Keesokan paginya.
Berkat hari yang santai, rasa lelah sebagian besar telah hilang.
Baik saudara perempuan saya maupun Winona tampaknya bersemangat.
Hari ini, kami akan berganti pakaian yang memudahkan kami bergerak karena kami akan berjalan melewati hutan.
Para wanita telah beralih dari rok ke tampilan celana, mengenakan pakaian yang relatif sederhana.
Bahkan Winona yang biasanya mengenakan seragam pembantu, berpakaian seperti gadis normal.
Entah mengapa, dia dengan gugup mengamati tubuhnya sendiri.
“Winona, ada yang salah?”
“T-tidak. Aku hanya tidak terbiasa memakai apa pun selain seragam pembantu, jadi rasanya agak… aneh.”
“Tidak apa-apa, itu cocok untukmu. Kurasa menyenangkan untuk merasakan suasana yang berbeda untuk perubahan.”
Saat aku mengatakan itu, Winona tersipu malu dan membuang muka.
Dia tidak terbiasa menerima banyak pujian.
Mengingat pola asuh yang dijalaninya, saya kira itu wajar saja.
Meskipun hanya aku, aku akan memujinya dengan jujur. Dengan begitu, dia mungkin akan merasa sedikit percaya diri.
Tiba-tiba aku merasakan ada yang menatapku, aku menoleh ke belakang, dan ternyata adikku sedang menatapku.
Adikku nampaknya tidak terlalu keberatan dan sibuk memuat barang ke dalam kereta.
Masih ada yang aneh.
Seperti yang Ibu dan Bapak katakan, adikku sekarang berbeda dari yang dulu.
Kedekatan yang dulu terlalu erat, kini seolah menjadi jarak yang pantas di antara saudara kandung.
Tak terasa ada penghalang, kami masih dekat seperti biasa, tetapi kedekatan aneh di hati kami telah hilang.
Mungkin saudara perempuanku tidak pernah punya perasaan romantis padaku sejak awal.
Dengan menyadari hal itu, apakah kita secara bertahap menjadi saudara laki-laki dan saudara perempuan yang tepat?
Apa ini? Rasanya sangat membingungkan.
Itu mungkin hal yang baik untuk semua orang.
Mengapa tidak terasa begitu jelas dan memuaskan?
“Shion-sensei! Bagaimana kalau kita segera berangkat?”
Count Goltba menyarankan dengan bersemangat.
“Y-ya. Kita berangkat saja?”
Aku dan adikku Winona mulai menaiki kereta kudaku.
Bukan hanya Count, tetapi juga Dominic yang menemani kami. Ia tampak berpakaian relatif ringan dibandingkan kemarin, meskipun ia masih membawa pedang.
Sepertinya beberapa orang lain, mungkin bawahan, juga bergabung dengan kita.
Selain menjadi pendamping saya, apakah mereka juga bertugas sebagai pengawal?
Royal Guard seharusnya menjadi unit yang berada langsung di bawah raja. Apakah tidak apa-apa jika mereka begitu fokus pada kita?
Pangeran dan yang lainnya menaiki kudanya, memimpin jalan bagi kami.
Kereta mulai bergerak.
Akhirnya, tibalah saatnya. Kami menuju ke tempat tinggal para peri yang telah lama ditunggu.
“Tempat yang akan kita tuju sekarang, apakah benar-benar di Hutan Peri?”
“Ya. Namanya tampaknya Alsphere. Dalam bahasa Mediph kuno, artinya adalah ‘Batas Ilusi.’”
“Wah, itu kata yang indah.”
Di dunia ini, ada dua entitas fantastis: monster dan peri. Saat ini, sihir juga termasuk dalam klasifikasi ini, tetapi jika bukan karena aku, monster dan peri akan menjadi satu-satunya yang termasuk dalam kategori itu. Tentu saja, ada entitas seperti Rugure dan ras iblis, tetapi mereka bukan bagian dari pengetahuan umum.
Monster sangat terkait dengan sihir, atau lebih tepatnya, apa yang disebut suku iblis sebagai “sihir.” Meskipun ekologi dan sifat asli mereka masih misterius, kemunculan Wraith yang signifikan selama malam merah adalah salah satu contohnya. Tidak diragukan lagi, iblis dan monster memiliki hubungan yang erat.
Monster memiliki kekuatan magis, yang membuat sihir efektif melawan mereka. Mitra monster, peri, tidak diragukan lagi terkait dengan sihir. Saya pernah melihat peri beberapa kali, dan saya ingat mereka memiliki kekuatan magis. Mereka bahkan mengeluarkan bola-bola kecil sihir dari mulut mereka. Mirip dengan ikan trout, mereka mungkin menggunakan sihir untuk berkomunikasi.
Itulah yang kupikirkan saat berbicara dengan Count di Sanostria. Sekarang, aku perlu menyelidiki lebih jauh, menghilangkan keraguanku, dan mengubah asumsi menjadi konfirmasi. Hanya dengan begitu aku dapat benar-benar memahami esensi sihir.
Meskipun tidak ada bukti konkret, saya yakin saya akan memperoleh beberapa hasil. Selain itu, saya benar-benar tertarik pada peri. Tidak mungkin saya tidak ingin mempelajari makhluk-makhluk fantastis seperti itu!
Tanpa disadari, pemandangan telah berubah dari kota menjadi hutan.
“Butuh waktu sekitar satu jam dari kota ke Alsphere, kan?”
“Itulah yang dikatakan Count. Selain itu, kemungkinan bertemu monster di sepanjang jalan juga rendah.”
“Mungkin karena kita dekat dengan daerah berpenduduk. Namun, dengan begitu banyak alam di sekitar, bukankah akan lebih mudah bagi monster untuk menghuninya? Pinggiran kota dikelilingi oleh hutan, menyediakan tempat persembunyian yang tak terhitung jumlahnya.”
“Memang benar… Aku penasaran apakah mereka punya tindakan pencegahan.”
“Kami punya banyak tentara yang berpatroli,” jawab Dominic.
Suara Dominic terdengar melalui jendela kecil.
Ia sedang menunggang kuda, mengikuti irama keretanya.
Meski tidak terlalu cepat, ada beberapa kecepatan, namun jarak kita tetap tidak berubah.
Itu pastilah suatu keterampilan yang memerlukan kemampuan berkuda yang tinggi.
“Saya minta maaf atas gangguan ini. Saya pikir tidak perlu membicarakannya.”
Tidak ada kaca di jendela kereta, jadi pembicaraannya mudah didengar. Aku dan adikku berbicara, berpikir tidak apa-apa jika dia menguping.
“Tidak, aku penasaran, jadi aku menghargainya. Jika kamu berpatroli di dalam hutan, itu pasti membutuhkan banyak tenaga, kan?”
“Ya. Karena ada banyak titik buta, kita perlu memeriksa apakah ada monster yang mengintai. Ada juga alasan untuk menjaga keamanan terhadap imigran ilegal dan masalah yang berhubungan dengan manusia. Meskipun tenaga manusia diperlukan, Ajolam memiliki ketertiban umum yang baik.”
Tanpa tindakan seperti itu, akan sulit untuk melindungi peri dan alam. Terlepas dari apakah itu baik atau buruk, tampaknya hal itu berjalan dengan baik.
“Namun, biaya tenaga kerja pasti sangat besar.”
“Saya tidak akan menyangkalnya. Namun, upahnya adil dan dibayarkan sebagaimana mestinya.”
Bukan hanya Ajolam, tetapi seluruh Mediph menekankan perlindungan alam dan peri. Jika demikian halnya, daerah lain juga harus mengalokasikan orang untuk tujuan serupa. Dari mana dana itu berasal? Dari apa yang saya lihat, tampaknya tidak ada yang berkembang sejauh itu.
“Saya dengar Mediph adalah negara yang terkenal dengan obat-obatan dan teknologinya. Apakah ada pemasukan yang signifikan dari sana? Kalau tidak, itu tidak akan berkelanjutan.”
“Anda benar. Mediph adalah yang paling maju di bidang kedokteran, kecuali pengobatan untuk sindrom malas.”
Aku hanya bisa tersenyum kecut mendengar kata-katanya yang penuh isyarat. Dominic, menyadari kekeliruannya, segera menundukkan kepalanya.
“Saya minta maaf. Itu tidak dimaksudkan sebagai sarkasme; saya hanya menyatakan fakta. Jika itu membuat Anda tidak nyaman, saya minta maaf.”
“Tidak, saya tidak peduli. Silakan lanjutkan.”
“Terima kasih. Biaya pengobatan memang besar, terutama untuk perawatan medis tingkat lanjut. Karena itu, Mediph menghasilkan pendapatan yang signifikan di bidang kedokteran saja. Di bidang teknologi, pandai besi dan konstruksi melampaui negara lain.”
“Saya paham soal konstruksi, tapi pandai besi juga? Apakah itu sesuai dengan Mediph, yang menghargai alam?”
“Memang. Tidak mengherankan jika Anda berpikir seperti itu. Pandai besi membutuhkan banyak bahan bakar dan menghasilkan banyak asap. Asap mencemari udara dan dikatakan berdampak negatif pada pohon. Namun, pandai besi memiliki berbagai aspek.”
Karena tidak mengerti maksudnya, baik aku maupun saudara perempuanku memiringkan kepala.
“Kamu punya batu petir di Lystia, kan? Ada yang mirip di Mediph.”
Ada maksud tersirat dalam perkataannya. Mengapa Dominic secara khusus menyinggung soal batu petir? Apakah dia kebetulan tahu bahwa akulah pencetus Lampu Petir dan Pedang Batu Petir? Hanya sedikit orang yang seharusnya tahu tentang itu. Apakah itu kebetulan, atau dia memang sengaja menyelidiki?
Saat saya tetap diam, Dominic melanjutkan kata-katanya.
“Maaf. Sepertinya ini tidak jelas. Meski cukup terkenal, Mediph punya jenis bijih yang disebut bijih cair. Bijih ini mengeluarkan panas tinggi, dan beberapa variannya mencapai suhu yang mampu melelehkan besi.”
“Jadi, kamu menggunakannya untuk pandai besi?”
“Tepat sekali. Pengamatan yang baik, Tuan Shion. Pemahaman Anda cepat.”
Meskipun makna dari “diamati dengan baik” tidak sepenuhnya jelas, jelas bahwa ia sengaja memilih cara bicara yang tidak langsung. Saya menganggapnya sebagai pemuda yang menyegarkan, tetapi mungkin ia licik secara tak terduga. Ada berbagai aspek tentang dirinya yang membuat saya penasaran; mungkin saya tidak boleh terlalu lengah. Bagaimanapun, saya adalah tokoh penting bagi Lystia. Menjadi pengembang pengobatan sindrom malas saja sudah cukup bagi negara lain untuk sangat menginginkan saya. Ada kemungkinan mereka akan melakukan semacam pendekatan. Nah, Ratu Milhya mungkin sedang mengendalikan beberapa hal di balik layar saat ini. Begitu banyak hal yang perlu dipertimbangkan saat ini.
Lagipula, aku adalah tamu dari Count Goltba yang bergengsi di Mediph. Perlakuan yang berbeda diharapkan dibandingkan dengan turis biasa, jadi ikut campur dengan santai tidaklah disarankan. Yah, jika sesuatu terjadi, aku bisa melarikan diri dengan sekuat tenaga. Jika aku dan adikku berusaha sekuat tenaga, tidak akan ada yang bisa mengejar, dan jika hanya Winona, menggendongnya sambil bergerak juga memungkinkan.
Kakakku mengamati situasi itu dalam diam. Saat mata kami bertemu, dia mengalihkan pandangan dan melirik Dominic. Kakakku pasti juga penasaran. Dalam kasus seperti itu, tugasku adalah berpikir. Meskipun dari segi kepribadian, kakakku lebih cocok untuk berkomunikasi, bernegosiasi, dan bercakap-cakap berdasarkan informasi adalah tugas yang sering kulakukan.
Dulu ketika saya menerima permintaan di Guild Petualang, bergaul dengan orang dewasa, begitulah cara saya beroperasi.
Kesampingkan hal itu, mari kita gunakan kesempatan ini untuk menggali lebih dalam.
“Mengapa Dominic bekerja sebagai pengawal sang Pangeran? Jika Anda bagian dari Pengawal Kerajaan, saya kira Anda akan bertugas di istana kerajaan atau sebagai pengawal raja.”
“Mengenai hal itu… Saat ini, tugasku meliputi menjaga dan mengurus urusan pribadi sang Pangeran. Ini adalah perintah dari Raja Ralfgang sendiri.”
“Menjaga Pangeran, katamu?”
“Ya. Sang Pangeran adalah seorang sarjana yang disegani di Mediph. Konon katanya, ia tak tertandingi dalam bidang demonologi dan studi peri. Selain itu, ia juga menjadi konsultan di antara kenalan-kenalan raja. Meskipun ia tidak menyukai posisi formal, ia telah menerima tawaran menjadi seorang Pangeran.”
Apakah Count Goltba lebih mengesankan daripada yang kukira sebelumnya? Kalau dipikir-pikir, dia adalah seseorang yang dapat dengan mudah mendapatkan akses ke tempat tinggal para peri, yang dilindungi oleh seluruh negeri. Kami juga telah diberi izin sebagai tamu untuk masuk.
“Sang Pangeran, bagaimana ya saya harus mengatakannya, sangat berjiwa bebas atau setia pada rasa ingin tahunya… Sampai baru-baru ini, dia tidak banyak bepergian ke luar Ajolam, jadi sepertinya dia mengabaikan beberapa hal. Namun, setelah sang Pangeran memutuskan untuk berpartisipasi dalam Pelatihan Perawatan Sindrom Malas baru-baru ini sendirian, tampaknya Raja Ralfgang memutuskan hal itu tidak bisa diabaikan lagi. Yang Mulia meminta saya untuk mengawasi sang Pangeran.”
Aku melihat sosok Count dari belakang. Bahkan dari belakang, kau bisa tahu dia sedang bersemangat. Aku bisa membayangkan berbagai hal, atau lebih tepatnya, dia berpartisipasi atas kemauannya sendiri. Itu tidak baik.
“…Itu pasti menantang.”
“Tidak, Count adalah orang yang baik, jadi saya merasa terhormat untuk merawatnya.”
Aku menyipitkan mataku karena terpesona oleh senyumnya yang berseri-seri. Pria tampan ini…! Sejujurnya, aku tidak terlalu mempermasalahkan penampilanku, tetapi aku tidak menyukai orang yang terlalu cantik.
“Juga, Tuan Shion, jika memungkinkan, bisakah Anda memanggil saya Dominic saat Anda memanggil saya? Dan jika Anda bisa berbicara dengan santai, saya akan sangat menghargainya.”
Menghargai, ya? Aku bertanya-tanya apakah ada alasan khusus untuk itu. Yah, mungkin canggung untuk berbicara dengan sebutan kehormatan mengingat posisinya. Bagaimanapun, kita adalah bangsawan, dan Dominic mengurus tamu-tamu Count. Mengingat statusnya sebagai Pengawal Kerajaan, Dominic kemungkinan juga seorang bangsawan.
“Ya, aku mengerti. Kalau begitu aku akan memanggilmu Dominic.”
“Mariann-sama, silakan.”
“Saya memang berencana melakukan itu sejak awal, jadi jangan khawatir.”
Dominic sedikit melebarkan matanya lalu mengangguk senang. Benar-benar adikku. Bukannya tidak sopan, tapi malah terus terang. Adikku tidak banyak menggunakan sebutan kehormatan, dan itu sering kali tidak dianggap tidak sopan. Entah itu suasana yang dipancarkannya atau keterampilan yang berhubungan dengan kepribadiannya. Aku mungkin bias, tapi keterampilan sosial adikku luar biasa.
“Sepertinya kita akan segera sampai.”
Ke arah Dominic melihat, sebuah area terbuka terlihat. Di depan hutan lebat dan rimbun, terbentang dataran luas. Dataran itu hanya beberapa puluh meter luasnya, dan di luar itu, hutannya membentang lebih jauh lagi. Aku dan adikku ternganga kagum, terpikat oleh keindahan hutan itu.
Seluruh hutan bersinar. Seluruh hutan memancarkan aura magis samar. Aura itu jauh melampaui aura magis yang dipancarkan oleh Ikan Trout. Seluruh hutan itu hidup, memancarkan keajaiban, berkilauan terang. Aku dan adikku terdiam, benar-benar terpikat oleh pemandangan itu.
“Itu Hutan Peri, Alsphere.”
Dominic, saat menjelaskan, tampak agak bangga.