Hmm, enak sekali…
Frianne keluar dari vila tamunya – menyebutnya rumah toko tamu terasa terlalu aneh – merasakan kelegaan yang tidak pernah ia ketahui sebelumnya. Ludmila berjalan keluar di belakangnya dan menutup pintu dengan pelan sebelum berjalan kembali bersamanya ke deretan gerai di sisi barat alun-alun desa yang terlalu besar. Mereka bertemu dengan Dimoiya yang sedang duduk di salah satu bangku teduh yang menghadap ke toko-toko, mencatat di beberapa lembar kertas yang dipanggil.
“Kau tidak akan bisa membawa kembali semua hasil pengamatanmu dengan kecepatan seperti ini,” Frianne menatap tumpukan kertas tebal yang sudah digunakan di samping Dimoiya.
“Aku akan menyewa kereta kalau memang harus!” jawab Dimoiya, lalu menatap Frianne dengan cemberut, “Apakah sesuatu yang baik terjadi, Prez?”
“Saya rasa Anda bisa mengatakan itu,” Frianne tersenyum. “Salep yang direkomendasikan Ludmila sangat manjur. Saya heran ada yang seperti itu.”
“Anda mungkin tidak melihatnya di Kekaisaran karena dianggap tidak praktis,” kata Ludmila.
“Aku akan ‘menghajar’ siapa pun yang ada di muka dengan Bola Api jika mereka mengatakan itu,” gerutu Frianne. “Satu-satunya nasihat ibuku adalah jangan menggaruk, jadi aku hanya duduk-duduk saja berusaha untuk tidak menjadi gila.”
“Apakah benar-benar seburuk itu?” tanya Dimoiya.
“Giliranmu akan tiba,” jawab Frianne. “Siapa sih yang menciptakan salep ini? Salep ini bahkan bisa menghilangkan stretch mark!”
“Para pembantu kamarku mulai mengeluhkan hal yang sama di tengah-tengah kehamilan mereka,” kata Ludmila. “Aku ingat penduduk desaku dulu juga membicarakannya, jadi kupikir tidak ada salahnya untuk bertanya kepada para Alkemisku apakah mereka bisa memberikan sesuatu. Itu cukup berguna – terutama dengan begitu banyak keluarga baru yang akan datang ke wilayah kekuasaanku.”
“Aku yakin benda itu masih akan laku di Kekaisaran,” kata Frianne. “Wanita bangsawan mana pun yang mengalami hal yang sama akan langsung membelinya tanpa berpikir dua kali. Berapa biaya produksinya?”
“Tidak banyak,” jawab Ludmila. “Masalahnya adalah persediaan yang terbatas. Anda akan menemukan ini sebagai tema utama ketika menyangkut wilayah saya.”
Frianne memandang ke seberang alun-alun ke padang gurun luas yang mengelilingi mereka di segala arah. Bagaimana mungkin? Jika Ludmila mengatakan bahwa salep itu tidak memerlukan biaya banyak untuk diproduksi, Frianne hanya dapat berasumsi bahwa reagennya tidak langka.
“Bukankah itu seharusnya membuat harga segalanya naik?” tanya Frianne.
“Mungkin saja kalau itu adalah sesuatu yang bisa diracik oleh seorang Apoteker,” jawab Ludmila.
“Jadi maksudmu itu membutuhkan mana.”
Ludmila mengangguk.
“Ekonomi mana sulit untuk diatur,” katanya. “Tidak seperti mengumpulkan sumber daya fisik, ini bukan sesuatu yang dapat kita selesaikan secara langsung dengan menambah tenaga kerja Undead. Namun, bekerja dalam batasan ekonomi berbasis mana dan perspektif yang diberikannya telah terbukti berperan penting dalam mengidentifikasi dan merangkul sistem yang ada di wilayah saya.”
Masyarakat yang terikat oleh ekonomi mana? Itu adalah gagasan yang menarik.
Kekaisaran – atau masyarakat lain yang Frianne ketahui, dalam hal ini – memperlakukan ekonomi mana sebagai sesuatu yang tidak perlu dalam urusan duniawi negara. Dalam pandangan Administrasi Kekaisaran, para penyihir sihir adalah sesuatu seperti krim yang harus diambil dari masyarakat kekaisaran yang lebih besar untuk penggunaan eksklusif Kekaisaran. Mereka bahkan memiliki beberapa rumus untuk membantu mereka mengetahui berapa banyak ‘krim’ yang ada untuk dikumpulkan, yang menginformasikan kuota negara untuk perekrutan dan pengembangan industri.
Kebutuhan untuk mengendalikan ekonomi mana pada dasarnya merupakan latar belakang perebutan kekuasaan yang panjang antara Kekaisaran dengan Kuil. Kekaisaran tidak dapat mencoba untuk merebut kendali secara langsung, jadi yang dapat dilakukannya hanyalah mengendalikan kekuatan politik Kuil sambil mencari cara untuk melemahkan monopoli praktis mereka atas sihir penyembuhan.
“Jika Anda telah menyematkan ekonomi duniawi Anda pada ekonomi mana Anda,” kata Frianne, “pertumbuhan Anda akan sangat terhambat dibandingkan dengan pengembangan konvensional.”
“Jika diungkapkan dengan istilah-istilah itu,” kata Ludmila, “itu tidak salah. Namun, apakah sesuatu dianggap ‘terhambat’ atau tidak seharusnya bergantung pada kebijakan lokal dan tujuan pembangunan, bukan perbandingan dengan ekonomi lain. Dalam banyak situasi, hal itu tidak dapat dihindari – terutama jika perbandingan tersebut dilakukan untuk memastikan kelangsungan hidup. Dalam situasi lain, hal itu merupakan produk dari perilaku yang disebabkan oleh ketundukan bawah sadar terhadap naluri buas. Kekaisaran telah berubah dari yang pertama menjadi yang terakhir dengan pengakuannya sebagai negara klien Kerajaan Sihir.”
“Kita tidak bisa begitu saja mengikatkan diri pada ekonomi mana kita,” kata Frianne. “Yah, kurasa kita bisa, tetapi jutaan orang akan binasa dalam prosesnya. Kekaisaran akan menjadi cangkang kosong dari dirinya yang dulu.”
“Aku tidak menuntutmu untuk melakukannya,” jawab Ludmila. “Selain itu, gagasanmu tentang ekonomi mana sebagai hasil bersih mana dari semua magic caster yang berpartisipasi dalam suatu sistem hanya mencakup sebagian kecil dari apa yang aku perhitungkan dalam ekonomi mana wilayah ini. Berdasarkan ukuran tertentu, Kekaisaran sudah beroperasi dalam batas-batas ekonomi mananya, jadi itu bukan hal yang mengkhawatirkan seperti yang kau pikirkan.”
“Kalau begitu, Anda harus menjelaskan lebih lanjut apa yang Anda katakan.”
“Akan kucoba,” kata Ludmila. “Tapi pertama-tama, di mana Rangobart?”
Dimoiya menunjuk ke tempat penjualan barang-barang alkimia dan benda-benda ajaib.
“Dia ada di sana sebagai Rangobart,” ungkapnya.
Mereka menemukan Rangobart di meja kasir toko, dikelilingi oleh setengah lusin wanita dari berbagai usia. Setiap wanita bersaing untuk mendapatkan perhatiannya dengan menawarkan informasi yang ingin diketahuinya sambil menggunakan pesona feminin mereka untuk mempertahankan perhatian tersebut.
“Saya terkejut hal ini bisa terjadi di sini,” kata Frianne.
“Mengapa demikian?” tanya Ludmila.
“Tidak bermaksud menyinggung,” jawab Frianne, “tapi menurutku para pengikut The Six selalu bersikap sok suci.”
“Bukan berarti seseorang berhenti menjadi Manusia jika mereka menyembah The Six,” kata Ludmila. “Lagipula, semua wanita itu adalah penyihir misterius. Rangobart cukup menarik dari sudut pandang mereka.”
Apakah kamu mengundangnya sebagai pejantan?
“Petugas Roberbad,” seru Ludmila. “Saya tidak akan menghalangi petualangan romantis Anda, tetapi mereka harus tetap di sini.”
“Aku tidak mencoba untuk memulai ‘petualangan romantis’,” Rangobart keluar sambil meremas jasnya. “Apakah kita sudah siap untuk berangkat?”
“Ya,” jawab Ludmila, lalu menoleh ke belakang bahu Rangobart. “Nona LeNez, kami juga ingin Anda ikut.”
“Manis!”
Seorang wanita pirang memamerkan lekuk tubuhnya di balik jubah cokelatnya yang terbuka muncul di belakang Rangobart sambil menyeringai.
“Ini Germaine LeNez,” kata Ludmila. “Seorang master di Fakultas Alkimia kami.”
“Apakah dia pencipta salep itu?” tanya Frianne.
“Salep yang mana?” tanya Nona LeNez.
“Itu, eh…”
Frianne meraih kantong sabuk dan mengeluarkan sebuah botol kaca. Ia mengulurkannya agar sang Alkemis dapat melihat labelnya.
“Ah, mentega perut,” Miss LeNez mengangguk. “Pam yang paling banyak bekerja untuk mencari tahu hal itu.”
“Ada master lain di fakultas?”
“Tidak, seorang Magang yang bekerja di lab kami di Upper Reaches. Dia bekerja sama dengan Vikaris Aspasia – eh, seorang Pendeta dalam ekspedisi yang sedang berlangsung di suatu tempat di sana – untuk menghasilkan formula yang berhasil.”
“Bukankah penelitian merupakan hal yang berada di luar keahlian seorang Magang?”
“Eksperimen adalah salah satu landasan Alkimia! Mengapa dia tidak melakukan penelitiannya sendiri?”
“Perbedaan budaya, kurasa,” kata Frianne. “Pemegang hibah mendikte apa yang diteliti di Kementerian Sihir. Para magang di bengkel swasta melunasi perjanjian kerja mereka melalui pekerjaan mereka, sama seperti para magang lainnya di bawah Persekutuan.”
“Begitu ya. Yah, seperti kata pepatah: terlalu banyak kendali menghambat inovasi. Di Re-Estize, orang-orang yang bertanggung jawab tidak terlalu peduli dengan sihir, jadi para perapal sihir di sana tidak terlalu terbebani oleh permintaan akan produk dan layanan mereka. Kami biasanya melakukan apa yang kami inginkan selain memberi makan diri kami sendiri.”
Frianne merenungkan kata-kata Nona LeNez. Kata-kata itu sangat berlawanan dengan intuisi. Orang akan berasumsi bahwa Kekaisaran, dengan investasi jangka panjangnya dalam lembaga-lembaga nasional untuk sihir, akan mengalahkan Re-Estize yang sangat biasa-biasa saja di bidang inovasi sihir.
“Meskipun kau berkata begitu,” kata Frianne, “Kekaisaran jelas merupakan pemimpin di antara kedua negara dalam hal segala hal yang bersifat magis.”
“Tentu saja dalam skala,” Miss LeNez mengakui, “Namun, jika menyangkut pemahaman pribadi seseorang tentang sihir, saya yakin seorang Penyihir Magang di Kekaisaran hanya tahu apa yang ingin diajarkan oleh gurunya. Kalau dipikir-pikir, Anda juga memiliki akademi sihir itu. Semua orang mungkin dipaksa untuk mempelajari hal yang sama. Peluang untuk memiliki pemikir independen sangat kecil jika keberhasilan bergantung pada kepatuhan terhadap standar orang lain.”
“Itu standar fungsional,” kata Frianne padanya. “Aku tidak akan mengklaim bahwa cara kami melakukan sesuatu sudah sempurna, tetapi Akademi Sihir Kekaisaran menyediakan para siswanya dengan fondasi yang mereka butuhkan untuk membantu membangun Kekaisaran.”
“Dan sementara Kekaisaran meletakkan fondasi itu, kau mengubur satu-satunya masa kecil yang dimiliki para siswa itu. Waktu terbaik untuk bereksperimen, membuat kesalahan, dan belajar adalah saat kau masih muda. Dari apa yang terdengar, para penyihir Kekaisaran tidak mendapatkan kesempatan itu sampai mereka tua dan tidak mampu lagi mengacau.”
Nona LeNez tidak mungkin lebih tua sepuluh tahun darinya, tetapi dia dengan tegas membela kasusnya. Frianne bertanya-tanya latar belakangnya seperti apa yang membuatnya yakin dengan pandangannya itu.
“Kapan kalian mulai saling melemparkan mantra?” tanya Ludmila.
“Saya tidak akan menyerang seseorang hanya karena mereka tidak setuju dengan saya,” jawab Frianne.
“Oh,” Ludmila menunduk dengan ekspresi lesu.
Anda tidak perlu terlihat begitu kecewa!
Di luar toko, mereka menemukan salah satu kereta aneh yang menjemput mereka di pelabuhan menunggu mereka di jalan. Ketika tiba giliran Rangobart untuk naik, ia berhenti dengan satu kaki di tangga.
“Ada apa?” tanya Frianne.
Dia menjulurkan kepalanya ke lengannya.
Ah…
Para wanita dari toko itu sudah mendahului mereka dan duduk di kereta. Mereka semua menatap Rangobart dengan penuh harap, menunggunya memilih siapa yang akan duduk di sebelahnya.
“Aduh!”
Rangobart tersentak ke samping saat Dimoiya datang dan menendang pergelangan kakinya.
“Meskipun kau hanya seorang Rangobart!” gerutunya, “Jangan sombong!”
Bangsawan itu menatap penyerangnya dengan ekspresi paling bingung yang pernah Frianne lihat padanya. Dimoiya mendorongnya ke dalam kereta, mendorongnya hingga ke depan dan duduk di sampingnya.
“Kenapa kelihatannya semua penyihir itu perempuan?” Frianne setengah berkata pada dirinya sendiri.
“Karena semua pria sudah kembali,” kata Nona LeNez. “Para wanita tetap tinggal di Studobart.”
Frianne menggelengkan kepalanya dan menaiki kereta. Ia duduk di samping Dimoiya dan Ludmila duduk di kursi terakhir di barisan.
“Kita mau ke mana sekarang?” tanya Frianne.
“Distrik benteng,” jawab Ludmila. “Aku bertanya-tanya apakah akan mulai dari atas ke bawah atau dari bawah ke atas, tetapi, karena kau bertanya, kita bisa mulai dari sana terlebih dahulu.”
“Saya bertanya?”
“Kau ingin melihat bagaimana aku menggunakan alkimia untuk menggantikan kekurangan staf kuil di wilayah kekuasaan,” kata Ludmila. “Distrik benteng adalah tempat Fakultas Alkimia kami berada.”
Punggungnya menempel pada bangku empuk saat kereta itu keluar dari desa. Dimoiya membetulkan kacamatanya sambil melihat sekeliling kabin.
“Hei,” katanya, “aku tidak mau dipijat bokongnya! Kereta ini berbeda dari yang kita gunakan sebelumnya.”
“Yang kemarin adalah prototipe yang menggunakan material baru,” kata Ludmila. “Gerbong ini adalah model yang digunakan secara rutin.”
Frianne melihat sekeliling kabin, memperhatikan bahwa kursinya tidak hanya empuk, tetapi keretanya juga tidak akan goyang. Jendela-jendelanya memiliki panel kaca dan bagian dalamnya telah disihir dengan sihir pengatur suhu. Secara keseluruhan, rasanya seperti gabungan antara bak kereta dan kereta penumpang.
“Ada berapa banyak kereta seperti ini?” tanya Rangobart, “Kereta-kereta ini sepertinya tidak dibuat untuk penggunaan pribadi seperti kereta-kereta yang biasa kita gunakan.”
“Kau benar,” Ludmila mengangguk, “tidak. Gerbong-gerbong ini dirancang untuk jaringan transportasi umum di wilayahku. Belasan gerbong ini beroperasi secara reguler di tiga rute utama. Belasan gerbong lagi akan ditambahkan menjelang musim dingin. Frianne sudah tahu ini, tetapi Kerajaan Sihir lainnya memiliki layanan transportasi umum serupa dengan menggunakan gerbong penumpang yang diproduksi oleh Keluarga Wagner.”
“Apakah masyarakat perlu mengeluarkan biaya untuk menggunakannya?”
“Tidak,” kata Ludmila. “Idenya adalah untuk meningkatkan mobilitas dan perdagangan, yang akan menghasilkan pendapatan bagi negara. Ini juga penting untuk penyebaran ide dan kami juga berusaha menghindari melakukan apa pun yang akan memberi orang alasan untuk menghindari Undead.”
“Begitu,” kata Rangobart. “Kurasa mudah saja menyediakan layanan seperti itu jika kudamu tidak perlu makan dan mengemudi sendiri.”
“Tidak ada yang menghalangi Anda untuk melakukan hal yang sama untuk wilayah baru Anda,” kata Ludmila. “Sementara seluruh Kekaisaran mungkin masih enggan memanfaatkan sepenuhnya apa yang kami tawarkan, manfaat yang mereka bawa ke wilayah Anda sudah sangat jelas.”
“Saya mengerti,” Rangobart mendesah. “Semuanya masih belum jelas sehingga saya tidak yakin untuk mengambil keputusan. Yang bisa saya lakukan hanyalah mempertimbangkan pilihan saya sambil menunggu informasi.”
“Informasi apa yang Anda tunggu?”
“Sekitar seperlima dari kelompok Angkatan Darat Kedua menerima gelar untuk Kampanye Blister,” jawab Rangobart. “Bahkan dalam situasi terbaik, tidak ada cukup surveyor untuk semua tanah baru dan itu jauh dari situasi terbaik dalam hal itu. Lady Wagner menyarankan agar saya menugaskan Guild Petualang Kerajaan Sihir. Saya juga menerima semacam… tawaran promosi dari Raja Sihir.”
“Apakah kamu akan menerima tawaran mereka?” tanya Ludmila.
“Tidak ada pilihan yang lebih baik,” jawab Rangobart. “Setidaknya sejauh yang saya tahu.”
Ludmila mengalihkan perhatiannya ke depan, tatapannya tertuju ke suatu tempat di depan mereka. Di kejauhan, sebuah bukit besar yang nyaris tak terlihat dari desa tampak menjulang di cakrawala. Beberapa kompleks dengan tema yang sama, sederhana, seperti bangunan di desa itu dibangun di sekitar dasarnya.
“Saat ini, Adventurer Guild sedang melakukan ekspedisi di Abelion Wilderness,” kata Ludmila, “tetapi ini lebih seperti latihan praktis daripada ekspedisi resmi. Kurasa tidak akan jadi masalah untuk memindahkan peserta pelatihan sehingga mereka bisa mulai bekerja di Kekaisaran. Namun, masih butuh waktu untuk memindahkan semua orang.”
“Mereka mungkin masih akan sampai di tanah milikku sebelum aku,” kata Rangobart. “Sebenarnya, aku tidak keberatan ikut dengan mereka. Ini akan menjadi pertama kalinya aku melihat tanah milikku.”
“Saya yakin itu bisa diatur,” kata Ludmila. “Saya yakin Kekaisaran dan para Petualang akan merasa tenang karena Anda ada di dekat saya untuk berkonsultasi. Sampai saat itu, saya akan berusaha membiasakan Anda dengan pekerjaan mereka.”
Mereka tampaknya akur sekali…
Apakah karena mereka pernah bersama di Grup Angkatan Darat Kedua? Mungkin Rangobart sudah terbiasa berinteraksi dengan orang-orang yang ahli bela diri.
Kereta mereka berhenti di samping sekumpulan bangunan besar yang memberikan kesan seperti pangkalan militer. Dari apa yang Frianne lihat, mereka bahkan melakukan latihan di bagian dalam.
“Ini tempat perhentian kita,” kata Ludmila. “Anda harus mendaftar di kantor di sini: distrik benteng adalah area terlarang.”
Begitu Frianne, Ludmila, Dimoiya, Rangobart, dan Nona Luzi turun, kereta melanjutkan perjalanannya. Mata Frianne menyipit saat ia melihat betapa besarnya bukit di sebelah selatan mereka.
“Seberapa besar ‘Distrik Benteng’ ini?” tanyanya.
“Jaraknya lima kilometer dari utara ke selatan,” jawab Ludmila. “Jaraknya empat kilometer dari timur ke barat.”
“…’distrik’ Anda setengah lebih besar dari Arwintar.”
“Semua lembaga besar yang memakan tempat akan berlokasi di sini. Pangkalan militer di sini sedikit lebih besar dari kota E-Rantel. Berbagai lembaga kejuruan dan asrama mereka akan menempati sisa area di sekitar bukit.”
“Bagaimana dengan bukit itu sendiri?”
“Di sanalah benteng akan dibangun.”
Dia menatap bukit itu lagi. Jika tebakannya benar, ‘benteng’ itu akan sebesar kota besar. Sungguh, mereka tidak melakukan hal kecil apa pun di Kerajaan Sihir.
“Berapa lama Anda mengharapkan semua ini akan terwujud?” tanya Rangobart.
“Saya tidak yakin,” kata Ludmila. “Seperti yang Anda lihat, sebagian sudah ada di sana. Bagaimana sisanya tumbuh akan bergantung pada bagaimana tanah milik saya tumbuh.”
Dan tanah miliknya tidak akan tumbuh dengan cepat karena dia menghubungkan pertumbuhannya dengan ekonomi mana…
Dari apa yang terdengar, itu adalah visi yang akan memakan waktu berabad-abad untuk terwujud. Frianne tidak tahu bagaimana Ludmila bisa merencanakan masa depan dengan begitu yakin. Apakah Kerajaan Sihir akan menjamin bahwa semuanya akan terwujud bahkan setelah dia lama pergi?
Mereka berjalan ke sebuah kantor sederhana di mana seorang Elder Lich menatap mereka saat mereka mendekati meja kasir. Frianne menahan rasa ngeri saat tatapan merahnya tampak menusuk ke dalam dirinya.
“Ada masalah dalam menyelesaikan dokumen?” tanya Ludmila.
“Tidak ada,” jawab Elder Lich.
Penyihir Undead meletakkan beberapa kartu di atas meja. Ludmila membagikannya dan Frianne mengerutkan kening melihat apa yang tertulis di kartunya.
Halo! Nama saya Frianne.
Apakah Elder Lich yang menulisnya? Rasanya sangat tidak sesuai dengan karakternya, jika memang begitu.
“Tempelkan di tempat yang bisa dilihat oleh petugas keamanan,” kata Ludmila. “Atau Anda malah akan terjebak.”
Dimoiya menempelkannya di dahinya. Ludmila menuntun mereka keluar dan berjalan di sekitar kantor depan, di mana mereka dapat melihat dengan jelas para Undead sedang mengebor di ladang berbatu. Ratusan Death Knight dan Death Warrior bergerak serempak saat ‘sersan’ mereka berjalan naik turun di barisan.
Butuh Fluder Paradyne dan separuh dari Kementerian Sihir untuk menaklukkan salah satu makhluk ini. Adakah yang bisa menang melawan kekuatan mengerikan seperti itu?
“Saya masih tidak mengerti mengapa mereka perlu berlatih,” kata Frianne.
“Pelatihan khusus sangat penting agar mereka dapat bertindak secara optimal dalam berbagai situasi dan lingkungan,” kata Ludmila. “Rangobart dapat membuktikan kesulitan yang dapat dihadapi pasukan militer bahkan saat bertempur di medan perang yang telah mereka persiapkan.”
“Itu benar,” kata Rangobart, “meskipun sebagian besar masalahnya bukan pada memukul sesuatu, tetapi lebih pada menjangkaunya.”
“Menurutku, itu adalah sesuatu yang bisa dipelajari dengan cepat oleh siapa pun yang melawan para pelayan seri Kematian,” Ludmila mengangguk.
“Apakah hal itu juga terjadi di Kerajaan Naga?” tanya Rangobart.
“Oh, ya,” jawab Ludmila. “Kami punya masalah tambahan, yaitu bertempur di musim hujan di sana. Seluruh negeri berubah menjadi lumpur, Death Cavaliers hampir tidak berguna sebagai akibatnya, dan para pemburu Beastman mengepung infanteri kami. Mereka tidak pernah mempertimbangkan ide untuk melibatkan kami dalam pertempuran konvensional kecuali mereka tahu mereka dapat menghancurkan pasukan kami.”
“Beastmen punya kekuatan yang bisa menghancurkan pelayan seri Kematian?”
“Ya. Itu sama sekali tidak seperti cerita yang kami dengar tentang Kerajaan Naga.”
Kerajaan Naga kadang-kadang mengirimkan permintaan bantuan kepada Kekaisaran, yang selalu diabaikan begitu saja. Untung saja mereka melakukannya atau Kekaisaran bisa saja kehilangan seluruh kelompok pasukannya.
“Kelompok Angkatan Darat Keenam akan melanjutkan operasinya di selatan pada suatu saat,” kata Rangobart. “Haruskah kita menghadapi musuh dengan kekuatan yang sama?”
“Mereka benar-benar melakukannya pada kampanye pertama mereka,” kata Ludmila. “Untungnya, Wagner dan Gagnier mencapai Suku Wyvern Rider sebelum pasukan Jenderal Ray dihabisi oleh mereka. Sebelum itu, mereka bertemu dengan suku Mountain Troll dan Magical Beast yang bisa melakukan hal yang sama.”
“Aku mulai berpikir siapa pun yang bertanggung jawab atas pemindahanku sedang mencoba membunuhku,” gerutu Rangobart.
“Saya yakin Jenderal Ray telah belajar banyak dari pengalaman itu,” Ludmila tersenyum. “Semoga kalian berdua bisa akur. Saya tidak ragu dia akan memanfaatkan sepenuhnya bakat kalian.”
Setelah mengamati lapangan lain tempat para Pelayan Seri Kematian terlibat dalam pertarungan pribadi, Ludmila membawa mereka keluar dari pangkalan militer untuk mengejar kereta penumpang berikutnya yang menuju ke selatan. Kereta itu menurunkan mereka di depan Fakultas Alkimia beberapa menit kemudian.
“Saya mulai mengerti bagaimana Anda membangun semua gedung ini dengan begitu cepat,” Frianne memeriksa asrama yang membingkai gedung utama. “Semuanya sangat…sama.”
“Keuntungan membangun struktur sementara,” kata Ludmila. “Suku cadang dapat diproduksi massal tanpa perlu tahu persis di mana suku cadang itu akan dipasang. Tukang batu kami akhirnya menemukan sistem yang digunakan untuk semua bangunan di tanah milik saya.”
“Tunggu, apakah kamu baru saja mengatakan bahwa bangunan-bangunan ini juga bersifat sementara?”
“Benar sekali. Setelah kami memiliki gambaran yang lebih baik tentang kebutuhan fakultas, kami akan mengganti gedung-gedung ini dengan gedung sementara yang baru. Yang Anda lihat di depan Anda pada dasarnya adalah beberapa gudang yang saling terhubung melalui koridor tengah, dengan masing-masing gudang berfungsi sebagai bengkel.”
Saat memasuki gedung, mereka mendapati diri mereka di kantor depan yang identik dengan kantor depan pangkalan militer. Selain Elder Lich di konter, Nona LeNez sedang menunggu mereka dengan dua orang murid di belakangnya.
“Selamat datang di Fakultas Alkimia!” katanya, “Bersiaplah untuk takjub dengan semua keajaiban yang kami sediakan untuk kalian.”
“…kamu tidak menambahkan hal-hal yang tidak perlu pada kunjungan ini, kan?” tanya Ludmila.
“Apakah buruk jika aku melakukannya?”
“Ya.”
Nona LeNez melirik salah satu muridnya dari balik bahunya. Murid itu menghilang di balik pintu di belakangnya.
“Jadi,” kata sang Alkemis utama, “di mana kau ingin memulai?”
“Saya ingin mengetahui gambaran umum fasilitas produksi Anda untuk ramuan penyembuh dan bahan pemulihan lainnya,” kata Frianne.
“Tentu saja,” Nona LeNez berbalik dan memberi isyarat agar mereka mengikuti. “Kurasa aku sudah menduganya. Empire adalah pelanggan terbesar kami untuk obat-obatan restoratif saat ini.”
“Kita?”
“Kau tidak tahu? Tentara Kekaisaran telah membeli semua yang mereka bisa. Orang-orang itu telah berperang sejak awal musim dingin.”
“Reorganisasi Angkatan Darat Kekaisaran telah memungkinkan kami untuk memperlengkapi prajurit kami dengan lebih baik,” kata Frianne. “Mereka tidak serta-merta akan berperang.”
Sang Alkemis membelakanginya, jadi dia tidak tahu apakah dia memercayainya atau tidak. Beberapa puluh meter di ujung koridor, mereka berhenti di sebuah pintu yang tidak mencolok.
“Di sinilah kita,” kata Nona LeNez. “Lokakarya A. Dataran yang paling datar.”
Mereka melangkah ke bengkel yang luas dengan peralatan alkimia yang membentuk beberapa lorong. Semuanya benar-benar fungsional dalam penataannya dan para Alkemis berjubah cokelat bekerja dengan cara yang tidak basa-basi yang menunjukkan bahwa mereka ingin menyelesaikan tugas mereka secepat mungkin. Secara keseluruhan, itu bukanlah sesuatu yang belum pernah dilihat Frianne sebelumnya.
“Dari penampilan Anda, saya tahu ini bukan hal baru,” kata Nona LeNez. “Ada pertanyaan?”
“Apakah ini satu-satunya bengkel yang memproduksi bahan restoratif?” tanya Rangobart.
“Ini satu-satunya bengkel yang memproduksi bahan pemulihan normal. Sederhananya, produksi ramuan melibatkan persiapan pelarut dan merendamnya dengan mantra yang tepat. Ini bukan sesuatu yang memerlukan proses khusus untuk setiap ramuan. Jika kita membuat seratus ramuan, kita menyiapkan pelarut untuk seratus ramuan sehari sebelumnya. Kemudian, kita merendam seratus ramuan dan menyiapkan pelarut berikutnya.”
Saat dia berbicara, seorang pekerja magang berjalan melewati mereka sambil membawa peti penuh tanaman herbal. Dia menaruhnya di atas meja tempat sekelompok pria dan wanita sibuk menyiapkan reagen.
“Bagaimana kamu mendapatkan bahan-bahannya?” tanya Frianne.
“Mereka dipanen dari alam liar di sekitarnya. Karena mereka adalah tanaman liar, ramuan yang dibuat dari mereka sekitar sepuluh persen lebih efektif daripada ramuan yang dibudidayakan di kebun yang menjadi sumber sebagian besar Alkemis.”
“Bukankah itu akan membuat persediaan menjadi terbatas dan tidak dapat diandalkan untuk metode produksi Anda?”
“Sama sekali tidak,” jawab sang Alkemis. “Wilayah Baroness Zahradnik begitu luas sehingga kita bisa menghasilkan lebih banyak alkemis daripada jumlah penduduk kota. Kita harus memberi tahu para Ranger untuk berhenti memetik begitu banyak herba karena kita tidak bisa menghabiskannya dengan cukup cepat. Ada pertanyaan lain?”
Mereka menatap Nona LeNez dalam diam selama beberapa saat sebelum dia mendecak lidahnya.
“Saya berharap akan ada pertanyaan yang lebih menarik ,” desahnya. “Yah, mungkin nanti akan muncul. Lady Zahradnik, sejauh mana saya boleh mengajukan pertanyaan?”
“Mereka hanya memiliki izin keamanan dasar,” kata Ludmila.
“Hanya itu? Mmh…hanya ada beberapa lokakarya lain yang bisa mereka ikuti. Setidaknya semuanya lebih menarik daripada yang ini.”
Apa maksudnya dengan itu?
Frianne menatap sang Alkemis dengan pandangan masam saat dia berjalan kembali ke koridor. Dia menyebut bengkel yang mereka tempati sebagai bengkel ‘biasa’, tetapi, terlepas dari selera pribadi, setiap bengkel Alkemis tampak seperti itu.
“Apa yang membuat mereka lebih menarik?” tanya Dimoiya saat mereka mengikutinya ke pintu berikutnya.
“Karena tempat-tempat itu bukan sekadar fasilitas produksi,” jawab Nona LeNez, “di sanalah batas-batas Alkimia dieksplorasi!”
“Eh…apa maksudnya?”
“Hmm, itu pertanyaan yang bagus,” sang Alkemis menyilangkan tangannya. “Mari kita lihat… pertama-tama, pernahkah kamu bertanya pada diri sendiri mengapa reagen yang bersumber dari sumber liar menghasilkan produk yang lebih manjur?”
“Tidak terlalu…”
“Saya mendengar dari beberapa rekan bahwa hal itu terjadi karena mereka tumbuh dekat dengan alam,” kata Frianne.
“Itulah jawaban yang biasa.”
“Apakah itu tidak benar?”
“ Secara teknis itu benar, tetapi tidak menjawab pertanyaan.”
Nona LeNez berhenti dan membuka pintu berikutnya. Frianne menggigil saat kabut dingin mengalir ke koridor.
“Untuk mendapatkan jawaban yang sebenarnya , pertama-tama kita harus memperoleh pemahaman dasar tentang fondasi utama dunia. Eh…apakah semua orang memiliki Elemen Tahan Lama? ”