sampah

“Hei,” suara seorang pria terdengar melalui dedaunan, “di sini!”

Liam melihat ke arah suara itu, menjulurkan lehernya maju mundur sambil mencoba melihat sekilas pemiliknya melalui semak-semak.

“ Hsst! Jangan berisik-keras amat! Gimana kalau Demis denger?”

Suara kedua datang dari arah yang sama – suara wanita, terdengar tipis karena khawatir.

“Semua Demis terbunuh,” jawab pria itu. “Undead yang menangkap mereka. Kau tidak perlu khawatir, Corinne.”

“Tidaktidaktidaktidak!” Corinne semakin bersikeras, “Aku sudah dengar! Aku dengar mereka baru saja menyerbu minggu lalu! Orang-orang dimakan! Menurutmu kenapa mereka berhenti membersihkan di dekat sini?”

“T-tutup saja mulutmu!” Nada percaya diri pria itu dengan cepat menghilang, “Para Demis akan mendengarmu!”

Liam bergerak ke arah percakapan yang semakin panik, mendorong dahan-dahan berdaun ke samping saat ia melangkah maju. Meskipun indranya telah meningkat drastis selama beberapa bulan terakhir, ia cukup yakin bahwa indranya tidak akan cukup baik untuk mendeteksi Demihuman yang mengintai di dekatnya. Ada begitu banyak tempat berlindung sehingga ia mungkin tidak akan menyadari adanya pemburu yang bersembunyi kecuali ia tersandung.

Namun, dia tidak memiliki kekhawatiran yang sama seperti yang lainnya. Mereka masih berada di sisi perbatasan mereka, dan, bahkan jika mereka tersesat, mereka masih jauh dari menyeberang ke zona penyangga antara Kerajaan Sihir dan Kerajaan Suci Roble.

“Aduh!”

Liam melirik dari balik bahunya. Seorang anak laki-laki yang beberapa tahun lebih muda darinya mengikuti dari dekat. Tangannya mengusap pipinya yang mungkin terkena ranting pohon.

“Maaf,” kata Liam. “Mundurlah sedikit agar ranting-ranting pohon tidak menerpa wajahmu.”

Anak laki-laki itu tidak mendengarkan. Sebaliknya, ia mengangkat batu yang selalu dibawanya ke depan wajahnya. Terdengar suara ‘Aduh!’ lagi dari belakang Liam saat sebuah dahan pohon mengetuk buku-buku jari anak laki-laki itu.

Beberapa menit kemudian, mereka menemukan pasangan yang masih berdebat itu berdiri di atas mayat tua yang hampir tak terlihat di bawah tanaman. Gadis itu berdiri sekitar satu meter dari pria yang berlutut itu, meremas-remas tangannya sambil mencoba melihat ke segala arah sekaligus. Meskipun suara anak laki-laki itu mungkin cukup keras untuk didengar dari jarak ratusan meter, pasangan itu terkejut saat dia dan Liam muncul dari semak-semak.

“Bantu aku keluar,” kata lelaki itu sambil menurunkan belatinya sebelum berlutut di atas mayat itu lagi.

Liam berlutut di samping mayat itu. Dia adalah Demihuman, tetapi dia tidak dapat mengetahui rasnya. Namun, dia dapat mengetahui apa yang membunuhnya. Tepat di bawah ketiaknya terdapat luka tusuk yang dalam yang dipenuhi belatung. Demihuman itu mungkin telah melarikan diri melewati tembok menjelang akhir perang dan meninggal karena luka-lukanya.

“Angkat bagian itu di sana,” kata pria itu.

Liam meringis saat ia memasukkan jarinya ke bawah pelindung dada Demihuman dan menariknya. Pria itu – seorang gelandangan dari daerah teluk bernama Paul – membungkuk untuk memotong tali pengaman.

“Kita punya satu lagi di sini!” kata suara dari tim lain.

“Bagus,” Paul menyeringai. “Tunggu saja kabar selanjutnya!”

Saat mereka meninggalkan semak belukar, lima mayat telah ditemukan. Tentu saja mereka tidak datang untuk mengambil mayat: mereka datang untuk mengambil peralatan mereka. Paul menghentikan tim mereka di sebuah sungai di sebelah sebidang tanah yang telah dibersihkan.

“Mengapa kita berhenti di sini?” kata gadis Paul, Corinne.

“Bersihkan peralatannya,” Paul menunjuk ke arah sungai.

“ Di sini? Sudah kubilang ada Demihuman di sini! Menurutmu kenapa mereka berhenti bekerja di tempat terbuka ini? Mereka diserbu dan orang-orang dimakan!”

“Kalau begitu cepatlah! Tapi pastikan semuanya bersih. Para pandai besi itu akan menggunakan segala alasan untuk menipu kita.”

“Berapa banyak yang akan kita dapatkan?” Seseorang bertanya.

“Entahlah. Hei, Liam, kamu anak buah Merchant. Bagaimana menurutmu?”

Liam menghampiri peralatan yang ditumpuk oleh Corinne, yang sedang membersihkan dengan putus asa sambil membisikkan doa-doa yang sungguh-sungguh kepada The Four. Ia mengambil vambrace yang sudah dicuci yang terbuat dari baja gelap.

Nyaris satu perak…mungkin dua?

Bard, Merchant, dan Rogue semuanya memiliki kemampuan untuk menilai barang. Kemampuan itu memiliki nuansa yang berbeda-beda di antara Job Class, tetapi mereka semua dapat menilai nilai barang. Itu tidak semudah memiliki angka yang muncul di kepala seseorang – meskipun itu benar-benar terjadi. Masalahnya adalah angka itu jarang, jika pernah, cocok dengan apa yang bisa didapatkan seseorang untuk sesuatu. Itu hanya dasar untuk digunakan. Setelah itu, mereka harus menerapkan hal-hal seperti kondisi pasar lokal, koneksi, dan keterampilan negosiasi.

“Kita akan bawa ini ke siapa?” ​​tanya Liam.

“Musang, mungkin?” tanya Paul.

“Musang memberi kita harga yang buruk terakhir kali!” Pemulung lain berkata, “Kita harus pergi ke ikan trout.”

“Ikan trout butuh waktu ekstra,” komentar orang lain. “Apakah itu sepadan?”

“Si musang selalu mengambil barang-barang kami,” kata Paul kepada mereka. “Dia ada di dekat sini jadi kami bisa segera kembali ke sini. Kami tidak ingin orang lain membersihkan halaman kami.”

Jika itu musang, maka…

“Jas besar ini mungkin bernilai sekitar dua puluh perak,” kata Liam.

Para pemulung itu mencondongkan tubuh ke depan. Corinne menatapnya dengan mata berbinar.

“Benarkah?” tanyanya.

“Yah, itu musang , jadi mungkin kurang.”

Dua puluh perak bisa membuat tim pemulung Paul terus bertahan selama seminggu lagi. Dengan asumsi harga tidak naik lagi.

“Kau masih memberi kami tawaran yang lebih baik daripada tarif tetap mereka yang tidak masuk akal,” Paul meyakinkannya. “Hei, Ink, kau mengerti?”

“Eh…”

Anak laki-laki yang mengikuti Liam melewati semak-semak itu menuliskan sesuatu di batu datar yang dibawanya. Liam tidak yakin dari mana asalnya, tetapi Ink adalah satu-satunya orang di kru pemulung yang bisa menulis. Setidaknya dalam tulisan Robles.

“Berapa harga pasarannya?” tanya Ink.

“Sebagai perlengkapan?” Liam mengernyitkan dahinya, “Empat atau lima platinum, kurasa?”

“Apa!”

“Pabrik-pabrik itu merampok kita sampai buta!”

“Tidak,” kata Ink kepada para pemulung yang marah. “Kami menjual ini sebagai barang bekas. Tidak masalah seberapa bagusnya sebagai baju zirah.”

“Sungguh pemborosan,” gerutu Paul. “Hei, tidak bisakah kita menjual barang-barang ini ke kapal dagang? Bahkan jika kita mendapat setengah dari nilainya, kita akan tetap untung besar.”

“Tetapi Raja Suci berkata bahwa kita membutuhkan sisa-sisanya,” kata Corinne.

Paul langsung menjadi cemburu karena suatu alasan.

“Dasar bodoh,” kata Paul. “Dengan uang sebanyak itu, kita bisa membeli semua barang rongsokan yang kita mau!”

“…tetapi kami menjual sisa-sisanya sebagai peralatan,” kata Ink.

Paul mengerutkan kening dan tetap diam selama beberapa detik.

“Diam kau!”

“Tidak ada gunanya,” Ink mendesah. “Bahkan jika kita punya uang, kita tidak punya koneksi apa pun. Para Bangsawan mengendalikan semua yang masuk dan keluar dan armada berikutnya tidak akan datang sampai akhir musim panas.”

“Bangsawan sialan. Siapa yang memberi mereka hak untuk melakukan itu?”

“…Raja Suci?”

Liam tidak ikut campur dalam gerutuan mereka, mencantumkan prediksi harganya untuk setiap bagian sementara Corinne membereskannya. Diskusi itu adalah bagian dari alasan mengapa ia sekali lagi dikirim ke Kerajaan Suci Roble. Kali ini, ia bekerja untuk Divisi Intelijen Angkatan Darat Kerajaan dan Kementerian Transportasi, menyelidiki masalah logistik internal Kerajaan Suci.

Sejak awal, semuanya tampak cukup jelas. Dengan begitu banyak Bangsawan utara Holy Kingdom yang tewas akibat invasi Jaldabaoth, Bangsawan dari selatan dipanggil untuk membantu mengelola berbagai hal. Seperti yang biasa dilakukan orang-orang berkuasa, mereka tidak membuang waktu menggunakan wewenang mereka untuk membawa apa pun yang memberi mereka lebih banyak kekuasaan di bawah kendali mereka. Dengan negara yang setengah hancur dan setengah kelaparan, tidak ada yang bisa menyisihkan sumber daya untuk mengatasi masalah tersebut.

Tentu saja, laporan seperti itu tidak cukup baik bagi Sorcerous Kingdom. Mereka selalu ingin tahu segalanya tentang segalanya dan bahkan lebih dari itu, jika memungkinkan.

Perintahnya saat ini adalah untuk bergabung dengan kelompok gelandangan yang mencari barang bekas di luar Tembok Besar. Dia tidak tahu bagaimana itu akan membantu pekerjaannya, tetapi itu adalah tugas yang cukup mudah. ​​Selama ada yang berguna, mereka akan menerimanya tanpa bertanya.

“Jadi totalnya tujuh puluh perak,” kata Tinta.

“Tujuh puluh?” Paul mengerutkan kening, “Bukankah baju zirah pertama berjumlah dua puluh?”

“Yang pertama berasal dari Demihuman besar, jadi armornya lebih berat. Kami dibayar berdasarkan berat, bukan berdasarkan kostum.”

“Ck. Yah, koin ini masih bagus. Beberapa penemuan seperti ini lagi dan kita siap untuk musim panas.”

Liam tidak begitu yakin tentang hal itu. Uang tampaknya lenyap begitu saja di Holy Kingdom dan yang bisa dilakukan semua orang adalah bekerja lebih keras untuk bertahan hidup. Sejak terakhir kali dia ke sana, harga untuk segala hal hampir naik dua kali lipat dan bahkan air sumur pun ada harganya.

Setelah Paul merasa yakin bahwa barang rampasan mereka telah dibersihkan, tim penyelamat kembali ke Tembok Besar. Tujuan mereka adalah benteng paling utara, yang telah dihancurkan pada awal invasi Jaldabaoth. Mereka keluar melalui sebuah lubang di sana, yang membuat mereka tidak perlu menempuh perjalanan panjang dari Gerbang Kalinsha dua hari ke selatan.

Alih-alih menjadi rileks saat mereka semakin dekat ke tempat aman, ketegangan justru muncul di benak para pemulung itu. Sumber kewaspadaan itu segera terbentuk oleh gemuruh langkah kaki kuda di kejauhan.

“Hei,” kata Liam. “Kau mendengarnya?”

Paul melihat sekelilingnya.

“Saya tidak mendengar apa pun.”

“Jangan menakut-nakuti aku seperti itu!” Corinne memukulnya.

“Tidak, aku juga mendengarnya,” kata pemulung lainnya.

Para pemulung itu mempercepat langkah, tetapi tak lama kemudian serangkaian spanduk muncul di cakrawala.

“Cabang yang ada burungnya,” kata salah seorang pemulung.

“Sial!” Paul berhenti dan berlari ke selokan di pinggir jalan, “Itu de Silva. Cari tempat untuk menyembunyikan barang-barang kita.”

Mereka berjalan di tanah lapang di depan Tembok Besar, jadi tidak ada pilihan yang bagus. Seseorang melemparkan sepotong baju zirah ke rumput dan melemparkan bajunya di atasnya, berharap agar terlihat seperti tumpukan sampah. Yang lain berlari lebih jauh, menjatuhkan barang jarahan mereka ke rumput tinggi. Seorang pria melemparkan pelindung dadanya ke arah semak-semak di kejauhan, meskipun jauh dari sasarannya.

Di bawah panji-panji yang jauh muncullah sepasukan Penunggang, dipimpin oleh seorang pemuda berbaju besi lengkap. Para pemulung itu bergerak dengan gugup. Mereka berusaha mencari tahu Bangsawan mana yang mengelola tempat mereka mencari barang rongsokan, dan de Silva adalah salah satu rumah dari selatan yang memiliki reputasi buruk.

Liam mengamati para Penunggang dan para prajurit yang telah meninggal saat pasukan itu berpencar untuk mengepung mereka. Jika mereka seperti para penjahat yang bekerja untuk Keluarga Fassett, mereka tidak akan berpikir dua kali untuk membuat lubang pada orang-orang hanya untuk bersenang-senang.

“Saya Lord Reynaldo de Silva,” pria berbaju besi itu menatap mereka dari atas kuda perangnya. “Dan kalian mengganggu tanahku.”

“Kami tidak mengganggu,” Paul tidak mendongak. “Kami punya izin.”

Bangsawan itu menoleh ke arah para Penunggang di dekatnya. Mereka turun dari tunggangannya dan langsung menuju Paul, mendorongnya ke tanah.

“Hai-“

Seorang Penunggang berlutut dan mencengkeram bagian belakang kepala Paul, lalu membenamkan wajahnya ke tanah.

“Anda harus menyapa saya dengan rasa hormat yang sepantasnya,” kata bangsawan itu.

Beberapa Rider lainnya mulai memeriksa barang-barang mereka. Mereka menemukan peralatan itu dengan cukup cepat dan membawa semuanya. Salah satu pemulung dipukul dengan tinju besi saat ia melangkah maju sebagai reaksi. Semua orang tahu lebih baik daripada menyuarakan protes atau menunjukkan ketidaksenangan mereka.

“Saya menemukan beberapa dokumen tentang mereka, Tuanku.”

Salah satu Penunggang datang ke arah pria berbaju besi itu, sambil mengangkat beberapa lembar kertas kuning yang kusut. Sang Penguasa mengulurkan tangan dan mengambilnya, matanya mengamati isinya sebentar sebelum bibirnya tersenyum tidak senang.

“Seperti yang kuduga,” katanya. “Surat izin ini palsu. Ikat semua orang di sini: kita bawa mereka ke gerbang Kalinsha.”

Para pemulung itu berlari kencang. Beberapa dari mereka langsung terbanting ke tanah oleh para penunggang kuda yang berusaha mereka lewati. Beberapa Penunggang lainnya tidak bergerak sama sekali, membiarkan para pemulung itu lewat. Baru setelah mereka berjalan beberapa ratus langkah, para penunggang kuda itu memutar balik kuda mereka.

Liam duduk di tanah, mencoba membuat dirinya sekecil mungkin sambil menyaksikan para lelaki itu pergi sambil mengacungkan senjata, teriakan sadis mereka memenuhi udara.

Mereka sama saja seperti keluarga Fassett.

Dia telah melihat taktik seperti itu terlalu sering. Mereka hanyalah orang-orang kecil yang bersuka cita atas kekuasaan kecil yang mereka miliki atas orang lain dan menggunakan rasa takut untuk menjaga agar ‘orang-orang yang lebih rendah’ ​​tetap patuh.

Kaki yang memakai sepatu bot menendang Liam hingga terjatuh. Salah satu pengendara menanggalkan barang-barangnya. Liam bangkit berdiri dengan panik.

“Tunggu, itu–”

Langkah yang salah.

Pria yang mengambil barang-barangnya berbalik dan menendang wajahnya. Ketika Liam sadar kembali, lengannya terikat di belakang dan tumitnya terseret di jalan tanah.

“Tolong, aku berdarah!” Sebuah suara penuh air mata terdengar dari samping.

Si pembicara adalah salah satu pemulung yang melarikan diri. Dia mengalami luka dalam di lengan kanannya dari siku hingga bahu. Seorang Penunggang menusuk pria itu dari belakang dengan tombaknya.

“Kamu akan berdarah lagi kalau tidak terus berjalan,” katanya.

Liam memejamkan matanya, mencoba menghilangkan rasa pusingnya. Sudah berapa lama dia tidak sadarkan diri? Dia masih bisa melihat pantai, jadi mereka belum pergi jauh. Para anggota tim pemulung digiring ke utara menyusuri jalan dengan tali. Mereka yang tidak bisa berjalan diikatkan ke kuda dan diseret.

Ia mencoba berdiri tegak, khawatir sepatu botnya akan aus karena perlakuan kasar. Bangsawan itu dan beberapa anak buahnya menyadari dalam hitungan detik, mendekatkan tunggangan mereka untuk melihatnya berjuang. Ekspresi sombong mereka membuat Liam bertanya-tanya apa yang akan mereka lakukan jika ia melepaskan diri dan mulai membunuh mereka.

Namun, tidak pasti apakah dia bisa. Warga Roble direkrut menjadi tentara selama beberapa tahun, jadi orang-orang ini akan mendapatkan manfaat dari pelatihan itu selain apa yang mereka peroleh dengan bekerja sebagai preman.

Liam mencoba beberapa kali lagi untuk meletakkan kakinya di bawahnya. Ia berhasil melakukannya sekali, tetapi karena diseret ke belakang dengan tangan terikat di belakang, ia kehilangan keseimbangan dan jatuh dengan menyakitkan di tali yang kasar. Orang-orang itu mengejeknya sampai ia menyerah dan membiarkan dirinya diseret lagi.

“Lepaskan sepatunya,” salah satu pria menyarankan. “Dia akan berusaha lebih keras jika tidak ingin melihat tumitnya tergores di jalan.”

“Mengapa kamu harus melakukan ini?” tanya Liam.

“Pertanyaan bodoh macam apa itu?” Salah satu dari mereka meludah, “Kami adalah orang-orang tuan, ini adalah tanah tuan, dan ini adalah perintah tuan.”

Tentu saja. Yang mereka butuhkan hanyalah beberapa kalimat klise lagi dan mereka akan menjadi seperti penjahat kecil yang digambarkan dalam pertunjukan jalanan yang konyol.

Pikiran Liam mulai berpacu ketika salah satu pengendara tampak hendak turun. Ia melihat sekeliling untuk mencari pengalih perhatian dan menemukan pemandangan yang mengganggu di sebelah kanannya.

“Apa yang terjadi pada orang-orang itu?” tanya Liam.

“ Keadilan terjadi,” nada bangga bangsawan itu mengatakan semuanya.

“Tapi mereka mengenakan seragam tentara…”

“Tentara tidak berada di atas keadilan,” kata Bangsawan itu. “Dan keadilan adalah wilayah kekuasaan Mahkota melalui Bangsawan setia Raja Suci. Orang-orang itu meninggalkan pos mereka untuk menimbulkan masalah di sepanjang perbatasan, dan aku membawa mereka ke pengadilan.”

Sepertinya mereka tidak dieksekusi sebelumnya. Setiap prajurit digantung di pergelangan tangannya dan dibiarkan mati karena dehidrasi dan kedinginan. Bahkan ada seorang pria berjas perwira yang tergantung di samping seorang anak laki-laki yang usianya hampir sama dengan Liam. Setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa tidak ada wanita yang tergantung di samping para pria itu, yang aneh. Kerajaan Suci mewajibkan pria dan wanita untuk ikut serta.

Liam melirik bangsawan yang sombong itu dan para penjahatnya. Kerajaan Suci dalam keadaan buruk ketika dia meninggalkannya musim semi itu, tetapi dia belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya.

“Saya belum pernah melihat orang digantung seperti ini sebelumnya,” kata Liam. “Apa kata Paladin tentang ini?”

Saat mendengar nama Holy Order of Roble, para Riders melirik ke arah jalan dengan gugup. Rider yang tampak akan turun dan mengambil sepatu bot Liam tampaknya tidak begitu menyukainya lagi.

“Hei,” kata seseorang. “Pria cengeng itu pingsan.”

“Apakah dia mati?”

Beberapa detik berlalu dalam keheningan di antara para pengendara.

“Buang saja dia ke semak-semak,” saran salah seorang.

“Bagaimana kalau dia tidak mati?” tanya yang lain.

“Kalau begitu, pastikan mereka mati,” jawab lelaki pertama. “Apa kau mau orang-orang sok tahu itu menjelek-jelekkan kita di gerbang?”

Para Penunggang itu pun berpencar. Mereka tidak hanya melepaskan pria yang terluka itu dan membawanya pergi, tetapi mereka juga menyeret para pemulung lainnya yang terlihat terluka. Ink – yang hanya memiliki luka di dahinya – mulai berteriak.

“A-aku tidak mati!” teriaknya, “Aku bisa berjalan! Aku tidak ingin mati!”

Sebagai hadiah, seorang Penunggang datang dan mengayunkan tongkatnya, menghancurkan wajah Ink. Adegan itu memicu kepanikan massal, memenuhi udara dengan teriakan dan seruan perang saat para Penunggang mengejar siapa pun yang mencoba melarikan diri.

Liam meringkuk seperti bola, menyembunyikan wajahnya saat mendengarkan. Tidakkah mereka mengerti? Para Penunggang mencari pembenaran untuk menimbulkan penderitaan dan kematian pada orang lain.

“Pastikan kau menempatkan mereka di tempat yang dalam,” kata seorang Raider setelah keributan mereda. “Jika seseorang menemukan mereka, mereka akan mengira itu adalah Demis.”

Demihuman memiliki reputasi terburuk di sini…

Tentu saja, negara Manusia lainnya juga berpikiran seperti itu, tetapi tidak sampai pada titik di mana orang-orang akan membuang korban pembunuhan mereka di hutan dan merasa sepenuhnya yakin bahwa mereka telah lolos dari kejahatannya.

Begitu para Penunggang kembali, mereka melanjutkan perjalanan mereka. Perhentian itu setidaknya memungkinkan Liam untuk bangkit kembali. Keringat membasahi tubuhnya saat mereka dipaksa berjalan di sepanjang jalan berdebu di bawah langit yang tak berawan. Liam harus mengawasi yang lain hanya untuk mengimbangi seberapa lelahnya dia. Para pemulung itu pernah menjadi bagian dari pasukan, jadi mungkin pelatihan mereka tidak sehebat yang dibayangkannya. Atau mungkin dia menjadi jauh lebih kuat sejak terakhir kali dia berada di Kerajaan Suci.

Bahkan para Penunggang tampak kelelahan saat malam tiba. Mungkin saat itu adalah waktu yang tepat untuk melarikan diri. Namun, apakah dia ingin melakukannya? Bangsawan dan anak buahnya jelas berbahaya untuk didekati, tetapi tugas Liam di Kerajaan Suci kali ini adalah untuk menyelidiki masalah yang dilaporkan memburuk di dalam perbatasannya. Bangsawan itu tampak seperti petunjuk yang bagus untuk masalah tersebut. Selain itu, tidak seperti saudara perempuannya, dia ditugaskan untuk memulai di sekitar Tembok Besar alih-alih salah satu kota, jadi pasti ada alasan untuk itu.

Beberapa Penunggang membawa tawanan yang tersisa bersama-sama, mengamankan mereka di sebuah pohon sementara anak buah bangsawan lainnya mendirikan kemah. Setelah semua orang tenang, para Penunggang mulai melihat ke arah mereka dengan cara yang berbahaya.

“Hei,” kata salah satu dari mereka, “bawa gadis-gadis itu ke sini.”

Para gadis yang terikat itu menjadi tegang secara bersamaan.

“Dasar bodoh,” jawab yang lain. “Kita baru sehari dari gerbang. Apa yang akan kau lakukan jika salah satu dari mereka menjerit?”

“Aku suka orang yang suka mengadu,” lelaki pertama terkekeh mesum.

“Bukan itu maksudku, dasar bodoh.”

“Saya mengerti.”

Seorang pria lain bangkit dari tempatnya di dekat api unggun. Ia berjalan santai sambil tersenyum sombong.

“Saya yakin kalian semua mendengar kami, jadi saya akan langsung mengatakannya. Datanglah ke tempat kami dan kalian akan mendapatkan makanan hangat dan tenda untuk tidur selama kalian ditemani orang-orang baik. Kalau tidak, kalian bisa tinggal di sini dan tidur di tempat yang basah kuyup itu sambil kedinginan. Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa beberapa anak buah kami akan datang untuk bersenang-senang.”

Liam mendesah dalam hati saat tatapan penuh perhitungan sekilas jatuh di wajah gadis-gadis itu. Pada akhirnya, tidak ada seorang pun gadis yang tertinggal.

“Wanita jalang itu!” gerutu Paul saat suara tawa Corinne terdengar dari perkemahan, “Dia bilang dia mencintaiku! Bahwa kita bisa menikah begitu kita punya tempat tinggal sendiri.”

“Semua wanita adalah pelacur,” sebuah suara getir terdengar dari balik pohon.

“Kalian semua tahu apa yang akan terjadi jika mereka menolak,” kata Liam.

Tawaran pria itu sama sekali bukan tawaran – melainkan ancaman pembunuhan yang terselubung. Jika gadis-gadis itu menolak untuk menghibur para pria itu dengan rela dalam kenyamanan yang relatif, mereka akan diperkosa sambil diikat di pohon dan kemudian mayat mereka yang telah hancur akan dibuang jauh ke dalam hutan pada pagi hari.

Tentu saja, mengatakan hal itu mungkin tidak akan membuat keadaan menjadi lebih baik, dan meskipun ia mengerti bahwa mereka tidak punya pilihan lain, Liam tidak bisa menahan rasa jijik saat gadis-gadis itu berusaha sebaik mungkin untuk menjadi ‘teman baik’ bagi para penjahat bangsawan itu. Apa yang dikatakan orang-orang tentang wanita yang memiliki rasa bangga yang berbeda memang benar.

Saat pagi tiba, salah satu gadis itu sudah meninggal. Meski tampak ketakutan, para pemulung itu tetap diam saat tubuhnya yang dipukuli dengan brutal dibawa pergi. Gadis-gadis yang selamat berpegangan pada para penunggang, melakukan tugas-tugas dan apa pun yang mereka pikir akan meningkatkan peluang mereka. Di pihak para Penunggang, mereka memperlakukan semuanya seolah-olah itu hal yang biasa. Gadis-gadis yang telah ‘dipilih’ oleh seorang gadis bahkan tampak bangga.

Liam sudah lelah saat mereka membongkar kemah dan melanjutkan perjalanan. Para pemulung di sekitarnya benar-benar kehilangan semangat dan membiarkan diri mereka dituntun oleh para penculik mereka tanpa sepatah kata pun keluhan. Dia setengah yakin bahwa gadis itu telah dibunuh untuk menghasilkan hasil yang persis seperti yang dia lihat. Bangsawan dan para penjahatnya terampil dalam semua hal yang salah – tanda lain bahwa keadaan di Holy Kingdom telah berubah drastis menjadi lebih buruk.

Ketika gerbang itu terlihat malam itu, bangsawan itu berhenti dan memerintahkan anak buahnya untuk memeriksa kondisi tawanan mereka. Salah satu dari mereka bahkan menjilati tangannya untuk menepuk-nepuk rambut Liam. Setelah mereka puas dengan penampilan tawanan mereka, mereka melanjutkan perjalanan ke ‘Gerbang Kalinsha’ – Kalinsha sebenarnya berjarak dua hari dari tembok – begitulah semua orang menyebutnya. Gerbang itu tidak lebih dari sekadar lubang raksasa di Tembok Besar, tetapi sepasang tentara ditempatkan di tempat gerbang itu seharusnya berada.

“Lord Reynaldo,” salah satu dari mereka mengangguk, “apa yang Anda punya untuk kami?”

Saya kira, sejauh itu saja rasa hormat saya terhadap orang ini.

Mereka tidak menunjukkan rasa takut di hadapan bangsawan dan para penjahatnya, juga tidak menunjukkan sedikit pun rasa tertarik terhadap kehadirannya. Bangsawan itu mungkin tetap berada di luar tembok karena di sanalah satu-satunya tempat di mana ia dapat memerintah semua orang tanpa ditantang.

“Pemulung ilegal,” jawab bangsawan itu. “Lagipula, mereka punya nyali untuk memalsukan dokumen kepadaku!”

“Itu bohong! ” teriak Paul sambil menunjuk Liam. “Coba periksa dokumennya!”

Oh, kamu tidak hanya…

Tampaknya sang Bangsawan tidak asal mengarang tuduhan. Namun, prajurit itu mengabaikan sandiwara itu dan mengulurkan tangannya.

“Para Paladin akan mengurusi hal itu,” katanya.

“Pastikan namaku tercantum dalam laporan,” kata bangsawan itu. “Aku bekerja siang dan malam di sini, kau tahu?”

“Hmm.”

Kertas-kertas itu jatuh ke tangan prajurit itu. Liam juga melihat dua koin perak ikut bersamanya. Prajurit itu bersiul memanggil dua koin lainnya dari tenda di dekatnya.

“Jam kerja hampir selesai,” katanya saat mereka berjalan mendekat. “Kami akan memesan orang-orang ini ke kantor.”

Beberapa koin lagi berpindah tangan – kali ini tembaga. Para prajurit mengikat Liam dan para pemulung ke tali panjang dan membawa mereka pergi. Liam menoleh ke belakang untuk melihat bangsawan yang membawa mereka masuk, tetapi dia dan para penjahatnya sudah kembali dengan menunggang kuda melalui jalan yang sama saat mereka datang.