Pabrik pengecoran di Warden’s Vale terletak di ujung perjalanan tujuh kilometer ke sisi selatan Distrik Benteng. Pabrik itu dibuat dari batu dengan tema kotak-kotak yang sama dengan sebagian besar bangunan di tanah milik Ludmila. Sama seperti yang lainnya, meskipun bangunan itu kurang dalam hal estetika, bangunan itu menutupinya dengan skala yang sangat besar. Seperti Fakultas Alkimia, bangunan itu tampak seperti dibangun dari serangkaian gudang yang terhubung dan menempati sebidang tanah seukuran kota.
“Saya bisa melihat contoh kasus mengenai ukuran sebagian besar hal di wilayah Anda,” kata Frianne, “tapi bukankah ini agak terlalu ambisius?”
Sebagian besar pandai besi telah kembali ke desa masing-masing bersama murid-murid mereka, meninggalkan mereka bersama Smith Kovalev. Dia memiliki selusin murid sendiri, yang merupakan jumlah yang gila untuk seorang Master. Meski begitu, seorang pandai besi dan selusin murid tidak membutuhkan fasilitas sebesar itu.
“Sebagian besar digunakan untuk penyimpanan,” kata Ludmila.
“Masih banyak tempat penyimpanannya.”
“Saya tidak tidak setuju, tetapi sangat mengejutkan betapa cepatnya inventaris terkumpul.”
“Saya ragu untuk menanyakan apa sebenarnya yang telah Anda kumpulkan.”
“Besi Rawa yang dikumpulkan dari rawa tua, sampel material yang dikumpulkan dari sekitar wilayah saya, barang bekas dari perang…salah satu keuntungan dari cara kami membangun sesuatu adalah sangat fleksibel. Gudang dapat diubah menjadi bengkel, ruang kelas, apartemen, atau berbagai hal lainnya. Tim konstruksi kami semakin ahli dalam hal ini.”
Mereka memasuki bengkel dengan stasiun untuk masing-masing Magang. Kebanyakan dari mereka sudah duduk di meja atau menyiapkan bahan dan peralatan untuk proyek pribadi mereka. Di tengah bengkel terdapat bengkel besar tempat dua Skeleton yang dibebani dengan muatan batu sedang memutar treadmill yang menggerakkan bel yang terpasang pada pipa yang terhubung ke salah satu dinding. Di dekatnya, seorang Elder Lich berdiri di atas panggung, sesekali mengarahkan sekelompok Skeleton lain untuk menyekop arang ke dalam bengkel.
“Ini sangat berbeda dengan sekolah di Corelyn County,” kata Frianne. “Jika dilihat sekilas, sekolah ini lebih mirip pabrik pengecoran logam milik kurcaci.”
“Itu karena model ini didasarkan pada pabrik pengecoran kurcaci di Feoh Berkana, bukan bengkel Manusia di wilayah tersebut,” kata Ludmila. “Corelyn memutuskan untuk menggunakan model Manusia karena itulah yang biasa digunakan oleh instruktur serikatnya.”
“Apa keuntungan dari tata letak ini?”
“Memiliki bengkel pusat yang besar lebih efisien dengan banyak pandai besi,” kata Ludmila. “Membutuhkan lebih sedikit ruang daripada memiliki bengkel pribadi untuk setiap pandai besi, lebih hemat bahan bakar, dan dapat mencapai suhu yang lebih tinggi. Saya yakin Elder Liches telah mengumpulkan cukup data bagi administrasi untuk mempromosikan transisi ke model kurcaci di seluruh Kerajaan Sihir. Kami akan terus melakukan perbaikan, tentu saja. Yang paling menonjol sejauh ini adalah pemasangan benda ajaib yang membersihkan udara yang dipancarkan dari pembakaran begitu banyak arang. Bengkel Feoh Berkana menggunakan Heatstone, yang tidak tersedia di sini.”
Benda-benda ajaib yang membersihkan udara diproduksi oleh para Druid, jadi benda-benda itu hampir tidak ada di Kekaisaran. Frianne menduga benda-benda itu mudah diperoleh di Lembah Penjaga.
“Begitu,” kata Frianne. “Itu masuk akal, tetapi apakah fasilitas sebesar ini diperlukan untuk wilayah kekuasaanmu?”
“Meskipun merupakan pabrik pengecoran logam,” kata Ludmila, “Distrik Benteng sebagian besar merupakan universitas. Kompleks ini juga merupakan kampus. Selain itu, kompleks ini juga memasok berbagai barang untuk Angkatan Darat Kerajaan dan Kementerian Transportasi.”
“Tentara Kerajaan? Bukankah para Mayat Hidup punya perlengkapan mereka sendiri?”
“Mereka melakukannya, dan itu semua adalah perlengkapan yang mereka miliki. Misalnya, Death Knight datang dengan baju besi pelat, perisai menara, dan flamberge. Fasilitas ini menyediakan mereka dengan lembing, dinding portabel, rantai, dan sebagainya. Aktivitas Royal Army sejauh ini telah mengidentifikasi berbagai cara agar fleksibilitas operasional mereka dapat ditingkatkan.”
Apakah ada gunanya membuat semuanya ‘fleksibel’? Satu Death Knight saja sudah merupakan malapetaka.
“Seberapa besar ‘fakultas’ ini nantinya?”
“Untuk saat ini, hanya ada beberapa ratus Apprentice. Kami juga memiliki populasi Demihuman untuk dididik. Idealnya, kami akhirnya akan memiliki siswa dari seluruh Sorcerous Kingdom. Ini berlaku untuk setiap fakultas di sini, tentu saja.”
Meskipun pada dasarnya tujuan itu tampak terlalu ambisius, Frianne memutuskan bahwa tujuan itu tidak terlalu mengada-ada setelah berpikir sejenak. Jika Kerajaan Sihir menguasai wilayah yang membentang dari Perbukitan Abelion hingga pantai utara Pegunungan Azerlisia, mereka mungkin memiliki jutaan Demihuman suku di bawah kekuasaan mereka. Dalam peradaban Manusia, ada sekitar satu Pandai Besi untuk setiap lima ratus orang, jadi akan butuh waktu puluhan tahun untuk mencapai rasio yang sama di antara para Demihuman – dengan asumsi mereka belum memiliki Pandai Besi sendiri – jika fakultas itu hanya memiliki beberapa ratus siswa.
“Apakah akan ada cukup pekerjaan untuk ratusan siswa ini?” tanya Rangobart, “Atau apakah Anda berencana agar mereka menyelamatkan pekerjaan lama mereka seperti kru konstruksi Anda?”
“Para magang akan mulai menjual barang dagangan mereka di Silver Rank,” jawab Ludmila. “Sebelum itu, seperti yang kau katakan.”
“Pangkat Perak?”
“Ah, kurasa kita belum membahasnya. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin lebih baik untuk langsung membahasnya. Ada beberapa ‘hierarki’ di lembaga kita. Pertama, adalah hierarki ‘profesional’, yang tidak terlalu berbeda dengan Sistem Serikat Pekerja. Setiap fakultas juga memiliki hierarki administratif internalnya sendiri. Sistem yang mungkin tidak Anda kenal adalah cara kita menilai kecakapan kejuruan.”
“Bukankah Sistem Persekutuan sudah menilai kecakapan kejuruan melalui jenjang jabatan mereka?”
Ludmila melirik Smith Kovalev.
“Memang,” katanya, “tetapi pangkat tersebut sebagian besar merupakan tradisi dan sepenuhnya didasarkan pada standar komersial. Seorang Magang adalah seorang Magang selama mereka menerima pendidikan dasar dan selama mereka melunasi perjanjian kerja mereka. Itu kira-kira setara dengan masa kerja enam hingga delapan tahun, dan itu telah menjadi tradisi yang mengakar sehingga kontrak perjanjian kerja dinegosiasikan dengan mempertimbangkan harapan itu.”
“Menarik untuk mendengarnya,” kata Rangobart. “Saya selalu berpikir bahwa magang itu mirip dengan menjadi Page atau Pembantu. Para keturunan mencoba menyerap sebanyak mungkin dari rumah tangga tempat mereka bekerja dan membuat koneksi sebanyak mungkin sebelum mereka menikah atau memasuki dunia kerja profesional.”
“Mungkin seperti itu bagi seorang Magang,” Smith Kovalev mengakui. “Namun, sebagian besar kehidupannya suram. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, para Magang biasanya terjebak melakukan tugas-tugas yang paling kasar di bengkel. Para pekerja harian memiliki prioritas pada pekerjaan yang dapat dipromosikan yang tidak sempat dilakukan oleh Master.”
“Begitu,” Rangobart menyilangkan lengannya. “Itu hampir tampak seperti jebakan untuk memperpanjang masa magang secara efektif.”
“Bagi sebagian orang, hal itu berlaku. Para pekerja magang yang tidak memiliki tempat lain untuk dituju biasanya berakhir bekerja di bengkel yang sama sebagai pekerja harian hingga mereka memperoleh pengakuan dan modal yang cukup untuk memulai bisnis mereka sendiri. Jika pasar terlalu sulit untuk dimasuki, mereka menjadi karyawan tetap di bengkel tersebut.”
Yang terakhir adalah jalur yang paling umum di Kekaisaran. Tingkat pembangunan yang tinggi juga cenderung berarti kejenuhan industri, jadi satu-satunya cara bagi seorang pekerja untuk membuka bengkel pandai besi mereka sendiri adalah dengan menunggu lowongan di daerah perbatasan. Tentu saja, ini juga berarti bahwa bengkel sangat pilih-pilih tentang siapa yang mereka rekrut sebagai Magang. Biasanya, itu terbatas pada keluarga atau anak-anak sesama anggota serikat.
“Karena kamu menggunakan logam untuk ‘memberikan peringkat’ kemahiran,” kata Rangobart, “apakah ini berarti ia meminjam dari sistem peringkat Petualang dalam beberapa hal?”
“Ia menggunakan perkembangan yang sama,” jawab Smith Kovalev. “Pangkat tembaga diberikan setelah pandai besi kami menunjukkan pengetahuan dan kemahiran untuk melakukan pekerjaan dasar – membuat paku, misalnya – dan mereka menantang ujian untuk maju. Um, kami tidak membuat mereka bertarung seperti Petualang atau semacamnya.”
“Apakah pangkat mereka terkait dengan logam yang dapat mereka olah? Tidak, itu tidak menjelaskan tembaga atau logam mulia…”
“Jika kau mencari padanan kasarnya, Pangkat Besi akan diakui sebagai master oleh serikat.”
“ Hah? ”
Frianne juga bingung dengan pernyataan itu. Tampaknya itu adalah pangkat yang sangat rendah untuk diberikan kepada seorang ahli. Smith Kovalev tidak menyembunyikan senyumnya atas reaksi mereka.
“Saya tidak pernah bosan dengan itu,” katanya. “Bukannya saya mengejek Anda. Semua pandai besi yang datang setelah sistem diterapkan bereaksi dengan cara yang sama. Faktanya adalah bahwa seorang pandai besi ahli menurut definisi serikat lokal tidak akan dianggap sebagai ahli di tempat lain. Para Kurcaci, misalnya, bahkan tidak akan menganggap seorang pandai besi ahli yang baru diakui di E-Rantel layak menjadi pekerja harian. ‘Ahli’ bagi negara-negara Manusia di sekitar sini berarti bahwa pandai besi tersebut mampu menghasilkan barang-barang karya ahli – yaitu, barang-barang yang memenuhi standar komersial serikat, dan basis pelanggan utama serikat terdiri dari industri-industri biasa di wilayah tersebut. Jika Anda dapat membuat bajak yang tidak dapat dikeluhkan oleh Petani lokal, Anda adalah seorang ahli.”
“Lalu, di mana posisi grandmaster dibandingkan dengan master?” tanya Rangobart, “Maksudku, menurut standar Kekaisaran.”
“‘Grandmaster’ sangat mirip dengan ‘Adamantite’ dalam Sistem Guild,” kata Ludmila. “Atau mungkin ‘ranah para pahlawan’. Mereka dikenal sebagai yang berada di puncak keahlian mereka, tetapi guild memiliki sedikit cara untuk membedakan mereka yang diakui sebagai grandmaster.”
“Itu cara yang tepat untuk mengatakannya,” kata Smith Kovalev. “Begitu seorang pandai besi di Kekaisaran atau Re-Estize membuktikan diri mereka mampu bekerja dengan Mithril, mereka tidak dapat disangkal lagi menjadi seorang grandmaster, tetapi pengakuan sebagai seorang grandmaster biasanya terjadi sedikit sebelum itu. Diperlukan keterampilan yang lebih tinggi untuk bekerja dengan Orichalcum dan Adamantite, tetapi setiap pekerja logam di ‘wilayah’ itu adalah seorang grandmaster.”
Berapa banyak pandai besi agung yang dimiliki Kekaisaran?
Itu adalah pertanyaan yang tidak dapat dijawab dengan yakin oleh Pemerintah Kekaisaran. Serikat-serikat itu mengaku menerapkan standar yang ketat kepada para anggotanya, tetapi, karena itu adalah organisasi yang diatur oleh para anggotanya, politik internal menyusup ke dalam segala hal. Yang membuat mereka tidak senang, lembaga-lembaga Kekaisaran – khususnya Tentara Kekaisaran – kadang-kadang menemukan bahwa seorang grandmaster yang diakui secara resmi tidak memiliki keterampilan seperti yang diklaim.
Kesenjangan dalam kualitas produk tidak begitu lebar hingga menuduh Guild telah memalsukan kredensial, tetapi membandingkan pesanan besar yang cenderung dibuat oleh tentara menunjukkan perbedaan yang jelas antara satu grandmaster dan yang lainnya. Paling banter, Tentara Kekaisaran memiliki daftar sekitar delapan grandmaster yang dapat dengan andal memproduksi barang dengan kualitas yang cukup untuk prajurit terbaik mereka. Jika mereka membutuhkan seseorang yang dapat bekerja dengan Adamantite, mereka harus mencari di luar negeri.
“Jadi Anda memilih untuk mengadopsi sistem yang tidak begitu… bervariasi ?” tanya Rangobart.
“Hampir sama,” Smith Kovalev mengangguk. “Saya tahu sebagian besar pekerja logam di wilayah ini tidak mempermasalahkan cara mereka dikenali, tetapi, setelah bepergian ke mana-mana, saya merasa hal itu tidak menguntungkan siapa pun. Orang-orang di sekitar sini bercita-cita menjadi ahli, tanpa pernah menyadari betapa rendahnya mereka di mata dunia luar.”
“Karena penasaran, berapa peringkat Anda dalam standar kecakapan kejuruan ini?”
Smith Kovalev menunjuk ke palu perak dan pin landasan di kerahnya.
“Silver dianggap sebagai master yang sangat berpengalaman atau bahkan grandmaster menurut standar serikat lokal. Aku akan digolongkan sebagai pekerja harian menurut standar para Kurcaci. Mengingat seberapa banyak hidupku dihabiskan untuk bepergian, kurasa aku berada di posisi yang cukup bagus.”
Frianne menghela napas lega mendengar tanggapannya. Warden’s Vale sudah mengalami banyak hal konyol. Dia tidak akan tahu harus berpikir apa jika ada pandai besi jenius di wilayah kekuasaan yang bahkan tidak memiliki industri pengerjaan logam hingga baru-baru ini.
“Tuan Kovalev,” sebuah suara terdengar dari dekat, “bisakah Anda memeriksa ini?”
Rangobart menoleh ke belakang dan melangkah ke samping untuk membiarkan seorang remaja laki-laki lewat. Ia meletakkan sebuah alat yang agak familiar di meja Smith Kovalev. Frianne mengamati pin perak di kerah baju Apprentice.
Berarti anak ini punya ketrampilan kejuruan yang sama dengan pandai besi utama yang sangat berpengalaman?
Mereka memperhatikan saat pandai besi tua itu memeriksa hasil kerja anak laki-laki itu. Frianne akhirnya menyadari apa yang dipegangnya.
“Bukankah itu bagian dari peralatan penyulingan?” tanyanya.
“Ya,” jawab Smith Kovalev tanpa sadar, “itu kumparan untuk alat penyuling alkimia. Para Alkemis entah bagaimana meledakkannya kemarin.”
“Saya pikir para Magang bekerja di pagi hari,” kata Frianne. “Apakah ini perintah darurat?”
“Nah, itu pengganti alat penyuling yang mereka gunakan untuk mengganti alat penyuling yang meledak. Tomas di sini adalah seorang Tukang Alat, jadi ini adalah jenis pekerjaan yang ia sukai.”
Tanpa peringatan, Smith Kovalev menjatuhkan kumparan itu. Kumparan itu memantul dua kali seperti pegas raksasa sebelum menggelinding dua kali di atas lantai batu.
“Oh, kamu membuatnya memantul.”
“Benar!” kata Tomas, “Kumparan di sisi lainnya masih kempes karena ledakan, jadi kupikir membuat yang ini kenyal akan menyelamatkan kita dari ledakan berikutnya.”
Mereka memperkirakan ledakan berikutnya akan terjadi…
“Idenya layak dieksplorasi,” kata Smith Kovalev. “Bagaimana dengan bagian ketel uapnya? Anda bisa mencari tahu cara membuatnya tidak mudah meledak?”
” Sejak awal, ini tidak seharusnya meledak,” gerutu Tomas. “Ini masih belum meledak. Apa pun yang dimasukkan para Alkemis ke dalamnya berubah menjadi sesuatu yang meledak. Yang bisa kulakukan adalah memastikan tidak ada kebocoran dan tutupnya akan terlepas sebelum ketel uap pecah. Aku memperkuat ketel uap itu untuk berjaga-jaga.”
“Hanya itu yang bisa kamu lakukan dengan peralatan itu? Bagaimana kalau menambahkan semacam fitur keselamatan?”
Tomas mengambil kumparan itu dari tanah.
“Fitur…mungkin? Aku akan memikirkan sesuatu untuk yang berikutnya.”
“Bagaimana keadaan gudang tembaga kita setelah membuat benda ini?”
“Kurasa kita punya cukup untuk tiga lagi, tapi aku bisa melebur barang rusak yang sudah kupelajari.”
Setelah itu, anak laki-laki itu pergi sambil membawa gulungan pipa tembaganya. Smith Kovalev mengambil sebuah buku kecil dari mejanya dan mulai menulis sesuatu.
“Dia mengenakan pin perak,” kata Frianne. “Apakah itu berarti dia memiliki ‘keterampilan kejuruan’ yang sama seperti Anda?”
“Ada nuansanya,” jawab si Pandai Besi. “Setiap tingkatan memiliki rentang keterampilan yang dicakupnya, seperti halnya para Petualang. Selain itu, seperti yang saya sebutkan, Tomas adalah seorang Pembuat Perkakas. Saya seorang Pandai Besi.”
“Namun, pandai besi juga mampu membuat peralatan.”
“Kita bisa,” Smith Kovalev mengangguk. “Tetapi, tukang perkakas adalah spesialis. Tukang besi adalah generalis. Saya yakin Anda tahu setidaknya beberapa pengrajin yang membuat barang-barang tertentu. Misalnya, seseorang yang terkenal karena membuat pedang.”
“Saya tahu ada orang-orang seperti itu,” kata Frianne, “tetapi mereka tetaplah pandai besi. Seorang pria yang terkenal karena menempa pedang-pedang berkualitas tinggi masih dapat membuat tang atau garpu rumput.”
Memilih untuk menempa pedang secara eksklusif hanyalah sebuah preferensi. Atau kesombongan, menurut beberapa orang. Dia telah mengunjungi para spesialis beberapa kali bersama keluarganya dan perilaku sok penting dari para perajin dan staf mereka meyakinkannya untuk memilih yang terakhir.
“Ya, mereka bisa,” sang pandai besi setuju. “Tetapi para spesialis lebih ahli dalam hal-hal yang menjadi spesialisasi mereka. Kita berdua mungkin pandai besi tingkat Perak, tetapi Tomas akan membuat peralatan yang lebih baik daripada yang bisa kulakukan. Dengan alasan yang sama, aku bisa membuat apa pun yang lebih baik daripada yang bisa dia lakukan.”
“Namun, itu karena Tomas mendedikasikan waktu dan bakatnya untuk membuat perkakas,” kata Frianne. “Secara alami, ia akan lebih baik dalam membuat perkakas dan akibatnya, kemampuannya dalam hal lain akan menurun.”
“Memang.”
Frianne tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan kening mendengar tanggapan Smith Kovalev. Ia tampaknya mengaitkan sesuatu yang istimewa dengan apa yang seharusnya merupakan akal sehat. Apakah ia memperoleh pengetahuan aneh dari suatu tempat selama perjalanannya?
Di sampingnya, Ludmila tidak menunjukkan reaksi khusus terhadap percakapan mereka. Sudah menjadi hal yang wajar bagi seorang Bangsawan untuk mengandalkan pengalaman dan pengetahuan para ahli, tetapi setelah melihat Master LeNez dan sekarang Smith Kovalev, dia merasa bahwa Ludmila telah mengelilingi dirinya dengan beberapa karakter yang meragukan. Bukan hal yang aneh bagi seorang Bangsawan atau yang lainnya untuk berpegang teguh pada ide yang menarik, tetapi pada akhirnya hanya khayalan.
“Berapa banyak spesialis berbeda yang Anda miliki di sini?” tanya Frianne.
“Setengah dari muridku adalah pandai besi,” jawab Smith Kovalev. “Dua adalah pandai senjata, dua adalah pandai besi, Tomas adalah satu-satunya pandai perkakas, dan kami punya seorang tukang perhiasan.”
“Tukang perhiasan adalah pandai besi?”
“Itulah mengapa kita punya Goldsmiths dan sejenisnya, ya?”
“Saya kira memang begitu,” Frianne mengakui. “Jadi, bahkan dengan pilihan untuk menjadi spesialis, setengah dari Murid Anda memilih untuk menjadi ‘generalis’.”
“Ya, setengah dari murid magangku . Secara keseluruhan, sekitar empat perlima murid sedang belajar untuk menjadi pandai besi.”
“Mengapa demikian?” tanya Dimoiya, “Bukankah kebanyakan orang akan memilih pekerjaan dengan profil tertinggi?”
Kumis hitam sang pandai besi berkedut saat dia menyeringai sesaat.
“Saya harap Anda memaafkan saya karena mengatakan demikian,” katanya, “tetapi itu adalah pertanyaan yang hanya akan ditanyakan oleh orang kaya atau setidaknya penduduk kota. Saya kira itu juga sebabnya pelabuhan memiliki rasio pekerjaan ‘terkenal’ yang lebih tinggi – pelabuhan secara efektif adalah ‘kota’ di sini. Fakta bahwa seseorang adalah seorang Pembuat Senjata, Pembuat Baju Zirah, atau Pembuat Perhiasan tidak berguna bagi kebanyakan orang. Itulah sebabnya Anda hampir tidak melihat pekerjaan seperti itu di kota-kota atau desa-desa besar.”
“Bagaimana dengan legenda yang menceritakan tentang para pahlawan legendaris yang harus melakukan perjalanan berbahaya untuk menemukan seorang pandai besi legendaris di antah berantah untuk membuatkan mereka pedang legendaris?”
Smith Kovalev mendengus.
“Itu jelas bohong. Si ‘pandai besi legendaris’ masih perlu makan, jadi mereka akan tinggal dekat dengan basis klien mereka. Tidak usah pedulikan bahwa seorang pandai besi yang tinggal di antah berantah kemungkinan besar akan dirampok, dirampok, atau dimakan monster.”
“Ah.”
“Pandai besi adalah ‘selebriti’ di dunia pandai besi,” kata Smith Kovalev. “Sebagian besar Magang kami memilih menjadi Pandai Besi karena permintaan akan keterampilan mereka bersifat universal dan mereka adalah apa yang diketahui kebanyakan orang.”
“Saya punya pertanyaan terkait hal itu,” kata Frianne.
“Tentu, mari kita dengarkan.”
Seorang Magang mulai memukul-mukul sepotong logam berwarna oranye panas di dekatnya. Frianne bergeser lebih dekat dan meninggikan suaranya.
“Anda telah menyatakan keyakinan Anda bahwa sistem peringkat baru ini lebih unggul daripada ukuran regional Guild, tetapi apakah sistem ini memiliki nilai nyata selain menjadi sesuatu yang hanya dapat dikenali oleh mereka yang berada dalam profesi tersebut? Seperti yang telah Anda sebutkan, standar guild terhubung dengan realitas komersial dan sangat sedikit tempat yang dapat mendukung spesialis. Apa manfaatnya menaikkan pandai besi ‘Peringkat Perak’ ketika sebagian besar pekerjaan mereka akan menjadi apa yang Anda anggap sebagai ‘Peringkat Besi’?”
“Jadi maksudmu para siswa kita harus bercita-cita menjadi orang yang biasa-biasa saja?” tanya Smith Kovalev, “Bahwa mereka ada demi kenyamanan orang lain?”
“Bukan itu yang saya maksud,” jawab Frianne. “Hanya saja, dari sudut pandang seorang administrator, rasanya seperti pemborosan sumber daya bagi lembaga kejuruan untuk melatih ke tingkat kemahiran yang hanya dimanfaatkan oleh sebagian kecil persen dari populasi.”
“Begitulah cara kerja Serikat,” Smith Kovalev meletakkan tangannya di atas meja. “Semuanya berputar di sekitar persaingan dari sudut pandang ekonomi. Efisien, dari segi bisnis. Itulah pola pikir seseorang yang hidup dalam kotak. Tentu saja, ada kalanya seseorang mungkin terdorong ke dalam kotak itu, tetapi itu bukan alasan untuk tetap berada di dalamnya setelah memiliki keleluasaan untuk keluar dan melihat-lihat. Dunia ini luas dan hanya orang bodoh yang akan berpikir bahwa mereka tahu segalanya yang perlu diketahui. Sama seperti sekolah sihir atau akademi militer, kami juga merupakan bagian dari universitas ini. Fakultas kami mengeksplorasi dunia pengerjaan logam bukan hanya sebagai masalah kebanggaan profesional, tetapi juga untuk manfaat masa depan masyarakat kami.”
“Lalu apa tujuan Anda untuk fakultas ini? Apakah ada rencana dengan tujuan dan jangka waktu yang ditetapkan? Teknologi baru, prestasi teknik, atau kemajuan dalam ilmu material apa yang ingin Anda capai?”
Sang Pandai Besi menegakkan tubuhnya dan menatap Ludmila dengan pandangan penuh tanya.
“Bukannya aku tidak setuju dengan pertanyaanmu,” kata Ludmila, “tapi apakah ada alasan mengapa kau memilih bersikap begitu konfrontatif tentang hal itu? Aku melihat hal yang sama dengan Master LeNez.”
“Kebiasaan di tempat kerja, kurasa,” Frianne mendesah. “Aku menghabiskan beberapa bulan terakhir mengaudit setiap departemen di Kementerian Sihir. Semua orang membela pekerjaan mereka sebagai sesuatu yang penting, revolusioner, atau istilah lain yang kedengarannya penting. Namun, faktanya adalah bahwa Kementerian memiliki anggaran tertentu yang harus kubenarkan kepada Dewan Pengadilan dan pengaruhku sama sekali tidak sebanding dengan mantan kepala itu.”
“…dan kupikir kau akan punya kesempatan untuk bersantai di Warden’s Vale.”
Frianne tersenyum lelah pada Ludmila.
“Saya khawatir pekerjaan saya mengikuti saya ke mana-mana. Tentunya, Anda pasti mengalami hal serupa sebagai kepala rumah tangga?”
“Mungkin mirip, tetapi saya ragu beban saya seberat beban Anda. Setidaknya beban saya tidak terasa begitu berat. Kovalev, bisakah Anda berbagi beberapa temuan Anda?”
“Tentu saja, nona,” kata Smith Kovalev, lalu berhenti sejenak. “Karena fokus usaha kita adalah meletakkan fondasi bagi pendidikan kejuruan, ‘temuan’ yang kita peroleh adalah dalam bentuk para Magang kita. Tomas adalah salah satu contohnya. Gelar yang setara dengan Silver Rank dalam sistem kita hampir tidak pernah terdengar dalam Sistem Serikat.”
“Berapa umurnya?” tanya Frianne.
“Tiga belas,” jawab Smith Kovalev. “Dia mulai magang dengan saya tidak lama setelah saya tiba di Warden’s Vale sekitar setahun yang lalu.”
“Bagaimana Anda menentukan bahwa dia memenuhi syarat untuk pangkatnya?”
“…kalau kalian belum tahu, semua pengrajin memiliki kemampuan untuk menilai produk dari kerajinan mereka masing-masing. Kami juga telah mengirimkan karyanya secara anonim ke E-Rantel Blacksmith Guild untuk penilaian eksternal. Barang-barang karya agung yang bersertifikat mulai bermunculan dari hasil karya Tomas sekitar pertengahan musim dingin.”
Mustahil…
Seorang anak menjadi ahli dalam waktu kurang dari setahun? Anak-anak belajar dengan cepat, tetapi tidak secepat itu .
“Kedengarannya Anda memiliki seorang jenius sejati di tangan Anda,” kata Frianne. “Seberapa jauh kemajuan yang dicapai oleh Murid-murid Anda yang lain?”
Smith Kovalev menatap Frianne sejenak sebelum mengeluarkan teriakan yang membuatnya tersentak.
“Keren!”
Semenit kemudian, gadis kecil dari meja duel capit kepiting muncul. Dia menatap mereka dengan matanya yang besar dan berwarna cokelat.
“Apakah aku dalam masalah?” tanyanya.
“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Smith Kovalev. “Saya hanya ingin memperkenalkan Anda kepada tamu-tamu kita. Ini Quirina Faber. Dia adalah Ahli Senjata terbaik di Warden’s Vale.”
“Hai,” sapa Quirina.
Frianne menatap gadis itu. Usianya tidak mungkin lebih dari…delapan? Sembilan?
“Berapa umurmu, Quirina?” tanya Frianne.
“Tujuh,” jawab gadis itu.
“S-Tujuh?” Frianne menoleh ke seberang meja ke arah Smith Kovalev, “Aku tidak melihat ada peniti padanya…”
“Ada di rambutnya,” kata si pandai besi kepadanya.
Pandangan Frianne kembali ke gadis itu, terpaku pada jepit rambut emas yang berkilauan dalam cahaya ajaib.
“…Kupikir itu adalah jepit rambut,” kata Frianne.
“Ya,” kata Smith Kovalev. “Itu juga pin pangkatnya.”
Setelah diamati lebih dekat, jepit rambut itu dibentuk menyerupai stiletto emas.
Orang-orang ini sungguh–tidak, yang lebih penting…
“Bagaimana ini mungkin?” tanyanya, “Sudah berapa lama dia belajar…”
Bahkan meski dia entah bagaimana telah menjadi pandai besi sejak usia lebih muda, itu tetap tidak menjelaskan kemajuannya.
“Quirina berangkat pada waktu yang sama dengan Tomas,” jawab Smith Kovalev. “Mereka tiba di Warden’s Vale dengan kapal yang sama.”
Dimoiya mencondongkan tubuhnya ke depan dan menyodok pipi Quirina. Gadis itu tersentak mundur.
“Dia nyata!” kata Dimoiya.
“Hah?” Quirina mengusap pipinya, “Bisakah aku kembali sekarang? Bearbear Mark IX sedang menungguku.”
“Bisakah Anda menunjukkan hasil karya Anda kepada tamu kami?” tanya Smith Kovalev.
Quirina mengangguk dan berjalan kembali ke tempat kerjanya. Mereka berjalan melewati para Magang untuk mengikutinya ke sudut terjauh bengkel.
“Bagaimana dia bisa diukur menurut standar kurcaci?” tanya Rangobart.
“Dia akan dianggap sebagai tuan oleh para Kurcaci,” jawab Smith Kovalev, “tapi mereka mungkin akan mencukur jenggot mereka sebelum mengakuinya.”
“Bisakah dia bekerja dengan Mithril?”
“Secara teknis, dia seharusnya mampu. Secara teori, seorang pandai besi seharusnya mampu menghasilkan barang-barang Mithril yang hebat di suatu tempat di Peringkat Platinum. Namun, kami masih berusaha mengamankan pasokan Mithril. Secepat apa pun kami maju di sini, beberapa hal masih lambat seperti sebelumnya.”
Ketika mereka tiba di landasan Quirina, mereka menemukan sebilah pedang panjang di atasnya. Di sampingnya terdapat rak senjata yang berisi sederet pedang panjang dengan gagang yang tampak aneh.
“Mereka lucu sekali!” seru Dimoiya.
Quirina tertawa kecil menanggapinya. Setiap pedang memiliki gagang yang tampak seperti kepala boneka beruang. Frianne menatap bilah-bilah pedang mahakarya itu dengan pasrah. Dewan Pengadilan pasti akan menganggapnya gila.