Stella melihat peluang besar untuk meningkatkan keuangan Sekte Ashfallen setelah Sebastian tiba tak lama setelah tuan mudanya dan buru-buru menjelaskan situasinya lebih menyeluruh.
“Jadi begitulah,” lelaki malang itu mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas dan mengamati ruangan. “Itulah sebabnya, meskipun saya akan sangat menghargai jika ada yang bisa menemani tuan muda saya untuk menjelaskan situasinya dengan lebih baik, saya mengerti jika itu tidak mungkin dilakukan dengan gelombang binatang buas yang mengancam. Saya cukup senang menemaninya sendirian…”
“Tidak perlu,” kata Stella sambil mengacak-acak rambut Ryker, “Aku lebih dari senang untuk pergi dan merampok—ahem, maksudku untuk berbincang dengan sopan dan memperkenalkan diriku dan Sekte Ashfallen, kepada keluarga Silverspire yang sangat kaya.”
“Tapi ini akan menjadi perjalanan yang cukup panjang,” Sebastian mencoba membujuknya, ada sedikit rasa takut dalam suaranya. Seolah-olah dia berusaha sekuat tenaga untuk mencegahnya datang. “Anda tidak perlu datang sendiri, Putri. Saya yakin kehadiran Anda sangat dibutuhkan di sini.”
“Tidak,” Stella melambaikan tangannya, “Jarak tidak akan menjadi masalah. Ash dapat memindahkanku ke mana pun dalam wilayah kekuasaannya dalam sekejap. Selama salah satu Bastion-nya berada di dekatnya, aku dapat berteleportasi antara Bastion itu dan Red Vine Peak. Selama kunjungan itu tidak berlangsung terlalu lama, kurasa tidak akan ada masalah.”
Sebastian menggelengkan kepalanya. “Itu masih berbahaya.”
“Bagaimana?” Stella membantah sambil menyilangkan tangannya. Apa sebenarnya masalah pria ini? Ryker telah meminta bantuannya, dan dia cukup murah hati untuk menawarkannya.
“Ibu Ryker mendengar rumor bahwa ada makhluk kuat yang mungkin bersembunyi di hutan belantara sebelah barat Kota Nightrose. Makhluk itu telah menghancurkan banyak pesawat udara, dan kita harus menyeberangi daerah itu untuk mencapai wilayah keluarga Silverspire.”
“Ke sebelah barat Kota Nightrose?” Suara Ashlock bergema di benak semua orang, “Itulah arah yang dituju Nyxalia, dan dia pasti punya kekuatan untuk menghancurkan seluruh armada kapal udara sendirian. Stella, kau harus ikut perjalanan ini karena kau mungkin bisa melihat dan berbicara dengannya melalui eter.”
“Apakah itu bijaksana?” Diana menimpali, dan Stella melotot ke arah temannya, “Apa? Jangan menatapku seperti itu. Nyxalia sangat kuat dan tak terkendali, kan? Siapa yang bisa menghentikannya membunuh bukan hanya dirimu, tetapi kita semua dalam sekejap?”
“Menemukan Nyxalia dan membantunya mengendalikan tubuhnya harus menjadi salah satu prioritas utama kita,” kata Ash dengan nada tegas dalam suaranya.
“Kenapa begitu? Bukankah kita punya cukup banyak masalah yang harus diselesaikan?” Diana membalas dengan nada hormat.
Pena di atas meja terangkat hingga melayang vertikal di atas peta. “Hal itu belum pernah dilakukan sebelumnya, tetapi saya menduga cara untuk mengalahkan gelombang monster adalah dengan menyerangnya.”
“Serangan?” gerutu Sebastian sembari melirik ke luar jendela ke arah badai yang menderu, nyaris tak tertahan oleh kesedihan Ash.
“Ya,” Ash menjelaskan sambil menggerakkan penanya, “Monster-monster dipaksa bergerak maju karena ada monster yang lebih kuat di belakang mereka. Ada juga masalah badai yang merusak ini yang membuat pertarungan menjadi lebih sulit dari seharusnya. Namun, semua ini bisa diselesaikan jika aku mengirim tim yang kecil tapi kuat yang melibatkan seseorang seperti Nyxalia untuk melakukan perjalanan jauh ke dalam badai dan memusnahkan monster Monarch Realm. Mudah-mudahan, badai akan berhenti dengan melakukan ini, membuat pertarungan menjadi lebih mudah, dan kita bisa melawan monster dari dua sisi.”
“Aku suka ide ini!” Stella merasakan kegembiraan meluap dalam dirinya. Membunuh monster dari jauh di tepi badai saja sudah melelahkan. Ide untuk terjun langsung ke badai dan melenyapkan ancaman secara langsung terdengar mendebarkan.
“Kau hanya bisa pergi jika kau mencapai Nascent Soul Realm dalam minggu depan,” kata Ashlock, dan Stella membeku.
“Hah?”
“Kau mendengarkanku.”
“Tapi aku baru saja hampir mencapai akhir tahap ke-7! Itu artinya aku harus melewati tiga tahap dan membentuk jiwa keduaku dalam seminggu!”
“Jangan lupa Mystic Realm akan dibuka besok.”
“Tetap saja!” Stella membenci perasaan ditinggalkan dan dipandang rendah ini. “Mencapai alam kekuasaan berikutnya secepat ini terlalu sulit. Aku ingin pergi—”
“Aku tidak peduli apa yang kau inginkan! Aku tidak akan bisa melindungimu di sana!” gerutu Ashlock dalam benaknya, membuat mulutnya terkatup rapat. Ruangan menjadi sunyi senyap saat semua orang menatapnya. “Dengar. Itu akan berada di luar jangkauanku. Kemampuanku untuk membantu akan terbatas, dan kelompok itu akan berada jauh di dalam garis musuh. Apakah kau ingat betapa sulitnya membunuh Vincent Nightrose meskipun dia berada di wilayah kita di mana aku paling kuat?”
Stella mengangguk tanpa berani mengatakan sepatah kata pun. Ash marah.
“Yah, dia tidak berada di Alam Raja, namun kemungkinan besar akan ada monster sekuat itu di sana. Aku bahkan tidak tahu apa yang bisa dilakukan makhluk seperti itu. Itulah sebabnya kau bisa melihat ini sebagai… misi bunuh diri. Mengerti? Itulah sebabnya aku hanya bersedia mengirim anggota sekte ini yang cukup kuat untuk menghadapi ancaman yang mengintai di badai itu, seperti Nyxalia, atau aku bisa mengirim Ent kuat yang tidak keberatan kubunuh. Yang tidak akan kukirim dalam misi bunuh diri adalah kalian semua, dan terutama bukan kau, Stella.”
Stella menelan ludah, “M-Maaf Pohon.”
Ash mendesah dalam-dalam, “Ini bukan permainan yang menyenangkan. Ini kehidupan nyata. Qi kehancuranku dapat menahan badai dan monster-monster lemah ini untuk saat ini. Namun, dalam waktu sekitar satu bulan ke depan, setidaknya satu monster Monarch Realm akan melewati tanahku, dan jika mereka memutuskan aku hanya akan merusak pemandangan, ya…”
“Kau dan kita semua akan mati,” kata Diana pelan, namun terdengar oleh semua orang. Suasana hati yang berat menyelimuti semua orang yang hadir saat beberapa orang menatap ke lantai sambil berpikir keras sementara yang lain menatap ke luar jendela ke arah badai yang mengancam.
“Sekarang, semua harapan belum hilang. Aku hanya ingin meluruskan situasi saat ini,” kata Ash, sedikit mencerahkan suasana. “Larry berada di Alam Raja setelah evolusinya baru-baru ini, dan Maple telah terbukti memiliki kemampuan di sekitar level itu. Aku juga menjadi jauh lebih kuat semakin dekat ke Puncak Red Vine saat monster datang. Jadi, jika Alam Raja muncul, kita tidak akan berdaya. Namun, bagaimana jika kita dapat mengendalikan Nyxalia dan mengirimnya ke sana? Para monsterlah yang akan takut pada kita.”
“Jadi apa rencananya?” tanya Diana, sambil mencondongkan tubuhnya ke meja dan menatap peta. “Kita bawa Bastion ke wilayah Nyxalia dan berharap dia tidak membunuh kita semua?”
“Siapa namamu, Sebastian?”
“Ya, Abadi?” tanya Sebastian ke langit-langit.
“Berapa lama lagi Ryker harus hadir di puncak keluarga Silverspire?”
“Idealnya, seminggu dari sekarang,” jawab Sebastian dengan hormat. “Jika dia datang lebih lambat dari saudara-saudaranya dan Tetua Agung muncul dari kultivasi tertutup, kemungkinan Ryker akan diabaikan, dan inti perak akan dibagikan tanpa kehadirannya.”
“Apa sebenarnya arti perolehan inti perak ini bagi Ryker?”
Sebastian menghela napas, “Fiuh, banyak sekali. Ketika seorang kultivator logam naik pangkat, mereka melepaskan jiwa lama mereka seperti ular melepaskan kulitnya. Inti Perak itu tidak hanya mengandung banyak tingkatan Qi Alam Perak yang sekarang akan dianggap lebih rendah oleh Tetua Agung daripada Qi Alam Emasnya, tetapi juga menyimpan bisikan semua dao yang telah dipahami Tetua Agung dalam hidupnya. Jika Ryker mendapatkannya, kultivasinya akan melambung ke tingkat tengah Alam Perak, atau seperti yang kalian semua sebut, Alam Inti Bintang.”
“Bagaimana dengan dao?” tanya Stella.
“Dia tidak akan langsung mempelajarinya.” Sebastian mengusap dagunya, “Tidak seperti Qi perak, yang sudah disuling dan dalam bentuk paling murni, sehingga mudah diserap, dao seperti coretan yang terukir di dinding gua. Meskipun dao akan membantunya memahami dao berkali-kali lebih cepat, itu tetap bergantung pada kemampuan Ryker, yang, seperti yang kita semua tahu,” Sebastian melirik anak itu, “Sangat luar biasa untuk usianya.”
Stella menatap anak berambut perak di bawah tangannya dan tak kuasa menahan rasa cemburu. Seorang anak berusia lima tahun di tahap tengah Alam Inti Bintang? Apa yang terjadi jika ia mencapai Alam Jiwa Baru Lahir sebelum aku? Itu akan sangat memalukan.
Tampaknya orang lain juga berpikiran sama saat dia melihat ekspresi campur aduk orang lain.
“Baiklah, jadi misi ke puncak Silverspire ini ternyata cukup penting,” kata Ash, sambil memfokuskan kembali perhatian semua orang. “Kita perlu menemukan dan menjinakkan Nyxalia dan bertemu dengan para Silverspire untuk mengamankan Silver Core bagi Ryker. Kita juga perlu membilas mereka untuk mendapatkan sebanyak mungkin batu roh.”
Sebastian mengangguk sendirian namun berhenti di bagian terakhir, “Abadi, apa maksudmu dengan ‘membilasnya’ dalam kaitannya dengan batu roh?”
“Kita butuh lebih banyak batu roh dan cepat. Keluarga Silverspire kaya. Mereka bisa membantu kita.”
Sebastian mengangkat alisnya. “Uang jauh lebih berharga bagi keluarga Silverspire, karena mereka benar-benar harus membeli sumber daya budidaya mereka. Saya rasa mereka tidak akan menyerahkan kekayaan mereka dengan mudah.”
Stella terkekeh, “Tidak apa-apa. Kita bisa membunuh mereka semua dan mengambil batu roh dari tangan mereka yang dingin dan mati—”
“Stella,” Diana melotot padanya dan menunjuk ke arah dua Silverspire di ruangan itu.
“Ahem,” dia terbatuk canggung, “Tentu saja, kami akan menyingkirkan ibu Ryker dan mungkin ayahnya dari pembantaian jika memang diperlukan.”
“Itu bukan maksudku,” Diana mendesah dalam. “Keluarga Silverspire sangat berharga untuk dipertahankan.”
“Bagaimana?”
Diana mengangkat tangannya dan memamerkan banyak cincin spasialnya, “Hanya mereka yang tahu cara membuat ini. Bagaimana hidup ini tanpa cincin-cincin ini?”
“Cukup menyebalkan.”
“Tepat sekali. Jadi, jangan membunuh mereka.”
Stella menyingkirkan rambut yang menutupi wajahnya, “Baiklah. Tapi aku yakin aku bisa menemukan cara membuatnya sendiri.”
“Jangan khawatir, kakak,” Ryker menoleh dan menyeringai padanya, “Kau bisa melawan mereka jika kau mau! Aku bahkan akan membantumu. Kita bisa menjadi tim!”
“Kau tahu, aku menyukaimu.” Stella menariknya lebih dekat dan berbisik di telinganya, “Bagaimana kalau kau menjadi muridku?”
“Mungkin lain kali,” kata Sebastian sambil melangkah maju dan menarik tuan mudanya keluar dari genggaman Stella sebelum anak itu sempat menjawab.
“Selama keluarga Silverspire mengakui kekuatan kita dan tetap patuh, aku tidak punya niat jahat terhadap mereka. Selain itu, membunuh keluarga kecil seperti ini pada titik ini adalah buang-buang waktu dan Qi,” Ashlock berhenti sejenak, “Kurasa aku punya ide yang akan mereka bayar. Menurutmu, berapa biaya yang bisa kutagihkan kepada keluarga Silverspire untuk menggunakan jaringan akar eterikku, Sebastian?”
Mata Sebastian membelalak saat ia merebut Ryker yang energik dari Stella. “Itu benar-benar tak ternilai harganya. Biasanya, gerbang spasial digunakan untuk menempuh jarak yang jauh dengan cepat, yang menghabiskan banyak sekali batu roh setiap kali. Itu bukanlah cara yang hemat biaya untuk mengangkut bijih logam dari tambang yang jauh, jadi mereka menggunakan pesawat udara yang harus dijaga saat melintasi alam liar.” Sebastian bersiul, “Aku bahkan tidak bisa membayangkan reaksi mereka jika kau memberi tahu mereka bahwa mereka dapat menutup jarak antara puncak mereka dan tambang dalam hitungan detik sebanyak yang mereka mau.”
“Sempurna. Aku akan menggunakannya kalau begitu.”
“Tapi kalau kau mau mencoba bernegosiasi dengan Silverspires, tidak peduli seberapa bagus tawaranmu, mereka akan mengabaikan kalian berdua,” Sebastian melirik antara Stella dan Diana, “Kalau kau memakai pakaian seperti itu.”
“Hah?” Stella menunduk melihat dirinya sendiri, “Ada apa dengan ini?”
Dia mengenakan jubah hitam kesukaannya, yang sedikit compang-camping karena digunakan selama latihan dan pertempuran. Di baliknya, dia mengenakan celana katun putih yang panjangnya tepat di bawah lutut dan diikat dengan tali merah. Sementara itu, di bagian atasnya terdapat atasan putih tanpa lengan. Kedua bagian pakaiannya disulam dengan cabang-cabang hitam dan daun-daun merah.
“Jika mengabaikan wajahmu yang tanpa cacat, anting-anting, dan cincin spasial, kau tampak seperti…” Sebastian mencoba menyusun kata-katanya dengan hati-hati namun tampaknya menyerah, “Seperti seorang pemuja tunawisma yang mengenakan piyama.”
Diana tertawa terbahak-bahak di sampingnya.
“Diam,” bentak Stella pada iblis wanita itu, “Dan tidak, aku tidak terlihat seperti gelandangan.”
“Jujur saja,” kata Diana sambil menyeka air matanya, “kamu seperti gelandangan. Kamu tidur di bangku di bawah Ashlock sampai baru-baru ini.”
Stella hanya menjawab sambil menjulurkan lidahnya ke arah Diana.
Sebastian membentuk perak yang mengorbitnya menjadi cermin dan mengapungkannya di antara mereka. “Putri, aku tahu kau mengabaikan banyak hal yang tidak menarik minatmu, tetapi aku ingin kau mengerti. Karena posisimu dan siapa yang berdiri di belakangmu, tidak akan ada yang berani berkomentar atau menjelek-jelekkan pakaianmu.”
“Ash, kamu suka nggak sama pakaianku?” tanya Stella ke langit-langit.
“Tentu saja, itu cocok untukmu.”
“Lihat? Dia menyukainya.”
“‘Dia’ yang kamu maksud adalah pohon roh.” Sebastian tidak tampak terkesan, “Apakah kamu percaya saran mode dari pohon setinggi seratus meter?”
Stella merenungkan perkataannya sambil menatap dirinya di cermin perak dan mendesah saat menghadapi kenyataan, “Baiklah, aku bisa tampil sedikit lebih baik.”
“Bagus,” Sebastian menjentikkan jarinya, dan cermin perak itu runtuh kembali menjadi aliran yang kembali mengitari tuannya. “Aku akan menyiapkan pakaian yang cocok untukmu. Apa kau punya spesifikasi?”
“Mhm…” Stella mengernyitkan alisnya. Dia tidak pernah pandai dalam hal-hal seperti ini.
“Kita semua harus datang dengan gaya!” Mata Ryker berbinar-binar, “Bayangkan bagaimana reaksi saudara-saudariku saat kita muncul dengan pakaian yang serasi di atas Bastion? Aku sudah bisa membayangkan pemandangannya.”
“Itu benar. Kita perlu membuat kesan yang baik.” Kata Ash, “Karena misi ini juga melibatkan Nyxalia dan Tetua Agung akan berada di Alam Jiwa Baru Lahir, aku akan mengirim utusan yang cocok untuk menemani kalian semua.”
“Seperti apa jadinya?” Elaine menimpali untuk pertama kalinya sejak Sebastian muncul.
“Pertanyaan bagus, coba kupikirkan. Kurasa aku akan meningkatkan ukuran dan kemegahan Erebus, benteng kekosongan Inti Bintang tahap ke-9. Benteng lainnya tidak akan banyak berguna melawan Nyxalia. Mengenai keamanan, Larry harus tetap berada di garis depan, memerangi gelombang monster bersama banyak Benteng dan Entku yang lain agar mereka tidak bisa pergi. Apa lagi yang tersisa untukku,” Ash bergumam sambil berpikir sejenak, “Oh, aku mengerti. Karena kita ingin tampil sekuat mungkin, aku akan meminta Ent yang tidak hemat biaya untuk digunakan melawan gelombang monster, seperti Khaos, menemanimu. Mereka cukup menakutkan.”
Elaine mengeluarkan buku catatan dan mulai menulis, “Erebus, Khaos… Kurasa Stella dan Diana juga akan pergi? Apakah itu benar-benar cukup untuk melindungi Stella?”
“Mereka semua lemah! Tetua Agung baru saja melangkah ke Alam Jiwa Baru Lahir.” Stella mencibir dan memutar matanya. “Tapi kalau kau begitu bersikeras tentang keselamatanku, lalu bagaimana dengan ini?”
Stella menjentikkan jarinya, dan sosok menakutkan yang bahkan membuat bulu kuduknya merinding perlahan melangkah keluar dari bayangannya. Setiap langkah yang diambil sosok yang diselimuti kegelapan itu ke dunia tampaknya membawa firasat. Dia bahkan tidak perlu berbalik untuk mengetahui bahwa makhluk itu sedang mengintai di belakangnya karena semua orang melihat ke atas.
“Anda memanggil, Nyonya.” Kata Anubis, Ent bayangan Alam Jiwa Baru Lahir tahap ke-5.
“Boleh bicara?” tanya Ryker heran.
Stella mengangguk, “Yang sekuat ini bisa. Ini Anubis, dan dia berada di tahap ke-5 Alam Jiwa Baru Lahir.” Dia menoleh ke arah bayangan bambu putih, “Kau telah menunjukkan kehadiranmu dengan baik. Kembalilah ke bayanganku dan teruslah lindungi aku.”
“Sesuai keinginanmu,” kata lich itu, tenggelam kembali ke dalam bayangannya tanpa jejak.
Karena tidak mendapat tatapan setuju dari Sebastian, Stella menyilangkan tangannya. “Apa? Masih kurang? Ent itu bisa mengalahkan seluruh keluarga Silverspire.”
“Memang benar, tapi bawa juga Maple bersamamu.” Ash bersikeras, “Jika Nyxalia benar-benar tak terkendali dan menyerangmu, Maple bisa memberimu cukup waktu untuk mengaktifkan jangkar spasial dan melarikan diri kembali ke sini. Anubis akan patah seperti ranting jika dia mencoba melawannya.”
“Tentu,” Stella mengangkat bahu. Dia membawa Maple ke banyak tempat, “Tapi bukankah aku akan berada di Alam Mistik selama minggu depan?”
“Aku ingin kau keluar begitu Bastion memasuki wilayah Nyxalia. Saat kita berbicara, aku sedang memperluas akarku ke arah barat, tetapi aku tidak yakin aku akan mencapai kediaman Silverspire dalam seminggu. Oleh karena itu, Bastion harus perlahan-lahan melintasi bagian terakhir perjalanan. Seseorang harus berada di atas kapal untuk memantau Nyxalia. Jika tidak, Bastion mungkin akan hancur sebelum aku sempat bereaksi.”
“Jadi, Bastion akan menjadi Erebus, dan akan diperluas dan dibuat agar terlihat lebih menakutkan,” Elaine membaca sambil mengetuk buku catatannya dengan pena, “Stella, Diana, Sebastian, dan Ryker akan ditemani oleh Khaos, Maple, dan Anubis untuk perlindungan. Benarkah?”
“Kamu juga akan pergi.”
“Aku?” Elaine tampak terkejut.
“Aku butuh bantuanmu di sini, Diana dan para Redclaw, untuk mengurus semuanya. Tapi, saat Bastion tiba di gerbang Silverspire, aku akan memindahkanmu ke sana.”
“Baiklah,” kata Elaine, tak dapat menyembunyikan senyumnya yang berseri-seri, “Aku akan bersiap.”
“Bagus, rapat ini sudah selesai. Semua orang harus bersiap untuk Mystic Realm yang akan dibuka besok pagi. Siapa pun yang bisa akan dikirim untuk pelatihan.” Kehadiran Ash meninggalkan ruangan dan pergi ke tempat lain.
“Aku serahkan pakaianku padamu,” Diana melambaikan tangan saat dia meninggalkan ruangan dan melebarkan sayapnya, “Aku punya lebih banyak iblis untuk dilahap.” Dia menjilati taringnya, “Qi iblis mereka sangat lezat.”
Saat Diana terbang menuju hujan, Stella menoleh ke Sebastian.
“Saya punya beberapa saran tentang pakaiannya.”
“Oh?” Sebastian mengangkat sebelah alisnya, “Mari kita dengarkan mereka.”
“Meskipun Anda bisa memberi Diana pakaian yang lebih sensual yang pas di tubuhnya, saya ingin sesuatu yang membuat saya menjadi pusat perhatian seperti dalam film Final Boss.”
“Bos terakhir? Apa maksudnya?”
Stella mengangkat bahu, “Sesuatu yang kudengar dari Ashlock. Ngomong-ngomong, jika aku akan berdandan, aku ingin memastikan keluarga Silverspire merasa perlu menghormatiku sejak aku masuk,” Stella menarik Sebastian lebih dekat, “Pahamilah ini demi keselamatan keluargamu juga. Kau tahu apa yang mungkin terjadi jika mereka tidak menganggapku serius, dan aku harus membuktikan kemampuanku.”
Sebastian mengangguk, “Itu ide yang bagus. Aku akan memastikannya terlaksana.”
Stella tersenyum dan menepuk bahu pria itu. “Aku senang kau mengerti. Aku akan menemuimu dan Ryker besok di Mystic Realm.” Ia kemudian menggerakkan Star Core-nya untuk menghilang ke dalam eter. Setelah menjelajahi akar eter, ia muncul di rumahnya di dalam Inner World milik Ash dan mendesah.
“Sungguh menyebalkan. Dengan pakaian yang mencolok seperti itu, saya harap bisa mengurangi basa-basi dan menghindari bagian menyebalkan saat mereka menatap saya seperti orang desa,” Stella berbaring dan tersenyum sambil menatap langit-langit, “Saya juga ingin terlihat keren. Maksud saya, apakah itu memalukan untuk diakui? Siapa yang tidak ingin terlihat keren?”
Sambil menutup matanya, dia memutuskan untuk beristirahat. Minggu yang sibuk akan segera tiba dengan dibukanya Mystic Realm dan persyaratan gila Ash agar dia mencapai Nascent Soul Realm.