Setelah membawa mereka kembali ke Zwillingstürme, kereta mereka melaju ke utara melalui jalan raya lain. Kereta itu melaju sangat cepat, membawa mereka ke pinggiran Hutan Besar Tob dalam waktu setengah jam dan tiba di tepi selatan sebuah danau besar sepuluh menit kemudian. Lady Wagner menyebutnya sebagai ‘Danau Besar’, jadi Rangobart menduga sesuatu yang mirip dengan danau-danau besar di Kekaisaran Baharuth, tetapi danau itu cukup kecil sehingga dia bisa melihat hutan di sisi lain.
Para Soul Eater membawa mereka ke tempat parkir sebuah bangunan batu yang berdiri sangat kontras dengan bangunan kayu dan jerami di tepi pantai di bawahnya. Rangobart mengernyitkan hidungnya sedikit karena bau rawa-rawa di dekatnya yang terbawa angin dingin. Menjulang di atas kaki bukit berhutan di timur laut adalah puncak-puncak Pegunungan Azerlisia yang tertutup salju. Hanya dengan melihat pemandangan musim dingin itu saja, tubuhnya terasa dingin.
“Jika mereka menimbun rawa itu,” kata Dimoiya, “tempat seperti ini akan ideal untuk beberapa vila musim panas. Tempat ini sejuk dan memiliki pemandangan yang indah dan sebagainya.”
“Mungkin para Demihuman yang tinggal di sini juga berpikiran sama,” kata Rangobart.
“Ya, tapi tidak,” kata Lady Wagner. “Mereka mungkin memiliki sentimen itu, tetapi suku-suku di tingkat peradaban ini memiliki lebih banyak masalah praktis…seperti memiliki sumber makanan dan air bersih yang dapat diandalkan.”
“Lady Wagner berkata dengan jujur,” sebuah suara serak terdengar dari arah gedung di dekatnya. “Banyak sekali perang yang telah terjadi selama berabad-abad demi Danau Besar kita. Tidak hanya antara ras yang berbeda, tetapi juga antara suku-suku dari ras yang sama.”
Mereka berbalik dan mendapati seekor makhluk reptil seukuran Death Knight berjalan ke arah mereka. Rombongan yang lebih rendah datang dalam dua baris di belakangnya.
“Selamat datang di Desa Aliansi Manusia Kadal,” sisiknya yang hitam dan tebal berkilauan di bawah sinar matahari saat ia berbicara. “Namaku Shasuryu Shasha, Kepala Suku Tertinggi Aliansi Manusia Kadal.”
Ketua Tertinggi…Kupikir Kerajaan Sihir menggunakan pangkat istana yang normal. Apa hubungannya orang ini dengan semua itu?
Menurut Angkatan Darat Kekaisaran, suku Demihuman yang besar dapat menempati wilayah yang setara dengan Baroni. Namun, hal itu sangat bervariasi tergantung pada ras Demihuman dan Rangobart sama sekali tidak mengenal Lizardmen.
“Ini Frianne Gushmond, Countess of Waldenstein dan Kepala Penyihir Istana Kekaisaran Baharuth.”
“Senang bertemu dengan Anda, Ketua Tertinggi Shasha,” Frianne menundukkan kepalanya sambil membungkuk.
Moncong runcing si Manusia Kadal itu meruncing setinggi Frianne saat dia memperhatikannya.
“Hmm…apakah seperti ini wujud Manusia saat sedang membawa telur?”
“Coba tebak ada berapa?” tanya Lady Wagner.
“Tiga…tidak, empat!”
“Rata-rata rumah tangga manusia memiliki lima anak,” kata Lady Wagner kepadanya.
“Hah. Aku tidak pernah menyadari bahwa Manusia memiliki cengkeraman yang begitu besar.”
“Sulit menjadi Manusia. Dari kelima anak itu, tiga di antaranya biasanya hilang karena predator, kelaparan, atau kesehatan yang buruk.”
“Begitulah,” Kepala Suku Shasha menganggukkan kepalanya. “Begitulah dunia ini. Saya berharap yang terbaik untuk Anda dan keluarga Anda, Lady Waldenstein.”
“Terima kasih, Kepala Tertinggi Shasha.”
Rupanya, Manusia Kadal telah diajari adat istiadat Manusia, tetapi tidak biologi Manusia. Countess Wagner melangkah ke samping dan memberi isyarat kepada Rangobart.
“Ini Rangobart Roberbad, Viscount yang belum memutuskan.”
“Senang bertemu denganmu, Tuan yang Tidak Memutuskan,” kata Tuan Manusia Kadal. “Menjadi ayah dari kawanan sebesar itu – kau pastilah seorang Kepala Suku yang hebat!”
“Hah?”
“Rangobart bukan temanku,” kata Frianne.
Mengapa Anda begitu cepat menyela bagian itu dan tidak pada bagian yang lain?
“Be-Begitukah? Aku diberi tahu bahwa masing-masing pihak akan menjadi Penguasa Manusia dan keluarga mereka. Kalau begitu, yang ini…”
Tatapan reptil sang Lizardman tertuju pada Dimoiya.
“Ih, jangan!” teriak Dimoiya.
“Muu…Manusia itu rumit.”
Pemimpin Tertinggi Shasha menatap Rangobart dengan tatapan yang menurutnya penuh simpati.
“Jangan biarkan hal itu membuatmu terpuruk, Tuan yang masih bimbang. Aku yakin di luar sana ada wanita yang baik untukmu.”
“…hanya Rangobart saja sudah cukup.”
Setelah perkenalan kedua belah pihak selesai, para Lizardmen membawa mereka ke dalam gedung batu. Yang dapat ia lihat dari bagian dalam adalah kantor yang tampak bersih yang tidak akan tampak aneh di mana pun dalam masyarakat Manusia. Di belakang meja resepsionis berdiri seorang wanita cantik pucat yang tubuhnya yang menggairahkan memenuhi seragam biru gelapnya.
“Ah!” kata Dimoiya, “Ada Vampir di sini juga!”
Itu Vampir?
Dia memang memiliki kecantikan yang tidak biasa yang dimiliki oleh Vampir yang telah berevolusi menjadi bentuk yang lebih kuat. Dia mengira tatapan mata merah menyala itu seharusnya menjadi petunjuk yang jelas bahwa dia adalah Undead.
“Ya,” kata Lady Wagner. “Kantor Pos Vampir setempat ada di gedung ini. Dulunya berada di tepi air, tetapi kami memindahkannya ke jalan raya setelah selesai. Kantor administrasi pusat berkantor di lantai atas.”
“Bagaimana mereka bisa cocok dengan pemerintahan setempat?” tanya Lady Waldenstein.
“Setiap suku masih memerintah dirinya sendiri,” kata Lady Wagner. “Staf dari administrasi pusat membantu mentranskripsikan bisnis mereka ke dalam catatan resmi. Mereka juga akan memberi saran kepada setiap suku tentang prosedur resmi dan mengidentifikasi layanan yang mungkin ingin mereka manfaatkan.”
“Itu benar-benar suatu anugerah,” kata Kepala Suku Shasha. “Kerajaan Sihir telah mengadopsi cara dan bahasa Manusia, yang tidak dikenal oleh orang-orangku. Pada saat yang sama, mereka tidak memaksa kita untuk hidup sesuai dengan cara-cara itu.”
Mereka keluar dari ujung bangunan yang berlawanan, yang menempatkan mereka di puncak jalan setapak panjang yang mengarah ke rawa-rawa di sepanjang pantai. Ia tidak dapat memahami apa yang dilakukan para Lizardmen selain dari mereka yang membawa barang-barang dalam keranjang anyaman. Matanya mengikuti beberapa dari mereka, mencoba melihat apakah mereka dapat membantunya mengidentifikasi gudang dan bengkel berdasarkan apa yang mereka bawa.
“Karena mereka berdua mengenakan pakaian yang sangat panjang,” Kepala Suku Shasha memberi isyarat kepada Frianne dan Dimoiya. “Kita akan menggunakan trotoar untuk berkeliling. Apakah ada yang ingin kalian lihat terlebih dahulu?”
“Ini pertama kalinya mereka berada di pemukiman Demihuman seperti ini,” kata Lady Wagner. “Kaum imperialis tidak sering keluar.”
“Kita pernah ke Karnassus sebelumnya,” kata Lady Waldenstein membela diri. “Tapi kau benar bahwa mereka sama sekali tidak mirip.”
Jalan setapak beraspal diganti dengan jalan setapak kayu di tengah jalan menuju pemukiman. Para manusia kadal berhenti untuk mengamati mereka dengan rasa ingin tahu saat mereka memasuki gerbang kayunya.
“Lima suku Lizardman yang tinggal di sini dulunya tinggal di desa masing-masing di sepanjang sisi selatan tiga Danau Besar,” kata Kepala Suku Shasha. “Hanya setelah kami ditaklukkan oleh Raja Penyihir, populasi kami dikonsolidasikan ke dalam satu desa ini.”
Rangobart mengamati sekeliling untuk mencari tanda-tanda pertempuran di masa lalu, tetapi tidak menemukan apa pun. Rawa yang luas itu mungkin telah menelan semua bukti konflik dalam beberapa musim.
“Sudah berapa lama penaklukan ini terjadi?” tanya Rangobart.
“Dua musim dingin lalu,” ekor tebal Lizardman itu meliuk maju mundur saat mereka berjalan. “Kelima suku itu bergabung untuk bertarung. Kami pikir kami baik-baik saja untuk sementara waktu, tetapi kemudian kami benar-benar hancur.”
“Kau tidak tampak tergencet,” kata Dimoiya.
“Tidak?” Ekornya berhenti, “Kalau begitu aku pasti pulih lebih cepat dari yang kukira.”
Suara tawa serak terdengar di udara dan ekornya mulai bergoyang lagi.
“Baroness Zahradnik benar,” kata Kepala Tinggi Shasha. “Konsep perang yang ‘beradab’ tidak sama dengan konsep kita. Dia mengatakan kepada kita bahwa konsep itu berlebihan karena sifatnya yang impersonal.”
“Serangan demihuman terhadap Kekaisaran bisa sangat brutal,” kata Frianne.
“Saya tidak punya alasan untuk setuju atau tidak setuju pada poin itu, tetapi saya tidak akan terkejut jika itu benar. Saya juga tidak akan menyangkalnya – menyerang orang lain dan diserang balik adalah hal yang biasa bagi kami beberapa waktu lalu. Namun, bukan itu yang saya bicarakan.”
Mereka berhenti di tepi danau, tempat deretan tiang kayu mencuat dari air.
“Peternakan ikan ini adalah teknik beternak makanan yang diperkenalkan oleh saudara laki-laki saya beberapa tahun lalu. Selama bertahun-tahun, teknik ini terus mengalami peningkatan dan, melalui teknik ini, saya yakin dapat memahami apa yang dikatakan Baroness. ‘Suku-suku pedalaman’, begitulah manusia menyebut kami, hidup dekat dengan alam. Kami makan dari alam dan alam memakan kami, dan ini berlaku untuk semua suku yang hidup di ‘tingkat peradaban’ ini.
“Bagi kami, selalu ada batasan yang sangat dapat dicapai untuk apa yang mungkin, dan batasan itu ditentukan oleh kenyataan sehari-hari yang kami hadapi. Jika suatu suku berperang, kerugian yang dideritanya akan memengaruhi peluangnya untuk bertahan hidup. Seorang pemburu mungkin menjadi pejuang yang hebat, tetapi pemburu yang terluka atau bahkan meninggal dalam perang berarti orang-orang yang mereka dukung sebagai pemburu akan mati kelaparan. Hidup kami berada di ujung tanduk di mana apa yang kalian, Manusia, anggap sebagai hal-hal kecil, mungkin telah mengakhiri hidup suku kami.”
Penguasa Manusia Kadal menunjuk ke arah peternakan ikan.
“Ini,” katanya, “mengakhiri cara hidup itu. Alih-alih pemburu, Anda memiliki petani dan makanan dapat diproduksi dengan jauh lebih andal oleh siapa pun tanpa risiko yang dihadapi pemburu. Dengan sumber makanan baru yang andal ini, mereka yang menghabiskan seluruh waktu mereka untuk mencoba bertahan hidup dapat melakukan hal-hal lain. Mereka dapat menjadi penenun, pembuat tembikar, prajurit – apa pun yang dibutuhkan masyarakat mereka.”
“Itu pada dasarnya adalah kisah tentang kebangkitan peradaban mana pun,” Frianne mengangguk. “Tapi Anda membicarakannya seolah-olah itu salah.”
“Tidak salah,” Kepala Suku Agung menggelengkan kepalanya. “Lagipula, wajar saja jika menginginkan kemakmuran rakyatnya. Yang diperingatkannya kepada kita adalah menjadi ‘terpisah dari kenyataan’ karena hal itu pada gilirannya akan membawa kita pada ekses-ekses impersonalitas. Saya akui bahwa saya tidak sepenuhnya memahaminya. Dia adalah makhluk yang jauh lebih bijaksana daripada Kepala Suku Lizardman yang sederhana ini, dan semua tetua suku setuju dengannya. Ngomong-ngomong, apakah Anda ingin membeli ikan?”
“Hah?”
“Itu adalah ekspor utama mereka saat ini,” kata Countess Wagner.
“Ya,” kata Manusia Kadal, “kami ingin mengumpulkan dana untuk mengembangkan industri baru dan menemukan cara baru untuk memajukan rakyatku.”
Taktik kotor macam apa ini?
Itu adalah pendekatan yang sangat sulit untuk dihadapi sebagai seorang Bangsawan. Sederhananya, seorang bangsawan meminta perjanjian perdagangan kepada bangsawan lain yang akan membantu mengembangkan wilayah kekuasaan mereka. Perjanjian itu tidak hanya menggugah rasa empati mereka, tetapi juga memicu berbagai perhitungan politik, sosial, dan ekonomi yang rumit yang juga harus dipertimbangkan oleh para Bangsawan.
“Saya tidak keberatan,” kata Lady Waldenstein. “Namun, wilayah kekuasaan saya tidak memiliki populasi yang sangat besar. Volume perdagangan di antara kita mungkin tidak akan sebesar yang Anda harapkan.”
“Sama sekali tidak! Malah, saya khawatir kita tidak akan punya cukup minuman. Hei! Tolong bawakan minuman kerasnya!”
“Saya sedang hamil, jadi saya tidak seharusnya melakukan itu.”
“Begitukah? Bagaimana denganmu, Tuan yang Belum Memutuskan?”
“Maaf,” kata Rangobart, “tanah saya belum mengalami pembangunan apa pun, dan tidak ada penghuninya.”
Wajah Ketua Tertinggi Sasha berubah menjadi ekspresi yang tidak dikenalnya.
“Begitu ya. Jadi itu sebabnya orang ini menolakmu dengan keras tadi. Kau harus menjadi pria yang lebih hebat untuk menarik wanita yang kau inginkan. Ini adalah aturan dunia yang sangat ketat. Bekerja keraslah, Tuan yang Tidak Memutuskan.”
Si biadab sialan ini…
“Bekerjalah dengan keras, Tuan yang masih bimbang,” kata Lady Wagner.
“Bekerjalah dengan keras, Tuan yang masih bimbang,” kata Lady Waldenstein.
Rangobart mendesah.
Dari peternakan ikan di sepanjang tepi danau, mereka pergi ke kelompok bangunan pusat desa. Seperti lokasi lain di Kerajaan Sihir yang telah mereka kunjungi, Mayat Hidup hadir tetapi orang-orang tampaknya tidak memperdulikan mereka.
“Di sinilah hampir semua hal terjadi,” kata tuan rumah mereka. “Kemampuan kami tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pemukiman manusia yang besar di dataran, tetapi kami berusaha semampu kami. Di sini ada pasar…”
Mereka dituntun ke sebuah jalan setapak yang diapit deretan kios beratap jerami di kedua sisinya. Rangobart menduga bahwa beberapa barang akan tampak sama di mana pun mereka berada atau siapa yang berjualan. Frianne mengambil selimut bermotif yang ditenun dari kain yang tidak dikenalnya.
“Saya melihat banyak barang yang bisa dijual di desa-desa Manusia,” kata Lady Waldenstein. “Apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk mengekspornya?”
“Kami sudah melakukannya,” jawab Kepala Suku Shasha. “Desa kami adalah, ehm, pusat industri di bagian Hutan Besar Tob ini. Baiklah, saya katakan itu, tetapi seperti yang Anda lihat. Produksi kami terbatas dan perdagangan dilakukan oleh para Pedagang dari suku-suku hutan yang menukar sumber daya mentah dengan barang jadi. Tingkat kemakmuran yang serupa dengan tanah Manusia masih merupakan impian yang jauh bagi suku-suku di Hutan Besar.”
“Suku hutan punya Pedagang? ” Rangobart mengerutkan kening.
“Dulu tidak seperti itu,” jawab si Manusia Kadal, “tetapi seorang Penguasa Manusia datang beberapa waktu lalu dan mendirikan pos-pos perdagangan di seluruh wilayah. Sekarang, setiap suku memiliki seorang Pedagang. Beberapa suku yang lebih besar memiliki beberapa.”
Rangobart melirik Countess Wagner, yang tersenyum ke samping. Apakah dialah yang bertanggung jawab untuk mengintegrasikan suku-suku di Hutan Besar ke dalam ekonomi Kerajaan Sihir? ‘Penguasa Manusia’ biasanya tidak mempromosikan perdagangan dengan suku-suku di hutan belantara karena alasan yang jelas. Lady Wagner adalah seorang Bangsawan, tetapi dia juga memancarkan aura khas putri seorang bangsawan.
“Anda menyebutkan bahwa Anda berencana mengembangkan industri baru bagi rakyat Anda dengan surplus perdagangan Anda,” kata Rangobart. “Apakah ada hal khusus yang Anda pikirkan?”
“Itu adalah sesuatu yang masih kami eksplorasi,” kata Kepala Suku Shasha. “Namun eksplorasi itu sendiri membutuhkan sumber daya. Untuk saat ini, kami telah berhasil mendirikan versi dasar dari industri yang telah dilihat oleh para Pengembara di tempat lain. Beberapa sudah tidak asing lagi bagi kami, seperti menenun, tetapi peralatan yang digunakan oleh Manusia sangat berbeda. Yang lainnya kami heran bisa dilakukan di rumah kami yang berawa, seperti pandai besi. Omong-omong, yang itu sudah menjadi sangat populer.”
“Kenapa begitu? Apakah Manusia Kadal secara alami memiliki bakat untuk menjadi pandai besi?”
“Ah, tidak,” Penguasa Manusia Kadal mengusap bagian belakang kepalanya dengan tangan bercakar. “Itu alasan yang egois. Kami Manusia Kadal berdarah dingin, dan tempat penempaan terasa nyaman dan hangat. Ah, tetapi bukan berarti kami tidak menemukan hal-hal yang cocok untuk kami. Misalnya, meskipun kami mungkin tidak ahli dalam pengerjaan logam seperti Kurcaci, kami sangat cocok untuk menambang di daerah rawa seperti ini. Terutama di musim dingin, orang-orang kami pergi mencari bijih besi hanya agar mereka punya alasan untuk berkeliaran di dekat api tempat penempaan.”
“Pertambangan? Di rawa?”
“Kami juga terkejut. Koloni kami di selatan mempelajarinya dari Manusia di sana. Kami telah menggunakan perkakas dari kayu dan tulang selama beberapa generasi, tanpa pernah menyadari bahwa kami telah menginjak-injak kekayaan mineral selama ini. Saya terkejut ketika keponakan saya datang berkunjung suatu hari dan menyatakan bahwa setengah dari batu yang saya gunakan untuk membuat perapian sebenarnya adalah bijih besi! Setelah itu, kami menemukan segunung kecil bijih besi. Mereka yang sangat ahli dalam bentuk penambangan baru ini bahkan dapat menemukan batu permata dan logam mulia.”
“Begitu ya,” Rangobart mengangguk. “Tapi bagaimana dengan bahan bakar? Jangan bilang kau juga menambang sesuatu seperti Heatstone.”
“Hah! Bukankah itu menyenangkan? Kita bisa punya, eh, apa ya namanya? Mata air panas? Ngomong-ngomong, kami biasanya membakar gambut untuk api unggun kami di sini dan itu tampaknya cukup berhasil untuk tungku tanah liat yang kami gunakan. Kami punya persediaan yang tak terbatas di sini. Ada beberapa trik untuk mengubahnya menjadi arang, yang katanya lebih baik, tapi kami masih mencari tahu.”
“Apakah Kerajaan Sihir tidak menawarkan bantuan teknis kepadamu?” tanya Lady Waldenstein. “Mereka mendirikan semua pos perdagangan itu dan membangun jalan raya ini, bukan?”
Kepala Tinggi Shasha menoleh untuk menjawab pertanyaan Frianne.
“Mereka membantu kami dengan berbagai hal,” katanya. “Awalnya, mereka membantu menutupi kekurangan pangan masyarakat kami dan membangun desa baru untuk suku kami. Setelah itu, mereka melakukan beberapa perbaikan pada peternakan ikan, mengajari kami cara menciptakan ekonomi desa yang layak dan sesuai dengan tempat-tempat yang jauh, dan membangun jalan raya yang biasa digunakan untuk datang ke sini. Namun, pada saat yang sama, para tetua kami khawatir bahwa itu terlalu berlebihan.”
“Bagaimana apanya?”
“Muu…ini mungkin terdengar konyol bagimu, karena apa yang telah kami alami dianggap biasa bagi orang-orangmu, tetapi cara terbaik yang dapat kukatakan adalah bahwa kami menerima sesuatu tanpa pantas menerimanya. Memperoleh kekuatan baru tanpa memahaminya. Mempelajari teknik-teknik baru tanpa mempelajari dampaknya terhadap rumah kami. Ketika kami ditaklukkan, orang-orang kami dijanjikan kemakmuran, tetapi, setelah melihat sebagian dunia di luar desa kami yang sederhana, banyak yang percaya bahwa terlalu banyak kemakmuran sekaligus dapat menghancurkan kami. Kami harus belajar sebagaimana hanya kami yang dapat belajar, karena tidak ada orang lain yang dapat mengajari kami cara menjadi Manusia Kadal.”
“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan Baroness Zahradnik,” kata Countess Waldenstein.
“Jika dia memang pernah mendengarnya, aku belum mendengarnya. Dia hanya menjepit lidah salah satu prajurit kami ke tanah setelah mengunjungi kami lalu pergi. Lord Cocytus menegur kami setelah itu dan kami harus memikirkan bagaimana keadaannya.”
Mulut Dimoiya menganga, membentuk huruf ‘o’ besar seukuran lensa kacamatanya. Setelah melihat pertarungannya secara langsung, Rangobart tidak meragukan bahwa Baroness mampu melakukan apa yang diklaim oleh Lizardman.
“Pengalaman kami dengan Kerajaan Sihir adalah bahwa mereka…” Frianne terdiam sejenak. “Yah, kurasa bisa dikatakan bahwa mereka bersikeras agar kita mengoptimalkan cara kerja di Kekaisaran. Kupikir kita akan melihat hal serupa di Kerajaan Sihir.”
“Mungkin situasi kita berbeda,” kata Kepala Tertinggi. “Apakah mereka mengajarkan kalian Manusia banyak hal baru?”
“Saya tidak bisa mengatakan bahwa mereka melakukannya,” jawab Frianne. “Cara terbaik untuk mengatakannya adalah bahwa mereka melakukan beberapa hal untuk menstabilkan Kekaisaran, yang memungkinkan kita untuk mengalokasikan kembali sumber daya yang tersedia.”
Itu adalah cara yang sangat longgar untuk mengungkapkan sesuatu, tetapi mungkin itu yang terbaik. Peradaban Lizardman jelas tidak cukup maju sehingga akal sehat mereka tidak mampu mengimbanginya.
“Mungkin ada pelajaran yang terkandung di sana juga,” kata Penguasa Manusia Kadal. “Raja Penyihir itu bijaksana sekaligus perkasa.”
Ketika mereka selesai melihat-lihat desa – atau, lebih tepatnya, ketika para wanita selesai berbelanja – mereka berjalan kembali ke kantor melalui jalan raya. Rangobart mengerutkan kening saat memeriksa para pelayan yang menyertai Frianne. Tiga pelayan dari Rumah Tangga Wagner yang menemani mereka membawa keranjang anyaman besar berisi barang-barang suku. Frianne membawa salah satu keranjang ke kereta mereka, mengosongkannya ke atas meja di antara mereka begitu mereka mulai berjalan lagi.
“Apa yang akan kamu lakukan dengan benda-benda itu?” tanyanya.
“Kupikir ini akan menjadi hadiah yang menarik,” jawab Frianne.
Ia mencoba membayangkan sang Kaisar terbungkus dalam selimut Manusia Kadal.
“Sebaiknya Anda tidak memulai tren aneh apa pun,” kata Rangobart. “Kekaisaran memiliki lebih dari cukup perubahan yang harus dihadapi di masa depan.”
“Dan salah satu perubahan itu adalah mengubah persepsi kita tentang Demihuman, bukan?” kata Lady Waldenstein, “Lagipula, ini tidak seburuk itu . Seorang Pedagang tidak akan malu menggunakannya di bulan-bulan dingin, begitu pula kita secara pribadi.”
Seolah ingin menegaskan maksudnya, dia membuka salah satu selimut untuk menutupi pangkuannya, lalu menyampirkan selimut lainnya di bahunya. Dimoiya mengambil satu dan menempelkannya di hidungnya.
“Terbuat dari apa ini?” tanyanya.
“Serat dari tanaman rawa,” jawab Lady Wagner. “Itu bahan yang anehnya umum. Suku-suku itu mengambil bahan itu dari kolam, sungai, dan danau. Aku tidak tahu bagaimana mereka belajar cara membuatnya ketika awalnya berupa batang tanaman. Itu juga jenis kain yang paling umum di wilayah Zahradnik.”
Rangobart mengulurkan tangan untuk mengusap kain salah satu selimut di atas meja dengan jari-jarinya. Kekaisaran terutama bergantung pada wol, rami, dan katun untuk bahan kainnya. Sutra datang dari seberang Padang Rumput Besar, tetapi tidak dalam jumlah banyak. Apa pun yang lebih baik sangat sulit diimpor.
“Bisakah kau menjawab pertanyaan yang kuajukan kepada Ketua Tertinggi Shasha dengan lebih baik, Wagner?” tanya Frianne, “Aku tidak bermaksud meremehkan Manusia Kadal, tapi dia sendiri mengakui bahwa persepsinya terhadap berbagai hal mungkin tidak setingkat dengan kita.”
“Tentu saja,” jawab Lady Wagner, “apa yang ingin Anda ketahui?”
“Secara khusus, saya ingin tahu bagaimana suku-suku tersebut diperintah. Sejujurnya, banyak aspek kebijakan dalam negeri Kerajaan Sihir yang masih menjadi misteri bagi saya. Terkadang, saya mulai berpikir bahwa itu adalah sesuatu yang familier, tetapi kemudian kita memiliki kasus seperti Lizardmen yang secara definitif membuktikan bahwa saya salah.”
“Cukup sederhana,” Lady Wagner menyandarkan sikunya di sandaran lengannya. “Satu-satunya hal yang benar-benar berlaku untuk setiap subjek di Kerajaan Sihir adalah ‘patuhi aturan’. Kebanyakan orang merasa puas menjalani hidup mereka dengan damai, dan suku-suku di Hutan Besar Tob sebagian besar adalah tipe orang seperti itu. Mereka biasanya melanjutkan hidup seperti biasa dan pemerintah tidak peduli apa yang mereka lakukan selama mereka tidak melanggar hukum yang berlaku bagi mereka.”
“Apakah hukum yang diterapkan kepada mereka berbeda dengan hukum yang diterapkan kepada Manusia?”
“Dulu mereka tidak seperti itu, lalu kemudian mereka tidak seperti itu lagi. Suku-suku di Hutan Besar Tob sebenarnya berada di bawah kendali Kerajaan Sihir sebelum Pertempuran Dataran Katze. Saat itu, yang diperlukan hanyalah mereka mengakui Raja Penyihir sebagai penguasa mereka dan mereka dibiarkan sendiri. Dalam kasus Manusia Kadal, Tuan Cocytus – Marsekal Agung – menaruh minat pada mereka dan menjadi pengikut mereka. Namun, itu tidak banyak mengubah budaya mereka. Dia hanya membantu mereka di sana-sini dan mencoba mendorong mereka untuk melakukan beberapa hal. Namun, bahkan setelah semua itu, mereka sebagian besar masih hidup seperti sebelumnya.”
“Dan peraturan yang mereka patuhi berubah pada suatu saat?”
“Ya,” Lady Wagner mengangguk. “Ketika E-Rantel dianeksasi, Kerajaan Sihir dijadikan negara resmi, Yang Mulia memutuskan untuk mengadopsi hukum Re-Estize. Namun, hukum tersebut adalah hukum untuk masyarakat Manusia, dan Pengadilan Kerajaan mengalami kesulitan untuk mencari tahu bagaimana cara agar hukum tersebut dapat berlaku untuk semua orang.”
“Saya bisa membayangkannya,” kata Frianne.
Rangobart juga bisa, tetapi yang tidak dapat ia bayangkan adalah mengapa mereka repot-repot mencoba sejak awal. Apakah itu hanya sekadar kesengajaan dari pihak Sorcerer King dengan para pengikutnya yang berusaha sebaik mungkin untuk melihat apa yang bisa dilakukan? Atau apakah ada tujuan yang jauh jangkauannya yang muncul dari kedalaman kecerdasannya yang tak terduga?
“Pokoknya,” kata Lady Wagner, “sebagian besar akhirnya berjalan dengan baik. Hanya ada beberapa hal yang mengganjal, seperti janji Yang Mulia bahwa warga negara kita tidak akan memakan sesama warga negara.”
“Mengapa hal itu menjadi titik kritis?” tanya Lady Waldenstein.
“Karena sumber makanan utama banyak suku adalah satu sama lain,” jawab Lady Wagner. “Kami harus berjuang keras untuk menemukan solusinya. Singkatnya, itu sangat menyenangkan.”
Seru?
“Apa solusinya?”
“Menjual makanan kepada mereka. Itulah tujuan utama dari pos-pos perdagangan yang kami dirikan. Setelah kami melihat dengan saksama apa yang ditawarkan setiap orang, menjadi jauh lebih mudah untuk mengetahuinya.”
“Sepertinya kau selalu punya cerita yang jauh lebih menarik untuk diceritakan daripada kami,” kata Frianne. “Aku tidak bisa membayangkan diriku berada di posisimu. Cerita macam apa yang dimiliki Kerajaan Kurcaci?”
“Mungkin lebih baik Anda mendengarkannya langsung dari mereka,” kata Lady Wagner. “Setidaknya dari sisi mereka. Bukan berarti itu tidak cukup. Sama seperti Kekaisaran, mereka masih negara berdaulat, jadi saya yakin Anda akan tertarik mendengar apa yang mereka bagikan.”