“Ini… rumah es?”
Desahan samar terdengar dari Nona LeNez. Yang lebih membuat Frianne kesal adalah tatapan kasihan yang ditunjukkan sang Alkemis kepadanya.
“Hanya itu yang bisa Anda lihat?” tanya Nona LeNez, “Sesuatu yang bisa digunakan? Mengapa tidak mengenalinya sebagaimana adanya?”
“Dingin sekali!” Dimoiya bersin.
Dimoiya telah menggunakan mantra Endure Elements pada dirinya sendiri, jadi dia seharusnya tidak terpengaruh oleh suhu. Frianne tidak bisa tidak setuju dengan sentimen Dimoiya, karena lingkungan mereka tertutup es. Bengkel itu diterangi secara ajaib, tetapi sumber cahaya ajaib itu tidak memancarkan panas dan hanya membuat segalanya tampak jauh lebih dingin.
“Ya, dingin sekali!” kata Nona LeNez, “Tapi menurutmu kenapa begitu?”
“Apakah kamu menyimpan–”
“Sudah cukup!”
Kalau tidak, mengapa mereka membekukan gudang?
Peralatan pengontrol suhu sangat banyak di Kerajaan Sihir, jadi pikiran pertama Frianne adalah mereka sekarang sedang bereksperimen dengan penyimpanan dingin. Meskipun rumah es umum di Kekaisaran, cara kerjanya sama sekali biasa saja. Jika seseorang ingin mengawetkan makanan menggunakan cara magis, mereka akan menggunakan peralatan pengawet sebagai gantinya.
Ada beberapa barang aneh dari luar Kekaisaran seperti ‘lemari es’ ajaib yang terkadang muncul di pasar Arwintar, tetapi penggunaannya tidak masuk akal. Itu seperti mengambil dua langkah untuk mencapai satu tujuan, bukan satu, dan dia menduga bahwa banyak peralatan ajaib yang muncul dari luar Padang Rumput Besar hanya sampai ke Kekaisaran karena mereka benar-benar bodoh dan karenanya tidak akan laku di mana pun mereka dibuat.
Yah, itu seharusnya ide dari si Bijak Sombong itu. Hanya sedikit idenya yang masuk akal.
Frianne memeriksa ruangan itu sementara sang Alkemis menunggu jawaban yang memuaskan. Mengenai peralatan, perabotannya sama seperti di bengkel sebelumnya. Ruang kerja bebas dari es yang menempel di dinding, tetapi lapisan es masih terbentuk di apa pun yang tidak ditangani oleh para Alkemis yang bekerja di dalamnya.
Itu sebenarnya agak aneh…
Apakah ini hanya karena Warden’s Vale sangat lembap dan bengkelnya sangat dingin? Musim dingin di Arwintar kering dan sejuk sehingga jarang terlihat es dan salju sama sekali.
“Itu dia!” tunjuk Dimoiya.
Di tengah ruangan, di tanah lapang di lantai, terdapat beberapa kristal kecil. Kristal-kristal itu diikat dengan tali, tetapi dibiarkan begitu saja di tempat terbuka.
“Itu dia !” Nona LeNez mengangguk.
“Apa itu?” tanya Dimoiya.
“Es Elemental.”
“Es Elemental?” Frianne memulai, “Membiarkannya begitu saja berbahaya! Es Elemental perlu disimpan dalam wadah khusus.”
Tidak heran kalau ruangan itu membeku. Apakah mereka tidak memiliki prosedur keselamatan dasar?
“Ini wadah khusus,” Nona LeNez menunjuk ke bengkel di sekitar mereka.
“Tetapi mengapa Anda melakukan hal seperti ini?” tanya Frianne, “Anda telah menciptakan tempat kerja yang berbahaya.”
“Kita telah menciptakan ruang kerja yang ideal,” sang Alkemis mengoreksinya.
“Jika kamu ingin bekerja dengan Elemental Ice, kamu bisa menyimpannya dalam kotak kecil dan membawanya keluar saat kamu membutuhkannya. Apa yang kamu lakukan di sini sungguh sembrono!”
“Mengapa?”
Mengapa? Jawabannya tampak sangat jelas dari lingkungan yang membeku.
“Seperti yang saya katakan, Anda telah menciptakan tempat kerja yang berbahaya. Lantainya licin dan semuanya tertutup es. Anda akan merusak peralatan Anda dan melukai pekerja magang Anda.”
“Itu pengorbanan yang rela kami lakukan,” Miss LeNez mengangkat bahu. “Peralatan di bengkel ini diproduksi di Warden’s Vale, jadi mudah diganti. Dan bukan berarti kami tidak membuat ratusan ramuan sehari di sebelah…”
Ini gila. Jelas bahwa–
Kerutan di dahi Frianne semakin dalam saat ia melihat para Magang bekerja di bangku mereka. Tidak seperti ekspresi tidak tertarik yang ditunjukkan rekan-rekan mereka di bengkel ‘biasa’, mereka menunjukkan ekspresi intens yang sering ia lihat di wajah rekan-rekannya di Kementerian Sihir Kekaisaran saat mereka melakukan penelitian.
“Lalu apa yang ingin kamu lakukan di sini?” tanya Frianne.
Nona LeNez melirik ke arah Ludmila, yang mengangguk diam sebagai balasannya.
“Pertama-tama,” kata sang Alkemis, “Anda telah menerima izin keamanan tertentu untuk diizinkan masuk ke sini, jadi saya percaya bahwa apa pun yang kami bagikan dengan Anda akan diperlakukan sebagai rahasia.”
“Tentu saja,” jawab Frianne. “Kami punya prosedur serupa di Kementerian Sihir Kekaisaran.”
“Kamu bekerja di Kementerian Sihir Kekaisaran?”
“Aku adalah Kepala Penyihir Pengadilan yang baru.”
Rasa puas memenuhi hati Frianne saat Nona LeNez menatapnya kosong. Setidaknya sampai sang Alkemis berbicara lagi.
“Oh. Ngomong-ngomong, dalam lokakarya ini, kami mencoba membuktikan beberapa elemen – tanpa bermaksud bercanda – dari sesuatu yang kami sebut Teori Mana Terpadu. Melalui teori ini, kami berharap dapat menjelaskan cara kerja dunia yang sebenarnya.”
Itu adalah jalan eksplorasi yang sangat mirip Alkemis. Mereka selalu berusaha membuktikan satu aspek mendasar dunia atau yang lain dan keinginan mereka yang tak terpuaskan untuk pendanaan penelitian adalah masalah yang terus-menerus bagi anggaran Kementerian. Tidak diragukan lagi hal yang sama terjadi di Lembah Penjaga. Tumpukan kecil Es Elemental di lantai itu bernilai sangat mahal.
“Lalu apa yang ingin kamu buktikan dari teori ini?”
“Baiklah, kita mulai dari nol,” jawab sang Alkemis, “jadi lokakarya ini mencoba untuk mengkualifikasi sifat-sifat mana es.”
“Mana es?”
“Itulah sebutan kami untuk saat ini. Beberapa orang berpendapat bahwa itu adalah gabungan air dan udara, tetapi itu tidak menjelaskan bagian ‘dingin’-nya.”
“Jika Anda berbicara tentang Sumbu Elemental,” kata Frianne, “itu sudah merupakan konsep yang terkenal.”
“Sudah diketahui,” kata Nona LeNez, “tetapi belum banyak dieksplorasi. Mereka yang familier dengan Sumbu Elemental hanya menerimanya sebagai kebenaran tersendiri. Kebenaran yang tidak memengaruhi kehidupan sehari-hari orang.”
“Dan Anda mengusulkan agar hal itu terjadi…”
“Fakultas Alkimia mengusulkan bahwa itu adalah segalanya. Kosmologi kita. Bahwa dunia dan isinya adalah manifestasi fisik mana. Oh, dan yang kami maksud dengan ‘mana’ bukanlah mana yang digunakan untuk merapal mantra, meskipun kemungkinan besar ada hubungannya dengan cara yang belum diketahui. Kami mengacu pada energi primal yang mengatur semua keberadaan. Mana primal, begitulah.”
“Saya merasa Anda mulai dari tengah penjelasan,” kata Frianne. “Bisakah kita mendapatkan latar belakang Teori Mana Terpadu ini?”
“Rasanya kita baru saja sampai di awal, tapi tentu saja. Hmm… untuk memulai, mari kita bicarakan tentang jiwa… tidak, itu terlalu rumit.”
Rasanya seperti dia sedang berbicara dengan mantan Kepala Penyihir Pengadilan. Diskusi itu tidak pernah membuahkan hasil dan kebanyakan orang berasumsi bahwa kecerdasan dan pengetahuannya berada di luar jangkauan mereka. Namun, itu tidak dapat dijadikan alasan bahwa ocehannya tidak pernah menghasilkan sesuatu yang berguna.
“Lembah Warden adalah inspirasi utama untuk eksplorasi Teori Mana Terpadu,” kata Nona LeNez. “Pada dasarnya, tempat ini adalah tempat yang sempurna untuk studi lapangan kolosal dengan gradien unsur yang terdefinisi dengan baik. Bisa dikatakan bahwa tempat ini mirip dengan Dataran Katze.”
Frianne tercengang dengan perbandingan itu. Bagaimana Dataran Katze dapat dibandingkan dengan tempat tinggal Ludmila yang subur dan subur?
“Dengan cara apa itu mungkin terjadi?” tanya Frianne, “Terakhir kali aku memeriksa, Dataran Katze adalah gurun energi negatif.”
“Jika kita menggunakan ungkapan yang sama,” kata Nona LeNez, “Lembah Warden adalah apa yang bisa Anda sebut sebagai ‘gurun energi positif’. “Itu bukan sesuatu yang dapat kita amati secara langsung, tetapi hasilnya cukup drastis. Kehidupan berlimpah di sini. Roh-roh purba tertentu muncul pada tingkat yang jauh lebih tinggi di sini daripada di tempat lain. Kami memiliki Dryad yang muncul secara acak tahun lalu dan belum ada satu pun keguguran atau kelahiran mati sejak tanah itu dimukimkan kembali dan itu termasuk ternak. Selain itu, danau itu dipenuhi kepiting – saya sudah muak memakannya setiap hari.”
“Bukankah kepiting muncul karena mereka memberi makan tambak ikan secara berlebihan?” tanya Rangobart.
“Makanan pada dasarnya adalah energi dan material: makanan tidak berarti apa-apa tanpa kehidupan itu sendiri. Segala sesuatu tumbuh dengan cepat di sini. Kita hanya dapat berasumsi bahwa daerah tersebut kaya akan energi positif atau kekurangan energi negatif. Saya kira satu hal akan mengarah ke hal lainnya.”
“Itukah sebabnya kau ingin aku tinggal sampai aku melahirkan bayimu?” tanya Frianne.
“Apakah aku mengatakan itu?” Nona LeNez memiringkan kepalanya.
“Ya,” kata Ludmila. “Dan ya, itulah alasannya. Sejauh pengetahuan kami, setiap ibu di sini dijamin melahirkan dengan sehat. Melimpahnya energi positif justru menjadi masalah.”
“Saya tidak melihat bagaimana sesuatu yang begitu menakjubkan bisa menjadi masalah…”
“Karena penyakit memengaruhi semua kehidupan,” kata Ludmila. “Penyakit, misalnya, adalah bentuk kehidupan yang juga mendapat manfaat dari kondisi ini. Penduduknya sudah terbiasa dengan penyakit, tetapi sebagian besar pengunjung yang sakit tidak dapat pulih secara alami. Namun, kita dapat menggunakan sihir dan ramuan untuk menyembuhkan mereka. Selain itu, Lembah Penjaga sama mengerikannya bagi para Mayat Hidup seperti Dataran Katze bagi yang hidup.”
Hanya di Kerajaan Sihir orang akan khawatir tentang apa yang dirasakan para Mayat Hidup.
“Apakah itu berarti kamu punya masalah dengan gulma?” tanya Dimoiya.
“’Gulma’ adalah istilah subjektif,” jawab Ludmila. “Tidak ada rumput liar di Warden’s Vale.”
“Pokoknya,” kata Nona LeNez, “meskipun kedengarannya ajaib saat saya menjelaskan apa yang terjadi di sini, efeknya halus. Fenomena yang terwujud dari paparan jangka panjang lebih kentara, jadi idenya adalah bahwa segala sesuatu diresapi dengan energi positif yang berlebih dari waktu ke waktu. Pada saat yang sama, energi positif itu tidak terlalu melimpah sehingga para Undead hancur berkeping-keping hanya karena berada di sekitar.”
“Bagaimana pengamatan tentang energi positif ini berhubungan dengan lokakarya ini?” tanya Frianne.
“Gradien unsur es lebih mudah dipelajari karena kita dapat mengamati fluktuasi gradien seiring perubahan musim. Selain itu, Gunung Verilyn menyediakan titik referensi ekstrem untuk penelitian kami. Gradien es sangat menonjol di sana sehingga Unsur Es mulai muncul sekitar seperempat jarak dari puncak.”
“Bukankah itu risiko keamanan yang sangat besar?” tanya Rangobart, “Elemental Es bisa saja datang dan menyerang pelabuhan.”
“Itu sentimen yang agak berpusat pada Manusia,” jawab Ludmila dengan tenang. “Elemental Es tidak secara khusus menargetkan pemukiman Manusia. Mereka menyerang apa pun yang berada di luar ‘wilayah’ mereka di Poros Elemental. Itu termasuk sebagian besar hewan dan tumbuhan lokal dan Elemental Air yang tinggal di Sungai Katze. Selain itu, hal semacam itu dapat diprediksi. Dengan memahami gradien elemen, seseorang juga memahami kisaran aktivitas Elemental yang diharapkan. Suku yang tinggal di dekat zona transisi telah lama belajar cara melakukan ini.”
“Tetapi Anda masih menghadapi risiko Elemental jahat,” Rangobart mencatat. “Tentara Kekaisaran harus menanggapi banyak kasus seperti itu setiap tahun.”
“Elemental jahat sejati sangat langka,” kata Ludmila, “kalau tidak, jutaan Elemental Bumi akan muncul dari tempat tinggal mereka di bawah tanah untuk menyerang orang-orang dan negara kita tidak akan bisa dihuni. Yang dialami Kekaisaran adalah perlawanan terhadap perubahan gradien elemen yang ada.”
“Jadi maksudmu serangan Elemental terhadap lahan milik kita adalah sesuatu yang kita provokasi.”
“Ya.”
“Kita harus meratakan lebih banyak bukit,” kata Dimoiya. “Jika apa yang mereka katakan benar, itu berarti lebih banyak Elemental Bumi yang bisa ditangkap untuk dijadikan Golem.”
“Ingatlah bahwa gradien unsur dapat dibentuk,” kata Nona LeNez. “Jadi, kapasitas energi unsur untuk bereaksi terhadap perubahan terbatas. Roh unsur hanya terwujud pada ambang batas tertentu, jadi Anda tidak akan dapat ‘bertani’ Elemental kecuali Anda berada di pusat energi unsur.”
“Jadi itu sebabnya mereka berhenti muncul setelah patroli kita menanganinya beberapa kali?” tanya Rangobart.
“Ya,” sang Alkemis mengangguk. “Pengembangan lahan itu secara efektif tidak hanya mengubah tampilan fisik lanskap, tetapi juga membentuk kembali energi purba yang mengalir melaluinya.”
Apakah Kementerian Sihir akan membuat pengamatan yang sama jika mereka lebih terintegrasi dengan Administrasi Kekaisaran? Pengamatan yang disajikan cukup mendasar: yang mereka perlukan hanyalah seseorang dengan keahlian yang sesuai untuk menganalisis data dan menghubungkan titik-titiknya. Banyak sekali langkah keamanan yang dapat ditingkatkan bahkan dengan sedikit yang telah didengarnya sejauh ini. Dengan asumsi bahwa itu benar, tentu saja.
“Saya bisa melihat bagaimana pengetahuan ini bisa berguna dalam hal pengelolaan ancaman Elemental,” kata Frianne, “tetapi Anda menyebutkan bahwa Teori Mana Terpadu ini berlaku untuk segalanya. Bagaimana penerapannya pada makhluk yang kurang mistis?”
“Seperti Manusia?” kata Nona LeNez, “Yah, sebenarnya lebih mudah bagi kita untuk melihat ras lain. Lady Zahradnik mengusulkan bahwa ini sendiri merupakan bagian dari sifat kita. Manusia memiliki campuran energi primal yang mereka anggap ideal, yang tampak bagi kita sebagai lingkungan yang kita sukai. Karena Manusia mengenali ancaman jauh lebih cepat daripada apa pun, itu berarti kita dapat lebih mudah mengenali subjek yang tidak termasuk dalam ‘ranah’ yang sama. Ini bahkan berlaku untuk Humanoid lain: ketika kita melihat, katakanlah, Kurcaci Gunung, kita tampaknya secara naluriah mengenali bahwa mereka lebih selaras dengan ‘Bumi’ dengan melihat karakteristik yang terkait di dalamnya. Mereka lebih tangguh, tabah, memiliki ketahanan yang lebih besar terhadap efek tertentu dan sebagainya. Mereka bahkan secara alami berbakat dalam pengerjaan batu.”
“Para peneliti di Kementerian sering kali membuat interpretasi data yang disengaja untuk mendukung pekerjaan mereka,” Frianne mencatat. “Bagaimana Anda memastikan bahwa Anda tidak menjadi korban bias apa pun?”
“Itulah inti dari penelitian kami. Kami di sini untuk membuktikan bahwa hal itu memang ada.”
“Bagaimana Anda menentukan bahwa Anda telah menemukan bukti ini?”
“Kami meramu ramuan dengan resep yang menunjukkan bahwa ramuan tersebut lebih selaras dengan es daripada ramuan lainnya,” kata sang Alkemis. “Kami juga memproduksi beberapa benda ajaib yang berhubungan dengan dingin. Sampel kontrol dibuat di bengkel lain. Kami berhipotesis bahwa gradien unsur yang menguntungkan dapat menghasilkan produk dengan afinitas yang sama yang memiliki khasiat lebih besar, seperti halnya ramuan yang terbuat dari tanaman liar. Ada juga beberapa studi material untuk melihat apakah kami dapat memasukkan berbagai objek dengan sifat unsur alami.”
“Jadi kamu mencoba untuk menimbulkan gradien unsur dengan meninggalkan beberapa Es Unsur di lantai.”
“Secara sederhana, tentu saja. Secara formal, ini adalah eksperimen untuk menguji Hipotesis Elemental Crucible.”
“Apakah ada ‘Elemental Crucible’ lain di fasilitas itu?” tanya Frianne.
“Ini satu-satunya yang kami temukan cara membuatnya,” jawab Nona LeNez. “Saya benar-benar menginginkan wadah api, tetapi kami perlu mencari tahu cara mencapai kekebalan api melalui benda-benda ajaib terlebih dahulu. Selain itu, Kerajaan Sihir memiliki dua wadah alami: Lembah Penjaga adalah wadah kehidupan, sementara Dataran Katze adalah wadah kematian.”
“Dan itulah mengapa kau menganggap keduanya serupa?”
“Ya! Melihat dunia melalui sudut pandang yang berbeda telah memberikan beberapa wawasan yang cukup menarik. Hal-hal yang tidak pernah masuk akal tiba-tiba masuk akal, dan hal-hal yang selama ini kita yakini benar ternyata terbalik atau salah. Lalu, ada banyak hal yang tiba-tiba kita sadari yang sebenarnya sudah ada sejak lama.”
“Saya akui bahwa saya penasaran ke mana eksperimen ini akan mengarah,” kata Frianne. “Berapa lama eksperimen ini akan berlangsung?”
“Idealnya beberapa dekade.”
Puluhan tahun? Setiap eksperimen yang memakan waktu puluhan tahun akan langsung ditolak mentah-mentah sebagai pengeluaran yang tidak masuk akal dan tidak terlalu berharga oleh Kekaisaran. Dia mengira bahwa pemerintah yang dijalankan oleh makhluk abadi akan jauh lebih menerima usulan semacam itu.
Ngomong-ngomong soal…
“Saya tidak melihat ada Elder Lich di ruangan ini,” Frianne mencatat. “Bukankah mereka cocok untuk penelitian jenis ini?”
“Mereka adalah variabel tambahan yang tidak ingin kami perkenalkan,” kata Nona LeNez. “Ada kampus lain di Katze Plains yang lebih cocok untuk mereka.”
Sejak Kerajaan Sihir mengumumkan bahwa mereka telah merebut Dataran Katze, rumor beredar luas tentang apa yang terjadi di gurun yang diselimuti kabut itu. Jika tersiar kabar tentang kelompok rahasia yang melakukan penelitian di sana, dia tidak dapat membayangkan apa yang akan terjadi.
“Ngomong-ngomong,” kata Nona LeNez, “lokakarya berikutnya mungkin akan lebih sesuai dengan selera Anda.”
“Apa itu?”
“Salah satu bengkel kerajinan. Semua orang suka benda-benda ajaib, kan?”
“Yeay, benda ajaib!”
Dengan sorak gembira, Dimoiya meninggalkan bengkel bersama Nona LeNez. Bengkel yang disebutkan tadi berada tepat di seberang koridor dan selusin pekerja magang berjubah abu-abu tengah bekerja keras di dalamnya. Suasana serius di sekitar pemandu mereka menghilang saat dia menunjuk ke bagian dalam.
“Ini adalah bengkel untuk alat pengatur suhu yang mungkin pernah kamu rasakan di hampir setiap gedung dan kereta di Warden’s Vale.”
Seperti halnya bengkel Alkimia ‘biasa’, para pekerja magang tampak tidak bersemangat. Itu tidak berarti mereka tidak bekerja keras; produksi benda ajaib membutuhkan fokus penuh dari pihak pembuat sihir. Namun, bagi mereka yang tidak terlibat dalam proses tersebut, tampaknya mereka tidak melakukan banyak hal. Benda itu sendiri tampak seperti sepotong besi hitam yang mungkin digunakan oleh pembuat tong.
“Kelihatannya seperti lingkaran tong,” kata Dimoiya.
“Itu lingkaran tong Masterwork ,” Miss LeNez mengoreksinya. “Itu persyaratan dasar untuk item sihir, kan? Bahwa item dasarnya berkualitas Masterwork.”
“Tapi kenapa harus ada lingkaran tong?”
Kepala sang Alkemis menoleh ke Ludmila.
“Saat kami masih membuat prototipe barang tersebut,” kata Ludmila, “Nona LeNez meminta barang-barang mahakarya yang mudah diproduksi agar ia dapat bereksperimen. Saya pergi ke Smith Kovalev dan saat itu ia sedang membuat lingkaran tong.”
“Dulu mereka menyebutnya ‘lingkaran pemanas’,” Miss LeNez mencibir. “Penduduk desa sama sekali tidak mengerti cara kerjanya, jadi mereka menyamakannya dengan api ajaib. Beberapa orang mencoba memasak dengan lingkaran itu dengan menaruh panci di dalamnya. Yang lain menaruh lingkaran itu di kompor karena mengira itu akan membakar perabotan mereka. Namun, Anda bisa menempelkan benda-benda sialan itu di mana saja. Bahkan tidak perlu di dalam lingkaran.”
Tidak mengherankan jika dia tidak pernah tahu apa yang mengatur suhu di kamar dan kereta mereka. Di Kekaisaran, benda-benda ajaib merupakan simbol prestise, jadi benda-benda yang mengatur suhu pun berfungsi sebagai pajangan. Di sisi lain, lingkaran tong dapat disembunyikan hampir di mana saja.
“Tidak butuh waktu lama bagi orang-orang saya untuk terbiasa dengan mereka,” kata Ludmila. “Dan mereka dapat beradaptasi dengan hal-hal baru saat ini.”
“Itu mengecewakan. Hiburan adalah komoditas yang berharga di sini.”
“Saya ingin meninjau kembali poin yang Anda sebutkan sebelumnya hari ini,” kata Frianne. “Para pekerja magang ini terlihat seperti bekerja seperti di Kekaisaran. Kalau begitu, bagaimana sistem Anda berbeda dari sistem serikat konvensional?”
Memikat benda-benda ajaib bisa memakan waktu berhari-hari, berminggu-minggu, atau bahkan berbulan-bulan. Para murid tidak akan punya waktu untuk hal lain jika itu yang terjadi.
“Pendidikan di sini dibagi dalam kurikulum dan praktik,” kata Ludmila. “Mirip dengan apa yang Anda lihat di Pelabuhan Corelyn, kami telah menggabungkan elemen-elemen dari sistem berbasis kelas yang diusulkan Direktur Alpha dan sistem Guild yang ada untuk membentuk sistem pendidikan publik yang dijalankan oleh pemerintah. Praktik di sini mencapai keseimbangan antara hal-hal yang menggunakan mana seseorang.”
“Para siswa memiliki kewajiban kontraktual untuk menggunakan sepertiga dari mana bulanan mereka untuk pekerjaan perusahaan,” kata Nona LeNez. “Tentu saja, mereka mendapatkan bagian dari keuntungan untuk itu. Sisanya dapat digunakan sesuai kebijaksanaan mereka, tetapi saya pikir sebagian besar pekerja magang baru menggunakan hampir semua mana mereka untuk pekerjaan mereka.”
“Kenapa begitu?” tanya Frianne.
“Latihan,” Miss LeNez mengangkat bahu. “Lagipula, kami sebagian besar pengikut The Six di sini. Para peserta magang menerima perintah kerja yang memberi mereka tantangan yang sesuai dan terus memenuhinya hingga tidak ada lagi. Kemudian mereka menemukan perintah kerja yang menantang berikutnya dan mengerjakannya.”
“Lalu kenapa dengan semua ekspresi bosan itu?” tanya Dimoiya.
“Ah… masalahnya adalah pengadaan material untuk item sihir. Para magang kami yang paling maju mencoba menemukan formula baru menggunakan material yang bersumber dari dalam negeri, tetapi, sampai kami menemukan solusinya, kami bergantung pada impor. Karena Kain Kafan Tidur diproduksi oleh Fakultas Ilmu Nekromansi, langkah selanjutnya dari Lingkaran Pemanas bagi kami adalah item pengawet dan pencahayaan sihir… kecuali kami seperti menguras habis reagen di wilayah ini.”
Frianne mengangguk mengerti, lalu berhenti.
Tunggu sebentar…
“Kekaisaran sedang mengalami kekurangan batu rubi kualitas rendah yang sangat parah,” katanya. “Apakah itu ulahmu?”
“ …mungkin saja .”
Frianne terkejut mengetahui tentang kekurangan tersebut setelah memangku jabatannya sebagai Kepala Penyihir Istana dan mempelajari segala hal. Tidak seorang pun pernah menduga batu permata yang relatif murah dan melimpah itu akan mengering seperti itu. Itu sama saja dengan membuka lumbung padi, hanya untuk mengetahui bahwa lumbung padi itu telah dikosongkan oleh tikus.
“Sepertinya Kerajaan Sihir akan menjerumuskan Kekaisaran ke dalam kegelapan,” gumam Frianne.
“Mengerikan sekali,” Miss LeNez menguap. “Apakah Anda ingin membeli lampu ajaib dengan harga yang sangat terjangkau?”
“Seberapa buruk situasinya?” tanya Ludmila, “Kami bergantung pada Pedagang untuk mengimpor barang dan mereka mengirimkan barang kepada kami selama mereka bisa mendapat untung.”
“Saya mengirim memorandum kepada para penambang di seluruh negeri,” kata Frianne, “tetapi itu hanya akan sedikit meringankan masalah. Setelah bertanya kepada beberapa Pedagang, saya menemukan bahwa kita akan melihat harga batu rubi bermutu rendah sama tingginya dengan harga batu rubi bermutu tinggi pada akhir tahun.”
“Saya menarik kembali ucapan saya,” kata Nona LeNez. “Lady Zahradnik, sebagai konsultan bisnis Anda, saya sarankan agar kita membekukan semua ekspor yang terkait dengan kekurangan pasokan hingga akhir tahun. Kita tidak bergantung pada pendapatan ekspor untuk bertahan hidup, jadi ini adalah peluang yang luar biasa.”
“Saya senang benda-benda ajaib kita tidak menggunakan makanan sebagai reagen,” Last Zahradnik menggelengkan kepalanya. “Kita mungkin telah menyebabkan kelaparan. Saya kira ini adalah ujian yang bagus seperti ujian lainnya…”
Kelopak mata Frianne berkedut mendengar kata-kata Ludmila yang tidak menyenangkan.
“Tes?”
“Hm? Oh, kami tidak sedang menguji Kekaisaran. Yah, mungkin saja, tapi bukan itu yang kumaksud. Aku sedang membicarakan tentang sistem yang diterapkan baru-baru ini sebagai hasil dari perilaku mencari keuntungan. Kau sudah melihatnya sedikit sebelumnya dengan para migran Nona Gran.”
“Maksudmu di mana Vampir mendominasi wanita-wanita itu?” tanya Frianne.
“Ya,” jawab Ludmila sambil mengangguk. “Barang-barang seperti Heating Hoop dulunya dijual dengan harga pokok di gerai kami sebagai upaya untuk memberi warga akses ke barang-barang sihir yang terjangkau. Seorang Pedagang tertentu mengetahui hal itu dan mulai membeli kiriman untuk dijual kembali di Arwintar.”
“Apakah mereka menggunakan keuntungan itu untuk menguras batu rubi milik Kekaisaran sehingga kamu bisa membuat lebih banyak barang ajaib untuk mereka beli?” tanya Dimoiya.
Ludmila menatap Dimoiya lama-lama, tatapannya tak terbaca. Dimoiya bergegas ke belakang Rangobart.
“Mengapa aku yang harus dikorbankan?” tanya Rangobart.
“Hamillah dan aku akan mempertimbangkannya lagi!” jawab Dimoiya. “Kenapa kau akan memakanku setelah aku mengatakan itu? Itu sangat masuk akal!”
“Hanya untuk seorang Pedagang yang tidak bisa melihat lebih jauh dari motif keuntungan yang sederhana,” jawab Ludmila. “Intinya adalah bahwa sebuah program dijalankan untuk meningkatkan kualitas hidup warga negara kita dengan barang-barang ajaib. Membuatnya tampak seperti reagen yang melimpah dan mudah diperoleh menyembunyikan fakta bahwa program tersebut tidak berkelanjutan pada tingkat yang sedang dilakukan. Kegiatan-kegiatan tersebut tidak hanya mengaburkan fakta penting itu, tetapi juga merugikan negara klien kita dalam prosesnya.”
“Setidaknya Kekaisaran tidak akan runtuh jika pencahayaan ajaib menjadi mahal selama beberapa tahun,” kata Frianne.
“Itulah sebabnya saya katakan kita beruntung itu bukan makanan,” keluh Ludmila. “Perdagangan memang praktis, tetapi juga menciptakan jarak antara sumber barang tertentu dan pembelinya. Jika suatu kontrak ditawarkan, diasumsikan bahwa pasokan itu ada. Pedagang yang bertugas memenuhi kontrak itu akan berusaha memenuhi kontrak mereka dengan cara yang paling menguntungkan. Fakta bahwa pengadaan dapat melibatkan rantai Pedagang yang panjang membuatnya semakin sulit dilacak.”
“Apa pentingnya itu?” tanya Dimoiya, “Kamu tetap mendapatkan apa yang kamu butuhkan lebih cepat daripada yang seharusnya, kan?”
“Karena sekarang aku harus mempertimbangkan apakah batu rubi yang kubeli berlumuran darah seorang budak anak yang bekerja sampai mati di suatu tambang gelap dan jauh karena aku secara tidak sengaja menaikkan harga batu rubi dalam keinginanku untuk meningkatkan kualitas hidup warga negara kita dan para mandor mereka memutuskan bahwa beberapa anak yang mati sepadan dengan keuntungannya. Kerajaan Sihir telah menyatakan keinginan untuk mengembangkan hubungan yang saling menguntungkan dengan mereka yang memilih untuk berinteraksi secara bersahabat dengan kita – menjadi keberadaan parasit yang menyebarkan penderitaan ke seluruh dunia bertentangan dengan perintah Yang Mulia.”
“Namun jika menyangkut kesejahteraan rakyatmu dibandingkan kesejahteraan orang luar,” kata Rangobart, “sebagai seorang Bangsawan, tidakkah kau akan memilih rakyatmu sendiri?”
“Aku akan melakukannya jika itu masalah bertahan hidup,” kata Ludmila, “tetapi bukan itu masalahnya. Kehidupan warga kita hanya membaik sejak pencaplokan E-Rantel dan mereka terus maju ke arah yang lebih baik. Menginjak-injak kehidupan hanya karena seseorang ingin membuat kehidupan yang sudah mewah menjadi sedikit lebih cepat adalah tindakan yang sangat jahat. Setidaknya dari sudut pandang Manusia – Naga Merah mungkin akan mengatakan yang sebaliknya.”
“Apakah sikap itu juga berlaku untuk harapan Kerajaan Sihir terhadap Kekaisaran?” tanya Frianne.
“Itu adalah pandangan pribadiku,” jawab Ludmila. “Dan itu mencerminkan bagaimana aku memutuskan untuk memerintah. Persetujuan atau ketidaksetujuan Kerajaan Sihir terhadap setiap tindakan Kekaisaran adalah sesuatu yang harus diketahui oleh Kekaisaran sendiri.”
Bukan berarti kami ingin…
Sepupunya mungkin akan langsung pingsan jika menerima surat yang menunjukkan ketidaksetujuan dari Kerajaan Sihir. Bahkan pernyataan normal dari penguasa mereka bisa membuatnya sakit perut.
“Menguasai!”
Sebuah suara terdengar dari belakang mereka. Seorang Murid berjubah cokelat muncul di ambang pintu.
“Apakah kau membiarkan pintu Rumah Es terbuka lagi?” katanya dengan nada jengkel, “Ada embun beku di mana-mana!”
“Ah, salahku,” kata Nona LeNez.
“Rumah Es?” Frianne mengerutkan kening pada Sang Magang.
“Bengkel di seberang koridor,” jelas Sang Magang. “Itu mengingatkan semua orang pada rumah es, jadi kami akhirnya menyebutnya seperti itu.”
Kepala Frianne menoleh untuk melihat Nona LeNez. Nona LeNez mengalihkan pandangannya.
“Tuan LeNez,” Frianne tersenyum, “bolehkah aku menggunakan Fireball sekali saja? Aku janji itu akan menyakitkan.”