Sebastian Silverspire tanpa sadar memutar-mutar batu giok komunikasi di antara jari-jarinya sambil menatap ke luar jendela. Ia merasa sangat sentimental pada sore hari itu sambil menunggu pesan penting dari ibu Ryker. Yang ia tahu hanyalah bahwa sesuatu telah terjadi di keluarga Silverspire, dan ia perlu diberi tahu tentang hal itu.
Dia mendesah pelan. Sulit untuk tidak berpikir hal-hal seperti itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pemandangan ini.
Meskipun hujan deras, awan gelap, dan pegunungan di antara keduanya, hampir mustahil untuk mengabaikan Ashlock—pohon roh iblis yang dulu disebutnya abadi yang menguasai Sekte Ashfallen. Susunan ilusi apa pun yang pernah menyelimuti puncak gunung itu dalam misteri telah hilang—sekarang hanya ada dinding kabut yang terus berputar yang menutupi celah di antara pohon-pohon iblis yang mengelilingi puncak gunung yang menyala-nyala dengan berbagai afinitasnya sendiri.
Yang terlihat jelas adalah separuh tubuh Ashlock. Tingginya yang menjulang membuat Istana Batu Putih tempat Sebastian tinggal saat ini terasa kecil, dan tajuk pohon roh itu tampak menyebar ke segala arah, melindungi seluruh puncaknya. Energi ilahi melengkung di antara cabang-cabangnya seperti kilat, tetapi orang tidak dapat mengabaikan kehadiran firasat yang mendominasi seluruh area seolah memperingatkan orang-orang agar tidak terlalu dekat agar tidak hancur.
Pohon roh itu, tanpa diragukan lagi, telah menjadi sosok dewa yang disembah oleh banyak orang. Ketika Sebastian tiba di sana, Kota Cahaya Gelap tampak kumuh seperti yang diantisipasinya, dan kekuasaan keluarga Cakar Merah atas kota itu lemah. Yang tidak diduganya adalah menemukan kelompok alkimia baru yang dengan cepat berubah menjadi pusat kekuatan yang dikenal saat ini sebagai Perusahaan Perdagangan Ashfallen.
Kalau dipikir-pikir lagi, saya masih tidak percaya saya melakukannya. Selama negosiasi, mereka mengenakan topeng untuk menyembunyikan ekspresi mereka. Grand Elder Diana, yang saat itu tampak seperti pebisnis wanita yang cerdas, menawari kami persentase keuntungan sebagai ganti semua dana awal yang diberikan ibu Ryker kepadanya. Bagian yang mencurigakan adalah persentase yang ditawarkan semakin turun semakin lama kami memutuskan. Sungguh, ini adalah taktik penipu, tetapi kami putus asa, dan berkat Tuhan, semuanya berhasil.
Sebastian melirik ke arah bahunya ke tuan mudanya yang tekun berkultivasi di atas tumpukan perak yang dipenuhi Qi. Rambut anak laki-laki itu berdenyut berirama saat aura perak berputar di sekelilingnya. Singgasana perak itu perlahan meredup dalam proses itu tetapi akan digantikan oleh malam.
Dia memang menghabiskan banyak perak, tetapi bukan berarti dia tidak mampu membelinya. Setelah beberapa bulan saja, dia mungkin lebih kaya daripada seluruh keluarga cabang keluarga Silverspire meskipun baru berusia lima tahun. Dia sudah setingkat denganku. Sebastian mengerutkan kening. Itu cukup memalukan bagiku sekarang setelah kupikir-pikir. Bagaimana aku bisa terus dengan bangga menyebut diriku pengawal putra ke-7 jika dia menjadi lebih kuat dariku? Aku harus lebih banyak berlatih.
Giok komunikasi itu tiba-tiba bersinar dengan cahaya hijau terang. Sebastian meletakkannya di ambang jendela dan melangkah mundur. Sedetik kemudian, proyeksi seukuran manusia dari seorang wanita muncul di antara dirinya dan jendela.
Dia berdiri tegak dan anggun, sikapnya memancarkan kewibawaan seorang bangsawan yang berasal dari salah satu keluarga paling terkemuka di Sekte Teratai Darah. Rambutnya, yang berkilauan seperti air terjun dari perak murni, digulung rapat menjadi sanggul simetris di sisi kepalanya, masing-masing diikat dengan satu peniti emas bertahtakan zamrud. Kekayaan yang ditunjukkannya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan dahinya, yang menyatu dengan mahkota berhias logam mulia yang dijalin dengan batu permata. Kisi-kisi yang rumit itu tampaknya menangkap cahaya, membiaskannya menjadi pelangi samar yang menari-nari di kulitnya yang pucat dan tanpa cacat. Permata-permata itu memancarkan cahaya perak yang samar, menunjukkan bahwa kultivasinya berada di Alam Inti Perak.
Ibu Ryker tersenyum padanya.
“Sebastian, lama tak berjumpa.” Sambil berbicara, ia mengangkat tangannya dengan anggun seolah meminta Sebastian untuk menerimanya. Suara perhiasan yang dikenakannya menegaskan gerakannya. Rantai-rantai halus tersampir di bahunya, dan banyak cincin spasialnya berdenting lembut dengan setiap gerakan halus. Anting-anting panjang menjuntai dari telinganya, hampir menyentuh lehernya yang ramping, dan jubah berlapisnya, berkilauan dengan sulaman perak, beriak seperti air di tubuhnya.
Matanya yang tajam dan berwarna abu-abu keperakan menatapnya dengan intens, tidak seperti yang diinginkannya. Matanya berkilauan dengan cahaya dingin, membuat siapa pun yang melihatnya menjadi gelisah.
Sebastian menelan ludah sebelum menenangkan diri. Ia membungkuk sedikit untuk menunjukkan rasa hormatnya sebelum meniru senyumnya. “Melihatmu adalah suatu kesenangan seperti biasa, Nyonya.”
Dia menggelengkan kepalanya, “Sebastian, seberapa sering aku harus menyuruhmu memanggilku Lyriana? Cukup dengan formalitas sepanjang waktu—di mana Ryker kecilku?”
Sebastian minggir dan memberi isyarat pada tuan muda itu, “Berkultivasi seperti biasa,” dia berhenti sejenak, “…Lyriana.”
Lyriana menepukkan tangannya, “Lihat? Itu tidak terlalu sulit, kan?”
“Tidak,” gerutu Sebastian, “Tapi ini terasa aneh. Kau adalah istri dari Tetua Agung. Memanggilmu dengan nama depanmu tidak profesional. Aku hanya—”
“Dari keluarga cabang? Bla, bla. Semua itu omong kosong.” Lyriana mendengus, keanggunannya yang agung lenyap dalam sekejap. “Aku istri Tetua Agung? Jadi kenapa. Pada dasarnya aku adalah pembantunya dengan kekuasaan paling sedikit dari para istri karena dia baru memberiku seorang anak tunggal, dan Ryker masih terlalu muda. Namun terlepas dari semua itu, mereka takut aku bangkit di dalam harem, jadi mereka bersekongkol untuk mengirim Ryker ke Kota Cahaya Gelap untuk memastikan tidak ada cara baginya untuk berhasil. Lebih jauh lagi , mereka mempermalukanku di setiap kesempatan, dan itu semakin memburuk sejak Tetua Agung memasuki kultivasi tertutup.” Wajahnya berubah kejam sebelum kembali ke ekspresi tenang, “Tapi itu semua berakhir sekarang, Sebastian. Bisakah kau mendapatkan Ryker untukku? Dia perlu mendengar ini.”
Sebastian mengangguk. Ia tahu Lyriana telah sangat menderita di tangan istri-istri Grand Elder lainnya karena kecemburuan mereka. Dengan Ryker dan dirinya sendiri yang dikirim jauh dari sisinya untuk berpartisipasi dalam uji coba siapa yang akan mewarisi inti perak, ia sendirian dan tanpa banyak jaringan pendukung selain beberapa pembantu.
Mendapatkan perhatian Ryker, mata tuan mudanya terbuka, dan senyum mengembang di wajahnya saat dia menatap ibunya.
“Ibu!” Ia memantul dari tumpukan itu, membuat perak beterbangan ke mana-mana.
“Anakku!” Lyriana berlutut dan mengulurkan tangannya untuk memeluk Ryker erat-erat. Sebastian memobilisasi aliran logam yang selalu mengitarinya ke dalam proyeksi untuk memberinya bentuk fisik. Meskipun dingin, aliran itu memungkinkan mereka untuk berpelukan erat meskipun jaraknya jauh.
“Bu, aku kangen Ibu,” kata Ryker sambil membenamkan kepalanya di dada Ibu.
“Aku tahu, Sayang,” Lyriana membelai kepalanya dan mengusap rambutnya yang berwarna perak, “Tapi jangan khawatir, Nak. Ibu punya kabar baik.”
Ryker memutar kepalanya untuk menatap mata ibunya, “Ada apa?”
“Kesengsaraan ayahmu telah dimulai.”
Mata Sebastian membelalak kaget, “Nyonya?! Tetua Agung akan melangkah ke Alam Inti Emas?”
“Itu Lyriana!” dia cemberut sebelum mendesah dan mengangguk. “Tapi ya, waktunya telah tiba. Dalam seminggu, surga akan memutuskan nasib Tetua Agung. Jika dia keluar dari kultivasi tertutup hidup-hidup, dia akan melangkah ke alam Inti Emas, mengakhiri ujian Inti Perak. Mengingat perkembangan ini, semua keturunan keluarga yang dikirim telah diperintahkan untuk kembali.” Dia menatap Ryker dengan kehangatan yang hanya bisa dimiliki orang tua, “Sudah waktunya bagimu untuk pulang ke rumahku.”
“Aku benar-benar bisa pulang secepat ini?” Ryker berseri-seri.
Lyriana mengacak-acak rambutnya sambil menyeringai, “Ya, dasar bajingan.”
“Hehe. Ini hebat! Bisakah aku membawa kembali kakak-kakakku?” tanya Ryker dengan tatapan penuh harap di matanya.
“Kakak perempuan?” Lyriana melirik Sebastian dengan heran sebelum berkata, ‘Siapa?’
Sebastian tersenyum lelah, “Kurasa dia mengacu pada kakak perempuannya yang senior di Sekte Ashfallen.”
“Uh huh,” Ryker mengangguk antusias, “Kakak Stella dan Diana. Aku ingin Ibu bertemu mereka.”
“Jika kau bisa meyakinkan mereka, aku tidak melihat alasan untuk tidak melakukannya?” Lyriana berkata dengan hati-hati, “Apakah akan ada masalah, Sebastian?”
“Errr,” dia menggaruk kepalanya. “Sulit untuk mengatakannya. Stella dikenal sebagai Putri Pembunuh di sekitar sini dan merupakan putri dari seorang dewa dan pemimpin sekte. Dia sangat berjiwa bebas. Kemungkinan dia muncul dan membunuh separuh keluarga dan menyatakan dirinya sebagai pemimpin baru jika dia menganggap mereka mengganggu pemandangan bukanlah nol.”
Lyriana berkedip, “Begitu ya… Bagaimana dengan Diana?”
“Dia iblis wanita yang paham bisnis dan melahap iblis hati untuk sarapan.” Sebastian mengangkat bahu, “Pada dasarnya dia bosku, karena dialah yang mengelola sebagian besar urusan Sekte Ashfallen.”
Lyriana menatap putranya dengan khawatir. “Ryker sayang, bagaimana kamu bisa punya teman seperti mereka?”
“Mereka adalah kakak perempuanku yang setia,” kata Ryker dengan percaya diri, “Kami lebih dari sekadar teman. Mereka pasti akan datang.”
“Maaf, Ryker. Aku meragukannya.” Sebastian menepuk bahu tuan mudanya, “Dengan gelombang monster di sini, Sekte Ashfallen cukup sibuk, dan mereka berdua merupakan bagian penting dari sekte ini. Mereka tidak bisa pergi begitu saja sekarang untuk mengunjungi rumahmu.”
Ryker menatapnya dengan pandangan menantang, “Mereka akan melakukannya.”
“Lihat,” Sebastian mulai berbicara, tetapi Ryker memotongnya.
“Tidak,” Ryker berusaha melepaskan diri dari pelukan ibunya dan bergegas keluar ruangan, “Aku sendiri yang akan bertanya kepada mereka. Aku jamin mereka akan datang!”
“Ryker sayang…” Tangan Lyriana terjatuh di sampingnya, dan dia menggelengkan kepalanya, “Anak itu tidak pernah menerima kata tidak.”
“Sulit untuk membantah hasilnya,” Sebastian terkekeh.
“Ya, ngomong-ngomong. Bagaimana keadaanmu?” Nada bicaranya yang keibuan berubah menjadi keseriusan seorang bangsawan tinggi saat dia berdiri dan melihat ke arah pintu terbuka tempat Ryker kabur.
Sebastian meniru nada bicara Nyonya. “Dia mencapai tahap pertama Alam Inti Perak pada usia lima tahun, dan bagaimana dengan ujian untuk inti perak? Anggap saja dia lebih kaya daripada beberapa cabang sampingan yang lebih kecil hanya dalam beberapa bulan. Aku tidak melihat bagaimana saudara kandung mana pun dapat bersaing.” Sebastian tidak dapat menahan senyum, “Ini akan menjadi kemenangan mutlak, Nyonya. Putramu telah melakukan hal yang mustahil.”
“Bagus sekali, aku tidak sabar melihat ekspresi wajah para wanita jalang itu.” Lyriana berseri-seri, “Itu juga berkat dukunganmu dan Sekte Ashfallen ini. Aku tahu kau tidak bisa memberi tahuku lebih banyak karena sumpah yang kau ucapkan, jadi aku tidak sabar bertemu dengan para kakak perempuan itu jika mereka datang. Ngomong-ngomong, apa kau butuh aku untuk mengatur transportasi?”
Sebastian menggelengkan kepalanya, “Karena Sekte Ashfallen tidak mengungsi, mereka punya beberapa pesawat udara yang tidak terpakai, aku yakin aku bisa meminjamnya.”
“Akankah aman?” Lyriana berkata dengan khawatir, “Aku mendengar desas-desus bahwa setiap kapal yang mencoba memasuki wilayah di sebelah barat Kota Nightrose telah disapu bersih oleh entitas misterius. Aku mencoba menyelidikinya lebih lanjut, tetapi para wanita jalang itu menghalangiku. Yang kutahu hanyalah konvoi kapal Azurecrest yang kembali ke puncaknya tidak pernah berhasil kembali. Ada juga risiko pembunuh yang dikirim oleh istri-istri lain untuk mengejar putraku, Ryker.”
“Menarik. Aku ingin tahu apa yang ada di luar sana?” Sebastian mengusap dagunya. Para pembunuh selalu berisiko, tetapi ancaman baru ini terdengar berbahaya. “Aku akan bertanya kepada Sekte Ashfallen apakah mereka punya informasi dan menghindari daerah itu jika kita bepergian sendirian. Tetapi jika Putri bersama kita, tidak ada yang perlu ditakutkan.”
“Sang Putri? Kenapa?”
Sebastian terkekeh, “Yah, beginilah, ayahnya memang terlalu protektif. Aku tidak akan terkejut jika dia mengirim pasukan kecil yang bisa menghancurkan keluarga Silverspire lima kali lipat untuk menemaninya.”
“Astaga, lima kali lipat? Seberapa kuat Sekte Ashfallen tumbuh dalam waktu yang singkat?”
“Kau punya akses ke catatan Paviliun Pengejaran Abadi, bukan? Sekte Ashfallen sekarang terdaftar sebagai sekte tingkat Dewa, hanya di bawah Kekaisaran Surgawi.” Suara Sebastian merendah, “Dan antara kau dan aku, aku akan bertaruh pada Sekte Ashfallen daripada Ordo Surgawi dalam pertarungan.”
Lyriana memijat pelipisnya, “Gadis Stella ini sebegitu pentingnya, dan Ryker memanggilnya sebagai kakak perempuan angkatnya. Apa itu tidak apa-apa?”
“Keinginan sang Putri sulit dipahami,” Sebastian melirik ke luar jendela ke pohon roh dewa di kejauhan. “Pada akhirnya, semuanya tergantung pada apakah sang abadi menyetujuinya. Dan aku sangat berharap Stella setuju untuk menjamin keberhasilan Ryker dalam mengambil alih keluarga. Aku tidak akan menentangnya untuk mengambil alih keluarga dengan paksa dan menempatkan Ryker di atas.”
“Apakah dia benar-benar akan melakukan hal seperti itu?” Lyriana merenung.
“Dia pernah melakukan hal yang lebih buruk untuk hal yang lebih kecil,” kata Sebastian, menjauh dari jendela. “Tanyakan saja tentang nasib keluarga Lunarshade dan apa yang telah mereka lakukan hingga pantas dihabisi dalam satu malam.”
***
Sehari telah berlalu bagi Ashlock di garis depan bersama gelombang monster. Entah bagaimana perbatasan itu dipertahankan untuk saat ini. Monster apa pun yang muncul dari badai itu dihujani dengan bom oleh segerombolan Ent ke tanah, di mana mereka dengan cepat membusuk dan bergabung dengan timnya. Itu adalah metode yang sangat efektif, dan dia dengan cepat menyebarkan pasukannya yang terdiri dari beberapa ratus Ent untuk menutupi sebagian besar badai. Sisanya diawasi oleh Larry, Bastion, Stella, dan Diana kapan pun mereka ingin berpartisipasi.
“Sepertinya semuanya berjalan baik untuk saat ini,” kata Stella sambil meregangkan punggungnya.
“Ya, untuk saat ini,” kata Diana sembari berdiri di atas peta di bunker kecil dan mengusap dagunya.
Elaine yang juga memutuskan untuk bergabung dengan mereka dan dikelilingi oleh perkamen, mendorong kacamatanya dan berkata, “Jika kita mengacu pada data sebelumnya, kita punya waktu satu atau dua minggu sampai keadaan menjadi serius.”
“Serius dalam arti apa?” tanya Stella.
“Hanya monster Star Core dan bahkan mungkin Nascent Soul Realm yang akan muncul,” Diana mengetuk peta, “Ratusan Ent yang dikelola Ashlock berada di Soul Fire Realm, dengan beberapa orang terpilih di Star Core Realm. Sederhananya, kekuatan seperti itu akan kewalahan dalam waktu satu jam jika berhadapan dengan musuh yang lebih unggul. Benar, Elaine?”
Elaine mengangguk, “Ya. Biasanya, gelombang kedua terakhir ini menyapu bersih sekte-sekte arogan di masa lalu yang mencoba mempertahankan posisi mereka, jadi tidak banyak informasi yang saya inginkan mengenai apa yang terjadi dan apa yang akan terjadi selanjutnya.”
“Ash, tidak bisakah kau membuat lebih banyak Star Core Ent?” tanya Stella pada langit-langit.
“Aku bisa, tetapi tidak sesederhana itu. Ini efek bola salju. Begitu aku memiliki beberapa Ent, mereka bisa mendapatkan lebih banyak, dan seterusnya. Tetapi Ent selalu lebih lemah daripada mayat yang menjadi bahan pembuatnya, terutama dengan Qi kehancuranku yang setengah membusukkan mereka. Jadi jika kekuatan musuh terus meningkat, Ent-ku saja tidak akan cukup.” Ashlock berhenti sejenak, “Monster Inti Bintang dan di atasnya juga lebih cerdas, jadi ada kemungkinan mereka akan merencanakan tindakan balasan terhadap Ent-ku atau menemukan kelemahan dalam pertahanan kita.”
“Jadi, kita butuh rencana,” Stella menyimpulkan.
“Mystic Realm dibuka mulai besok,” kata Ashlock kepada mereka, “Jika perkiraan Elaine benar dan kita punya waktu seminggu, ada waktu bagi semua orang untuk meningkatkan kultivasi mereka. Selain itu, jika keadaan memburuk, kalian selalu bisa menarik diri lebih awal dengan buah Mystic Realmwarp milikku.”
“Benar,” kata Stella, mengetukkan jarinya di meja sambil mencondongkan tubuhnya ke peta. “Tapi daerah ini,” jarinya menelusuri badai, “Terlalu luas untuk dipertahankan, dan jika kita menyebarkan pasukan terlalu sedikit untuk menutupi semuanya…”
“Seekor binatang Nascent Soul Realm saja bisa menerobos,” Elaine menyelesaikan pikirannya, dan Stella mengangguk setuju.
“Saya sebenarnya sudah memikirkan hal ini dan merancang solusinya.”
“Oh?” kata Diana, terdengar terkesan.
“Kita perlu mengarahkan mereka ke titik-titik rawan. Para monster cukup pintar untuk menghindari area dengan Qi kehancuran,” Ashlock menggunakan telekinesis untuk melayangkan pena dan menandai di peta, “Ada beberapa hutan keturunanku di sini, di sini, dan di sini. Karena keturunanku kebal terhadap Qi kehancuran, jika aku menghancurkan tanah-tanah ini sambil membiarkan area di antara mereka tidak tersentuh, para monster secara alami akan menghindari hutan kematian dan bergerak lebih dalam ke tanah kita.”
“Itu benar-benar jenius, dan kita bisa melakukan dua hal sekaligus. Kita membuat pertahanan menjadi lebih mudah, dan monster punya banyak alasan untuk menghindari keturunanmu.” Diana mengangguk setuju, “Aku suka ide ini.”
Ashlock terkekeh, “Aku senang kau menyukainya, tetapi aku juga butuh lebih banyak batu roh untuk meningkatkan kultivasi anak-anakku agar mereka tidak musnah oleh badai yang melewati mereka. Douglas dan Mudcloaks perlu mempercepat pembangunan kota itu sehingga kita bisa mulai memindahkan orang-orang dan mendapatkan bayaran.”
“Kemajuan di bidang itu sudah mulai—” Stella disela oleh seseorang yang melompat keluar dari akar halus itu.
Seorang anak berambut perak menunjuk Stella dan menyeringai lebar. “Kakak!”
Stella menoleh dan menatap Ryker Silverspire, “Ryker? Apa yang kau lakukan di sini?”
“Aku harus pulang untuk mengunjungi ibuku karena ayahku akan segera menyelesaikan kenaikannya, dan pertarungan dengan saudara-saudaraku untuk mendapatkan inti perak sudah berakhir,” katanya dengan percaya diri, tangannya di pinggul. “Aku yakin saudara-saudaraku akan mengeluh bahwa aku berbuat curang atau bahwa Sekte Ashfallen tidak nyata. Bisakah kau ikut denganku untuk membuktikan bahwa mereka salah?”
Stella mulai menyeringai, dan Diana menghela napas dalam-dalam.