Memang jelas, yang biasanya merupakan pertanda buruk. Nama untuk jenis tanaman ini di Bumi adalah “hialin,” dan ini mengkhawatirkan karena klorofil—pigmen hijau yang menyerap sinar matahari dan mengubahnya menjadi energi bagi tanaman—diperlukan agar lebih banyak tanaman dapat hidup. Jika klorofil tidak ada, sering kali berarti tanaman memperoleh energi dari cara lain—seperti memakan hewan.
Saya sangat menyukai tanaman hialin.
Meski begitu, kasus ini berbeda. Kejernihannya tampaknya sesuai dengan tujuan hialin dalam lumut sphagnum—yaitu menahan air. Hal itu membuat saya bertanya-tanya apakah dunia ini berbeda dari dunia tempat saya tinggal atau apakah ada kesamaan yang melekat, Anda tahu, tidak melibatkan kematian.
Saya tidak sabar untuk mempelajarinya—tetapi ini bukan saatnya bermain.
Aku meraih sakuku dan mengeluarkan pisau lipatku, jantungku berdebar kencang, memutuskan apakah akan memotongnya dan mengambil risiko hutan akan menyerangku atau melarikan diri, menyerahkan burung itu kepada Lithco, sang Oracle, dan misi gila ini.
Sementara Mira sedang membuat keputusan, seorang pemula lain sedang bergerak menuju lingkaran pertama Hutan Areswood. Namanya Aiden Roe dan dia adalah penjaga kebun binatang di San Diego. Segalanya berjalan jauh lebih lancar baginya—tetapi masih terasa janggal.
Aiden sedang memberi makan sekawanan berang-berang saat Integrasi terjadi. Pada suatu saat, ia melemparkan balok es beku berisi ikan ke arah berang-berang—karena makhluk-makhluk lucu itu butuh stimulasi mental untuk makan. Saat berikutnya, ia melihat hitungan mundur, bergegas masuk, mendengar teriakan, lalu dibawa ke The Matrix.
Di dalam, sebuah AI memberitahunya bahwa dia sebenarnya tidak berada di Matrix, tetapi dia tidak mempercayainya. Beberapa saat yang lalu, dia menghindar dari kereta yang ditarik oleh kadal besar bersayap kecil. Hanya dengan berpikir, Apa-apaan benda itu? membuat layar info muncul, memberitahunya bahwa binatang itu adalah makhluk setengah sayap , makhluk seperti naga yang tidak bisa terbang tetapi bisa meluncur di atas tanah seperti layang gantung.
Benar-benar sebuah permainan video.
Namun, itu terasa seperti kehidupan nyata. Dia berjalan melalui sebuah kota—”Theovale”—dengan lima ratus orang lain yang kebingungan dari Bumi, masing-masing berbicara dengan bahasa Bumi atau bahasa yang samar-samar dapat dikenalinya. Itu membuatnya tampak dapat dipercaya. Meski begitu, mereka berjalan menuju kereta yang tidak mengeluarkan uap, menyaksikan air mengalir melalui udara dalam bentuk aliran di atas mereka, berkelok-kelok di antara “manusia” dengan telinga atau sisik atau bulu kucing yang membeli daging dan sayuran di pasar, sementara orang lain yang dipanggil bersamanya bermain dungeons and dragons dengan pedang, perisai, dan mantra di hutan terdekat.
Itu pastilah sebuah permainan video.
“Dengar baik-baik!” Graxan, pemandu kelas penjinak binatang, berkata di depan kereta. “Dalam beberapa saat, kita akan menuju ke semua ujianmu—dan aku sarankan kamu untuk menganggapnya serius. Ujian Keberhargaan menentukan kesempatan apa yang kamu dapatkan. Jika kamu seorang alkemis, itu adalah perbedaan antara menghabiskan lima puluh tahun membuat ramuan tingkat rendah dan menghasilkan jutaan untuk ramuan khusus. Dalam kasusmu, itu adalah perbedaan antara mengendalikan pasukan naga dan membersihkan kotoran hewan dari kandang.”
Seorang pria berbaju kemeja di sampingnya terkekeh, menyeringai. Aiden melihat kepercayaan dirinya yang luar biasa dan langsung kesal, langsung memberi pria itu gelar Tuan Senyum di kepalanya.
“Aku tidak bercanda,” kata Graxan, menariknya kembali. “Jumlah orang yang bisa menjinakkan naga sama sedikitnya dengan kebutuhan. Namun, kebutuhan orang untuk menyekop kotoran tidak sedikit. Jadi, kecuali kau ingin menjadi penyekop kotoran terbaik di Multiverse, kau harus menganggapnya serius.”
Tawa gugup berubah menjadi kengerian yang hening.
“Itulah sebabnya Anda harus membuktikan bahwa Anda layak untuk diinvestasikan. Jika Anda berhasil, itu akan membuka banyak pilihan bagi Anda. Mengerti?”
Sepasang saudara kembar berbisik di antara mereka sementara yang lain saling bertukar pandang dengan ragu. Si saudara perempuan mendorong bahu si saudara laki-laki; si saudara laki-laki mendorongnya kembali. Si saudara perempuan mendengus dan berbicara mewakili mereka:
“Maaf kedengarannya bodoh, tapi apa itu ‘pilihan?’”
Itu pertanyaan yang bagus. Pilihannya bisa berarti meraih nilai bagus di SAT untuk mendapatkan pilihan yang lebih baik di perguruan tinggi. Atau bisa juga berarti sesuatu yang lain sama sekali. Dunia ini jauh berbeda dari dunia mereka.
“Pilihan disebut subkelas ,” kata Graxan. “Itu adalah area spesialisasi. Jika Anda tidak memilikinya, Anda harus naik level dan melakukan misi untuk mencapai suatu tempat. Namun, jika Anda memilikinya, itu akan membuka banyak sekali keterampilan, buku, mantra, resep, dan hal-hal lain untuk membantu Anda memulai di area tertentu. Bagi penjinak binatang, ada keterampilan untuk subkelas untuk menghancurkan binatang, menerbangkan makhluk, menggunakan binatang untuk bertarung, dan menyembuhkan hewan.”
Sang adik menjadi bersemangat mendengar kata-katanya.
“Subkelas juga membuka sumber daya gratis saat Anda mencapai penguasaan dan menyediakan lebih banyak misi,” katanya. “Itu adalah hal paling berharga di luar warisan yang bisa Anda dapatkan. Untungnya, Trial of Worth memberikan kesempatan yang sama dan menyediakan peralatan serta sumber daya untuk menunjukkan bakat Anda. Jadi, jika ada pekerjaan, Anda bisa mendapatkannya. Anda hanya perlu memastikan bahwa Anda menunjukkan keterampilan dan membuktikan bahwa itu berharga.”
Aiden menelan ludah.
“Bagaimana kita tahu kalau kita berada di jalur yang benar?” tanya saudara kembar itu.
“Akan kuberitahu,” kata Graxan. “Begitu ujian dimulai, ia akan mulai menawarkan misi sukarela kepadamu. Setelah kau menyelesaikan satu misi, ia akan memberimu hadiah tergantung pada keistimewaanmu. Jika kau mendapatkan misi untuk menyembuhkan hewan dan kau menyembuhkan seratus hewan, kau akan mendapatkan hadiah yang lebih baik daripada seseorang yang menyembuhkan satu hewan. Dan jika kau mendapatkan hadiah yang lebih tinggi, kau akan berada di jalur yang tepat untuk mendapatkan subkelas.”
Si kembar mengangguk, dan sang saudari berkata, “Terima kasih.”
“Ada orang lain?” tanya Graxan.
Tuan Smirk melewatkan subkelas seolah-olah itu sudah pasti dan berbicara dengan percaya diri saat dia bertanya, “Apa itu warisan?”
Graxan terkekeh melihat sikapnya yang kurang ajar. “Tidak ada yang perlu kau khawatirkan, Nak. Warisan diberikan oleh masing-masing dewa dan kau harus melakukan sesuatu yang benar-benar tidak masuk akal untuk mendapatkan perhatian mereka. Namun, jika kau mendapatkan misi warisan, kau harus mengambilnya kecuali jika misi itu dijamin akan membunuhmu. Astaga, kau harus mengambilnya meskipun itu akan membunuhmu. Jika kau mendapatkannya, kau akan membuka lautan keterampilan dan sumber daya yang unik. Itu seperti mewarisi penelitian dan harta milik seorang ilmuwan terkenal di ranjang kematiannya. Namun, singkirkan semua hal mewah itu dari kepalamu dan khawatirkan tentang subkelas. Hanya selusin setiap gelombang yang mendapatkan subkelas. Jadi, aku akan fokus pada itu.”
Tuan Smirk mengangkat alisnya seolah berkata, Oh, benarkah?
Aiden tidak menyukai pria itu. Sama sekali tidak. Dia melirik sekilas ke arah si kembar lalu ke arah Graxan, yang menatap mereka tajam sebelum bertanya. “Ada lagi?”
Tak seorang pun mengatakan apa pun.
“Baiklah. Kalau begitu, ayo berangkat.”
Saya duduk di depan tanaman kantung air selama sekitar sepuluh menit, berdoa agar monster tidak datang menyerbu hutan untuk membunuh saya. Saya telah menyingkirkan pisau saya yang tidak berguna untuk memotong tanaman sambil berpikir, takut ada binatang buas yang akan melihat saya sebagai ancaman, bukan makhluk yang sedang minum.
Untuk lebih jelasnya, satu-satunya alasan saya berkeliaran di lokasi tempat hewan cenderung minum adalah karena pepohonan memiliki celah selebar tiga puluh kaki. Saya mungkin bisa melihat sejauh satu mil dan bisa melihat sejauh 49 mil lagi jika tidak menanjak.
Meski begitu, saya tetap berhati-hati. Saya mengenakan kembali jaket saya meskipun saya kepanasan. Malam ini pasti dingin, jadi saya beruntung masih memilikinya.
“Apa misinya lagi?” bisikku sambil memeluk lututku saat membacanya untuk keempat kalinya.
——
Neophyte Mira Hill telah ditawari Legacy Quest baru
Legacy Quest: Dapatkan Kembali Barang-Barang Anda
Ringkasan Misi: Keputusan yang Anda buat tanpa pikir panjang telah membawa Anda ke jurang neraka, dan Ujian Keberhargaan tentu saja tidak membantu. Sekarang, Anda berada di lokasi berbahaya tanpa peralatan bertahan hidup dan kelas yang—seperti yang telah saya peringatkan—praktis tidak berguna bagi The Path dalam jangka pendek. Namun bergembiralah—Pemandu telah menyadari keinginan Anda untuk membalas dendam dan telah menawarkan Anda jalan menuju keselamatan.
Nilai: Memperoleh sarana untuk bertahan hidup.
Persyaratan):
- Dapatkan perlengkapan bertahan hidup Anda
- Bertahan hidup
- Selesaikan misi dalam waktu 24 jam
Hadiah:
- Senjata Jiwa Epik
- Tempat Penampungan Sementara
- Penghalang Enam Bulan Yang Mencegah Binatang Evolusi Ketiga atau Lebih Tinggi Memasuki atau Lokasi
- Hadiah Pencarian
–
Itu seperti mengatakan bahwa aku dalam masalah, pikirku sambil mencengkeram lututku. Kline berjalan ke arahku, dan aku membiarkannya duduk di pangkuanku. “Bagaimana menurutmu, Kline?” tanyaku.
Dia mengeong.
“Terima kasih.” Aku memeluknya. “Kita tidak punya pilihan.”
Nilainya adalah “memperoleh sarana untuk bertahan hidup” dan menyediakan senjata yang tampaknya ampuh. Yang terpenting, ada penghalang yang mencegah apa yang saya bayangkan sebagai binatang buas yang sangat berbahaya untuk datang ke lokasi saya. Jelas bahwa pencarian ini adalah kunci untuk bertahan hidup—dan saya ingin bertahan hidup.
Saya meraih bola lampu bening itu dan meremasnya hingga tertutup rapat. Bola lampu itu terasa seperti plastik, dan sulit diputar karena ada air di dalamnya dan lebih sulit diikat. Namun, saya berhasil karena saya membutuhkan air itu. Saya yakin akan hal itu.
Kemudian, aku mengeluarkan pisauku dan membukanya. Serangga simfoni itu bereaksi, mengubah melodi indah mereka menjadi irama cepat seolah-olah mereka bisa merasakan niat membunuhku. Itu pertanda buruk, tetapi itu meningkatkan adrenalinku saat aku meraih bola bening itu, yang terasa tebal dan keras seperti plastik, dan menariknya hingga tertutup dengan tangan kiriku. Kemudian, tertutup dengan air di dalamnya, aku mengayunkan pisau itu seperti parang, bersiap untuk menebas dan menebas, tetapi sebaliknya, aku jatuh saat pisau itu mengiris tepat ke dalam.
Kepalaku terasa pusing karena terjatuh, dan serangga simfoni itu tidak membuat keadaan menjadi lebih baik. Nada musik mereka berubah menjadi gelap dan tidak menyenangkan, memberi tahuku bahwa mereka sedang mengomunikasikan kejadian itu kepada hewan lain.
Kline melolong kesal, sambil menyenggolku. Aku mengerti maksudnya, berdiri, dan memastikan bahwa tas itu masih berisi air.
Saat itulah saya mendengar suara gemuruh. Suara itu tidak seperti suara apa pun yang pernah saya dengar sebelumnya. Parau dan asing—suara itu bergema di dalam dirinya sendiri. Suara itu seperti geraman dari mulut yang panjangnya seperti saluran pembuangan air hujan.
Oh, tidak mungkin! pikirku. Aku langsung melihat Peta, mencari jamur itu. Untungnya, jamur itu jauh dari sana, jadi aku bangkit dan berlari.
Saya mulai dengan mengikuti jejak tanah, tetapi saya tidak punya waktu. Seekor binatang raksasa seukuran bus tingkat melaju kencang menembus hutan, mengaum dengan moncong trenggiling dan bulu hitam yang tampak khas seperti kaca vulkanik. Binatang itu bergerak ke arah kami—dengan cepat.
Tiba-tiba aku kehilangan rasa takutku terhadap racun dan berlari secepat dan semampuku, mencari area dengan pepohonan yang lebat. Aku menemukannya. Jaraknya beberapa ratus meter, dan binatang buas itu sekitar setengah mil jauhnya tetapi terus mendekatiku. Aku harus berhasil.
Kaus kakiku terbanting ke tanah, lenganku terbentur semak-semak, pergelangan kakiku terkilir saat aku tersandung batu. Aku tidak berhenti untuk apa pun, dan aku tidak pernah menoleh ke belakang. Lalu aku melihatnya. Semak belukar yang gelap dan teduh, akibat pohon-pohon yang hanya berjarak lima kaki. Jika aku sampai di sana, aku akan aman dari bus.
Binatang itu meraung dan menghantam pohon, menggetarkan bumi dengan keras. Jantungku bereaksi, memompa adrenalin dan mendorongku maju sedikit demi sedikit.
Tiba-tiba matahari menghilang saat aku memasuki semak-semak, lega karena aku aman.
Saya salah.
Tidak. Aku baru berlari selama lima detik sebelum binatang itu menyerang dengan kepala terlebih dahulu, membuat pohon-pohon di sekitarku tumbang. Aku yakin aku akan tertabrak jika tidak ada banyak pohon yang menghalangi jalan. Kehancurannya sangat dahsyat, dan binatang itu tidak berhenti. Itu pasti pelindung roh pelindung tanaman kantung air atau semacamnya karena ia melolong seperti seorang ibu yang kehilangan anaknya saat ia menabrak hutan tanpa arah.
Tiba-tiba, saya mendengar suara pohon tumbang, dan Kline menjerit, melompat ke kanan. Saya mengikutinya tepat pada saat pohon tumbang di tempat saya berdiri. Pohon itu menghantam dua pohon lain saat pohon itu tumbang, menciptakan hujan ranting yang mengenai kepala saya.
Saya terus berlari tanpa rasa khawatir setelah itu, yang merupakan hal baik dan buruk.
Dua menit setelah memasuki hutan, saya melihat lumut biru neon tumbuh tinggi di pohon. Kelihatannya sangat tidak alami atau mungkin berbahaya. Itu hanya sekilas, tetapi cukup membuat saya bingung.
Aku berlari tepat ke semak tajam yang menusuk leherku. Aku menjerit dan mundur, mendapati bahwa semak itu bening seperti es, berkilau seperti jaring laba-laba di bawah cahaya pagi. “Apa-apaan ini—”
Kline melolong ke arahku, diikuti oleh suara pohon-pohon lain yang bergetar di belakang kami.
“Datang!” Aku berlari kencang bersamanya, mengikuti jalannya—percaya pada telinga, hidung, dan insting binatangnya.
Ada waktu dua puluh menit sebelum aku mencapai Treskirita, jamur yang akan melengkapi persiapanku untuk berhadapan dengan Wandering Reaper—entah bagaimana caranya.
Itu seperti berpacu dengan waktu—tetapi saya tidak melambat. Saya terus berlari, berlari hingga kaki saya berdarah karena bebatuan tajam dan tanah yang menutupi, berlari hingga tenggorokan saya perih, dan leher, dada, serta lengan saya gatal karena semak yang menusuk saya lalu mendorong saya. Saya akan hidup, sialan!