“Uh…gadis yang baru saja kita lewati itu dikejar oleh Beastman,” kata Dimoiya. “Apakah dia akan dimakan? Dia tidak akan dimakan, kan?”
Frianne menoleh ke belakang melalui jendela belakang kereta, melihat seorang gadis berlari di sepanjang bahu jalan. Beberapa puluh meter di belakangnya ada Manusia Binatang Babi yang besarnya mungkin lima kali lebih besar darinya. Selain mereka berdua, tidak ada pelancong atau patroli lain yang terlihat.
Itu akan menjadi kejadian mengerikan di Kekaisaran, yang akan menjadi topik pembicaraan yang menakutkan dan sumber rumor yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun.
“Mereka adalah Ranger magang,” kata Ludmila kepada mereka.
“Saya tidak tahu kalau Rangers punya murid magang,” kata Rangobart.
“Anda mungkin tidak pernah menyadarinya,” kata Ludmila. “Jika seorang rimbawan lokal membesarkan putranya untuk menjadi rimbawan berikutnya, maka putranya pada dasarnya adalah seorang Ranger magang, ya? Saya kira mereka tidak dapat secara resmi menyebut mereka sebagai murid karena tidak ada Ranger Guild di negara Manusia mana pun yang saya ketahui.”
“Apa yang mereka lakukan?”
“Berlatih. Mereka berada di bagian terakhir dari rangkaian danau.”
“Sirkuit danau?” Dimoiya mengerutkan kening, “Tapi danaumu sangat besar!”
“Jalurnya seratus lima puluh kilometer,” kata Ludmila. “Ada tanjakan di jurang melewati pantai selatan danau sebelum mereka kembali ke pelabuhan menggunakan jalan ini. Para peserta magang di level mereka diharapkan dapat menyelesaikan seluruh perjalanan dalam waktu dua puluh empat jam dengan perlengkapan lengkap.”
Frianne memandang ke arah jalan ke arah dua orang pekerja magang itu, yang telah menghilang hingga menjadi titik-titik di kejauhan.
“Mungkinkah?” kata Frianne, “Gadis itu pasti tidak lebih tua dari dua belas tahun.”
“Gadis itu jauh lebih cepat daripada Orc yang berlari di belakangnya,” kata Ludmila. “Faktanya, dia terlambat dua hari karena Orc itu. Sejauh yang kulihat, hanya beberapa jenis Beastman yang memiliki daya tahan jarak jauh lebih baik daripada Manusia. Setidaknya Manusia yang bugar. Jelena telah berlatih menjadi Ranger selama lebih dari setahun, jadi kondisi fisiknya jauh melampaui apa yang akan Anda temukan pada warga sipil pada umumnya. Menyelesaikan sirkuit danau dalam waktu dua puluh empat jam sama saja dengan berlari santai baginya.”
“Itu Orc?” tanya Frianne, “Aku tidak tahu ada yang tinggal di sebelah barat Great Steppe.”
“Saya bahkan tidak tahu apa itu Orc sebelum musim panas lalu,” kata Ludmila. “Gangguan setan di Abelion Wilderness telah menggusur banyak populasi suku yang sebelumnya tidak dikenal. Orc yang Anda lihat di sana berasal dari suku yang saat ini tinggal di hutan sebelah barat Warden’s Vale.”
Kereta itu sedikit miring saat menuruni tikungan menuju bendungan. Mereka sedang dalam perjalanan kembali ke desa untuk beristirahat sejenak sebelum makan malam, setelah itu Ludmila harus menghadiri rapat dengan staf salah satu perusahaannya.
“Apa gunanya pelatihan ekstrem seperti itu?” tanya Frianne, “Saya sangat meragukan bahwa kehutanan menuntut tingkat kinerja seperti itu.”
“Saya pikir itu hal yang wajar bagi Ranger profesional,” kata Ludmila. “Terutama di wilayah perbatasan. Patroli harus melaporkan penggerebekan secepat mungkin. Setiap hari tambahan yang dibutuhkan untuk melaksanakan tugas tersebut adalah satu hari tambahan yang dibutuhkan untuk kedatangan respons keamanan.”
“Tapi Kerajaan Sihir memiliki keamanan yang cukup untuk menghadapi ancaman apa pun.”
“Ancaman masih perlu diidentifikasi, dilaporkan, dan dicegat.”
“Jadi mereka adalah rekrutan untuk Tentara Kerajaan Sihir?”
“Benar sekali. Semester pertama akademi militer di sini dimulai musim semi ini. Saat ini hanya ada dua lusin mahasiswa, tetapi tujuan akhirnya adalah untuk mendapatkan mahasiswa dari seluruh Kerajaan Sihir dengan program untuk berbagai peran yang dibutuhkan Angkatan Darat Kerajaan.”
“Aku tidak tahu kalau Kerajaan Sihir punya kebutuhan seperti itu,” kata Frianne.
“Jika yang dilakukan tentara hanyalah membunuh makhluk-makhluk dan semua makhluk itu berbaris rapi, menunggu untuk dibunuh, maka kita tidak akan membutuhkan tentara sama sekali. Salah satu pelayan Yang Mulia yang lebih kuat akan cukup untuk tugas itu. Tentara Kerajaan tidak hanya membutuhkan personel untuk pengintaian lapangan, tetapi juga perwira yang sama yang mungkin ditemukan di tentara lain. Rasio antara departemen yang berbeda jelas akan berbeda karena sebagian besar prajurit kita adalah Undead.”
Suara gemuruh pelan memenuhi kereta saat mereka keluar dari bendungan dan menuju jalan setapak tak bertanda yang mengarah ke Distrik Benteng. Beberapa menit kemudian, mereka melambat dan berhenti di tempat parkir kendaraan di luar alun-alun desa.
“Saya akan bertemu dengan kalian semua beberapa jam lagi untuk makan malam di restoran,” kata Ludmila setelah mereka turun dari kapal. “Apakah ada yang punya pertanyaan sebelum saya berangkat?”
“Bagaimana kamu tahu kalau kamu punya surat?” tanya Dimoiya.
“Surat…seperti pesan atau paket yang menunggu di kantor pos?”
“Ya,” Dimoiya mengangguk. “Saya mengirim sesuatu ke Kementerian Luar Negeri Kekaisaran kemarin.”
“Saya ragu Anda akan menerima balasan,” kata Frianne. “Orang-orang di kantor Urusan Luar Negeri mungkin masih bersembunyi di balik meja mereka karena laporan Anda…bagaimana paket dari Vampire Post di Arwintar bisa dikirim?”
“Cabang ini tidak terlalu ramai,” kata Ludmila, “jadi mereka belum mempekerjakan penduduk setempat untuk membantu. Seorang Vampire Bride mungkin baru saja mengantarkan laporan Dimoiya secara langsung.”
Mungkin apa yang saya katakan tidak jauh dari kebenaran.
Para Undead dari Kerajaan Sihir mungkin sudah menjadi pemandangan umum di rute patroli perbatasan tempat mereka diperkenalkan, tetapi Kekaisaran menyembunyikan mereka di Arwintar. Bahkan mereka yang dikirim untuk menjaga Kaisar pun disembunyikan di ruang kosong di ruang bawah tanah istana. Frianne hanya bisa berharap bahwa setiap pengamat mengira Vampir itu adalah wanita cantik yang berjalan-jalan di Distrik Kelas Satu tanpa alasan tertentu.
Tanpa bertanya apa-apa lagi, Ludmila meninggalkan mereka untuk mengurus urusannya. Frianne mengamati alun-alun desa, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan.
“Ke mana Anda akan pergi, Presiden?” tanya Dimoiya.
“Aku tidak yakin,” jawab Frianne. “Aku seharusnya menuliskan apa yang kita lihat di atas kertas, tapi aku ingin sesuatu yang manis sekarang.”
“Mungkin restoran itu punya kue,” kata Dimoiya.
Mereka sudah sampai di tengah alun-alun sebelum Frianne menyadari Rangobart mengikuti mereka. Frianne berhenti dan menoleh ke belakang.
“Kau mengikuti kami?”
“Hm? Oh, aku sedang mengobrol, jadi aku langsung pindah saat melihat yang lain pindah.”
“Obrolan?” Dimoiya melihat sekeliling, “Dengan siapa?”
“Isabella – Necromancer dari desa itu – mengirimiku pesan. Kurasa dia ingin keluar untuk makan malam, tapi kukatakan padanya bahwa kita akan menghadiri pertemuan makan malam dengan perusahaan pengerjaan logam milik Lady Zahradnik.”
“Kau tidak perlu ikut dengan kami jika kau tidak mau,” kata Frianne.
“Saya di sini untuk mempelajari cara mengelola wilayah ini,” kata Rangobart. “Selain itu, saya merasa bahwa menerima satu undangan akan memicu sesuatu yang gila. Penggunaan mantra Pesan tampaknya bukan hal yang tabu di Kerajaan Sihir. Saya tidak ingin tahu apa yang terjadi jika semua wanita hari ini mengetahui bahwa salah satu dari mereka berhasil mengajak saya makan malam dengannya melalui mantra Pesan .”
“Kamu tidak akan punya masalah itu jika kamu bukan seorang Rangobart,” kata Dimoiya.
“…Saya mulai bertanya-tanya apakah itu sebenarnya bukan sebuah penghinaan.”
“Rangobart adalah Rangobart.”
Suara dapur yang sibuk menyambut mereka saat mereka masuk melalui pintu depan restoran. Dimoiya membunyikan bel yang diletakkan di meja depan dan seorang wanita muda yang mengenakan celemek yang agak kotor keluar dari belakang.
“Selamat siang,” katanya sambil tersenyum. “Ada yang bisa saya bantu?”
“Apakah kamu punya sesuatu yang manis?” tanya Frianne, “Minuman, mungkin? Atau mungkin buah…”
“Bagaimana kalau Smoothie Summerberry?”
“Apa itu?”
“Ini minuman dingin yang dibuat dari buah beri musim panas yang dipanen dari sekitar sini.”
“Kedengarannya bagus sekali,” kata Frianne. “Saya mau satu.”
“Dimoiya juga menginginkannya!”
Wanita di meja kasir itu menatap ke arah Rangobart. Rangobart mengangguk pelan.
“Tunggu sebentar,” kata wanita itu.
Wanita itu muncul kembali beberapa menit kemudian, membawa nampan berisi tiga cangkir logam tinggi yang terisi penuh dengan cairan berwarna ungu muda. Dimoiya mengendus cairan itu sebelum menyesapnya.
“Dingin sekali!” serunya, “Manis sekali! Apa ada es serut di dalamnya?”
“Ya, Nona. Kami senang melihat Anda menikmatinya.”
“Berapa banyak utang kami padamu?” tanya Frianne.
“Masing-masing harganya satu tembaga. Oh, pastikan kau mengembalikan cangkirnya.”
Mereka berjalan keluar lagi sambil membawa minuman mereka, lalu duduk di sekitar meja yang teduh di alun-alun. ‘Summerberry Smoothy’ persis seperti yang diiklankan, penuh dengan rasa manis buah yang dingin dengan sedikit rasa asam. Dia terkejut saat melihat ke bawah dan mendapati bahwa dia telah menghabiskan setengah cangkir besar itu sebelum mereka mencapai meja.
“Bukankah ini terlalu murah?” kata Frianne, “Minuman seperti ini harganya setidaknya satu perak di Arwintar.”
“Kelihatannya cukup tepat,” kata Rangobart. “Makanan di Perbatasan Azerbaijan biasanya murah. Makanan laut di Golden Strand harganya sepersepuluh dari harga di Arwintar – setidaknya jika Anda membelinya di kios.”
“Jadi orang-orang di sini kaya,” kata Dimoiya, “ dan semuanya murah?”
“Para Petani tampaknya begitu,” kata Rangobart. “Seratus hektar dengan hasil panen yang disebutkan terlalu banyak untuk satu penyewa. Masing-masing dari mereka mungkin memiliki pendapatan yang sebanding dengan seorang Baron dengan hak atas lahan pertanian pilihan dengan akses ke sungai besar.”
“Itu tergantung pada kontrak mereka,” kata Frianne. “Harga sewa di Re-Estize sangat bervariasi. Saya pernah melihat antara seperempat dan empat perlima dalam laporan.”
“ Empat perlima? ” Rangobart mengerutkan kening, “Bagaimana penyewa mereka bisa bertahan hidup di tahun-tahun yang buruk?” Jangan bilang padaku bahwa setiap penyewaan di Re-Estize seluas seratus hektar…”
“Tidak, jumlahnya hampir sama dengan sewa di Kekaisaran.”
Semua orang tampak cukup senang, jadi aman untuk berasumsi bahwa Ludmila tidak memiliki sesuatu yang tidak masuk akal seperti pembagian hasil panen empat perlima untuk sewanya. Itu membuat penyewanya, seperti yang dikatakan juniornya, kaya.
“Semuanya masih belum beres,” gumam Rangobart. “Hanya karena satu kelompok kaya bukan berarti semua orang sama kayanya. Selain makanan, harga-harga di toko-toko di sini hampir sama dengan yang kulihat di Pelabuhan Corelyn. Kurasa ada juga Alkemis di kelompok ‘kaya’. Kelompok Angkatan Darat Kedua menghabiskan banyak sekali barang habis pakai dalam Kampanye Blister, dan Master LeNez menyebutkan bahwa Angkatan Darat Kekaisaran masih memborong semua yang bisa mereka beli.”
Frianne merenungkan teka-teki itu. Dengan asumsi bahwa mereka tidak kehilangan beberapa informasi penting, Rangobart benar. Segalanya tidak beres di Warden’s Vale. Ludmila sengaja membatasi ekspor teritorialnya dan populasinya sangat sedikit. Jika demikian, permintaan akan berkurang relatif cepat, membuat banyak warga jauh lebih miskin daripada yang lain.
Jika skenario yang sama terjadi di Kekaisaran, kesenjangannya akan sangat besar. Tidak mungkin Guild akan menerima bahwa anggota mereka yang sangat terampil entah bagaimana nilainya lebih rendah daripada seorang Petani.
“Kalau dipikir-pikir,” kata Frianne, “apakah ada yang menyadari adanya aktivitas serikat di sini?”
“Tidak, belum pernah,” kerutan muncul di dahi Rangobart.
“Aku juga belum,” kata Dimoiya. ” Aneh sekali . Aku tahu semua orang menyebut pemukiman di sini sebagai desa, tapi pada dasarnya itu adalah kota, kan?”
“Apakah maksudmu semua berjalan sebagaimana mestinya?” tanya Rangobart, “Beberapa orang hanya duduk di atas tumpukan emas yang besar sementara yang lain hanya puas dengan apa yang mereka miliki karena Guild tidak hadir untuk menetapkan harga yang wajar bagi para anggotanya?”
“Mungkin,” kata Frianne. “Zahradnik juga menyebutkan bahwa dia mengonsolidasikan industrinya ke dalam sekumpulan perusahaan berizin, jadi orang-orang ini setidaknya harus menaikkan harga dengan kekuatan tawar kolektif mereka. Kecuali…”
Dia melemparkan pandangan ragu ke arah rumah sementara Ludmila.
“Jadi maksudmu mereka takut Ludmila akan menghancurkan mereka karena dia mengendalikan segalanya,” kata Dimoiya dengan suara pelan. “Apakah itu berarti semua orang di sini hanya berpura-pura bahagia? Mungkin dia mengancam akan memberi mereka makan untuk Naga miliknya.”
“Entah mengapa saya tidak berpikir demikian,” kata Rangobart. “Dia telah melakukan upaya yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk memastikan bahwa setiap orang menikmati standar hidup dasar yang sama. Semuanya menunjukkan efisiensi . Permintaan kayu bakar tidak ada antara pencahayaan ajaib, kontrol suhu ajaib, dan restoran-restoran ini yang melakukan semua memasak. Barang-barang pengawet mencegah pemborosan makanan, yang merupakan biaya besar lainnya bagi rakyat jelata. Masuk akal jika biaya hidup di sini sangat kecil sehingga orang-orang dapat hidup dengan nyaman seperti sekarang.”
“Tetapi…”
Pasti ada alasan lain. Aneh rasanya membayangkan orang-orang hanya berpuas diri seperti itu. Setiap orang setidaknya punya ambisi .
“Zahradnik mengundang kami untuk menghadiri jamuan makan malam perusahaan bersama para pandai besinya,” kata Frianne. “Saya yakin ada beberapa hal yang bisa diambil darinya. Wanita itu mungkin tampak lugas, tetapi ada hal-hal yang sulit dipahami dalam setiap tindakannya.”
“Sekarang Anda mulai terdengar seperti Jenderal Ray,” kata Rangobart.
Frianne membeli Summerberry Smoothie lagi sebelum kembali ke tempat tinggalnya. Dia membaca laporannya hingga tiga halaman sebelum pingsan dan tidak bangun sampai Wiluvien muncul untuk melihat mengapa dia terlambat. Makan malam sudah berlangsung saat dia tiba.
“Apa yang terlewatkan?” tanya Frianne saat ia bergabung dengan Dimoiya dan Rangobart di meja mereka.
“Mereka baru saja menyajikan hidangan pertama,” kata Rangobart. “Saya masih agak bingung dengan pertemuan ini. Ada enam anak untuk setiap orang dewasa.”
Frianne melihat sekeliling restoran. Memesan seluruh restoran untuk pertemuan makan malam terjadi sesekali di Kekaisaran dengan banyaknya kelompok kepentingan yang kuat di negara itu. Ini tidak hanya mencakup faksi aristokrat, tetapi juga urusan Pedagang dan serikat dan acara sesekali yang diselenggarakan oleh satu departemen atau yang lain di Administrasi Kekaisaran. Namun, tidak pernah sekalipun dia melihat pertemuan yang dipenuhi anak-anak.
Bahkan makanannya untuk anak-anak. Yah, semuanya tetap kepiting…
Dia mengambil tusuk gigi dan menusukkannya ke bola kepiting, lalu mencelupkannya ke dalam salah satu saus warna-warni yang tertata di tengah meja.
“Apakah kalian berdua tahu apa saja yang akan dibahas dalam pertemuan ini?” tanya Frianne.
“Saya tidak tahu,” kata Rangobart. “Apakah anak-anak akan cukup sabar untuk bertemu?”
Anak-anak tampak asyik dengan makanan mereka sementara Ludmila berbicara dengan orang dewasa di meja tengah depan. Ia melihat ke meja Frianne dan hendak berbicara dengan mereka.
“Mohon maaf atas keterlambatan kedatangannya,” kata Frianne.
“Tidak masalah,” jawab Ludmila. “Seperti yang Anda lihat, pertemuan makan malam ini lebih merupakan makan malam daripada pertemuan. Anda dapat bergabung dengan kami di meja kami, jika Anda mau.”
Staf restoran bergabung dengan meja lain di sebelah meja Ludmila dan para pandai besi yang duduk di sana bergeser untuk memberi ruang. Frianne duduk di samping Ludmila dan tersenyum saat mereka diperkenalkan kepada semua orang di meja itu. Semua pria itu berasal dari kota E-Rantel – atau setidaknya mereka berakhir di kota itu setelah Pertempuran Katze Plains.
Hanya ada satu orang pandai besi utama di antara mereka – seorang pria paruh baya yang bernama Ostrik Kovalev – yang bekerja di pabrik pengecoran pelabuhan di Distrik Benteng. Sisanya adalah pekerja harian: masing-masing mengawasi bengkel mereka di desa-desa pertanian. Mereka semua tampak merasa sangat tidak nyaman duduk di meja yang sama dengan sekelompok Bangsawan.
“Saya tidak ingat apakah Anda pernah menyebutkannya sebelumnya,” kata Frianne, “tetapi apakah perusahaan ini punya nama?”
“Meskipun kami menyimpan catatan resmi,” kata Ludmila, “perusahaan ini tidak memiliki nama resmi. Saya yakin para anggota akan sepakat dengan sesuatu yang memuaskan semua orang pada suatu saat nanti.”
“Lalu, bisakah Anda memberikan gambaran umum tentang cara kerjanya? Berbagai bengkel di lokasi berbeda bersatu sebagai anggota Blacksmith Guild, tetapi saya belum pernah mendengar tentang berbagai bengkel di lokasi berbeda yang tergabung dalam perusahaan yang sama. Selain itu, saya yakin Anda menyebutkan sesuatu tentang pemegang saham saat kita berada di gerai pakaian pagi ini…?”
“Perusahaan ini juga punya struktur yang sama,” Ludmila mengangguk.
“Apakah ini semacam pengganti dari Persekutuan Pandai Besi?” tanya Frianne, “Saya perhatikan tidak ada cabang untuk serikat mana pun di pelabuhan.”
Ludmila mendekap cangkir di atas meja di depannya, jari telunjuknya mengetuk pelan tepi cangkir.
“Saya bisa mengerti mengapa orang bisa berasumsi seperti itu,” katanya, “tetapi sebenarnya jauh lebih rumit dari itu. Memang benar bahwa wilayah perbatasan biasanya tidak memiliki cabang serikat, tetapi kebanyakan orang berasumsi bahwa hal ini disebabkan oleh negara mereka yang belum berkembang dan berpenduduk jarang.”
“Bukan begitu?”
“Tidak,” kata Ludmila. “Alasan sebenarnya adalah bahwa wilayah perbatasan tidak mampu membiarkan serikat ikut campur dalam urusan mereka.”
Frianne mengerutkan kening saat dia berusaha memahami kata-kata Ludmila.
“Saya tidak yakin mengerti mengapa demikian,” kata Frianne.
“Serikat pekerja adalah badan regulasi yang berupaya memberlakukan tindakan tertentu terhadap anggotanya,” kata Ludmila. “Mereka menetapkan standar kualitas dan harga, serta menggunakan kekuatan kolektif mereka untuk memengaruhi pasar dan kebijakan pemerintah. Segala sesuatunya mungkin dilakukan untuk melindungi kepentingan anggotanya.”
“…dan itu hal yang buruk?”
“’Buruk’ adalah pernyataan yang meremehkan. Akan lebih baik jika dikatakan bahwa itu fatal . Komunitas perbatasan adalah upaya kolaboratif. Apa yang diperlukan menggantikan apa yang adil. Misalnya, Serikat Pandai Besi akan memberi tahu anggotanya untuk menjual tombak dengan harga yang ditetapkan yang mereka anggap sebagai nilai pasar yang wajar. Kami membutuhkan tombak-tombak itu agar semua orang tidak mati, tetapi mereka tidak peduli. Jadi, yang dapat kami lakukan adalah merawat peralatan lama kami dengan susah payah dan berdoa agar tidak rusak.”
“Tentu saja, Guild tidaklah setidak masuk akal itu…”
Di seberang meja dari Ludmila, Smith Kovalev berdeham.
“Ini adalah diskusi yang pernah kami lakukan sebelumnya,” katanya. “Sebagai seseorang yang telah bepergian jauh, saya akan mengatakan bahwa Guild memang berbeda dari satu tempat ke tempat lain, tergantung pada keadaan mereka. Di Kekaisaran, misalnya, Guild harus menghadapi kenyataan lingkungan yang dijalankan oleh lembaga pemerintah besar. Itu tidak sepenuhnya baik atau buruk, tetapi Kekaisaran berada di pihak yang keras dalam hal negosiasi.”
“Itu perspektif yang menarik,” kata Frianne. “Kecenderungan Serikat untuk mendorong hal-hal yang tidak masuk akal mungkin merupakan satu-satunya hal yang dapat disepakati oleh Pemerintahan Kekaisaran dan kaum aristokrat. Menurut Anda, seberapa berbedakah Serikat di tempat lain?”
“Itu tergantung pada seberapa kuat pemerintah setempat dan seberapa kooperatif – atau lunak – mereka. Di Re-Estize, para Bangsawan agresif dalam hal kepentingan wilayah kekuasaan mereka, tetapi mereka tidak monolitik seperti Pemerintahan Kekaisaran. Karnassus mirip dengan Re-Estize, dengan masing-masing negara-kota memiliki hubungan unik dengan serikat lokalnya. Namun, semakin ke timur, semakin kuat pula Serikat tersebut. Di beberapa tempat, seperti Pantai Safir dan kota-kota perdagangan di Padang Rumput Besar, mereka praktis yang menjalankan semuanya. Siapa pun yang berkelahi dengan Serikat Pedagang di tempat-tempat itu tidak akan bertahan lama.”
Skenario seperti itu merupakan sesuatu yang sangat diwaspadai oleh Pemerintahan Kekaisaran. Sama seperti Kuil, Persekutuan merupakan pesaing untuk memperebutkan kekuasaan. Akan tetapi, mereka lebih terpecah-pecah, sehingga mereka tidak dianggap sebagai ancaman besar.
“Dari diskusi kita di masa lalu,” kata Ludmila, “saya telah memutuskan bahwa Serikat Pekerja memiliki kerangka dasar yang sama luasnya dengan lembaga lainnya. Dalam kasus mereka, mereka membuat kebijakan dan mengeluarkan mandat melalui sudut pandang ekonomi dan pandangan sosial mereka cenderung terbatas pada kebutuhan anggotanya. Ketika mereka tumbuh lebih besar, mereka pada akhirnya menjadi lebih birokratis dan pada gilirannya menjadi kurang mampu melayani kepentingan masyarakat kecil. Dari semua penampilan, masyarakat kecil menderita karena intervensi Serikat Pekerja karena masyarakat yang merupakan bagian kecil dari ekonomi pada dasarnya tidak memiliki suara.”
“Tetapi bukankah itu masih baik-baik saja jika kita mempertimbangkan kasus Kerajaan Sihir?” Rangobart bertanya, “Keamanan bukanlah masalah dan wilayah itu terhubung dengan sangat baik sehingga seluruh Kadipaten E-Rantel dapat berfungsi sebagai ekonomi tunggal yang terpadu.”
“Itu mungkin benar,” kata Ludmila, “tetapi keamanan bukanlah satu-satunya faktor yang harus dipertimbangkan. Kekhawatiran saya terutama adalah sosial dan ekonomi. Mari kita telaah ini dari perspektif fungsional. Serikat adalah lembaga yang berdiri sendiri untuk mengatasi tantangan yang dihadapi oleh para anggotanya. Di atas kertas, serikat seharusnya selalu melakukannya, tetapi beberapa anggota menjadi lebih penting daripada yang lain seiring dengan pertumbuhan serikat dan ekonomi yang menyertainya. Di tingkat lokal, anggota yang mendatangkan bisnis terbanyak cenderung menjadi yang paling penting. Di tingkat regional, cabang serikat di kota-kota memiliki pengaruh yang lebih besar daripada cabang di kota-kota kecil.
“Begitu mereka menjadi cukup kuat, serikat menjadi kartel yang mendikte ekonomi sesuai dengan kepentingan anggotanya. Dinamika ini juga berlaku untuk asosiasi serikat, seperti Serikat Pedagang. Suatu daerah dengan industri pengerjaan logam yang kuat dapat didominasi oleh serikat pengerjaan logam mereka. Akibatnya, seluruh wilayah dapat berubah bentuk untuk mengakomodasi kebijakan mereka. Saya yakin setiap Bangsawan pernah mengalami ini, dan itulah sebabnya para bangsawan secara tradisional memiliki hubungan yang buruk dengan Serikat.”
Frianne, Dimoiya, dan Rangobart mengangguk setuju dengan kata-kata Ludmila. Tidak semua Bangsawan memiliki hubungan yang bermusuhan dengan Serikat, tetapi setiap Bangsawan yang dibesarkan dengan baik memahami bahwa Serikat cenderung hanya memperhatikan diri mereka sendiri. Sebuah organisasi yang mewakili Pandai Besi tentu akan mempromosikan kebijakan yang menguntungkan Pandai Besi dan anggotanya tentu akan mendukung kebijakan tersebut karena kepentingan pribadi yang rasional.
“Orang mungkin berpendapat bahwa hanya ketika berbagai kepentingan diizinkan untuk mewakili diri mereka sendiri, maka kepentingan semua orang akan terlayani dengan baik,” kata Frianne, “dan bahwa penyelesaian antara semua kekuatan yang bersaing mencapai keseimbangan ideal di wilayah mana pun yang dapat dicapai. Misalnya, jika pekerja logam mewakili lima puluh persen industri non-pedesaan di suatu wilayah, bukankah wilayah tersebut akan terlayani dengan lebih baik dengan lebih mempromosikan industri tersebut? Hal itu cenderung terjadi di mana pun yang memanfaatkan spesialisasi industri. Realitas ekonomi dan logistik menentukan industri apa yang paling cocok di mana.”
“Itu adalah pendekatan yang paling umum untuk pengembangan industri,” Ludmila mengangguk. “Awalnya, itu dianggap sebagai cara yang paling ‘efisien’ untuk melakukan sesuatu. Namun, seiring berjalannya waktu, itu menjadi norma yang mapan untuk wilayah tersebut. Saya rasa saya belum pernah melihat atau membaca kasus di mana industri-industri tersebut berhenti mempromosikan kepentingan mereka demi kebaikan bersama. Jika itu terjadi, itu selalu disebabkan oleh beberapa faktor eksternal yang memaksa kompromi melalui persaingan atau regulasi.”
“Kau membuatnya terdengar seolah-olah mereka adalah… serikat. ”
“Saya tidak mengatakan bahwa ini dilakukan karena niat jahat,” kata Ludmila. “Namun, saat hal ini menjadi masalah kelangsungan hidup seseorang atau masa depan keluarga mereka, para anggota serikat akan selalu memberikan suara mendukung tindakan yang melindungi mereka. Sebagian besar orang tidak melihat pertumbuhan sebagai masalah: hanya situasi yang mengancam untuk mengurangi pertumbuhan tersebut terlepas dari apakah itu bijaksana atau tidak sejak awal. Ini adalah masalah yang lazim di Kekaisaran. Perluasan perbatasan kekaisaran mendatangkan kemakmuran ekonomi bagi Kekaisaran. Secara keseluruhan, Kekaisaran didorong untuk terus berkembang karena, jika berhenti, ekonominya akan runtuh. Sementara keruntuhan ini terjadi, Serikat akan terus mencoba dan melindungi anggotanya, dan mereka akan melakukannya dengan menerapkan tindakan yang menggerogoti ekonomi lainnya.”
“Jadi Anda mengusulkan agar masalah yang sama terjadi di Kerajaan Sihir,” kata Rangobart.
“Sepertinya tidak dapat dihindari jika kita terus mengikuti cara lama dalam melakukan sesuatu,” kata Ludmila. “Karena ini adalah sistem yang memiliki kehidupannya sendiri, satu-satunya cara untuk menghentikannya adalah dengan tidak menggunakannya sejak awal. Kerajaan Sihir berada dalam posisi unik di mana ia mampu mengeksplorasi jalur lain untuk pengembangan industri dan lembaga yang berkontribusi terhadap masalah tersebut belum mengakar kuat di Lembah Penjaga. Ini adalah tempat yang tepat untuk mengembangkan alternatif yang berfungsi: yang cocok untuk dunia yang akan diciptakan oleh Kerajaan Sihir.”