Segera setelah menyelesaikan putaran kedua Konferensi Yongbongji.
Anggota Muja Group tentu saja menuju ke cabang Cheonryu Sangdan. Hal ini dikarenakan peraturan Mu-jin yang melarang mereka untuk tidak berlatih bahkan di hari pertandingan bela diri.
Jika pertandingannya sangat berat, mereka akan fokus pada latihan pemulihan menggunakan teknik tombak jarak dekat, tetapi tidak satu pun dari keempatnya dalam kondisi seperti itu.
Seperti yang diharapkan, Jegal Jin-hee juga mengunjungi cabang Cheonryu Sangdan.
“Saya ingin datang lebih awal, tetapi saya sedang ada rapat dengan Lima Keluarga Bangsawan, jadi saya agak terlambat.”
Meskipun dia berkata demikian, alasan sebenarnya atas keterlambatannya adalah Tang So-mi. Jegal Jin-hee telah menghabiskan waktu ekstra untuk mencoba menghindari Tang So-mi, yang tampaknya semakin tertarik pada Mu-jin setelah pertandingan bela diri.
Ryu Seol-hwa, yang sedang menerima pelajaran pribadi dari Mu-jin, tersenyum cerah pada Jegal Jin-hee.
“Karena kamu terlambat, tidak apa-apa kalau bolos hari ini. Karena kamu ada pertandingan hari ini, kenapa tidak mengambil cuti saja?”
“Hohoho. Aku tidak bisa membolos latihan hanya karena pertandingan kecil, tidakkah kau setuju?”Meskipun kedua wanita itu tersenyum dan berbicara, ada rasa energi yang kuat berbenturan di antara mereka.
‘Apakah Ryu Seol-hwa juga belajar seni bela diri?’
Mu-jin bertanya-tanya apakah Teknik Gadis Giok yang pernah diajarkannya kepada Ryu Seol-hwa sebelumnya benar-benar seni bela diri tingkat tinggi.
Bagaimana pun, sesi latihan berjalan dalam suasana ceria namun menegangkan seperti biasanya, dan setelah cukup menyiksa otot-otot mereka, tibalah saatnya untuk teknik tombak jarak dekat.
Saat mereka sedang mengendurkan otot-otot mereka, Mu-jin dengan hati-hati bertanya,
“Apakah semuanya baik-baik saja dengan keluargamu?”
“Tidak banyak yang perlu dibicarakan,” jawab Jegal Jin-hee, berusaha menjaga ekspresi netral.
Sejak dia mulai menerapkan metode latihan fisik dan teknik tombak jarak dekat yang dipelajarinya dari Mu-jin di keluarganya, dia mulai diperlakukan sebagai orang aneh.
Tetapi Mu-jin tidak perlu direpotkan dengan masalah sepele seperti itu.
‘Tidak perlu membandingkan diriku dengan Ryu Seol-hwa.’
Terutama karena dia tidak ingin menyoroti kontras yang mencolok antara situasi keluarganya sendiri dan situasi Ryu Seol-hwa, yang didukung penuh oleh Sangdanju.
Namun, kata-kata Mu-jin selanjutnya menyebabkan kesalahpahaman.
“Jika Anda mengalami kesulitan, jangan ragu untuk menghubungi saya. Terlepas dari sekte atau keluarga kita masing-masing, Jegal Jin-hee, Anda adalah teman yang berharga bagi saya.”
Mu-jin hanya mengatakan ini untuk mengidentifikasi keanehan apa pun yang mungkin terjadi dalam keluarga Jegal suatu hari nanti.
‘Jadi, dia sudah tahu.’
Jegal Jin-hee mengartikannya dengan makna yang sama sekali berbeda.
Alasan mengapa dia diperlakukan sebagai orang aneh bukan hanya karena dia, sebagai keturunan langsung keluarga Jegal, berlatih seni bela diri eksternal alih-alih teknik energi internal, tetapi terutama karena Mu-jin, yang telah mempermalukan keluarga Jegal dan tampaknya memiliki hubungan dekat dengan Shaolin.
“Ya, jika ada masalah dengan keluargaku, kaulah orang pertama yang akan kuminta bantuan, Mu-jin.”
Jegal Jin-hee merasa bersyukur atas kata-kata Mu-jin yang penuh perhatian dan frustrasi dengan desakannya untuk menyebutnya sebagai “teman”.
* * *
“Tuan Tetua, apakah Anda akan membiarkan nona muda itu begitu saja?”
Menanggapi pertanyaan dari seorang prajurit Pasukan Pedang Hyun, yang seperti ajudan dekat, Jegal-hyeon menjawab dengan nada lugas.
“Biarkan saja dia untuk saat ini. Bagaimanapun, dia adalah satu-satunya anggota keluarga kita yang berhasil maju ke babak ketiga.”
Hanya delapan praktisi tahap akhir yang maju ke babak ketiga Konferensi Yongbongji. Di antara mereka, hanya dua yang berasal dari Lima Keluarga Bangsawan: Namgung Jin-cheon dan Jegal Jin-hee.
Pasalnya, empat dari delapan finalis berasal dari Kuil Shaolin, yang secara diam-diam dianggap saingan oleh keluarga Jegal.
Akan tetapi, meningkatnya kehormatan keluarga karena ia termasuk di antara delapan finalis tidak cukup untuk memaafkan perilaku tak terkendalinya.
Saat ini, para tetua Lima Keluarga Bangsawan terus bertemu untuk membahas pembentukan aliansi.
Namun seperti aliansi lainnya, hal ini bukan sesuatu yang bisa diselesaikan hanya dengan sebuah keputusan sederhana, “Mari kita bentuk aliansi!”
Aliansi verbal seperti itu dapat dengan cepat menjadi tidak berarti, sehingga wajar jika aturan dan kesepakatan dasar dibutuhkan untuk menjaga aliansi tersebut.
Dalam proses penetapan aturan dan kesepakatan ini, masing-masing keluarga terlibat dalam perebutan dominasi guna memastikan persyaratan yang menguntungkan bagi mereka sendiri.
Dalam pengertian ini, hasil Konferensi Yongbongji saat ini sangat signifikan.
Meskipun mereka baru praktisi tahap akhir sekarang, dalam sepuluh atau dua puluh tahun, mereka akan tumbuh menjadi tokoh penting dalam keluarga masing-masing.
Oleh karena itu, Konferensi Yongbongji dapat dianggap sebagai ukuran kasar potensi masa depan setiap keluarga.
Dengan demikian, kinerja Jegal Jin-hee dapat memperkuat pengaruh keluarga Jegal selama proses pembentukan aliansi.
Hal ini juga dipahami oleh ajudannya.
“Namun, lawan berikutnya adalah tuan muda dari keluarga Namgung. Tidak peduli seberapa hebat bakat nona muda itu, tidak akan mudah menghadapi tuan muda ‘itu’.”
Ajudannya menyuarakan kekhawatirannya karena dia yakin Jegal Jin-hee pun tidak akan mampu mengalahkan Namgung Jin-cheon.
Secara khusus, dia khawatir jika dia kalah dari Namgung Jin-cheon pada pertandingan berikutnya, perilaku tidak terkendali saat ini akan kembali menghantuinya.
“Biarkan saja. Untuk saat ini, biarkan saja.”
“Dimengerti, Tetua Agung.”
Akan tetapi, karena Jegal-hyeon memberikan jawaban yang sama lagi, ajudan itu menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun lebih lanjut.
Hirarki dalam keluarga seni bela diri sangat konservatif. Ajudan itu hanya dapat mengajukan pertanyaan seperti itu karena dia adalah orang kepercayaan Jegal-hyeon. Namun, setelah mendengar jawaban yang sama, mengajukan pertanyaan lebih lanjut dapat menyebabkan pemecatan.
“Fakta bahwa nona muda itu datang ke sini dan terus bergaul dengan Shaolin telah dilaporkan kepada keluarga oleh tuan muda lainnya. Sulit untuk memahami apa yang dipikirkan oleh nona muda dan tetua itu,” pikir ajudan itu dalam hati, tidak mampu menyuarakan pertanyaannya yang tidak terjawab.
Kalau terus begini, Jegal Jin-hee bisa jadi tidak disukai lagi oleh Jegal Mun, kakeknya sekaligus kepala keluarga. Para tuan muda, yang menganggapnya sebagai duri dalam daging karena ia mengincar posisi kepala keluarga meski ia seorang wanita, akan terus memfitnahnya.
Ironisnya, inilah yang diinginkan Jegal-hyeon.
‘Semakin Jegal Jin-hee mengasingkan garis keturunan langsung keluarga, semakin mudah untuk memenangkan hatinya.’
Jegal-hyeon tengah menyusun rencana besar, sekaligus membayangkan persekutuan Lima Keluarga Bangsawan dan berusaha membalas dendam atas kepahitan yang dialaminya sebagai anggota keluarga cabang.
* * *
Dalam perjalanan kembali ke kuil Shaolin setelah berlatih dengan Ryu Seol-hwa, Jegal Jin-hee bertemu Mu-jin.
“Guru Mu-jin! Senang bertemu denganmu. Buddha Kehidupan Tak Terbatas.”
“Karena kita berada di daerah yang sama, wajar saja kalau kita bertemu. Amitabha.”
Para pengikut Shaolin kebetulan bertemu dengan para pengikut Qing Shui Dojang dan Sekte Wudang.
“Hahaha. Sebenarnya, aku sudah beberapa kali berniat mengunjungi kuil Shaolin.”
“Kunjungi kuil kami?”
“Ya. Karena beberapa perubahan aneh dalam jadwal, pertemuan kita terus ditunda, membuat tanganku gatal.”
Murid Qing Shui Dojang yang berkata demikian tersenyum cerah dan meletakkan tangannya di pedangnya.
‘… Beruntunglah orang ini bergabung dengan Sekte Wudang. Jika dia bergabung dengan Sekte Iblis atau Sekte Iblis Surgawi, dia akan menjadi mesin pembunuh yang sebenarnya.’
Jika itu yang terjadi, maka akan muncul siluman pedang yang luar biasa dan mengakibatkan pertumpahan darah di dunia persilatan.
“Apakah kalian berencana untuk bertanding di tengah jalan ini?”
“Hahaha. Kalau aku bisa bertanding dengan Master Mu-jin, apa pentingnya lokasi? Tapi, mengingat para tetua sekte kita, itu mungkin agak sulit.”
Dia mendesah kecewa dan dengan enggan melepaskan tangannya dari pedangnya. Sepertinya tangannya terpaku padanya, dan perjuangan untuk melepaskannya tampak sangat aneh.
“Tetap saja, saya bisa menahannya karena kita akan saling berhadapan di semifinal.”
“Ahem. Lega rasanya.”
Mu-jin menanggapi dengan canggung sambil tertawa. Bukan Mu-jin, melainkan Mu-gung yang terprovokasi oleh kata-kata murid Qing Shui Dojang.
Itu karena Mu-gung adalah orang yang akan menghadapi murid Qing Shui Dojang di babak ketiga kompetisi.
‘Apakah dia sudah berpikir akan menghadapi Mu-jin di semifinal?’
Ekspresi itu, yang seolah mengabaikannya sepenuhnya, melukai harga diri Mu-gung.
Kalau saja itu Mu-gung beberapa hari yang lalu, dia hanya akan merasa sedikit tidak nyaman dan membiarkannya begitu saja.
Ini karena murid Qing Shui Dojang adalah seorang jenius yang terkenal di seluruh benua, tidak seperti dirinya.
Namun, sekarang dia memiliki pengalaman mengalahkan Il-hwi Dojang, seorang jenius yang sudah mengakar di dalam hatinya.
‘Jika saja aku dapat mengalahkan murid Qing Shui Dojang seperti yang telah kulakukan pada Na Jin-seong!’
Dia bisa menarik semua perhatian dunia seni bela diri, yang saat ini terpusat pada murid Qing Shui Dojang, kepada dirinya sendiri!
Ini adalah kesempatan untuk mengambil langkah signifikan lebih dekat menuju nama yang selalu diimpikannya—Mu-gung, sang ahli bela diri jenius.
Semangat kompetitif Mugung menyala dengan pemikiran untuk membalas dendam terhadap Cheongsu Dojang sekaligus menarik perhatian orang-orang.
Tentu saja, Cheongsu Dojang hanya menantikan pertandingan dengan Mujin. Dia tidak bermaksud mengabaikan Mugung.
“Ha ha ha.”
Ucapan Cheongsu Dojang yang tidak dipikirkan matang-matang menyerupai ucapan seseorang yang dekat dengan Mujin.
* * *
Dua hari kemudian.
Pagi hari pertandingan ketiga Yongbong Gathering telah tiba.
Seperti sebelumnya, para pengikut Shaolin bersama-sama menuju panggung seni bela diri, dan tak lama kemudian, Mugung naik ke panggung tepat pada saat dimulainya Pertemuan Yongbong.
Di seberangnya, di tengah para Taois Wudang, Cheongsu Dojang dengan tenang berjalan menuju panggung.
‘Fiuh. Fokus.’
Berkobar dengan semangat kompetitif menuju Cheongsu Dojang, Mugung mengatur napasnya.
Meskipun keinginan untuk terkenal masih ada, empat tahun terakhir berlatih dengan pikiran yang tak tergoyahkan tidak sia-sia.
Ia telah cukup terlatih untuk membedakan kapan harus menjaga ketenangan dan kapan harus bertindak impulsif.
Amitabha.Saya Mugung dari Shaolin.
“Buddha yang tak terukur. Aku adalah Cheongsu dari Wudang.”
Begitu Mugung dan Cheongsu Dojang saling bertukar salam dengan setengah membungkuk dan memberi hormat dengan tinju di atas panggung,
“Pertandingan antara Mugung dari Shaolin dan Cheongsu Dojang dari Wudang akan dimulai!”
Teriakan wasit terdengar, namun tak seorang pun bergerak tergesa-gesa.
“Dia berbeda dari Ilhui Dojang. Apakah ini yang dimaksud dengan Wudang?”
Seni bela diri Wudang berfokus pada pertahanan dan serangan balik melalui kehalusan, tampaknya menunggu inisiatifnya.
Akan tetapi, ia tidak bisa hanya berdiam diri saja.
“Hah!”
Sambil berteriak, Mugung mengambil langkah besar ke depan menuju Cheongsu Dojang.
Saat Mugung bergerak, pedang Cheongsu Dojang mulai menari perlahan dan anggun.
Mugung mengagumi pedang Cheongsu Dojang dengan mata tenang, sambil berseru dalam hati.
‘Bukan tanpa alasan dia disebut yang terbaik dari Wudang!’
Pedang Cheongsu Dojang tampak bergerak lambat pada pandangan pertama, membentuk lingkaran. Lingkaran itu meliputi semua kemungkinan arah serangan Mugung.
Dengan kata lain, ia siap menangkis dan melawan serangan apa pun.
Mugung melangkah di sekitar Cheongsu Dojang, sesekali berpura-pura untuk menipunya, tetapi pertahanan Cheongsu Dojang tetap kokoh.
Karena gagal menemukan celah, Mugung memutuskan untuk mengambil pendekatan langsung.
‘Kalau tidak ada lowongan, saya akan buat satu saja!’
Pada saat pengambilan keputusan, energi Yang ekstrim dan energi terlarang mulai berkumpul di telapak tangan Mugung.
Tentu saja telapak tangannya mulai berubah menjadi merah tua.
Melepaskan teknik Shaolin yang telah mematahkan Tiga Belas Tangan Cahaya Mulia milik Sekte Gunung Surga di pertandingan kedua, Mugung mengarahkan serangan telapak tangannya ke Taiji Wudang.
Sama seperti Ilhui Dojang yang terkena Telapak Tangan Buddha, tatapan tenang di mata Cheongsu Dojang berubah.
Namun, tidak seperti Ilhui Dojang, dia tidak bingung.
“Ha ha ha!”
Jauh dari kebingungan, Cheongsu Dojang malah tertawa seolah segalanya akhirnya menjadi menarik.
Dia menyaksikan serangan telapak tangan merah Mugung dengan ekspresi gembira dan mulai menggambar simbol Taiji yang tak terhitung jumlahnya dengan energi pedangnya di udara.