Pintu di sisi ruangan terbuka, dan seorang pria jangkung dan ramping melangkah masuk dengan anggun, diikuti oleh dua pelayan yang tidak berani mengangkat kepala. Rambutnya yang panjang dan terurai di bagian belakang jubahnya seperti helaian sutra emas, sementara matanya sipit dan tatapannya tajam.
“Dewan, bagaimana perburuan anak yang hilang itu?” Pria itu berbicara kepada seluruh ruangan.
Salah satu monster tua itu menghela napas dalam-dalam dan perlahan membuka matanya. “Ketua, ada perkembangan.”
“Bicaralah dengan bebas.”
“Baiklah,” sang kultivator berdiri dan membungkuk, “Anak yang hilang, Stella Crestfallen, telah ditemukan. Namun, tampaknya dia memiliki hubungan dengan sekte baru. Kami menerima permintaan pembunuhan dari para inkuisitor,” pria itu menegakkan tubuh dan menatap Ketua, “dewan memutuskan untuk menyetujui.”
“Apa!?” Sang Ketua melotot ke sekeliling ruangan, “Batalkan perintah itu sekarang juga! Stella mungkin seorang bidah, tapi dialah satu-satunya contoh sukses dari kerja keras kita selama puluhan tahun.”
“Perintah itu sudah dikirim. Perintah itu tidak dapat ditarik kembali sekarang,” petani itu mengangkat bahu. “Maaf, Ketua. Mungkin sudah waktunya mengucapkan selamat tinggal pada percobaanmu yang gagal dan melanjutkan hidup.”
“Saya mengerti apa yang terjadi di sini,” Ketua melotot ke semua pembudidaya di ruangan itu yang menolak untuk membuka mata atau menyapanya. “Kalian semua akan menyesali ini.”
“Apa maksudmu, Ketua?” kata si kultivator dengan senyum tipis di sudut bibirnya. “Jangan terlalu kasar pada mereka karena tidak menghormatimu. Mengelola kekaisaran itu sulit, tahu?”
“Tentu saja, aku tahu. Akulah yang mendirikannya, jangan sampai kau lupa,” Ketua berbalik untuk meninggalkan ruangan, “Hati-hati dengan siapa kau berani menjadikan anggota dewan musuh—”
Sebuah ledakan terjadi di ruangan itu ketika selusin bola emas di cabang pohon kristal hancur secara bersamaan.
Semua mata anggota dewan terbelalak. Sesuatu yang mengerikan baru saja terjadi.
“Berapa banyak yang hilang?” teriak sang pembudidaya sambil bergabung dengan yang lain mengelilingi pohon kristal.
“Semuanya,” jawab kultivator lain sambil mengelus jenggotnya, “setiap inkuisitor yang kami kirim setelah Stella Crestfallen telah musnah.”
***
Ashlock tercengang. Bukan karena para kultivator Celestial Order yang menyelinap masuk bersama kerumunan sebagai penyembah—dia telah menandai mereka sebagai orang yang mencurigakan ketika dia mendeteksi puncak kultivasi Star Core mereka dan tanda-tanda keilahian yang mungkin berasal dari konsumsi getah Pohon Dunia. Tidak, dia tercengang karena betapa mudahnya mereka mati. Ada selusin dari mereka, mengenakan artefak dan menghunus pedang yang diliputi energi ilahi. Namun, di hadapan {Voidstorm Aegis [S]} miliknya, mereka jatuh lebih cepat dari lalat.
“Alhamdulillah aku memutuskan untuk mengadakan upacara ini di dalam Dunia Batinku,” renung Ashlock sembari membuka portal kecil dan mengumpulkan pedang-pedang yang berjatuhan, “Aku ragu pedang-pedang itu akan jatuh semudah itu jika aku mencoba melawannya di luar.”
Di dalam sini, dia benar-benar dewa karena petir hampa juga membawa seluruh beban Dunia Batinnya tanpa hambatan. Jadi mereka tidak hanya disambar Qi hampa, tetapi juga semua dao dari Dunia Batinnya sekaligus.
Para kultivator Ordo Surgawi yang bodoh itu tidak pernah memiliki kesempatan untuk menantangnya di dalam jiwanya sendiri.
Stella mundur setelah menunjukkan kekuatannya dan membiarkan Elysia melanjutkan kebaktian bersama keluarga Mystshroud. Mereka berencana menggunakan Qi mistis mereka untuk mengisi pikiran orang-orang dengan penglihatan yang sesuai dengan tema Mata yang Maha Melihat, tetapi tampaknya usaha mereka akan sia-sia.
Energi ilahi sudah membanjiri Pohon Daging Ilahi dari ribuan orang di sini setelah menyaksikan dia dengan mudah menghapus begitu banyak kultivator kuat.
Tidak ada yang lebih baik dari pertunjukan kekuatan yang luar biasa untuk membuat orang menganggap Anda serius.
“Sepertinya kita sudah mendapat jawaban tentang siapa yang memburu kalian,” kata Ashlock kepada Stella yang sedang bersandar pada Willow di Bastion.
“Ordo Surgawi.” Stella menggigit bibirnya, “Bajingan yang menyakiti Pohon Dunia.”
“Ya, dari kata-kata mereka, sepertinya mereka ingin membawamu pulang, tapi ikatanmu padaku membuat mereka berubah pikiran.”
“Rumah?” Stella mendengus. “Rumahku di sini. Aku tidak butuh sekelompok orang aneh penyiksa pohon untuk menyeretku kembali ke tempat lain.”
“Kupikir kau ingin pergi ke Kekaisaran Surgawi?”
Stella mengangguk, “Aku bersedia, tapi denganmu. Kita akan menyelamatkan ibuku bersama-sama.”
“Mhm, kurasa sulit untuk menyangkal bahwa Pohon Dunia terlibat dalam kelahiranmu saat ini dengan Ordo Surgawi yang memburumu, ditambah dengan rumor yang dibagikan oleh Penjaga Surgawi dan semua petunjuk lain yang telah kita dapatkan.” Ashlock mendesah, “Benar-benar kacau, tapi jangan khawatir. Aku berencana untuk membantu Pohon Dunia, dan kita akan melakukannya bersama.”
Stella mendesah lelah, “Terima kasih, Pohon.”
“Sama-sama. Setidaknya sekarang kita tahu siapa yang ayahmu coba peringatkan padamu. Tentu saja, Sekte Bintang Beku atau Paviliun Pengejaran Abadi juga bisa saja mengirim orang untuk mengejarmu. Tapi semoga saja tidak untuk saat ini.”
Stella mendesah panjang dan menyandarkan kepalanya pada Willow, “Lalu apa yang harus kulakukan sekarang, Pohon?” tanyanya sambil mendongak ke kanopi Willow, “Bersembunyi selamanya?”
“Baiklah, besok pagi, Mystic Realm akan dibuka.” Ashlock menjawab sambil bersenandung dalam pikirannya, “Itu akan membuatmu sibuk untuk sementara waktu. Setelah itu… aku tidak tahu. Yang kami rencanakan hanyalah turnamen yang akan kami adakan untuk Darklight City, yang aku yakin akan jauh lebih menarik setelah kami memberikan kemampuan untuk berkultivasi kepada begitu banyak manusia.”
“Aku ragu itu akan banyak membantu,” kata Stella, sambil mendorong dirinya sendiri dari Willow. “Kami membuat ratusan pil dari satu truffle akar roh. Yang kau berikan kepada manusia-manusia ini hanyalah harapan palsu dan mungkin sedikit memperpanjang umur mereka. Kultivasi sudah merupakan usaha yang mahal, dan ada kebutuhan untuk pil-pil yang terus-menerus, formasi pengumpul Qi, dan manual teknik yang dibuat semakin buruk dengan akar roh yang hampir tidak berfungsi. Tak satu pun dari mereka akan memiliki kesempatan untuk menjadi kultivator.”
“Itulah rencananya sejak awal,” jelas Ashlock, “Kami memberi mereka kesempatan untuk menjadi kultivator. Bagi mereka yang berdedikasi pada sekte, kami akan menghadiahi mereka dengan pil dan teknik yang tak terbatas. Secara efektif, kami akan membesarkan pasukan kultivator yang berdedikasi yang keyakinannya pada saya semakin memperkuat diri saya dan Sekte Ashfallen.”
Stella menggenggam kedua tangannya di belakang punggungnya. “Bagus sekali. Sudah saatnya semua manusia yang menumpang hidup di Kota Ashfallen ini menjadi berguna dan sepadan dengan sakit kepala yang mereka berikan kepada kita.”
“Hubungannya baik. Aku memberi mereka keselamatan dari Slymere. Kota baru, makanan gratis, dan perlindungan. Aku bahkan memberi mereka kesempatan untuk melakukan sesuatu yang dianggap tidak layak oleh surga dan menawarkan jalan menuju kekuasaan di bawah Mata yang Maha Melihat, semua itu sebagai balasan atas kepercayaan mereka.”
Stella mengangguk, “Baik hati seperti biasa, Tree.”
“Saya berusaha sebaik mungkin,” Ashlock terkekeh, dan percakapan mereka pun berakhir. Tidak banyak lagi yang perlu dibahas mengenai Celestial Order, karena Stella akan segera menuju Mystic Realm. Setelah itu? Mereka akan mencari tahu sendiri.
“Aku ragu mereka bisa mengirim lebih banyak orang untuk sementara waktu, tapi aku yakin selusin orang mereka yang tewas sekaligus pasti akan menimbulkan kekhawatiran,” Ashlock mendesah saat dia kembali fokus pada tugasnya, “Aku harus mengawasi dan menjaga {Voidstorm Aegis}-ku untuk saat ini.”
Sementara Ashlock memikirkan langkah-langkah pertahanan, kebaktian terus berlanjut. Elysia, bersama anggota keluarga Mystshroud lainnya, membanjiri setiap pulau dengan Mystic Qi. Mereka kemudian memanggil makhluk-makhluk keji dari imajinasi mereka, banyak di antaranya yang jelas-jelas terinspirasi oleh pengalaman mereka di hutan tempat Ashlock menghancurkan pikiran mereka.
Ashlock tidak menganggap keseluruhan pertunjukan itu mengesankan, tetapi ia yakin bagi manusia biasa itu benar-benar memikat dibandingkan dengan kehidupan mereka yang biasanya biasa-biasa saja. Ia tidak dapat membayangkan harus berpindah dari menggali tanah di ladang ke ditarik melalui portal, diberi setumpuk pil, dan kemudian disuruh berdiri dan menyaksikan begitu banyak hal yang terjadi.
Jam demi jam berlalu, dan Ashlock mulai merasa mengantuk.
“Elysia, selesaikan upacaranya,” perintah Ashlock kepada gadis itu, yang terlalu asyik dengan upacara tersebut dan bahkan telah mencoba memanggil Pluto, tetapi sang Worldwalker tidak dapat atau menolak untuk memasuki Dunia Batin Ashlock.
“Aww, baiklah.” Elysia melakukan apa yang diperintahkan sementara Ashlock melakukan bagian yang menyebalkan dengan membuka seratus portal di seluruh negeri untuk membawa manusia kembali ke tempat tinggal mereka.
Begitu Dunia Batinnya kosong, ia mematikan {Voidstorm Aegis} karena menjalankan dua sekaligus akan sangat menguras cadangan Qi-nya. Sungguh disayangkan telah menghabiskan 500 kredit pengorbanan untuk itu, hanya untuk harus mengabaikannya begitu cepat, tetapi itu telah memenuhi tujuannya—mungkin sedikit terlalu baik.
“Aku masih tidak percaya mereka semua mati seketika seperti itu. Kalau aku tahu aku punya kekuatan yang luar biasa di Dunia Batinku, aku akan menghancurkan mereka dengan kehadiranku dan melahap mereka.”
Meskipun lebih hemat biaya, ada argumen bahwa kematian seperti itu akan jauh kurang mengesankan dan mengakibatkan berkurangnya rasa hormat dari para pengikutnya. Sejak saat itu, jika para pengikutnya menonton, ia harus mengikuti aturan keren. Semakin mencolok ia membuat kematian musuh, semakin baik.
“Apakah aku perlu membawa korban?” Ashlock tiba-tiba menyadari. Hari ini seharusnya menjadi acara yang hanya sekali saja, karena ia meragukan bahwa Celestial Order akan cukup bodoh untuk mengirim lebih banyak kultivator hanya untuk mati dengan cara yang sama. Ia akan membutuhkan target jika ia ingin menggelar demonstrasi kekuatannya yang lebih mengesankan. “Mungkin aku bisa meminta anggota sekteku untuk mengangkut beberapa monster dari Mystic Realm kembali ke sini?”
Selain memberikan tontonan bagi para penyembah barunya, mungkin dia harus memeriksa ganjaran atas semua usahanya.
“Saya memiliki sekitar 800 kredit pagi ini, yang tumbuh secara pasif dari 600 yang saya miliki minggu lalu. Setelah menghabiskan 500 untuk {Voidstorm Aegis}, saya akan turun menjadi hanya 300.”
Ashlock melirik hutan pohon daging yang mengelilingi Pohon Daging Ilahi. Hutan itu tampak lebih dari 300, dan jumlah energi ilahi yang mengalir melalui tanah itu sangat besar.
“Aliran energi ilahi ini tidak seperti sebelum kebaktian meskipun ada upaya pemasaran dari sekte tersebut,” renung Ashlock. “Semua orang di Darklight dan Ashfallen City tahu tentang keberadaanku, tetapi hasilnya sangat kecil dibandingkan dengan malam ini.”
Ashlock membuka sistemnya untuk memeriksa nomor baru. Dari 300, dia pergi ke…
Sistem Masuk Harian Idletree
Hari: 3625
Kredit Harian: 59
Kredit Pengorbanan: 1637
[Masuk?]
“Jumlah kredit saya meningkat lima kali lipat,” renung Ashlock. “Sistem, jika saya memiliki 5000 kredit, apakah jumlahnya juga akan meningkat lima kali lipat?”
[Tidak. Apakah menurutmu pertunjukan kekuatan kecilmu di depan sekumpulan manusia menghasilkan cukup energi ilahi untuk menumbuhkan 20.000 pohon daging?]
“Benar juga…” Ashlock mendesah. Setidaknya itu menegaskan bahwa ia tidak dihukum berat karena tidak menabung lebih banyak kredit sebelum kebaktian. Memiliki lebih banyak pasti lebih baik, tetapi tampaknya hasilnya semakin berkurang.
Jika memang demikian, ia ingin meningkatkan sesuatu.
[Peningkatan langsung skill {Consuming Abyss [B]} akan menghabiskan 1276 kredit]
Memang agak mahal, tetapi itu adalah salah satu keterampilan yang paling sering digunakannya, dan di masa lalu, ia telah meningkatkan efektivitasnya dengan Void Qi. Menjadikannya keterampilan di bagian atas daftarnya untuk ditingkatkan, bahkan melebihi mutasinya.
“Meningkatkannya sekarang tidak akan memberiku banyak kredit, tapi aku pasti akan melahap banyak monster di Mystic Realm besok, dan kredit pengorbananku akan tumbuh secara pasif saat aibku menyebar ke seluruh negeri.”
[Apakah Anda yakin ingin meningkatkan keterampilan ini?]
“Ya Sistem, lakukanlah.”
[Peningkatan {Jurang Pemakan [B]} -> {Pemakan Jurang [A]}]
Sebagian besar hutan pepohonan daging di bawahnya layu menjadi debu saat ia menghabiskan kredit pengorbanannya.
Informasi mengenai skill itu membanjiri pikirannya. Skill Consuming Abyss kesayangannya kini memiliki banyak fitur baru di samping nama barunya, Abyssal Devourer.
Tanaman merambatnya yang berduri kini memiliki aura korosif yang dapat diaktifkannya sesuka hatinya tanpa biaya, yang melahap Qi siapa pun yang ada di dekatnya dan menyalurkannya kembali ke Ashlock untuk mengisi kembali cadangan Qi-nya.
“Fitur ini akan berguna melawan Lunarshade Grand Elder,” Ashlock mendesah saat mengingat pertempuran itu. Jika dia memiliki fitur ini saat itu, dia bisa melahap jiwa bayi Lunarshade Grand Elder, yang berani dia kenakan sebagai baju zirah.
“Meskipun fitur lainnya…sistem, bisakah Anda menjelaskannya kepada saya?”
[Target yang tertusuk oleh sulur kekosongan Anda mengalami efek pengurasan, di mana kekuatan hidup dan Qi mereka perlahan-lahan dikonsumsi, menyembuhkan Anda dan memulihkan cadangan Qi Anda. Ini dapat secara signifikan melemahkan musuh dari waktu ke waktu dan meningkatkan kekuatan Anda]
“Saya melihat peningkatan ini disertai dengan tema melahap orang hidup-hidup,” Ashlock menguap dan mengabaikan pesan sistem. Dia kelelahan dan ingin tidur di bawah sembilan bulan.
***
Sam kembali ke desa dengan pandangan dunianya yang hancur. Menyaksikan kesengsaraan besar yang terjadi di Red Vine Peak seminggu yang lalu adalah satu hal, tetapi ada sesuatu tentang itu yang masih terasa tidak berhubungan. Sulit baginya untuk memahami tingkat kekuatan yang akan memicu kesengsaraan seperti itu, tetapi sekarang dia merasa sedikit lebih mengerti.
Mata dunia lain di langit yang telah menatap mereka melalui celah itu tidak lain adalah makhluk yang saleh di matanya. Jika pendeta wanitanya—Tuannya—dapat langsung memusnahkan begitu banyak kultivator kuat dengan menjentikkan jarinya, tingkat kultivasi apa yang mungkin dimiliki oleh Mata yang Melihat Segalanya?
Suasana di desa itu sangat gembira; ayahnya, bersama yang lainnya, dengan bersemangat berkumpul di sekitar api unggun dengan jubah pemujaan mereka yang masih dikenakan untuk membicarakan pengalaman itu.
Sementara itu Sam menghilang dalam kegelapan dan kembali ke gubuknya. Sementara kepalanya masih berdengung dengan pil dan pencerahan surgawi, ia tidak menginginkan apa pun selain bermeditasi dan berlatih. Ia tidak kagum atau takut dengan apa yang telah dilihatnya malam ini.
Sebaliknya, hal itu memotivasinya untuk berusaha lebih keras lagi. Tingkat kultivasi apa pun yang dimiliki oleh orang-orang dari Ordo Surgawi, itu terlalu lemah untuk dunia ini. Ia ingin mencapai banyak alam yang lebih tinggi dari itu dan bahkan lebih.
Tidak ada yang dapat menghalangi jalannya. Bahkan murid Gurunya, yang akan dihadapinya di turnamen mendatang.