Bab 1 – Rumah Reruntuhan
Sembilan lantai di atas jalan berbatu, Adam nyaris tak mampu menjaga keseimbangannya di ambang jendela yang sempit. Saat angin malam yang dingin membuat wajahnya mati rasa, ia memegang bingkai jendela kayu di sisinya dengan erat. Ia tetap diam sebisa mungkin. Bagaimanapun, bahkan gerakannya yang paling kecil pun dapat membuat kayu yang rapuh itu berderit. Dan, sekarang setelah ia mengambil risiko memanjat sisi bangunan megah itu, tak mungkin ia membiarkan bajingan-bajingan di sisi lain jendela kaca patri itu tahu bahwa ia ada di sana.
Tanpa menyadari bahwa Adam mendengarkan setiap kata-kata mereka, tiga orang paling berkuasa di Dorenland menikmati kemewahan Hall of Scents. Adam hanya bisa melihat ruang tamu mereka melalui bagian kaca hitam yang bernoda yang menghalanginya. Bentuk sofa beludru yang samar, meja prasmanan yang hampir runtuh di bawah hidangan lezat yang menggiurkan, dan pedupaan perak raksasa yang tidak diragukan lagi menyebarkan bau harum yang harum. Pasti sangat hangat di sana, sementara Adam harus mengatupkan rahangnya agar giginya tidak bergemeletuk.
Yang cukup menyebalkan, selama dia berada di sana, tiga orang yang dia dengar tidak mengatakan apa pun yang berguna untuk penyelidikannya terhadap Noda. Sebaliknya, mereka lebih suka mengepakkan bibir tentang siapa yang terlihat bersama siapa atau bagaimana Jeremiah akan menjadi kepala suku Gotterburg berikutnya.
Adam menggertakkan giginya saat melihat bangsawan berleher tebal itu berbaring miring, menghabiskan pialanya dengan seruputan yang tak tertahankan. Rasanya masih tidak nyata; setelah pengasingan Adam yang panjang, babi bermuka dua yang telah menghancurkan hidupnya ada di sana, hanya dua puluh kaki di bawahnya. Pria yang sama persis untuk siapa Adam membuat pidato kelulusan yang rumit, bertahun-tahun sebelumnya. Yang bahkan telah mempercayakan Adam dengan kecemasan dan keraguannya atas pilihan hidupnya. Sekali. Meskipun jari-jari Adam gatal untuk ‘menyapa’ ‘kawan lamanya,’ dia mengendalikan dirinya. Dengan kekuatan kemauan yang kuat, dia menekan kenangan traumatis tentang mayat-mayat di kota yang hancur, pengadilan yang telah diatur oleh Yeremia, atau upaya untuk mengeksekusi Adam.
Adam mengalihkan pandangan dari bajingan berbahu lebar itu. Sambil menggertakkan giginya, dia fokus pada napasnya dalam upaya menenangkan diri. Dia sudah bisa merasakan detak jantung kirinya yang dalam hingga ke sisi lehernya. Meskipun panas tak wajar yang dikirim organ itu melalui pembuluh darahnya terasa menyenangkan, hal terakhir yang dia inginkan adalah sepotong daging terkutuk itu mengkhianati kehadirannya.
Tenang saja. Adam perlahan mengembuskan napasnya dalam gumpalan uap putih.
Jika ia benar-benar ingin kembali ke kehidupan normalnya, hal terakhir yang harus ia lakukan adalah membuat lubang di hidung Jeremiah. Tidak, ada cara yang lebih baik. Jika informasi yang ia kumpulkan benar, si idiot korup itu diam-diam terlibat dengan Taint. Dan dari semua waktu yang dihabiskan Adam di ketentaraan bersama Jeremiah, ia tahu bahwa ia akan menjadi sedikit kurang berhati-hati saat alkohol mengalir.
“…pikirkan tentang kehidupan orang-orang!” Sosok kurus kering di ruang tunggu menunjuk ke samping dengan jengkel. Adam mengenalinya sebagai Horace, seorang ketua serikat yang tampak agak tidak sehat dengan kumis tipis. “Dengar. Kita punya tenaga untuk akhirnya melancarkan serangan dan mengakhiri perang yang mengerikan ini!”
Jeremiah mengulurkan lengannya yang lebar untuk meminta lebih banyak makanan. “Oh, jadi orang- orang yang kau khawatirkan? Bukan tambang perak yang dikuasai pemberontak Penduli, bukan kepentingan bisnis. Tidak, serikat dagang yang hebat ini ingin menyelamatkan orang -orang. ” Jeremiah mencibir. “Tentu saja.”
“Dengar, Tentara Kerajaan telah merebut kembali Gotterburg, kota terbesar di wilayah itu!” Horace menunjuk ke sekeliling mereka. “Bukti apa lagi yang kalian butuhkan bahwa kita akhirnya berhasil mengalahkan bajingan Penduli itu? Jadi, manfaatkan momen ini; raih kejayaan kalian! Kirim pasukan kalian ke selatan untuk menaklukkan kota-kota Penduli lainnya sekarang karena kita punya kesempatan.”
“Katakan padaku,” kata Jeremiah. “Apa gunanya penaklukan militer jika kita membiarkan Penduli mengubah ingatan kita menjadi apa pun yang mereka inginkan? Noda telah menyebar lebih jauh dari yang kita duga. Dan setiap korban yang berhasil diinfeksi Penduli telah mengubah ingatan mereka untuk melayani rencana Penduli. Siapa yang tahu berapa banyak Tainted yang ada di Gotterburg saat ini? Siapa yang tahu berapa banyak Penduli yang bersembunyi di antara penduduk?” Dia memutar piala lebarnya di antara jari-jarinya. “Tetapi kita akan menemukan mereka. Prajuritku membalik setiap batu sampai—”
“Kita tidak punya waktu untuk itu!”
Jeremiah memiringkan kepalanya yang tebal ke samping. “Tidak? Bagaimana dengan asisten pribadimu itu, apakah dia punya waktu sekarang?”
Horace mengeluarkan beberapa suara tergagap namun tetap diam saja.
“Dia telah tercemar selama berbulan-bulan,” kata Jeremiah, membiarkan setiap kata meresap dengan serius. “Tepat di bawah hidungmu. Apakah kau pernah tahu berapa banyak muatan kapal berisi emas dan senjata yang dia arahkan ke Penduli?”
“Gadis malang,” kata Osterhild. Dari bentuk rambutnya yang ikal dan postur tubuhnya yang kaku, Adam dapat dengan mudah mengenalinya. Pejabat tinggi dalam Ordo Starwing, sebuah organisasi keagamaan besar, menyesap minumannya dari cangkir dengan lahap. “Dia tidak dapat berhenti menangis karena tidak ingat apa yang telah dilakukannya. Tidak seperti beberapa komandan yang telah Ternoda untuk bergabung dengan Penduli, bersama dengan pasukan mereka.”
“Tapi dengan segala hormat, toh tidak ada obatnya!” seru Horace. “Satu-satunya cara kita bisa menghentikan kesengsaraan ini adalah jika kita menyeret ratu Penduli ke pengadilan dan mengakhiri perang.”
Jeremiah membanting pialanya ke meja dengan keras. “Jika pasukanku bergerak ke selatan, Gotterburg akan rentan!”
“Tapi itulah yang ingin ditakuti Penduli!” rasa frustrasi terpancar dari suara Horace. “Mereka ingin kita membuang-buang waktu sementara mereka memulihkan diri, terus menyerang, dan mencemari lebih banyak orang di seluruh Dorenland!”
“Saya mengerti maksud Anda.” Jeremiah kembali berbaring. “Sayang sekali operasi militer sangat… mahal.” Meskipun sulit bagi Adam untuk melihat bentuk-bentuk yang samar itu, sepertinya Jeremiah mengusap telapak tangan yang terbuka dengan ibu jari kirinya; gerakan kuno Dorenish yang sering digunakan oleh para pemungut pajak untuk menekankan betapa kosongnya tangan mereka.
“Ah, benar,” kata Horace. “Di mana tepatnya label hargamu?” Dia duduk dan menggerakkan kepalanya ke samping seolah mencari sesuatu di bawah sepatu bot Jeremiah.
Jeremiah terkekeh tanpa nada humor. “Oh, aku selalu mengagumi keberanianmu . Bersedia mengambil risiko kehilangan dukungan dari pemimpinmu…” Dia perlahan menggelengkan kepalanya. “Para pemimpin serikat lain bahkan tidak akan berani.” Meskipun Adam tidak dapat melihatnya, tidak sulit baginya untuk membayangkan seringai miring dan puas diri di wajah jelek Jeremiah.
“Cukup berani untuk mendukung Anda dan upaya perang dengan banyak sumbangan,” jawab Horace kaku. “Dan karena kita bertemu di tempat yang bagus ini, saya rasa dompet Anda sudah cukup terisi untuk saat ini.”
Osterhild dengan tenang mengaduk cangkirnya dengan sendok. “Tuan-tuan, jangan lupa: selama Penduli menyebarkan ajaran sesat mereka, Kabut mungkin akan datang ke Dorenland. Semua tanah yang dihuni oleh mereka yang mencela ajaran Aves akan hancur pada akhirnya.”
“Urgensi, ya, memang,” Jeremiah mengangguk perlahan. “Sudah diputuskan; aku akan mengirim pembawa panjiku ke selatan dalam upaya perang yang lebih besar, didukung oleh pihak-pihak yang tetap setia .”
Horace menoleh tajam ke arah Jeremiah, tetapi tampaknya menahan diri untuk saat ini. Ia menyingkirkan gelas anggurnya dengan gerakan kasar.
“Sementara itu,” lanjut Jeremiah, “saya pribadi akan memimpin upaya untuk mengamankan Gotterburg dari semua Penduli dan Tainted.”
Beberapa orang tidak pernah berubah. Mengetahui betapa hausnya Jeremiah akan kejayaan, kedengarannya seperti dia hanya memeras uang dari serikat untuk hal-hal yang memang ingin dia lakukan. Dan sekarang, pasukan yang dikendalikan oleh para pengikutnya akan meninggalkan Gotterburg sementara dia memiliki kendali ketat atas bagaimana Penduli dan Taint ditangani di sana. Ideal, bagi seseorang yang memiliki bisnis yang lebih kotor untuk disembunyikan.
Jeremiah mengalihkan perhatiannya ke arah Osterhild. “Ngomong-ngomong … agenku mengatakan bahwa Ordo Starwing telah menemukan petunjuk yang sangat menarik! Pujianku yang paling tulus.”
Napas Adam terhenti. Meski berisiko didengar, ia menyesuaikan posisinya sehingga ia bisa menempelkan telinganya ke jendela yang dingin.
“Saya akui saya agak bingung tentang ini… lokasi yang dijelaskan beberapa Tainted,” lanjut Jeremiah. “Terowongan tak berujung, penuh dengan bayangan masa lalu? Bertemu kerabat yang sudah lama meninggal? Konon, ada kekejian yang ‘terbuat dari emosi liar.’ Orang-orang bahkan mengaku telah diserang oleh depresi itu sendiri.”
“Tentu saja, kedengarannya seperti halaman belakang rumah orang Dorenish pada umumnya,” Horace berkata datar dengan nada masam dalam suaranya. “Seberapa tinggi sebenarnya ‘Tainted’ ini?”
Jeremiah terkekeh dan melambaikan jarinya yang gemuk dan pendek. “Tidak, tidak. Kisah-kisah dari masing-masing individu sangat konsisten.”
“Cukup,” kata Osterhild dengan tenang sambil meletakkan cangkirnya di atas meja. “Saya melarang kalian berdua membicarakan hal ini. Atau ikut campur lebih jauh dalam urusan Starwing Order.”
Keheningan melanda dan Adam mengerang frustasi. Jika dia masih percaya, dia akan berdoa kepada Aves agar Jeremiah melanjutkan hidupnya.
“Saya setuju bahwa kebijaksanaan itu penting,” kata Jeremiah, dengan nada diplomatis dan penuh pengertian dalam suaranya yang dalam. “Tapi—”
“TIDAK.”
Jeremiah bahkan lebih buruk dalam menyembunyikan rasa frustrasinya daripada Horace. “Apa gunanya semua kerahasiaan di antara sekutu ini? Ordo Starwing memiliki pos komando tersembunyi di Gotterburg! Desas-desus tentang pasukan polisi rahasia beredar, tanpa persetujuan bangsawan! Sebagai kepala suku—”
“Tapi kau belum menjadi kepala suku, kan? Tidak sampai raja memutuskan kau akan menjadi kepala suku. Dan kita semua tahu dia cukup bijak untuk membiarkan Pendeta Tinggi Zachalynn memberitahunya kehendak Tuhan dalam masalah ini.”
Adam menyeringai, menyesali bahwa dia tidak ada di sana untuk melihat ego Yeremia mengempis. Pamflet terlarang yang pernah dilihatnya muncul di benaknya, yang memperlihatkan raja sebagai seekor anjing yang diikat oleh Zachalynn sang Imam Besar. Lucu, dan sangat akurat. Mungkin Osterhild juga melihat omong kosong Yeremia.
“Tentu saja…” kata Jeremiah. “Kita diberkati dengan bimbingan Imam Besar.”
Meskipun pembicaraan beralih ke topik yang tidak terlalu panas, ketegangan singkat di antara ketiganya jelas terasa.
Aneh. ‘Lokasi’ itu terdengar seperti dongeng. Namun jika itu omong kosong, mengapa Osterhild begitu merahasiakannya? Hmm, mungkin Oliver tahu lebih banyak, lagipula dia adalah Talon of Aves. Adam tersenyum sendiri; meskipun penyelidikan mereka terhadap Taint belum resmi dimulai, dia sudah memulai dengan baik.
Dan segera, ia akhirnya akan bertemu lagi dengan teman-teman lamanya! Itu benar-benar terjadi; sesuatu yang telah lama ia dambakan selama bertahun-tahun pengasingan. Sebuah suara lembut di benaknya bertanya-tanya apakah ia masih bisa tertawa bersama mereka seperti dulu, tetapi ia segera menepisnya. Ia tumbuh bersama orang-orang itu, bukan? Bersama-sama, mereka akan membebaskan warga miskin dari Noda. Dan mudah-mudahan, nama Adam akan dibersihkan dan ia akan dapat berjalan-jalan di jalanan kota kelahirannya sebagai orang bebas lagi.
Jika tidak… dia akan mencari cara lain untuk melakukannya.
Adam menunggu sampai para pelayan datang untuk membawa hidangan mewah berikutnya dan menaruh rempah segar di dalam pedupaan raksasa. Mengira suara di ruang tunggu akan menutupi suaranya sendiri, ia mulai menurunkan dirinya ke langkan batu di bawah jendela.
Begitu dia berjongkok, suara berderit tanpa ampun terdengar dari ambang jendela. Dia membeku di tempat dan merasakan wajahnya memucat. Diskusi yang menegangkan di ruang tunggu itu berhenti seolah-olah semua orang mendengarkan. Dua pelayan menggumamkan sesuatu yang tidak terdengar. Karena tidak dapat melihat apa yang terjadi, Adam dengan putus asa mendengarkan tanda-tanda bahwa mereka mendengarnya atau sedang menuju ke jendela.
Pikirannya berpacu; dia cukup yakin mereka tidak dapat melihatnya, setidaknya. Panel hitam dari jendela kaca patri, yang menggambarkan adegan suci Aves sang dewa burung hantu, seharusnya menutupinya dengan jubah gelapnya. Namun, jika seseorang membuka jendela, Adam tidak yakin apakah dia akan selamat dari pertarungan yang tak terelakkan dengan Osterhild dan Jeremiah. Dia melirik ke bawah, tetapi turun sembilan lantai juga tidak tampak seperti cara yang elegan untuk memulai penyelidikannya. Meskipun dingin, butiran keringat menetes di dahinya dan ke janggutnya yang pendek.
Suara denting piring dan perkakas makan yang diletakkan di atas meja terdengar dari dalam ruang tamu. Jeremiah mendesah kegirangan. “Ah, babi hutan yang manis! Sudah kubilang, koki di sini—”
Tanpa berpikir dua kali, Adam buru-buru menurunkan tubuhnya sedikit demi sedikit hingga ia berdiri di langkan batu di bawahnya. Merasakan detak jantungnya yang cepat, ia mencengkeram dinding batu itu erat-erat seolah-olah dinding itu adalah sepotong kayu apung di lautan. Percakapan di ruang tamu berlanjut tanpa gangguan; Adam mendesah tanpa suara dengan kelegaan yang manis.
Akhirnya bisa bergerak bebas lagi, Adam memaksakan otot-ototnya yang kaku untuk menuruni Hall of Scents. Dia dengan hati-hati menjauh dari garis pandang para penjaga yang bosan; mereka tidak menunjukkan tanda-tanda memperhatikannya saat dia menyelinap di balik patung-patung kepala suku tua yang diidealkan untuk berlindung. Setelah rute yang panjang dan berbahaya menuruni bangunan yang dihias dengan rumit, Adam bisa menginjakkan kakinya di jalan-jalan berbatu lagi. Segera, dia berjalan melalui gang-gang sempit Gotterburg menuju pusat kota, tempat dia seharusnya bertemu dengan Oliver.
Ia sedang berjalan melalui salah satu gang gelap ketika ia mencium bau yang familiar di udara kota: keringat. Namun, ia tidak melihat siapa pun. Adam mengerutkan kening tetapi terus berjalan dan fokus pada pendengarannya. Ada langkah kaki di belakangnya, tidak teratur dan anehnya teredam, seolah-olah seseorang tidak ingin didengar. Apakah itu… para penjaga? Apakah mereka akan menyelinap ke arahku seperti ini?
Adam berlari kencang. Di belakangnya, dua sosok berjubah gelap dan bertopeng keluar dari persembunyian dan berlari mengejarnya. Di depan Adam, seorang prajurit yang sama melompati peti-peti di sisi gang. Pria itu mengangkat kedua tangannya, memegangnya dengan gerakan Ironglass.
Novaseers, sialan!
Tak lama kemudian, sebuah layar bercahaya—dengan permukaannya yang berwarna biru dan dihiasi dengan rumit yang mengingatkan pada kaca patri—muncul di antara Adam dan lawannya. Seruan Ironglass sudah menutupi lebar gang dan terus tumbuh ke atas.
Adam menoleh ke belakang. Para penyerang di belakangnya juga menyiapkan Mantra. Salah satu dari mereka sedang membuat rantai Ironglass biru dingin di antara kedua tangannya. Yang lain memegang kedua tangan dalam gerakan Sumsum. Tak lama lagi, dia pasti akan memegang senjata dari bahan setajam silet. Melihat ancaman di sekelilingnya membuat darah Adam mendidih. Jantung kirinya berdetak cepat, mengirimkan gelombang panas ke seluruh pembuluh darahnya.
“Tetaplah hidup,” bisiknya lembut.
Adam mengerang. Diamlah, dasar bajingan jahat! Dia berpura-pura berlari ke sisi kanan penghalang Ironglass dan tiba-tiba mengubah arah. Rantai Ironglass yang diciptakan oleh penyerang di belakangnya melesat ke arah tempat yang baru saja dia kunjungi dan berdenting tanpa bahaya di bebatuan. Adam menggeram dan melompat. Dia menjejakkan kakinya di batu bata dinding kiri, menendang untuk melompat lebih tinggi, dan melompati penghalang Ironglass yang dimaksudkan untuk menghalangi jalannya. Pisau lempar putih pucat dari Marrow melesat lewat, hanya berjarak satu inci di atas bahunya.
Adam mendarat dan berlari ke arah Novaseer di depannya. Lawannya mengubah gerakannya dari Ironglass ke Marrow, mengeluarkan pedang dari bahan putih pucat, dan mengayunkannya ke bawah sambil menjerit serak.
Adam menyeringai ganas. Di tengah ayunan, lengan bawah kiri Adam menghalangi pergelangan tangan Novaseer. Kemudian siku kanannya menghantam pelipis lawannya dengan bunyi berderak. Sambil meraung seperti binatang buas, Adam melemparkan pria itu ke atas bahunya dan ke arah lawan-lawannya yang lain. Adam berlari keluar dari gang, berbelok ke kiri dan kanan, dan memanjat tembok untuk melepaskan diri dari para penyerangnya.
Jantung kirinya mengirimkan gelombang amarah ke seluruh tubuhnya. Sebuah naluri dasar muncul untuk tidak melarikan diri, tetapi menghabisi para penyerangnya. Untuk menegaskan dominasi atas mereka yang mengancamnya dan menunjukkan kepada mereka dengan siapa mereka berhadapan. Untuk membuat mereka membayar atas serangan terhadap Fist of Gotterburg.
Rasa dingin menjalar di tulang belakang Adam. Tidak! Aku sudah menarik lebih dari cukup perhatian! Adam terus berlari, mencoba menekan emosi gelap dan menyeramkan yang dikirim jantung kirinya. Siapakah para Novaseer itu? Apakah para pelayan Osterhild di Hall of Scents melihatku? Apakah mereka bagian dari Penduli?
Atau apakah ada yang telah mengetahui siapa aku sebenarnya?