dihadapi. Dia hanya tahu sedikit tentang Kelas Kriminal, jadi tidak ada gunanya berspekulasi.

Targetnya terlambat, tetapi Rizok tidak membiarkan dirinya khawatir. Rencana selalu berubah, dan Tessik telah berusaha keras untuk memastikan bahwa [Pembunuh] yang disewa untuk menyerang mereka di sepanjang jalan menuju Jabal-Alma akan berada di sini malam ini.

Yang perlu dilakukannya hanyalah bersabar, dan mangsanya akhirnya akan tiba.

Sayangnya, kesabarannya tidak dibagikan kepada semua orang yang terlibat dalam operasi malam ini…

“Hei, Rizok. Kenapa kau tidak membuka Mata Cerebonmu? Aku memberikannya padamu karena suatu alasan,” keluh Zareth melalui telepati, menggunakan cincin ajaib yang sama yang telah diberikannya kepada Vidhatri di Jabal-Alma. “Sudah cukup buruk bahwa kau menolakku untuk berpartisipasi, tetapi sekarang aku bahkan tidak dapat melihat apa yang terjadi ketika targetnya terlambat! Apakah ada yang salah?”

Zareth biasanya bukan orang yang menunjukkan keberaniannya, tetapi operasi ini terlalu penting bagi rencana mereka dan masa depan sektenya dalam waktu dekat. Pertemuan Divisi Tata Kelola Teritorial berikutnya dijadwalkan berlangsung dua minggu dari sekarang, dan Jenderal Nasrith berharap semuanya sudah siap sebelum itu.

Dewan Hierophant harus mengumpulkan cukup pengaruh saat itu untuk mengamankan kursi di Komisi Pengawasan, yang memungkinkan mereka untuk memberikan suara mendukung perubahan yang diusulkan Nasrith terhadap hukum Tal’Qamar. Zareth telah berhasil membuat rekan-rekannya setuju untuk bersekutu, tetapi ada masalah yang agak paradoks yang belum terpecahkan.

Kelompok yang dibentuk Zareth cukup kaya dan berkuasa sehingga tidak ada yang bisa menolak untuk memberi mereka kursi di Komisi Pengawasan, tetapi Keluarga Besar tidak keberatan untuk bersikap tidak masuk akal. Sayangnya, Komisi harus menyetujui kursi baru dengan suara mayoritas yang menyebabkan masalah melingkar. Zareth dan fraksinya jelas tidak memiliki suara yang diperlukan mengingat sang Jenderal membutuhkan mereka untuk mengamankan suara bagi reformasinya sejak awal.

Zareth telah berupaya memecahkan masalah ini sejak ia kembali ke Tal’Qamar. Namun, baru setelah ia berhasil meyakinkan rekan-rekannya untuk bekerja sama dan menyampaikan masalah ini kepada mereka, ia berhasil menyusun rencana.

Yang agak berani.

Ada banyak naga yang ekspresinya ingin sekali dilihat Rizok saat semuanya bersatu, tetapi dia harus berhasil di sini terlebih dahulu jika itu ingin terjadi.

“Semuanya baik-baik saja, Zareth. Kemungkinan besar [Pembunuh] hanya mengintai area itu secara diam-diam sebelum mereka bergerak,” kata Rizok meyakinkan, berusaha sebaik mungkin untuk menunjukkan rasa percaya diri. Sekutu yang cemas jarang memberikan dukungan yang efektif, dan dia telah lama belajar bagaimana mempertahankan ketenangannya dalam situasi yang sulit. “Mereka bukan orang bodoh. Tessik berusaha sebaik mungkin untuk membuatnya tampak seolah-olah kita hanya ingin mengontrak jasa mereka, tetapi musuh pasti akan benar-benar mempertimbangkan bahwa ini mungkin jebakan.”

Itu tidak mungkin dihindari mengingat [Assassin] baru saja menerima misi di Tal’Qamar, kemungkinan besar dari House Khysar. Tidak ada Assassin’s Guild yang berhasil bertahan di Viscounty Jelt yang begitu tidak kompeten sehingga mereka tidak akan mencurigai kemungkinan jebakan dalam situasi ini.

“Ya, aku tahu itu,” kata Zareth, terdengar agak kesal. “Lagipula, akulah yang memastikan bahwa kau tidak akan dikenali. Hanya saja… sulit untuk tidak khawatir ketika kita tidak sepenuhnya memahami kemampuan musuh kita. Bagaimana kita akan tahu apakah firasat Kassan memungkinkannya melihat ancaman terhadap kepentingannya? Kau bisa saja menghadapi penyergapan balasan kapan saja.”

Rizok tidak dapat menyangkal bahwa risiko seperti itu ada. Ada banyak Skill yang memungkinkan semacam prekognisi, tetapi sebagian besarnya memiliki fokus yang sempit dan sifatnya sangat jangka pendek, seperti [Intuisi Pertempuran Tingkat Lanjut]. Di sisi lain, kemampuan Kassan untuk melihat masa depan bersifat ilahi dan jauh lebih sulit untuk diatasi daripada apa pun yang pernah dihadapi Rizok.

“Karena kaulah yang bersusah payah mengubah penampilanku, mungkin kau tidak seharusnya menyarankan agar aku merusak penyamaranku dengan tiba-tiba membuka mata ketiga untuk dilihat [Pembunuh] yang tersembunyi,” kata Rizok dengan sinis. Ia bisa saja mengganti salah satu mata aslinya, tetapi ia sama sekali tidak semudah Zareth atau Vidhatri dalam menghilangkan bagian tubuh. “Dan kami telah melakukan segala yang kami bisa untuk mempersiapkan Kassan. Dewamu berusaha keras untuk menjelaskan kemungkinan batas-batas prekognisinya. Selama kita menjalankan rencana kita dengan benar, kecil kemungkinan ia akan melihat apa pun sampai semuanya terlambat.”

Respons Rizok cukup meyakinkan sehingga Zareth hanya melanjutkan kegelisahannya selama beberapa menit sebelum mengakhiri percakapan mereka untuk berbicara dengan Vidhatri. Dia berada agak jauh dari sarang ramuan ilegal untuk menghindari ketahuan oleh [Pembunuh] mana pun yang mencari ancaman tersembunyi, tetapi cukup dekat sehingga dia bisa memberikan dukungan jika terjadi kesalahan.

Jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, bagian Vidhatri dari operasi itulah yang menyebabkan Rizok paling cemas. Bukan karena kekasihnya akan menempatkan dirinya dalam risiko saat mencoba menetralkan [Pembunuh] yang akan menunggu di luar tempat pembuatan ramuan ilegal.

Tidak, dia memercayai Vidhatri untuk menjaga dirinya sendiri.

Sebaliknya, Rizok khawatir tentang sekutu mereka yang baru dikenal yang akan mendukung Vidhatri. Mengingat level musuh yang relatif tinggi dan kewaspadaan yang meningkat, Zareth harus merekrut orang-orang yang cakap dari sekutu yang kurang dapat diandalkan untuk membantu menghadapi mereka.

Jenderal Nasrith membutuhkan penyangkalan yang masuk akal dari apa yang akan terjadi, jadi militer bukanlah pilihan. Keluarga Besar akan mengirimkan [Penyelidik] terbaik mereka untuk meneliti kejadian hari ini begitu mereka mengetahuinya, jadi Tessik akan menghadapi risiko yang terlalu besar untuk ditemukan jika mereka mengirimkan salah satu dari sedikit pejuang yang mampu mereka miliki. Itu berarti Desharin dan Gruvulk-lah yang akan mengirimkan jagoan mereka untuk membantu menetralkan [Pembunuh], kedua kelompok yang tidak begitu diketahui Rizok daripada yang diinginkannya.

Dia pasti punya gambaran bagus tentang kekuatan dan kelemahan siapa pun yang dikirim Jenderal Nasrith atau Lore Guardian Othrik, jadi Rizok lebih suka bekerja dengan wajah-wajah yang dikenalnya.

Tetap saja, Rizok cukup bangga dengan kemampuannya sendiri sehingga dia tidak akan membiarkan—

Pikiran Rizok tiba-tiba terganggu saat ia merasakan kehadiran berbahaya memasuki perimeter [Aura Persepsi Lebih Besar] miliknya. Sangat sulit untuk benar-benar menentukan lokasi mereka yang sebenarnya dan ada sesuatu yang membuatnya sulit untuk fokus pada mereka sama sekali, tetapi Rizok telah mengalami cukup banyak momen hidup dan mati sehingga ia mengembangkan semacam indra keenam untuk bahaya yang tidak ada hubungannya dengan Keterampilannya.

Siapa pun yang dia rasakan cukup kuat sehingga mereka benar-benar bisa membunuhnya jika dia tidak berhati-hati. Itu adalah pertanda yang sangat buruk, mengingat tidak ada [Pembunuh] sebelumnya dari Jelt yang memberinya perasaan seperti ini.

Rizok menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan menunggu hingga ia bisa merasakan kehadiran yang mendekati kedai. Rizok dengan hati-hati berjalan ke ujung lembah dan mengintip di sudut, sambil benar-benar mengosongkan dirinya dari pikiran-pikiran yang mengancam agar tidak mengaktifkan [Danger Sense] targetnya.

Merasakan sedikit sekali permusuhan dari jarak sejauh itu akan mustahil bagi kebanyakan orang, tapi insting Rizok mengatakan padanya bahwa dia tidak berhadapan dengan [Assassin] biasa.

Sesampainya di sana, dia melihat orang yang telah membuat bulu kuduknya berdiri. Dia berharap orang yang memicu Skill-nya adalah seseorang yang tidak berhubungan dengan [Assassin] yang seharusnya dia temui, tetapi selendang hijau tua yang berfungsi sebagai pengenal yang disepakati menghancurkan harapan itu…

“Zareth. Kita punya masalah,” Rizok melaporkan dengan muram sambil diam-diam mengangkat tangannya dan membiarkan Mata Cerebon yang tertanam di telapak tangannya terbuka.

Aneh sekali tiba-tiba memperoleh perspektif visual yang sama sekali baru, terutama yang bisa melihat jauh lebih banyak daripada yang biasa dilihatnya, tetapi Rizok sekarang sangat senang karena memiliki Mata Cerebon. Sasarannya pada awalnya tampak seperti kadal bersisik kotor lainnya yang tinggal di bagian Tal’Qamar yang kurang terkenal, sangat biasa-biasa saja sehingga Rizok tidak akan meliriknya lebih dari sekadar sekilas jika bukan karena keadaan saat ini.

Namun dengan Eye of Cerebon, Rizok dapat melihat dengan jelas sosok mereka yang kabur menjadi sosok manusia setengah baya dengan kulit yang sangat gelap dan fitur yang jelas-jelas bukan Eldamari. Itu membuat Rizok sedikit lengah karena ia mengharapkan salah satu manusia berkulit pucat dari timur, tetapi fokusnya dengan cepat tertangkap oleh sejumlah besar artefak yang sangat tersihir yang menutupi tubuhnya.

“Ya… bukan dia yang kami harapkan akan menjadi mitra negosiasimu. Serikat Assassin seharusnya mengirim ogre pengendali tanah itu—, maksudku [Geomancer],” Zareth menjawab setelah hening sejenak, nadanya diwarnai kekhawatiran. “Tunggu sebentar, biar aku periksa informasi yang dikumpulkan oleh Tessik. [Assassin] tingkat tinggi seperti itu hampir pasti berhasil membangun reputasi.”

Rizok mengangguk setuju, sejenak lupa bahwa Zareth tidak dapat melihatnya. Tidak terlalu sulit bagi Tessik untuk mempersempit Guild Assassin yang dipilih House Khysar untuk menyerang Zareth, sebuah Guild yang menyebut diri mereka Echoes of Jelt, yang diambil dari nama pendiri Viscounty yang legendaris.

Matriark Sylthana adalah sosok yang punya kebiasaan dan sering menyewa pembunuh bayaran untuk mengatur pembunuhan terhadap musuh-musuhnya.

Hal ini disertai dengan banyak manfaat, seperti keandalan layanan dan tingkat loyalitas yang baik berdasarkan kepentingan bersama jangka panjang, tetapi juga memudahkan [Mata-mata] yang ditempatkan dengan baik untuk menyelidiki dan mengumpulkan informasi tentang aktivitasnya. Tessik memiliki sedikit sumber daya atau kemampuan tempur yang sebenarnya, tetapi mereka lebih dari unggul dalam hal pengumpulan informasi.

Benar saja, suara Zareth segera kembali dengan informasi yang dibutuhkan Rizok. “Ketemu dia. Penampilannya cocok dengan laporan yang dibuat oleh Eldamari [Investigator] untuk seorang pria bernama Kasim Dhari. Tessik berspekulasi dari nama dan wajahnya bahwa dia diculik ke Viscounty of Jelt saat masih kecil sehingga Guild-nya dapat melatih seorang agen yang lebih mampu berbaur dengan Negara-Kota Qahtani. Kelasnya diduga sebagai [Pembunuh Ahli Racun] dengan level di atas 40-an dan dia dikenal sangat sadis, selalu memilih racun yang menyebabkan penderitaan berkepanjangan pada korbannya. Dia… bukan orang yang bisa dianggap enteng, Rizok.”

Rizok dapat mendengar kekhawatiran dalam suara temannya dan tawaran tersirat untuk membatalkan misi tersebut meskipun ada masalah besar yang akan ditimbulkan bagi Zareth jika ia memilih untuk melakukannya.

Itu mengharukan. Komando Tinggi tidak akan pernah menerima apa pun kecuali kesuksesan, apa pun risikonya.

Dengan pengalaman seorang prajurit yang telah menghadapi bahaya yang tak terhitung banyaknya dan banyak perubahan tak terduga dalam parameter misi, Rizok dengan cepat mulai menganalisis situasi saat ini.

Sebenarnya, sangat sedikit yang berubah selain dari bahaya langsung bagi Rizok sendiri. Kemungkinan besar Echoes of Jelt merasa waspada saat didekati oleh klien dari Tal’Qamar yang berbeda dari kontak mereka yang biasa dan telah memutuskan untuk mengirim Kasim sebagai hasilnya.

Itu tidak ideal, dan [Poison-Master Assassin] dengan level setinggi itu jelas merupakan lawan yang sangat mematikan… tetapi Rizok yakin bahwa ia dapat memenangkan pertarungan. Ia sendiri adalah [Aura Blade] level 48 yang hampir pasti memiliki lebih banyak pengalaman dalam situasi pertarungan satu lawan satu dibandingkan dengan seorang pengecut yang mengandalkan racun.

Tentu saja itu tidak akan mudah. ​​Terutama mengingat mereka harus menangkap Kasim hidup-hidup dan melarikan diri tanpa meninggalkan bukti apa pun bagi Keluarga Besar untuk melacak mereka.

“Kita akan melanjutkan operasi ini,” kata Rizok tegas sambil mulai berjalan menuju kedai. “Beri tahu [para Biksu] untuk memulai ritual mereka. Vidhatri dan sekutu kita yang lain harus bergerak untuk menetralisir [Pembunuh] lain di area ini segera setelah ritual ini dimulai.”

“…dimengerti. Jaga dirimu baik-baik, kawan,” kata Zareth sebelum kehadirannya menghilang dari pikiran Rizok sehingga ia bisa mengoordinasikan anggota tim lainnya.

Rizok menahan keinginan untuk mengaktifkan semua aura tempurnya saat ia mendekati gedung itu. Mereka memilih lokasi ini secara khusus karena [Danger Sense] musuh akan mencatat tingkat ancaman yang rendah secara konstan dari lingkungan sekitar mereka. Rizok perlu membuat dirinya tidak mengancam selama mungkin, sehingga semua target musuh lainnya dapat ditangani dengan tenang sebelum Kasim menyadari apa yang sedang terjadi.

Rizok melangkah masuk ke dalam bar yang remang-remang, langsung tercium aroma tajam bir basi yang bercampur dengan aroma samar rempah-rempah yang dibakar. Ruangan itu dipenuhi dengan dengungan percakapan pelan, suara para pengunjung menyatu menjadi dengungan monoton. Lentera tergantung di langit-langit, menghasilkan bayangan yang berkelap-kelip yang menari-nari di sepanjang dinding. Meskipun ada aktivitas kriminal yang mungkin terjadi di dalamnya, tempat itu tampak seperti tempat minum pada umumnya.

Dia mengamati ruangan itu, memperhatikan beberapa tanda-tanda aktivitas terlarang. Seekor naga berpakaian rapi dan seorang manusia berpenampilan kasar berkerumun di sudut, saling menukar botol-botol yang tampak seperti Elixir Euphoria dengan sekantong emas. Seorang raksasa dengan bekas luka parah, berdiri di dinding dan memandang ke seluruh ruangan dengan sikap pura-pura acuh tak acuh. Seekor kadal berpakaian minim, melilitkan ekornya dengan menggoda di sekitar seorang pemuda yang tersipu malu.

Rizok mengabaikan semua itu dan mulai berjalan ke arah bartender saat dia melihat targetnya sudah bergerak melewati ruangan utama.

“Saya di sini untuk campuran spesial,” kata Rizok begitu ia sampai di bar, mengulang kata sandi yang diberikan kepadanya oleh Tessik. Kata sandinya memang agak mendasar, tetapi masuk akal untuk tidak memberikan kode yang terlalu rumit kepada pecandu ramuan yang pikirannya kacau. Bartender itu menatapnya dengan saksama sebelum memiringkan kepalanya ke arah pintu di belakang pintu dan berbicara singkat. “Lewat sana.”

Rizok mengangkat alisnya ke arah petugas keamanan yang bersikap biasa saja, tetapi ia menduga bahwa Ular Sutra kemungkinan mempunyai banyak cara lain untuk menjaga ketertiban yang tidak akan merusak suasana hati pelanggan mereka.

Rizok melangkah melewati pintu yang ditunjukkan, memasuki lorong sempit yang diterangi lampu dinding redup dan berkedip-kedip. Bau dupa bercampur dengan aroma manis dan memuakkan dari berbagai ramuan memenuhi udara, menciptakan suasana memabukkan yang membuat bulu kuduknya meremang.

Dia nyaris melangkah maju ketika raksasa jangkung, otot-ototnya tampak menonjol di balik tuniknya yang kasar, menghalangi jalannya. “Jangan membuat masalah, kadal. Rentangkan tanganmu dan berdiri diam.”

Rizok mengangguk, menjaga gerakannya tetap lambat dan hati-hati. Ia mengangkat lengannya sedikit, menunjukkan kepatuhannya. Tangan raksasa itu menepuk-nepuknya, mencari senjata tersembunyi. Puas karena Rizok tidak bersenjata, raksasa itu minggir setelah diberi token ajaib yang dibeli dari Ular Sutra beberapa hari sebelumnya. Raksasa itu memberinya petunjuk ke kamar pribadi yang disewakan kepada Rizok sebelum melambaikan tangan padanya.

Rizok terus berjalan melewati lorong yang terbuka ke dalam ruangan yang begitu besar sehingga itu hanya bisa jadi hasil dari Skill yang memperluas ruang, mirip dengan yang digunakan Gurza untuk toko rotinya. Langit-langitnya ditopang oleh pilar-pilar batu berukir dan berbagai ceruk berjejer di dinding, masing-masing ditempati oleh pelanggan yang tenggelam dalam pergolakan racun pilihan mereka.

Satu sudut dihuni sekelompok naga, sisik mereka berkilauan di bawah cahaya redup saat mereka menghirup asap berkilauan yang membuat mereka tertawa cekikikan dan bergoyang mengikuti alunan melodi yang tak terdengar. Ceruk lain dihuni sepasang kurcaci yang berbagi cairan biru bercahaya, mata mereka melebar dan tidak fokus saat mereka bergumam tidak jelas satu sama lain.

Pandangan Rizok tertarik pada seekor naga kurus kering yang duduk sendirian, tangannya gemetar saat ia meraih seorang wanita manusia yang hampir tak berpakaian dan menancapkan taringnya di salah satu payudaranya.

Rizok mengalihkan pandangan jijik pada kegembiraan yang terpancar di wajah naga itu. Dia mendengar bisikan tentang anak-anak yang diambil oleh [Kanibal Mulia] atau kelompok kriminal yang kuat dan dikultivasikan untuk memperoleh Kelas yang membuat mereka… layak untuk dikonsumsi. Individu tingkat tinggi dengan Kelas seperti itu dikatakan memiliki Keterampilan yang memungkinkan mereka untuk beregenerasi dari hampir semua luka, memiliki daging yang rasanya sangat lezat, dan memiliki darah yang dapat menyembuhkan lebih baik daripada kebanyakan ramuan penyembuh.

Ini bukan pertama kalinya Rizok melihat Sistem dieksploitasi hingga mencapai tujuan yang mengerikan—[Slave Master] Arzuma adalah ahli dalam bidang mereka dan dia pernah membantu mencegat pengiriman jiwa-jiwa yang malang. Namun, selalu tampak sangat tidak senonoh untuk memiliki sesuatu yang bersifat pribadi dan hakiki seperti Kelas yang dipelintir hingga mencapai tujuan yang mengerikan.

Rizok menggigil dan memutuskan untuk meyakinkan Zareth bahwa sesuatu perlu dilakukan terhadap Ular Sutra, setelah semua musuh sekte saat ini telah ditangani.

Dia memaksa dirinya untuk melanjutkan ke kamar pribadi yang telah disewa oleh Tessik, di mana dia bisa merasakan Kasim Dhari menunggunya.

“Rizok. Vidhatri dan anggota tim lainnya yakin mereka telah berhasil menemukan semua [Pembunuh] lain di sekitar. Mereka sangat tersembunyi, tetapi tidak cukup untuk menyembunyikan diri dari Mata Cerebon. Para [Pendeta] memperkirakan bahwa dengan jumlah orang di zona pembunuhan, mereka hanya akan mampu mempertahankan [Ritual Ketenangan] selama sekitar 5 menit. Anda hanya akan memiliki waktu selama itu untuk menghadapi Kasim sebelum efeknya hilang.”

Rizok segera membalas lewat telepati sebelum melangkah tegas ke ruang pribadi dan memaksa dirinya untuk tidak bereaksi saat Kasim melangkah keluar dari bayang-bayang di dekatnya dan menodongkan pisau beracun ke tenggorokannya.

“Kau terlambat. Kita sepakat bahwa kau sudah ada di sini saat aku tiba,” suara Kasim berbisik, mematikan dan tenang.

“Saya minta maaf. Majikan saya ingin memastikan semuanya aman sebelum melanjutkan,” jawab Rizok dengan tenang, meskipun ia berhasil menyuntikkan getaran halus dalam suaranya. “Mereka khawatir Keluarga Khysar mungkin menyadari bahwa kami telah menghubungi Anda dan memasang semacam jebakan. Seseorang tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati saat berurusan dengan Keluarga Besar. Saya yakin Anda mengerti.”

Kasim terdiam beberapa saat, mengamati Rizok dengan saksama. Kemudian, dia melangkah mundur, menurunkan bilah pisau dari tenggorokan Rizok, dan memunggunginya, dengan jelas menunjukkan bahwa [Pembunuh] itu tidak menganggapnya sebagai ancaman saat dia berjalan ke kursi terdekat.

“Anda sebaiknya menyarankan kepada atasan Anda agar mereka tidak menguji kesabaran kita dengan penundaan yang tidak perlu seperti itu di masa mendatang,” kata Kasim dingin sambil menunjuk ke kursi di seberang meja yang penuh dengan botol-botol ramuan pengubah pikiran generik, bubuk, dan zat-zat lain yang tidak dapat dikenali dengan mudah oleh Rizok. “Mereka menghabiskan cukup banyak emas hanya untuk mengatur pertemuan ini. Akan sangat disayangkan jika semua itu terbuang sia-sia karena miskomunikasi .”

“Sejumlah besar emas” adalah pernyataan yang agak meremehkan. Kesepakatan ini mungkin tidak mungkin terjadi tanpa Cult of Cerebon yang menginvestasikan sebagian besar kekayaan mereka dari pembentukan tubuh yang estetis dan memberikan banyak jaminan bahwa kontrak tersebut tidak akan mengganggu hubungan mereka dengan House Khysar.

Sedikit rasa tidak suka Rizok pasti terlihat dari ekspresinya, karena Kasim bersenandung pelan dan berkomentar. “Saya heran Anda tampaknya tidak tertarik untuk mencicipi… hidangan lezat ini. Saya tidak melihat alasan yang masuk akal bagi Anda untuk memilih tempat seperti ini untuk urusan bisnis jika Anda tidak berencana untuk memanjakan diri.”

Rizok dapat mendengar nada tipis kecurigaan dalam suara Kasim dan segera tahu bahwa ia sedang berhadapan dengan seseorang yang terlalu paranoid untuk lengah terhadap serangan mendadak.

Dan kasihan.

“Ini adalah tempat terbaik untuk berbisnis tanpa menarik perhatian yang tidak semestinya dan memastikan keselamatan kedua belah pihak,” kata Rizok, berbohong sambil duduk. “Begitu kita… saling mengenal, kita dapat melanjutkan dengan pertemuan pribadi di lokasi yang lebih nyaman—”

Pada saat itulah salah satu kemungkinan terburuk terjadi. Rizok merasakan saat [Ritual Ketenangan] mulai berlaku, menyelimuti seluruh kedai dan semua bangunan di sekitarnya jika rencananya berjalan sesuai rencana.

Rasanya seolah-olah selimut ketenangan yang dipaksakan menyelimuti area itu, menumpulkan pikirannya dan mendesak Rizok untuk tetap tenang. Dia tidak ragu bahwa tanpa [Aura of Resolve] miliknya, dia akan mengalami nasib yang sama seperti setiap individu lain dalam radius ritual, menjadi begitu tenang sehingga dia bahkan tidak akan bereaksi jika seseorang terbunuh tepat di depannya.

Rizok meningkatkan penilaian ancaman Ordo Jalan Tenang beberapa tingkat dalam pikirannya.

Selain memastikan bahwa tim penyerang bisa bertindak tanpa khawatir tentang para saksi, mereka juga berharap bahwa [Ritual Ketenangan] akan membuat para [Pembunuh] terlalu puas diri untuk membela diri atau setidaknya membuat mereka bertahan cukup lama untuk melakukan serangan kejutan.

Keduanya tidak benar dalam kasus Kasim Dhari.

Rizok buru-buru menghindar ke samping saat meja itu langsung terbalik ke wajahnya, zat-zat terlarang memenuhi udara. Sambil menarik sabuk yang diberikan kepadanya oleh Vidhatri—terbuat dari kulit keras dan potongan-potongan tulang yang saling bertautan—dia mengaktifkan [Temporary Blade] tepat pada waktunya untuk mengubah sabuk itu menjadi senjata dan menangkis rentetan pisau beracun yang menembus meja.

Kasim segera bertindak untuk memanfaatkan gangguan tersebut, berlari melintasi dinding sambil menentang gravitasi, hampir lebih cepat daripada yang dapat dilihat Rizok menuju pintu keluar.

[Serangan Terjang].

Rizok menerjang Kasim secepat kilat, bilah pedangnya membelah udara. Jelas dari matanya yang membelalak bahwa Kasim tidak menyangka akan melawan seseorang yang sama cepatnya atau selevel dengannya. Mungkin itulah satu-satunya alasan mengapa Rizok mampu mengiris lengan Kasim sebelum [Poison-Master Assassin] menggunakan Skill untuk tiba-tiba melesat beberapa kaki jauhnya.

Rizok segera membalas dengan berlari ke arah musuhnya dan melontarkan [Far Slash] yang akan memotong salah satu lengan Kasim jika dia tidak melompati serangan tak terlihat itu dengan mudah. ​​Namun, itu memberi Rizok cukup waktu untuk menutup jarak dan menyerang Kasim dalam rentetan pertarungan jarak dekat saat manusia itu mengeluarkan sepasang belati melengkung yang mengerikan.

Senjata darurat Rizok tampak kabur saat mereka berdua saling beradu pukulan. Hanya butuh beberapa saat bagi Rizok untuk menyimpulkan bahwa dia benar bahwa pertarungan langsung antara mereka berdua akan menguntungkannya. Satu-satunya keuntungan nyata yang dimiliki Kasim adalah senjatanya yang jauh lebih unggul, belati ajaib yang memaksa Rizok untuk lebih banyak menghindar daripada menangkis, kalau tidak [Pedang Sementara] miliknya akan hancur oleh bilah-bilah yang mematikan.

Tetapi meski begitu, pengalaman Rizok yang lebih unggul memberinya keunggulan dalam pertarungan langsung.

Jelaslah bahwa Kasim tampaknya telah menarik kesimpulan yang sama. Ia berpura-pura menusuk dada Rizok, lalu tiba-tiba mengayunkan lengannya yang terluka ke arahnya. Rizok baru menyadari niat Kasim yang sebenarnya ketika beberapa tetes darah manusia itu memercik di wajahnya dan mulai membakar sisik-sisiknya seperti asam.

Rizok mengerang kesakitan dan secara naluriah melangkah mundur tepat saat Kasim membuka mulutnya dan menyemburkan awan asap tebal berwarna hijau tua ke arahnya, yang melelehkan puing-puing yang berserakan di lantai.

[Aura Penolakan].

Rizok berlari menembus kabut asap saat kabut itu terbelah di belakangnya, tidak terkejut melihat Kasim sudah mulai melarikan diri. Manusia itu cukup pintar untuk menyadari bahwa perangkap ini akan semakin sulit baginya untuk melarikan diri seiring berjalannya waktu. Hal ini dikonfirmasi oleh pesan telepati dari Zareth yang memberitahunya bahwa sisa [Pembunuh] di luar kedai berhasil ditangani satu demi satu.

Namun semua itu tidak akan berarti apa-apa jika Kasim berhasil melarikan diri dan melapor kembali ke Wangsa Khysar.

Rizok mengejar targetnya, menggunakan Eye of Cerebon untuk melacak pergerakan Kasim melalui koridor yang berliku-liku dan [Aura of Bolstering] untuk meningkatkan kecepatannya. Ia menggeram frustrasi saat manusia itu berhasil menghindari setiap [Far Slashes], melompat ke balik rintangan dan dengan cerdik menggunakan orang-orang yang tenang sebagai perisai.

Hal itu sungguh membuat frustrasi dan menyulitkan Rizok untuk mengejar targetnya.

“Zareth. Aku butuh bantuan. Aku tidak akan bisa mencegat Kasim sebelum dia keluar dari bar. Kirim Vidhatri jika memungkinkan. Dia adalah orang yang paling mungkin selamat dari racun musuh.”

“Tidak bisa. Dia sedang sibuk dengan targetnya sendiri. Aku akan mengirim salah satu yang lain sebagai gantinya.”

“Dipahami.”

Rizok tidak senang dengan situasi itu, tetapi ia mengesampingkan perasaan itu dan fokus mengejar Kasim. Semuanya akan hancur jika manusia itu berhasil lolos dari perimeter [Ritual Ketenangan], dan Rizok menolak menjadi orang yang menyebabkan kegagalan mereka semua.

Tak butuh waktu lama bagi Kasim dan Rizok untuk menyerbu ke ruang utama bar, di mana keheningan mencekam menyelimuti udara. Para pengunjung menatap lesu ke depan, senyum menyeramkan terpampang di wajah mereka.

Kasim dengan cepat melesat ke jalan dan hendak melompat ke atap-atap di dekatnya ketika Rizok akhirnya menyusulnya, langsung melepaskan [Triple Slash] yang mengirimkan tiga bayangan kabur yang melesat ke arah manusia itu dari segala arah.

Serangan yang ditujukan ke punggung lawan seperti itu adalah sesuatu yang Rizok duga akan menghasilkan pukulan yang mematikan. Namun, Kasim membuktikan dirinya luar biasa saat ia menggunakan Skill untuk menendang udara di tengah lompatan, memutar tubuhnya dengan sangat kuat di antara ketiga serangan, dan meninggalkan luka di bahu Rizok yang langsung diketahuinya sebagai luka akibat racun.

Rizok tetap fokus saat ia menyerang Kasim, kembali berhadapan dengan manusia itu dalam pertarungan jarak dekat dan tidak memberinya kesempatan untuk melarikan diri. Ia tahu bahwa racun itu adalah salah satu racun terburuk yang pernah ia konsumsi, membakar pembuluh darahnya seperti lahar dan memperlambatnya dengan cepat setiap saat.

Dia juga tahu bahwa racun itu akan mematikan kecuali Vidhatri berhasil datang dan segera membersihkannya.

Namun Rizok tidak membiarkan dirinya merasa takut. Yang ia rasakan hanyalah rasa malu karena telah membiarkan dirinya lengah.

Penghinaan itu semakin parah ketika bajingan yang dilawannya tampaknya memutuskan bahwa gerakan Rizok yang melambat dengan cepat berarti dia tidak lagi menjadi ancaman besar dan memutuskan untuk mulai berbicara .

Suara Kasim meneteskan kebencian dan kepuasan saat dia berbicara, gerakannya kini lebih penuh perhitungan dan tidak panik. “Kau bertarung dengan baik, kadal. Namun perlawananmu sia-sia sejak awal. Racun ini adalah mahakaryaku, kematian yang lambat dan menyakitkan. Sangat disayangkan aku tidak punya cukup waktu untuk benar-benar menikmati melihat racunku bekerja, tetapi aku tidak pernah membiarkan kesenangan datang sebelum—”

Kasim jelas telah menghabiskan waktu bertahun-tahun membunuh warga sipil yang terlalu lemah untuk melawan atau meracuni orang sebelum mereka tahu bahwa mereka berada dalam ancaman, karena manusia telah kehilangan rasa hormat terhadap sifat pertempuran yang tidak dapat diprediksi.

[Aura Teror] Rizok hanya memengaruhi Kasim sesaat sebelum Kekuatan Kehendak manusia itu memungkinkannya untuk lolos dari efeknya, tetapi hanya itu yang ia butuhkan. Kasim tampak kebingungan saat bilah pedang Rizok memotong perutnya, menyebabkan isi perutnya tumpah keluar dengan suara basah dan memuakkan. Itu tidak diragukan lagi merupakan luka yang mematikan kecuali Kasim menerima semacam penyembuhan. Vitalitas manusia itu akan memungkinkannya untuk terus bertarung lebih lama lagi, itulah sebabnya Rizok menindaklanjuti serangannya dengan [Serangan Lunge] yang menusuk Kasim melalui jantung dan menjepitnya ke jalan.

Itu seharusnya sudah cukup. [Pembunuh] dari semua jenis terkenal karena berfokus pada Kelincahan sehingga mengabaikan Statistik fisik lainnya, jadi meskipun levelnya di angka 40-an, seharusnya tidak ada cara yang masuk akal bagi Kasim untuk bertahan dari pukulan yang menghancurkan itu lebih lama lagi.

Rizok hanya dapat berasumsi bahwa salah satu benda ajaib milik manusia itulah yang menyebabkan Kasim melotot kepadanya dengan mata penuh kebencian dan hampir tidak memiliki cukup energi untuk mengaktifkan Skill.

Waktu seakan berjalan lambat saat setiap inci daging Kassim mulai memancarkan kabut hijau tua yang sama seperti yang dimuntahkan manusia sebelumnya. Jelas itu adalah Skill yang dirancang untuk membunuh banyak orang dalam waktu singkat, dan hampir pasti akan menyebabkan banyak korban jika digunakan di tengah jalan Tal’Qamar.

Satu-satunya alasan dia tidak menggunakannya sebelumnya mungkin karena [Aura Penolakan] milikku, Rizok merenung tanpa perasaan saat dia menganalisis serangan yang kemungkinan besar akan membunuhnya. Tapi sekarang aku terlalu dekat untuk membuat perbedaan, dan anggota tubuhku berhenti merespons karena racun itu. Sialan semuanya. Tepat saat kehidupan mulai menjadi menarik…

Tepat saat Rizok hendak menggunakan persepsi waktu yang ditingkatkan oleh Kelincahannya untuk merenungkan dengan rasa kasihan pada diri sendiri tentang semua hal yang akan dirindukannya, hujan pasir deras turun ke Kasim dan membungkus manusia itu dalam cangkang tebal.

“Rizok!”

Rizok tidak yakin apakah ia pernah mendengar sesuatu yang lebih indah daripada suara Vidhatri yang memanggilnya saat itu. Beberapa saat berikutnya terasa samar. Yang dapat ia ingat hanyalah tersenyum pada Vidhatri saat ia merawatnya dan mulai membersihkan racun dari dagingnya.

Ada orang lain juga di sana, seorang pria Desharin yang seluruh tubuhnya diselimuti pasir, yang sedang menuangkan beberapa ramuan berwarna berbeda ke atas pembunuh yang tertangkap, tetapi Rizok benar-benar tidak bisa peduli.

Tidak ketika makhluk paling cantik di dunia sedang memeluknya dengan enam lengannya yang kuat, matanya dipenuhi dengan kekhawatiran

Zareth ingin membenturkan kepalanya ke meja.

“—petualangan kecil kita itu hampir saja gagal total! Kalau saja pembunuh terkutuk itu lolos, akibatnya akan sangat buruk. Hanya masalah keberuntungan saja kita bisa lolos dari ini. Demi kebaikanmu, aku sungguh berharap kerja sama kita di masa depan tidak akan berakhir seperti ini.”

Zareth menarik napas dalam-dalam sambil bersandar di kursinya dan memanjatkan doa singkat kepada Cerebon, memohon kesabaran. Masih terlalu pagi untuk ini. Ia baru saja bangun dan menyelesaikan rutinitas paginya ketika Farida tiba di puncak menara dan meminta bertemu dengannya.

Ia berharap dapat menikmati tidur nyenyak selama delapan jam setelah keberhasilan operasi tadi malam, tetapi ternyata itu terlalu berlebihan untuk diharapkan! Lebih buruk lagi, Farida bahkan tidak benar-benar ada di sini untuk membicarakan apa yang telah dilakukan aliansi mereka tadi malam.

Tidak, dia cukup mengenalnya untuk tahu kapan wanita tua itu melunakkannya dengan keluhan-keluhan sehingga dia bisa mengemukakan hal lain.

“Tanpa menimbulkan korban di pihak kami, kami berhasil membunuh dua [Pembunuh] berpengalaman dan menangkap tiga lagi,” kata Zareth dengan setenang mungkin. “Salah satu yang ditangkap adalah pemimpin mereka, Kasim Dhari, yang membuat teman dekatku mempertaruhkan nyawanya untuk memastikan tidak akan melarikan diri. Rencana kami akan berhasil hanya dengan menangkap [Pembunuh] berpangkat rendah, tetapi Kasim akan menjadi tambang emas informasi yang sesungguhnya. Dia terbukti menolak diinterogasi, tetapi itu tidak akan menjadi masalah setelah Ordo Jalan Tenang selesai… mengkompromikannya . Kau sama sekali tidak punya alasan untuk mengeluh tentang kejadian tadi malam, jadi kusarankan kau berhenti membuang-buang waktu kami berdua dengan omong kosongmu, Farida.”

Suara Zareth terdengar tegas di akhir pernyataannya. Ia bersedia menoleransi banyak hal dari Farida, karena ia tahu bahwa sebagian besar kepribadiannya yang tidak menyenangkan muncul karena kepeduliannya yang tulus terhadap orang-orangnya atau sengaja dibesar-besarkan untuk mencapai suatu tujuan, tetapi ia tidak akan membiarkan Farida menghina usaha sahabatnya di hadapannya.

Keadaan menjadi sangat tidak menentu tadi malam. [Ritual Ketenangan] berakhir beberapa detik setelah Vidhatri dan Rizok tersapu dari jalan oleh gelombang pasir berkat kolaborator Desharin mereka, dan Ular Sutra segera menyerbu seperti kawanan System Spawn yang terganggu.

Penggunaan ramuan penyembuh secara berlebihan, tindakan cepat Vidhatri, dan cukup banyak keberuntungan telah memastikan bahwa satu-satunya korban malam itu adalah musuh. Namun, keadaan ternyata jauh lebih buruk daripada yang diinginkannya.

Namun, semua tanda menunjukkan bahwa mereka akan lolos tanpa hukuman. Untungnya, Ular Sutra melakukan segala cara untuk menekan berita yang akan menarik perhatian pada pelanggaran keamanan mereka atau membahayakan bisnis gelap mereka. Selain itu, Ordo Jalan Tenang adalah agama baru Tal’Qamar yang paling tidak dikenal dan sangat sedikit orang yang mengerti apa yang mampu mereka lakukan.

Tak seorang pun tamu kedai itu dapat mengingat kejadian malam itu dengan jelas. Para saksi hanya dapat mengingat malam yang tenang dan remang-remang, di mana tidak terjadi sesuatu yang berarti.

Singkat kata, semuanya berjalan sebaik yang diharapkan, kecuali kejadian Rizok hampir meninggal, jadi ia berharap Farida punya alasan nyata untuk membangunkannya sepagi ini.

Dia berencana menghabiskan paginya dengan sarapan sambil mempertimbangkan bagaimana sebaiknya dia menggunakan Skill Point yang diperolehnya minggu lalu. Dia tidak terburu-buru dan tidak ada pilihan yang sesuai dengan rencananya saat ini, tetapi dia mulai berpikir bahwa dia harus menyelesaikan masalah ini jika dia akan terus sibuk.

Zareth tiba-tiba merasa cemburu luar biasa kepada Rizok, yang mungkin masih mendengkur sambil dipeluk tiga pasang lengan.

Mengalihkan perhatiannya kembali ke Farida, Zareth melihat kilatan rasa hormat di matanya yang menunjukkan bahwa kritikan ini adalah semacam ujian dan bukan ketidaksetujuan yang tulus.

“Senang melihatmu membela rakyatmu, Nak. Mungkin kau punya kemampuan untuk memimpin kelompok kecil kami ini,” kata Farida dengan nada puas. “Mengenai alasan sebenarnya aku datang ke sini, aku ingin berbicara denganmu tentang ekspedisi yang aku usulkan sebelum kau melibatkan kami dalam perencanaan tadi malam. Kami telah membantumu, jadi sekarang saatnya kau membalas budi.”

Ah, itu…

“Berpetualang ke Gurun Qahtani di sepanjang rute perdagangan yang mapan adalah satu hal. Melakukan perjalanan ke Hamparan Pergeseran dalam waktu singkat adalah hal yang sama sekali berbeda,” kata Zareth, menahan menguap saat mencoba berunding dengan wanita tua itu. “Ketika aku mengatakan bahwa Desharin dan Gruvulk lebih mengenal gurun daripada aku dan setuju bahwa kalian harus menjadi orang-orang yang memutuskan lokasi untuk pemukiman bersama kita, aku berharap kalian akan memilih tempat yang sedikit kurang… benar-benar gila.”

Sudah lebih dari seminggu sejak pertemuan Zareth dengan rekan-rekannya; selain merencanakan penculikan tadi malam, sebagian besar waktu dihabiskan untuk berdebat tentang satu topik. Sejak Farida dan Borak mulai dengan bersemangat menyelidiki catatan rakyat mereka, mencari lokasi yang sempurna untuk kota masa depan mereka, mereka telah tenggelam dalam perdebatan yang tak ada habisnya.

Meskipun harus diakui, itu mungkin masuk akal mengingat situasinya. Menangkap [Pembunuh] akan memberi Zareth pengaruh yang ia butuhkan untuk mengamankan kursi di Komisi Pengawasan, tetapi itu bukanlah alasan utama mengapa Farida atau Borak menyetujui aliansi.

Sulit untuk melebih-lebihkan betapa pentingnya kota ini dan kemungkinan konsekuensi luas yang dapat mengikutinya.

Apa yang diberikan Cerebon kepadanya berpotensi untuk menjungkirbalikkan seluruh situasi geopolitik di wilayah setempat dan berpotensi di seluruh Valandor jika Zareth berhasil memproduksi benih dalam jumlah besar. Ia tidak ragu bahwa Jenderal Nasrith pasti sudah menyita ‘Benih Penciptaan’, seperti yang biasa disebut Zareth, jika mereka bukan sekutu politiknya.

Saat itu, Nasrith tidak punya banyak pilihan selain mendaftarkan benih itu secara diam-diam dan pre-emptif sebagai Aset Penting Tal’Qamar. Melakukan hal itu berarti bahwa Kultus Cerebon akan membutuhkan persetujuan terlebih dahulu dari Komando Tinggi untuk benar-benar menggunakannya, tetapi itu juga akan secara signifikan membatasi campur tangan dari Keluarga Besar.

Aset Kritis terlalu penting, dan banyak Keluarga Besar yang memilikinya menikmati hak istimewa dan perlindungan yang signifikan. Tidak seorang pun ingin membuat preseden yang berisiko mengorbankan kekuatan mereka sendiri.

Tetapi ini berarti bahwa lebih penting dari sebelumnya bagi Dewan Hierophant untuk menemukan tempat yang dapat memenuhi tujuan politik semua orang yang terlibat dalam proyek ini, sementara pada saat yang sama menjadi tempat yang dapat menopang apa yang suatu hari akan menjadi kota besar.

Jenderal Nasrith bersikeras agar calon kota itu didirikan di suatu tempat yang berguna secara militer, Farida bersikeras agar mereka ‘menjauh sejauh mungkin dari ular-ular’, dan Borak tanpa diragukan lagi akan sangat berhati-hati tentang bagaimana Ether setempat memengaruhi rakyatnya.

Menemukan tempat seperti itu ternyata jauh lebih sulit dari yang diharapkan, yang berarti banyak hal mengingat ekspektasi Zareth sudah cukup rendah sejak awal. Setiap hari dipenuhi dengan saran-saran yang pada akhirnya tidak memuaskan karena satu dan lain alasan, membuat Zareth frustrasi semakin lama hal ini berlangsung.

Tetapi itu tidak berarti Farida bisa begitu saja memunculkan ide paling konyol yang pernah didengarnya dan berharap bisa lolos begitu saja.

“Mari kita… mundur sejenak,” kata Zareth dengan nada terukur, menyela tanggapan masam apa pun yang hendak diberikan Pendeta tua itu. “Tolong jelaskan kepadaku mengapa kau dan Borak tampaknya berpikir bahwa mengirim tim untuk menyurvei bagian tengah Hamparan Bergeser adalah ide yang bagus? Orang akan berpikir bahwa wilayah paling berbahaya di Gurun Qahtani—gurun tandus yang benar-benar gersang yang hanya dihuni oleh unsur-unsur pasir yang bermusuhan—akan menjadi tempat yang agak buruk untuk membangun kota.”

Tidak ada sumber air yang diketahui, Pasir Hidup yang tak terhitung jumlahnya di sekitar, dan jumlah sarang System Spawn yang luar biasa banyak membuat tempat itu menjadi perangkap kematian yang sesungguhnya. Ada alasan bagus mengapa bahkan [Pedagang] dengan level tertinggi pun tidak berani melintasi Shifting Expanse meskipun mereka dapat menghemat banyak waktu perjalanan dengan melakukannya.

Risikonya terlalu besar.

Yang mengejutkannya, sikap Farida yang berapi-api tampak sedikit mendingin mendengar pertanyaannya, mulutnya melengkung membentuk senyum puas. “Oh? Apakah aku akhirnya menemukan batas ambisi Zareth yang agung? Apakah kau kehilangan keberanian hanya beberapa jam setelah mengatur pembunuhan dan penculikan beberapa orang? Sungguh mengecewakan bahwa kau akan melewatkan kesempatan ini. Bukankah kau yang menyarankan agar kami memanfaatkan kemampuan benih ajaibmu untuk membuat tanah yang sebelumnya tandus menjadi layak huni?”

Zareth berusaha sekuat tenaga untuk tidak merasa ngeri dengan perkataan Farida. Wanita tua itu bisa merasakan kelemahan seperti hiu yang mencium darah di air dan tidak sopan sehingga dia tidak akan menghindari lelucon-lelucon kotor untuk membuatnya kesal.

“Saya yakin seseorang yang haus kekuasaan seperti Anda segera menyadari bahwa lokasi seperti itu akan menempatkan kita di tengah setiap rute perdagangan di Gurun Qahtani,” lanjut Farida, untungnya tidak menyadari ketidaknyamanan sesaatnya. “Hampir setiap negara-kota di Gurun Qahtani didirikan di sekitar pinggiran Hamparan Bergeser. [Pedagang] dari Tal’Hadin, Fal’Ashar, Fal’Farakh, Anket, Dairut, dan bahkan North Watch akan berjuang mati-matian untuk mendapatkan akses ke pemukiman di jantung gurun. Apakah Anda benar-benar akan mengabaikan kesempatan seperti itu?”

Di balik semua sikapnya yang tidak menyenangkan, wanita tua yang cerdik itu tentu cukup memahaminya untuk mengetahui apa yang paling menarik baginya.

“Kau benar bahwa kita perlu menggunakan setiap keuntungan yang kita bisa, tetapi itu tidak berarti bahwa kita harus menetap di tempat yang paling berbahaya. Selain itu, akan butuh waktu bagi rute perdagangan seperti itu untuk melewati pemukiman baru ini dengan aman,” Zareth menolak dengan setengah hati saat rasa ingin tahunya mulai tumbuh. “Tetapi kau dan Borak cukup pintar untuk mengetahui semua ini, jadi kukira kau punya alasan sebenarnya untuk menerobos masuk ke menaraku sesaat setelah fajar dan menuntutku untuk membantumu mengirim ekspedisi ke antah berantah.”

Farida terdiam beberapa saat, dengan ekspresi merenung di wajahnya. Zareth dengan sabar menunggu Farida merenungkan dilema apa pun yang sedang dipikirkannya, sebelum akhirnya Farida mengangguk pada dirinya sendiri saat ia tampaknya telah mencapai keputusan.

“Silvaris berbicara kepada saya baru-baru ini, lebih langsung daripada yang pernah dilakukannya selama bertahun-tahun,” kata Farida, ekspresinya tidak jelas saat dia tampaknya mengubah topik pembicaraan. “Dewa Ketahanan dan Perjalanan tidak begitu… memanjakan , seperti yang Anda tunjukkan. Dia menuntut kepercayaan diri di antara para pengikutnya, dan saya tidak pernah mengenalnya sebagai orang yang akan mengizinkan ritual-ritual mewah seperti yang tampaknya ditoleransi oleh pelindung Anda sendiri.”

Sulit untuk mengatakannya, tetapi Zareth hampir yakin bahwa ia dapat mendengar nada tipis… kepahitan dalam suara Farida. Namun, apakah kepahitan itu ditujukan kepada Zareth karena kemewahan yang dirasakannya atau terhadap tuhannya sendiri, tidak jelas.

“Kenapa kau menceritakan ini padaku?” tanya Zareth, bingung bagaimana ini berhubungan dengan pembicaraan mereka sebelumnya.

“Aku menceritakan ini kepadamu agar kau menyadari betapa luar biasanya Silvaris telah memilih untuk memberi kita cukup kekuatannya untuk melintasi Shifting Expanse dengan aman,” Farida mencondongkan tubuhnya, matanya menatap tajam ke arah Zareth. “Silvaris belum pernah melakukan ini sebelumnya. Dia adalah dewa yang percaya pada survival of the fittest, dalam menguji batas daya tahan dan ketahanan. Baginya untuk menawarkan anugerah seperti itu berarti dia melihat sesuatu yang sangat penting dalam usaha ini. Itu berarti bahwa apa pun yang diperintahkan dewamu kepadanya untuk menyetujui aliansi kecil kita ini jauh lebih penting daripada yang kusadari. Maukah kau menjelaskannya?”

Zareth membeku, pikirannya berpacu dengan implikasi dari apa yang didengarnya. Dia menyadari bahwa Farida belum menjelaskan secara spesifik tentang apa yang telah dilakukan tuhannya, apakah itu memberinya Skill baru, semacam artefak ilahi yang mirip dengan Seed of Creation, atau yang lainnya, tetapi jalur yang dapat diandalkan melalui Shifting Expanse banyak berubah.

Dengan ini, menempatkan kota masa depan mereka di sana memang akan menjadi pilihan yang layak dan akan menguntungkan karena semua alasan yang telah disebutkan Farida sebelumnya.

Tidak luput dari perhatiannya bahwa hal itu juga akan memberikan Imamat Silvaris tingkat kontrol dan pengaruh yang lebih besar atas kota yang diusulkan, jika mereka satu-satunya yang dapat menjamin keamanan masuk dan keluar.

Hal ini membuatnya sedikit kesal, tetapi ia tidak bisa mengeluh ketika Benih Penciptaan memberikan kontrol penuh atas persediaan air dan makanan di kota itu kepada kelompoknya. Satu-satunya masalah yang muncul di benaknya adalah risiko bahwa kota yang berlokasi strategis seperti itu akan menarik lebih banyak perhatian dari faksi-faksi lawan daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Namun, Zareth tidak pernah menghindar dari tantangan. Ia merasakan gelombang kegembiraan muncul dalam dirinya saat mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinannya, tetapi tiba-tiba mereda saat ia akhirnya menyadari emosi yang sebelumnya tidak jelas di wajah Farida.

Oh. Aku mengerti mengapa Farida merasa perlu menuntut pertemuan secepatnya alih-alih menunggu waktu yang lebih masuk akal…

“Kau takut,” kata Zareth dengan sedikit rasa terkejut. Dia tidak pernah tahu Farida selalu bersikap tidak yakin, jadi ini… sangat tidak terduga.

“Takut? Tidak. Aku akan bilang kalau aku… gelisah ,” kata Farida, matanya sedikit menyipit. “Aku rasa kau juga akan merasa demikian, tapi aku bisa lihat kau tidak sebodoh kami yang lain tentang dewa-dewi kami. Benarkah?”

Zareth membeku, mempertimbangkan dengan saksama bagaimana ia harus menanggapi. Cerebon telah menjelaskan dengan gamblang bahwa ia tidak boleh menyebarkan informasi tentang Perang Sistem dan bahwa para dewa lainnya mungkin akan bereaksi… buruk , jika ia melakukannya dengan ceroboh.

Pada akhirnya, terserah kepada dewa-dewi Dewan Hierophant lainnya untuk memilih apa yang harus diketahui pengikut mereka tentang tujuan yang lebih besar dari jajaran dewa mereka yang sedang berkembang.

Tapi itu menempatkan Zareth dalam posisi yang agak canggung…

Sulit untuk menumbuhkan rasa saling percaya di antara rekan-rekannya ketika dia harus terang-terangan menyimpan rahasia dari mereka, dan dia berharap bahwa dia akan memiliki lebih banyak waktu sebelum rekan-rekannya menyadari bahwa dia menyembunyikan informasi.

Sebelum dia sempat mencari alasan, Farida hanya menghela napas dan mengangguk tanda setuju, lalu berdiri dari tempat duduknya beberapa saat kemudian. “Baiklah. Jawabanmu sudah jelas dari diammu. Aku akan percaya pada penilaian Silvaris, dan tidak akan mendesakmu lebih jauh.”

Betapa terkejutnya Zareth saat Farida mengangguk padanya dan berbalik ke arah pintu.

“Tunggu, apakah itu saja yang kauinginkan?” tanya Zareth, terkejut dengan kepergiannya yang tiba-tiba. “Bagaimana dengan ekspedisi yang kau bangunkan saat fajar untuk kuceritakan?”

“Itu? Aku sudah melihat keserakahan di matamu saat kau menyadari bahwa aku tidak kehilangan akal sehatku, bocah nakal. Kita bisa membicarakan rincian akhirnya besok, dengan anggota dewan lainnya,” kata Farida sambil melambaikan tangannya, sambil berjalan menuju pintu keluar. “Aku hanya ingin mengukur reaksimu terhadap tuduhanku saat aku tahu kau begadang semalaman dan kau terlalu lelah untuk menceramahiku.”

Zareth tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening melihat kelicikan wanita tua itu. “Begitu,” gumamnya, sambil mengusap pangkal hidungnya. “Bagus sekali, Farida. Kurasa aku akan menemuimu besok.”

“Tentu saja,” jawabnya sambil menyeringai tipis saat mencapai pintu.

Tepat saat dia hendak keluar, Farida tiba-tiba teringat sesuatu yang membuatnya kembali menoleh ke arah Zareth.

“Sebelum aku pergi, aku harus memperingatkanmu bahwa kesediaan kolektif para dewa kelompok kita untuk mengeluarkan Esensi Ilahi dalam mengejar agenda misterius kita ini tidak akan luput dari perhatian Sidang tanpa batas waktu,” kata Farida, nadanya serius. “Para dewa pada umumnya memiliki kecenderungan untuk… berhemat dengan kekuatan mereka. Baik karena terbatas maupun untuk menghindari eskalasi selama konflik seperti perang ini, yang akan membuat Esensi Ilahi mereka terkuras dan para pengikut mereka dibantai dalam jumlah besar. Aku tidak mengetahui mekanisme khusus tentang bagaimana para dewa saling memantau, tetapi menurut pengalamanku, Sidang tidak sepenuhnya tidak mengetahui apa pun yang dilakukan Silvaris saat mereka masih memegang kendali atas Tal’Qamar. Dengan dirimu, aku, dan segera [para Biksu] yang melakukan ritual-ritual ilahi besar dalam waktu yang singkat, sangat mungkin Sidang akan memperhatikan dan akan bereaksi. Kau harus memberi tahu kepala ular tentang hal ini.”

Zareth langsung meringis dan merasakan sakit kepala yang akan datang. Itu bukanlah percakapan yang ingin ia lakukan. Jenderal Nasrith sangat membutuhkan Dewan Hierophant saat mendekati reformasi yang direncanakannya, tetapi ia tidak akan senang mendengar bahwa prajuritnya mungkin menghadapi risiko lebih besar dari pembalasan ilahi karena tindakan mereka.

“Terima kasih telah berbagi informasi ini denganku, Farida. Aku akan menyampaikan informasi ini kepada Jenderal Nasrith,” kata Zareth dengan suara tegang. “Ada hal lain?”

Farida menggelengkan kepalanya, lega sekali. “Tidak ada. Kau hanya perlu bicara dengan anak laki-laki yang mengelola sektemu. Aku memberinya Ramuan Kewaspadaan saat aku tiba. Sebaiknya kau waspada saat menghadapi Lingkaran Ghisara. Semua rencana ini akan sia-sia jika kau gagal pada langkah selanjutnya dari rencana kita karena kau terlalu lelah untuk berpikir jernih.”

Zareth tidak tahu apakah harus bersyukur karena Farida cukup perhatian memberinya ramuan itu atau marah karena Farida adalah alasan mengapa dia membutuhkannya sejak awal.

Namun sebelum ia dapat memutuskan kedua emosi itu, wanita tua itu telah pergi dengan seringai puas di bibirnya, seolah-olah ia tahu persis apa yang sedang dipikirkannya. Sendirian lagi di kantornya, Zareth mendesah dan bersandar di kursinya, mengusap pelipisnya sambil berusaha melawan rasa jengkelnya.

Aku harus memberitahu Tamir untuk tidak mengizinkan Farida memasuki menara kecuali dalam keadaan darurat…

Dia sekarang tahu pasti bahwa persekutuan ini akan lebih merepotkan daripada yang diantisipasinya.Iklan