Alexandria, Kerajaan Celdorne
Kabar baik atau kabar buruk? Raja Armonde Celdor telah mempertimbangkan hal-hal seperti itu lebih dari yang dapat ia duga, namun pada suatu saat selama masa pemerintahannya yang panjang, maknanya telah memudar. Karena sungguh, apakah pernah ada pilihan? Selalu ada minuman pahit, dengan sedikit rasa manis untuk ditelan sang bupati.
Armonde terus menatap ke arah kerajaannya, bayangannya samar-samar terlihat di jendela. Tak banyak yang tersisa untuk menggugah semangatnya. Dunia telah lama kehilangan warnanya, begitu pula harapan bahwa pemerintahannya mungkin akan ditandai oleh apa pun kecuali kesulitan. Perdana Menterinya berdiri di belakangnya, meskipun Armonde hampir tidak memperhatikannya. Dengan pandangan terakhir ke langit yang mendung, ia menguatkan diri untuk memilih.
“Yang buruk dulu. Cepat selesaikan, Alrick.”
Alrick mendesah, garis-garis baru terbentuk di wajahnya yang sudah menua. “Yang Mulia, Kekaisaran Aurelian… menolak permintaan bantuan kami.”
Tentu saja mereka melakukannya. Mereka tidak punya alasan untuk melakukan apa pun demi Celdorne – tidak ada alasan yang tidak akan berguna bagi daerah perbatasan mereka yang berharga. Dia sudah menduganya, tetapi mendengarnya dengan lantang masih meninggalkan rasa pahit seperti Marneleaf.
“Dan yang lainnya?”
Kata-kata Alrick selanjutnya keluar hanya seperti bisikan, meskipun masih memekakkan telinga saat diucapkan. “Kekaisaran Khagaria mengabaikan utusan kami, dan Republik Elnoir…” dia berhenti sejenak, jelas-jelas bergulat dengan kesopanan.
Armonde mendesah. “Apa kata mereka?”
“Bahwa masalah ‘pertempuran lokal’ kita hampir tidak layak untuk diganggu oleh sumber daya mereka. Mereka mengklaim itu adalah ancaman yang dapat kita tangani.”
Apa yang bisa Armonde lakukan selain tertawa? Pertempuran lokal ? Seolah-olah kekuatan neraka itu sendiri dapat dikesampingkan sebagai pertikaian perbatasan. Dan ‘ Kelola!’ Apa yang mereka ketahui tentang hal-hal seperti itu? Sumber daya mereka yang besar, para juara yang mereka panggil yang memegang kekuatan seluruh pasukan di satu tangan – mereka mampu menanggung kecerobohan seperti itu.
Tapi Celdorne? Tidak, mereka adalah garis depan, dan mereka akan menanggung bebannya sendirian.
“Mereka merana dalam kenyamanan sementara badai berkumpul di depan pintu kita.” Berapa banyak yang akan mati karena kesombongan – rasa puas diri – negara adikuasa yang jauh ini? Pikiran itu mendidih dalam diri Armonde.
Sang raja menarik napas perlahan, mengubah rasa frustrasinya menjadi sesuatu yang lebih mudah diatasi. Kehilangan ketenangannya sekarang tidak akan ada gunanya, kecuali untuk membuktikan bahwa bebannya sudah terlalu berat. Nah, dia sudah minum ramuannya. Sekarang, apakah madunya cukup manis untuk menghilangkan rasa pahitnya? “Baiklah. Kabar baik apa yang bisa kau sampaikan?”
Menteri kepercayaannya menelan ludah, bibirnya terkatup rapat saat melangkah maju. “Kantor Sir Fotham melaporkan bahwa mereka telah menemukan pahlawan yang cocok untuk kita panggil, meskipun kita hanya mampu melakukan satu ritual.”
Sihir pemanggilan – tempat berlindung terakhir mereka. Namun, siapa kandidat yang mungkin mereka panggil, mengingat harta Celdorne yang tidak ada? Kalau saja mereka memiliki kekayaan Aurelia atau Khagaria! Oh, khayalan seperti itu tidak akan ada gunanya baginya. Armonde terdiam, meminta Alrick untuk melanjutkan.
“Mereka berkuasa, meskipun bukan apa yang disebut oleh kekaisaran besar sebagai pahlawan,” Alrick memulai, melangkah dengan hati-hati. “Yang satu adalah… ‘siswa sekolah menengah.’ Dari negara Jepang, seperti yang sering disampaikan. Namun yang lainnya – sekelompok tentara, terlatih dengan baik. Pasukan elit ‘delta’, dari negeri yang disebut Amerika Serikat. Itu juga merupakan sebuah negara di Bumi, namun kita hanya tahu sedikit tentangnya.”
Armonde meletakkan lengannya di lutut, mencondongkan tubuh ke depan. “Seorang anak, dan tentara. Siapa lagi?”
Keraguan Alrick sedikit, tetapi kentara. “Seorang sarjana dan petani, meskipun keduanya tidak cocok untuk perjuangan yang kita hadapi.” Dia berhenti sejenak, menarik napas. “Namun, anak itu… anak SMA – dia memiliki keterampilan. Kekuatan untuk memanipulasi waktu. Tidak dengan cara yang hebat dan mengubah dunia, tetapi cukup untuk memperlambat atau mempercepat momen sesuai kebutuhan. Kita perlu melatihnya, tentu saja. Kita tidak dapat mengukur batasnya, tetapi potensinya tetap ada.”
Sang raja bersandar, menggelengkan kepalanya. “ Waktu … Itu berbahaya, Alrick. Lebih berbahaya daripada yang dapat dipahami anak itu. Dan … prajurit? Bukan ksatria?”
Keraguan sang menteri sudah tidak ada lagi, kata-kata keluar dengan lancar dari mulutnya. “Mereka adalah prajurit yang terampil, Baginda, para kesatria dari wilayah mereka sendiri tanpa keturunan bangsawan. Meskipun mereka tidak memiliki kecakapan sihir alami yang sering kita kaitkan dengan panggilan legenda, cadangan mana mereka luar biasa – jauh melampaui sebagian besar orang di Celdorne. Pengamatan kami telah menentukan bahwa keterampilan mereka dalam pertempuran patut dipuji. Mereka mungkin tidak menghancurkan gunung, tetapi penguasaan taktik dan keakraban mereka dengan senjata api sangat hebat. Dipasangkan dengan sihir, itu mungkin akan membuat mereka menjadi bantuan yang kita butuhkan.”
Armonde menarik napas. “Seorang anak yang mampu membelokkan waktu, meskipun tidak tahu ruang lingkupnya. Dan para prajurit – mampu, tetapi biasa-biasa saja jika dibandingkan dengan legenda Tenria. Para prajurit tidak memiliki bakat luar biasa… Tidak ada campur tangan ilahi…”
Prajurit biasa dan seorang anak kecil. Armonde merasakan beban itu menimpanya, keraguan mengaburkan kejelasan yang sering kali dipaksakannya pada dirinya sendiri. Itu lebih baik daripada tidak sama sekali, tetapi harapan apa yang dapat diberikan makhluk seperti itu dalam menghadapi gelombang setan?
Namun – ia telah melihat orang-orang yang putus asa mencapai hal yang mustahil sebelumnya. Bahkan di bawah komando legendaris Alexander Celdor, orang-orang biasalah yang bertahan, berdarah-darah demi kerajaan yang belum dibangun, mati demi kemanusiaan yang belum diselamatkan. Mungkin itulah sifat sejati Celdorne: bukan pahlawan, tetapi mereka yang berdiri melawan kegelapan, hanya berbekal iman dan baja, mengetahui bahwa merekalah yang menahan dunia dari kehancuran.
“Prajurit,” ulangnya pelan. Ia merasa keputusannya bergeser seperti pasir di gurun Istrayn yang dipenuhi setan, semakin mengeras semakin ia merenung. “Bukan pahlawan, tapi tetap saja, prajurit.”
Alrick mengangguk, seolah-olah mereka sudah mendapatkan persetujuannya. “Benar, Tuan. Memanggil empat pahlawan hanya dengan satu ritual – itu adalah pilihan yang paling bijaksana. Mereka mungkin bukan legenda, tetapi dalam perjuangan besar ini, mungkin orang-orang inilah yang kita butuhkan.”
Sungguh, tidak ada keagungan dalam hal ini – tidak ada kisah tentang dewa dan legenda. Namun, ia mengerti: kisah tidak berarti apa-apa saat tiba saatnya darah.
“Baiklah. Kalau begitu, para prajurit,” kata Armonde akhirnya. “Kapan mereka akan dipanggil?”
“Besok sore, Tuan. Kami akan mengambilnya saat itu.”
– – – –
Khaldat, Al Jadira
7 Oktober 2025
Jika diberi pilihan antara kabar baik atau kabar buruk, Kapten Cole Mercer akan memilih tidak ada kabar sama sekali – kecuali kedatangan margarita, lebih baik di pantai Hawaii. Persetan dengan stereotip itu; dia bahkan akan minum dengan salah satu payung kecil yang selalu terlihat konyol tetapi entah bagaimana membuat minuman itu terasa lebih enak.
Namun sayang, di sinilah dia, berjalan kaki menerobos jantung kota Jadiran yang ramai dan bergolak. Dia berkumpul dengan timnya, berdiri bahu-membahu dengan petugas medisnya, Mack. Pembobolnya, Miles, dan ahli bahan peledaknya, Ethan, mengikuti dari belakang.
Para pengunjuk rasa ada di mana-mana, spanduk yang mereka angkat mencerminkan kesetiaan mereka kepada Jamaat al-Nadir al-Istiqamah. JNI.
Pemerintah telah melakukan sebagian besar pekerjaan untuk mereka – bertahun-tahun pengabaian, korupsi, dan janji-janji kosong telah membuat orang-orang ini cukup putus asa untuk percaya pada apa pun. Dan JNI? Mereka lebih dari senang untuk mengisi kekosongan, menjual kesyahidan sebagai keselamatan. Semua orang ini, berteriak untuk revolusi, tidak menyadari fakta bahwa penyelamat mereka yang seharusnya baru saja mencoba mengubah mereka menjadi martir radioaktif. Beberapa jihad itu – memiliki je ne sais quoi yang nyata tentangnya. Mati untuk suatu tujuan yang hampir tidak mereka pahami.
Namun, bukan hanya pemerintah atau JNI. Tidak, seseorang harus pergi dan mengacaukannya lebih jauh. CIA, Mossad, siapa pun. Mereka semua bergantian mengusik sarang tawon, mendanai faksi yang salah, mendukung pemimpin yang salah, semua atas nama ‘stabilitas’ atau ‘demokrasi’ atau kata kunci apa pun yang mereka gunakan akhir-akhir ini untuk menutupi perebutan kekuasaan mereka. Dan sejauh yang dia tahu, tersangka yang biasa mungkin bersekongkol dengan JNI sendiri. Bukan pertama kalinya seseorang memutuskan untuk bermain di kedua sisi. Sial, itu bahkan bukan yang kesepuluh.
“Intel brengsek,” gerutu Miles – hal pertama yang diucapkannya sejak mereka menemukan bom. “Bukankah kota ini seharusnya berada di bawah kendali pemerintah Jadiran? Apa-apaan semua boneka Nadir ini berkeliaran di sini?”
Mungkin ada banyak alasan, mulai dari HUMINT yang gagal hingga asumsi sederhana bahwa Nadirs sengaja menunjukkan kendali di lingkungan tertentu untuk membuat kota itu terlihat ‘aman’. Cole hanya bisa mengangkat bahu sebagai tanggapan. “Andai saja aku tahu. Semoga saja exfil tidak terganggu.”
Jubah mereka mungkin akan mengecoh orang kebanyakan, tetapi itu pun tidak akan jadi masalah jika orang tersebut berdiri cukup dekat untuk mendengar napasnya. Ya, jubah itu memberikan lapisan tipis anonimitas, tetapi barang-barang besar di baliknya – ransel, rompi, senjata – tidak sepenuhnya tersembunyi . Paling banter, jubah itu adalah pertahanan yang rapuh; ‘penutup’ yang berfungsi seperti kardus. Ketika gelombang demonstran pro-JNI meningkat, deteksi berubah dari ‘mungkin tidak’ yang sangat penuh harapan menjadi keniscayaan yang menghancurkan.
Bahkan menelusuri kembali pun tidak bisa. Terus maju adalah satu-satunya pilihan yang memungkinkan, betapapun sia-sianya itu. Persetan. Dia bisa melihat dealer mobil di kejauhan, menghadap taman – hanya beberapa blok lagi dan mereka akan sampai di rumah dengan selamat.
Papan tanda yang berputar itu berkedip-kedip di antara celah-celah kerumunan, tetapi jalan ke sana terasa terhalang di setiap belokan. Orang-orang sekarang berdesakan di semua sisi, bergerak bahu-membahu seperti di kelab malam yang penuh sesak. Kepadatan itu memaksa Cole untuk menerobos mereka, mendorong ke mana pun ia bisa, mendorong ke mana pun ia perlu.
Kerumunan itu semakin rapat, jantungnya berdebar lebih kencang. Dan kemudian jantungnya benar-benar hancur .
“ AMREKANAN! ”
Suara itu datang dari sebelah kanannya, dari seorang remaja yang menunjuk Cole dengan jarinya.
Persetan . Dia menundukkan kepala dan mengangkat kap mesin, terus maju. Namun, kerusakan sudah terjadi. Amreekaan , suara-suara itu mendesis lagi, lebih banyak orang yang terbangun karena empat operator Amerika di tengah-tengah mereka – empat dari iblis yang telah dicuci otaknya untuk dibenci oleh JNI.
Kerumunan semakin padat, setiap dorongan bertemu dengan orang lain yang menghalangi jalan mereka, disengaja atau tidak. Dia menggertakkan giginya, menahan rasa frustrasinya. Warga sipil ini bukanlah musuh – tidak secara langsung.
Namun, mereka sama pentingnya dengan bom kotor yang baru saja mereka jinakkan. Perisai manusia, menghalangi mundurnya timnya sebagai ‘persetan’ terakhir dari JNI kepada siapa pun yang cukup malang untuk menghentikan rencana mereka. Mereka tidak akan dapat menyelesaikan misi mereka, tetapi mereka akan dapat bertukar pukulan dengan AS – menyingkirkan operator yang berharga dari papan.
Dan tentu saja, tidak ada helikopter yang bisa menyergap mereka – satu-satunya hal yang bisa membawa mereka keluar dari sini dengan selamat. Bukannya Komando tidak mempertimbangkannya – oh, mereka pasti sudah mempertimbangkannya. Namun, tidak ada cara untuk mengerahkan helikopter saat separuh pemerintahan Jadira condong ke arah JNI, berbisik-bisik di ruangan yang sama tempat AS mencoba mempertahankan pengaruhnya. Tidak ada cara untuk membuka wilayah udara bagi ancaman nuklir, saat ancaman itu hanyalah teori konspirasi hingga sekarang.
Beberapa warga Amerika tewas? Itu hanya sebuah kesalahan kecil bagi para penguasa – tidak ada gunanya mempertaruhkan hubungan. Suara kendaraan yang muncul semakin memperparah situasi menyedihkan mereka. Mereka berada di bawah kendali birokrasi, berharap tindakan dari Komando yang berada di bawah kendali politisi dan diplomat paling tolol yang pernah ada di Bumi ini.
Kendaraan akhirnya mendekat, truk pikap dengan senapan .50 yang terpasang – Teknisi. Lautan orang yang menghalangi jalannya – marah, bingung, dimanipulasi – bukanlah sesuatu yang bisa ia lewati begitu saja dengan tembakan. Jelas, JNI tidak memiliki keraguan seperti itu.
Saat orang-orang bersenjata itu mengarahkan senjata mereka ke arah kerumunan, Cole merunduk.
“TURUN!”
Ia menghantam trotoar, menyeret Miles bersamanya saat suara tembakan senapan mesin berat membelah udara. Peluru kaliber .50 merobek daging dan beton, tubuh-tubuh berjatuhan dalam campuran darah dan tulang. Semprotan air membasahi lengan Cole, kehangatannya meresap ke dalam jubahnya.
Kerumunan itu berteriak-teriak, kepanikan mulai terasa saat mereka menyadari apa yang sedang terjadi. Demonstrasi itu berubah menjadi aksi saling dorong manusia – orang-orang saling dorong, saling dorong, dan saling memanjat untuk menghindar dari tembakan.
“Sial!” Dia menggeliat-geliat tangannya ke tombol tekan untuk bicara, berhati-hati agar tidak tergencet. “Aegis, Sentinel Actual. Jaringan 38S RV 130563. Exfil disusupi. Kita terjepit di dekat persimpangan Shari’a Al-Hariri dan Shari’a Al-Shaheed. Pasukan JNI melepaskan tembakan ke kerumunan warga sipil. Banyak warga sipil yang menjadi korban. Belum ada korban dari tim, tetapi situasinya kritis – butuh dukungan tembakan dan bala bantuan segera untuk memutus kontak, ganti.”
Cole menyesuaikan tubuhnya, melindungi dirinya dari hal yang tak terelakkan sebaik yang ia bisa. Beban menghantamnya – lutut seseorang menekan tulang rusuknya, angin menghantam paru-parunya saat tubuh lain menekan ke bawah, mencoba menggunakannya sebagai daya ungkit untuk bangkit. Punggung dan dadanya terasa terbakar karena benturan saat lebih banyak orang berlarian, beberapa dari mereka tersandung, yang lain langsung menginjak-injaknya. Ia tersentak, napasnya tercekat di tenggorokannya saat beban menumpuk.
“Sentinel Actual, Aegis. Semua salinannya valid. QRF dan dukungan tembakan dalam keadaan siaga, tetapi kami sedang menunggu konfirmasi dari pemerintah Jadiran untuk membuka wilayah udara. Tim EOD sedang dalam perjalanan untuk mengonfirmasi bom. Pertahankan posisi dan minimalkan paparan warga sipil. Bersiaplah untuk kemungkinan yang tidak terduga, tetapi tidak ada aset udara yang dapat terlibat sampai izin diberikan. Tetap waspada. Aegis, keluar.”
“Oh, sialan A.” Dia tetap berbaring, naluri mengalahkan keinginan untuk bergerak. Beban mati di atasnya bergeser sedikit, lebih banyak darah mengalir ke jubahnya, membasahinya. Seolah satu selimut keputusasaan tidak cukup.
Dia memiringkan kepalanya ke samping, merasakan darah mengalir di pipinya. Itu bukan darahnya. Trotoar menjadi licin, lapisan merah melapisi semua yang terlihat. Itu bukan hanya darah; itu adalah isi perut, keringat, tanah; semuanya bercampur menjadi bubur kental yang membuat setiap inci jalan menjadi zona berbahaya.
Bau besi yang menyengat juga tidak mudah untuk diterima.
Di tengah kekacauan itu, dia memaksa dirinya untuk memindahkan beban dari punggungnya dan membebaskan lengannya.
Suara tembakan melambat, lalu akhirnya berhenti. Itu dia. Ia merangkak, trotoar yang berlumuran darah membuatnya semakin sulit menjaga keseimbangan. AK-74 di tangannya tersentak, mengunci penembak terdekat. Pria itu mencoba mengarahkan senapannya ke Cole, tetapi sudah terlambat.
Satu tembakan cepat sudah cukup. Peluru menghantam dada dan leher penembak, tubuhnya terkulai ke depan dan jatuh ke menara. Beban matinya menggeser senjata, dan menara bergeser liar ke samping. Laras berayun kembali ke arah pasukan JNI lainnya, senjata itu menembak sebentar dan tanpa pandang bulu sampai jari orang yang tewas itu akhirnya terlepas dari pelatuk.
Dengan sekali hentakan dari FAL-nya, Ethan berhasil menyingkirkan penembak pada teknik kedua, meskipun tidak memiliki reaksi berantai yang dramatis. Memanfaatkan kekacauan itu, mereka mundur ke kafe terdekat, melepaskan tembakan represif ke pasukan JNI yang tersisa.
Jendela yang pecah dan meja yang terbalik hanya memberikan sedikit perlindungan, tetapi itu sudah cukup untuk saat ini. Miles masuk ke dalam sementara Cole dan Ethan tetap fokus di luar, menembaki para pemberontak yang cukup bodoh untuk menjulurkan kepala mereka dari tempat persembunyian. Cole menepuk bahu Ethan dua kali, memerintahkannya untuk mempertahankan pertahanan mereka sementara dia berbalik untuk menilai situasi.
Dia hendak memberi perintah ketika dia melihat Mack, meringkuk di sudut, berlutut di depan seorang anak di kursi. Sial, apa yang sebenarnya terjadi? Anak laki-laki itu, yang usianya tidak lebih dari enam atau tujuh tahun, berpegangan erat di sisi Mack. Kira-kira seusia itulah anak Mack, jika saja istrinya tidak keguguran.
Anak itu pucat, tangannya mencengkeram rompi Mack erat-erat. Namun, ada darah. Noda merah tua yang menyebar membasahi bagian depan kemeja anak laki-laki itu. Mack mengangkat kemejanya, tetapi itu terlalu berat. Bahkan Cole tahu – tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk menyelamatkannya.
Cole meletakkan tangannya di bahu dokternya. “Mack, kita harus bergerak.”
Mack mengangguk, meletakkan tangannya di lutut anak laki-laki itu sebelum berbicara. Nada bicaranya lembut, tetapi nada bicaranya seperti saat mengucapkan selamat tinggal. “Semuanya akan baik-baik saja?” Itu adalah kebohongan yang nyata, tentu saja, tetapi mungkin anak itu lebih membutuhkannya daripada kebenaran.
Saat ia berdiri, Cole melihatnya – luka menganga di sisi Mack. “Ah, sial.” Ia cepat-cepat membalikkan Mack, memastikan luka terbuka di sisi lain dengan perasaan lega yang pahit.
“Ayo kita lanjutkan,” Mack memutuskan. “Kau bisa mengobatiku nanti.”
Suaranya tenang untuk saat ini, mungkin karena adrenalin yang membawanya. Masih tegak, masih bisa beraktivitas, tetapi Cole tahu peluangnya akan segera tertutup. Kehilangan darah akan segera terasa berat.
Mack, yang selalu berhati lembut. Sekarang dia benar-benar berdarah karenanya – sebuah simetri yang tragis, terbungkus dalam ironi yang buruk.
Miles kembali tepat waktu untuk mendengar berita buruk itu, tetapi laporannya sedikit meredakan suasana. “Bagian belakang aman. Ada lokasi konstruksi di depan; terlalu sempit untuk kendaraan.”
Cole menganggapnya apa adanya – pembukaan singkat, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali. Dia bisa mengurus Mack begitu mereka sampai di sana. Dia menoleh ke Ethan, sambil berteriak, “Walker, kita akan pindah lewat belakang!”
Pria itu sudah bergeser untuk menutupi jalan keluar mereka. Cole menyampirkan lengan Mack di bahunya dan beralih ke pistolnya, membiarkan senapannya tergantung di gendongannya. Berat Mack memperlambatnya, tetapi mereka bergerak cepat, mendorong melalui gang di belakang kafe.
Lokasi konstruksi tidak jauh, hanya melewati tembok yang runtuh dan blok bangunan yang setengah jadi. Setelah mengalahkan dua pemberontak, mereka menyeberang ke lokasi tersebut – area terbuka yang dipenuhi tumpukan balok beton, perancah berkarat, dan rangka garasi. Itu jelas bukan tempat berlindung yang ideal, tetapi cukup untuk saat ini.
Cole melihat sekeliling – saat ini aman, tetapi sangat sementara seperti semua jeda yang ada. Para Nadir akan segera berkumpul di sana.
“Benteng, Sentinel Aktual. Jaringan 38S RV 128563. Kami terjepit di dekat persimpangan Shari’a Al-Hariri dan lokasi konstruksi. Satu orang terluka, pertempuran tidak efektif, meminta CASEVAC segera dan dukungan tembakan, selesai.”
Radio itu mendesis ke arah Cole, suaranya memekakkan telinga karena ketidakpeduliannya, seolah mengejek harapan yang nyaris tak bisa dirasakannya. Lalu datanglah anugerah penyelamat.
“Sentinel Actual, Aegis. Wilayah udara aman. 24 STS sedang dalam perjalanan menuju lokasi Anda. ETA 20 mike. Kota dipenuhi JNI, sebaiknya pertahankan posisi hingga bala bantuan tiba. Persiapkan CASEVAC dan tunggu instruksi lebih lanjut. Aegis, keluar.”
Akhirnya ! Tapi 20 menit sialan? Dengan Nadir yang sedang dalam perjalanan, di kota yang konon penuh dengan mereka? Mereka menjadi sasaran empuk, berdoa agar mereka tidak ditemukan; berdoa agar tidak ada pemberontak dari sebelumnya yang berhasil menunjukkan lokasi mereka sebelum tewas.
Cole mengalihkan perhatiannya kembali ke Mack, Ethan, dan Miles yang sudah menjaga perimeter. “Kami mendapat pertandingan persahabatan, tetapi kami akan kesulitan untuk 20 menit ke depan. Aku akan segera mengobatimu, jadi berbaringlah, telentang, oke?”
Mack mengangguk, memutar tubuhnya untuk mengeluarkan ranselnya. Cole menerimanya, lalu mengeluarkan Peralatan Pertolongan Pertama Tingkat Lanjut yang ada di dalamnya.
“Kasa dan Kerlix dulu, baru disinfeksi,” Mack mendesah.
Cole mengangguk, membalut lukanya dengan kain kasa tempur. Darah merembes dengan cepat, tetapi akan bertahan untuk saat ini. Sambil memberikan tekanan, ia membalut lukanya dengan erat menggunakan gulungan Kerlix dan mengamankannya dengan perban ACE.
Suara Mack hampir serak, tetapi syukurlah suaranya masih terdengar jelas. “Morfin… Suntikkan…”
Cole mengeluarkan suntikan morfin dan menusukkannya ke paha Mack, lalu mengambil yang lain. Ah, satu saja sudah cukup. Dia tidak ingin melakukannya secara berlebihan.
Mack mengerang. “Epi… terus tingkatkan tekanan.”
Ia menurut, mengeluarkan suntikan epinefrin dari peralatannya dan menempelkannya ke lengan Mack. Cole bekerja secepat yang ia bisa, sambil menyiapkan kantung garam dan selang infus saat wajah Mack mulai pucat. Namun… apa yang terjadi setelah garam?
Mack tampaknya merasakan apa yang dipikirkan Cole. Napasnya pendek, tetapi ia memaksakan kata-kata berikutnya keluar. “TXA… di dalam peralatan… mencegah pembekuan darah.”
Ethan meneriakkan sesuatu dari seberang, tetapi Cole tidak mampu untuk melihat. Ia mengeluarkan botol itu. Asam traneksamat? Ia tidak tahu apa itu, tetapi jika Mack menyuruhnya menggunakannya, ia tidak akan membantah. “Persetan,” gerutunya, sambil memasukkan obat itu ke dalam antrean.
“Haemaccel sekarang, dengan—” dia batuk, “dengan garam.”
Cole menyiapkan tas haemaccel selanjutnya, suara tembakan sudah mulai bergema di seluruh struktur beton.
“Baiklah, sekarang saatnya. Di ranselku,” gerutu Mack. “ACTIQ… lolipop…”
“Ini pertama kalinya cowok minta lolipop,” Cole menyeringai, hampir memaksakan tawa. Dia meraih stik ACTIQ, memasukkannya ke mulut Mack. “Sedot, jangan ditelan. Ini bukan pesta seperti itu.”
Mack tertawa pelan dan kesakitan saat ia mencengkeram tongkat itu dengan lemah. Obat itu bekerja cepat, garis-garis di wajahnya sedikit mereda. Napas Mack tersendat lagi. “Baru saja membeli beberapa jam… kalau aku beruntung.”
Sial, beberapa jam? Mereka akan beruntung jika bisa bertahan selama lima menit. Suara tembakan semakin intens, jeda singkat terjadi saat Ethan dan Miles kembali ke posisinya.
“Bagaimana keadaannya?” tanya Miles, sambil memposisikan dirinya di belakang tumpukan besi beton.
“Kondisi Mack sudah stabil, untuk saat ini. Dia akan selamat, tapi,” kata Cole sambil melirik arlojinya, “pasukan kita masih tertinggal sepuluh menit.”
“Sial…” gerutu Ethan.
Miles terus menatap ke depan, memecah keheningan dengan desahan. “Kalau begitu, ke Valhalla.”
“Wah, ini perjalanan yang luar biasa,” Cole mengerahkan kata-kata penyemangat terbaiknya. “Kalau dipikir-pikir, pada dasarnya kita berhasil menghentikan Perang Dunia 3. Dan hei, setidaknya sekarang kita bisa memulai pertunjukan dengan Jadiran.”
“Wah… Persetan dengan Jadiran,” gerutu Mack, setiap kata yang diucapkannya tidak jelas kecuali kata fuck , yang, tidak mengherankan, keluar dengan jelas seperti siang hari.
Cole mendengus. “Ya, persetan dengan Jadiran.”
Seolah-olah memberikan kesempatan itu di atas piring perak, gelombang pertama pejuang JNI berdatangan, berjalan menaiki jalan masuk garasi dan tangga luar. Gelombang ini, tampaknya, hampir tidak menerima pelatihan apa pun dalam pertempuran perkotaan – atau dalam pertempuran apa pun.
Moncong Cole menyala saat tiga pemberontak jatuh, tubuh-tubuh berjatuhan di jalan beton. Walker melepaskan tembakan ke tepi jalan, ke sisa-sisa pasukan yang malang di bawah yang berebut mencari perlindungan dengan segala kesia-siaan melawan Borg. Empat orang berikutnya yang menaiki tangga tersungkur, Miles menghabisi mereka seperti sedang memburu buruan yang mudah.
Delapan menit tersisa. Tentu saja, saat Cole merasakan secercah harapan, kenyataan langsung menghancurkannya. Lebih banyak ban berderit berhenti di luar, dan dia memberanikan diri untuk mengintip. Mereka telah mengatasi gelombang pertama dengan cukup mudah, tetapi ini? Itu mengerdilkannya – kekuatan yang lima kali lebih besar, dengan para pejuang yang tampak seperti telah selamat dari lebih dari beberapa medan perang.
“Baiklah,” kata Miles, akhirnya menoleh ke Cole. “Kurasa aku akan membicarakan ini selagi masih bisa. Kakakmu sangat seksi.”
Cole mengeluarkan magasin bekas, lalu memasukkan magasin baru. “Butuh kematian untuk mengeluarkannya dari dadamu, ya?” Dia mengejek, “Baiklah, kalau kita berhasil kembali ke rumah, aku pasti akan memberitahunya bahwa kau mengatakan itu di pemakamanmu.”
Miles menyeringai, tetapi senyumnya mereda saat dia berbicara dengan nada yang lebih serius. “Tapi sungguh, merupakan suatu kehormatan untuk mati di sisimu.”
Yah, itu adalah sisi sentimental yang tidak diharapkannya darinya. Cole berhenti sejenak sambil mencari tanggapan yang tepat – sesuatu yang pernah dilihatnya di sebuah film. “Merupakan suatu kehormatan untuk tinggal di rumah kalian. Kalian semua.”
Agak norak, mungkin, tapi itu terasa pas di hatinya. Kalau ada yang merasa itu tidak cocok, persetan dengan mereka.
Angin bertiup tiba-tiba, menerbangkan debu dan puing-puing ke seluruh garasi – dan anehnya hanya garasi itu sendiri. Di luar, para pemberontak maju melintasi tempat parkir, tidak menyadari pusaran air yang terjadi di sekitar.
“Apa-apaan?” gerutu Ethan.
Pusaran air semakin kuat, menimbulkan lebih banyak debu. Di bawah kaki mereka, garis-garis bercahaya terukir di beton, keakraban yang menggambarkan malam-malam yang tak terhitung jumlahnya melahap manga dan anime yang meragukan.
Ethan dan Miles bertukar pandang bingung, jelas tidak menyadari pencerahan Cole.
Udara di sekitar mereka melengkung, melengkung seperti panas dari aspal Jadiran. Dunia mereka terkelupas, terurai saat cahaya bertambah.
Sejuta pikiran membanjiri Cole. Sial, apa yang akan dipikirkan saudara perempuannya? Dia pasti akan menerima kunjungan yang menakutkan dari petugas berseragam, membawa bendera terlipat yang menakutkan, dan didorong ke upacara peringatan terakhir yang menakutkan dengan peti mati kosong.
Pada saat yang sama, ia tidak dapat mengabaikan waktu yang sungguh tepat dari Tuhan , dan fakta bahwa mereka akan mendapatkan kesempatan kedua – fakta bahwa Mack masih dapat bertahan hidup.
“Tidak ada apa-apa—”
Cahaya melahap mereka. Semuanya terlipat ke dalam, runtuh menjadi lingkaran yang bersinar itu.