Ketika Frianne keluar dari tempat menginapnya keesokan paginya, ada sesuatu yang berbulu halus di luar.
Itu adalah sesuatu yang lembut…
Dia menatap benda berbulu halus yang berdiri di hadapannya dengan segala kelembutannya. Benda berbulu halus itu balas menatapnya. Benda itu sangat lembut.
Melihat binatang di wilayah pedesaan sudah bisa diduga. Warden’s Vale berada di perbatasan, jadi apakah itu berarti itu binatang liar? Dia belum pernah melihat binatang berkeliaran di desa atau pelabuhan sebelumnya.
Bulunya yang tebal dan berwarna putih membuatnya berpikir bahwa itu adalah sejenis domba pada awalnya, tetapi setelah ia sedikit tersadar dari bulunya yang halus, ia melihat bahwa itu jelas bukan domba. Ia memiliki tiga mata di kepalanya yang hitam seperti domba dan mata di dahinya memiliki pupil bundar, bukan persegi panjang. Ia memiliki empat kaki, tetapi kaki depannya berakhir dengan tangan berjari tiga, bukan kuku bercabang dua.
“Kamu ini apa, sih?” gumamnya dalam hati.
Yang membuatnya senang, makhluk berbulu halus itu berjalan mendekati kakinya. Makhluk itu mengembik dengan sangat menggemaskan. Frianne berlutut dan mengulurkan tangannya dengan ragu, dan makhluk itu mengendusnya sejenak sebelum menjilati jari-jarinya.
Giginya tidak tajam, jadi tidak berbahaya…
Terdengar suara tertahan dari dekat.
“Itu bulu halus!” pekik Dimoiya kegirangan.
Frianne menyambar si berbulu halus itu ke dalam pelukannya sebelum Dimoiya sempat. Si berbulu halus itu telah sampai padanya, jadi itu adalah si berbulu halus miliknya. Junior Frianne berdiri di hadapannya dengan tatapan iri, membuat suara-suara merdu sambil menepuk-nepuk bulu si berbulu halus itu.
“Ada apa?” tanya Dimoiya.
“Aku tidak tahu,” jawab Frianne. “Bulunya berbulu. Apa kau sudah lama keluar?”
“Tidak,” jawab Dimoiya. “Aku ingin, tapi aku melihat sesuatu yang menakutkan dan malah memilih untuk tetap di dalam.”
Frianne memandang sekeliling alun-alun yang berkabut, memeluk erat si berbulu halus itu.
“Sesuatu yang menakutkan?”
“Sebuah pohon! Sebuah pohon muncul dari kabut dan mencuri sampahku!”
“…kamu tidak masuk akal.”
“Aku tahu! Tapi aku melihat apa yang kulihat. Sebatang pohon berjalan ke tempatku dan mengambil peti sampah! Aku tidak tahu pohon melakukan itu!”
Dia cukup yakin mereka tidak melakukannya. Kabut pagi sangat tebal di Lembah Penjaga, jadi Dimoiya mungkin mengira seorang penjaga atau semacamnya sebagai pohon berjalan dalam kegelapan.
“Lembah Penjaga dijaga dengan sangat ketat sehingga saya ragu tempat itu berbahaya. Apakah kita sudah siap untuk sarapan?”
“Entahlah. Kurasa aku makan terlalu banyak es krim kepiting setelah kita kembali tadi malam.”
“Tidak ada yang memintamu makan lima mangkuk. Ayo – aku mau sesuatu yang asam. Apa menurutmu mereka punya acar?”
Ternyata restoran itu menyediakan berbagai macam acar. Si kucing berbulu halus itu duduk dengan tenang di kursi di sampingnya sambil menikmati makanannya. Karena kucing itu sangat jinak, ada kemungkinan besar itu adalah hewan peliharaan seseorang.
Setelah selesai sarapan, Frianne kembali menggendong si berbulu halus. Mereka menyeberangi alun-alun desa untuk bertemu dengan Ludmila dan Rangobart untuk kegiatan hari itu.
“Apakah kamu bersemangat untuk mengunjungi Nemel?” tanya Frianne.
“Ya!” jawab Dimoiya, “Aku masih tidak bisa membayangkan apa yang dia lakukan di luar sana. Dia tumbuh di kota seperti kita.”
Frianne juga tidak bisa. Lembah Warden jauh lebih maju daripada yang dia kira sebelum berkunjung – ‘desa pertanian’ adalah beberapa permukiman pedesaan paling maju yang pernah dia lihat. Namun, Nemel baru saja tiba menjelang awal musim semi, jadi yang bisa dipikirkan Frianne hanyalah berkemah selama Ujian Promosi.
“Dia belum menceritakan apa pun tentang pekerjaannya di sini?” tanya Frianne.
“Eh, tidak juga. Dia hanya membuat pernyataan samar-samar setiap kali aku bertanya. Aku yakin dia terlalu malu untuk mengatakan sesuatu yang spesifik.”
“Itu bisa dimengerti,” Frianne mengangguk. “Bagaimanapun, Gran Barony berada di jantung wilayah kekaisaran. Kehidupan di rumah barunya mungkin sesuatu yang belum pernah dialami orang-orang seperti kita sebelumnya.”
Ludmila muncul dari rumahnya tak lama setelah mereka tiba, diikuti oleh Rangobart dan Nona Luzi. Ia bertanya-tanya apa yang telah mereka lakukan.
“Apakah kau bersembunyi dari para wanita desa?” Dimoiya menatap Rangobart dengan curiga.
Rangobart tidak menjawab. Dimoiya mungkin benar.
“Hanya para penyihir yang mengejarnya,” kata Ludmila. “Usianya sudah tepat bagi para wanita untuk mulai tertarik.”
“Mereka tidak akan meninggalkannya sendirian sampai mereka mendapatkan bayi-bayinya,” kata Dimoiya. “Dia akan menjadi sombong karena berada di sini.”
Dia bertanya-tanya bagaimana Dewan Pengadilan akan bereaksi jika Rangobart meninggalkan sekitar tiga puluh bajingan di Kerajaan Sihir. Sangat diragukan bahwa penguasa mereka akan mengajukan klaim yang meragukan, tetapi sekadar memikirkan kemungkinan itu saja sudah merupakan kekhawatiran yang tidak perlu mereka khawatirkan.
“Apakah Necromancer itu masih menghubungimu melalui Pesan? ” tanya Frianne.
“Ya,” Rangobart memasang ekspresi memburu. “Nona LeNez juga mulai melakukannya. Aku akui mereka berdua menarik dengan caranya sendiri, tetapi aku belum pernah melihat wanita bertindak begitu berani sebelumnya. Namun, sungguh luar biasa melihat mereka membuat Countess Waldenstein marah. Tidak seorang pun di Akademi akan berani menentangnya.”
“Mereka berdua mantan pemilik toko,” kata Ludmila kepada mereka. “Terutama Master LeNez, yang cukup keras kepala dalam penolakannya untuk bergabung.”
“Bagaimana akhirnya kau berhasil meyakinkannya untuk bergabung denganmu?”
“Bengkelnya di E-Rantel baru saja meledak. Sekarang bengkel itu menjadi tempat penjualan bagi perusahaan-perusahaan di sini.”
“…kau wanita jahat,” kata Dimoiya.
“Maksudnya apa?”
“Tidak ada apa-apa.”
Dimoiya dengan hati-hati membatalkan pernyataannya. Toh, dia memang mengincar konsulat di E-Rantel. Lebih baik tidak terjadi ledakan.
Mereka berjalan menuju tempat parkir kereta dan menaiki kereta penumpang yang membawa mereka ke selatan melalui Distrik Benteng. Frianne mengamati pabrik pengecoran saat mereka memperlambat laju untuk berbelok keluar dari pelabuhan.
“Saya masih tidak percaya apa yang terjadi di sana,” katanya.
“Kenapa tidak?” tanya Ludmila.
“Karena itu bertentangan dengan akal sehat!” jawab Frianne sambil membelai bulu halus makhluk halus itu, “Gadis kecil itu menempa belati mahakarya dalam waktu kurang dari tiga puluh menit! Bukan hanya bilahnya, tapi keseluruhannya!”
Dia telah memesan belati hanya untuk melihat apa yang akan terjadi, dan gadis itu berhasil melakukannya di depan wajahnya. Senjata itu, lengkap dengan gagangnya yang bertuliskan ‘Meowmeow’, akan dimasukkan dalam laporannya ke Dewan Pengadilan, tetapi semua orang mungkin akan berpikir bahwa dia sedang mengejek mereka.
“Sulit sekali membuat orang luar percaya apa yang terjadi di Kerajaan Sihir, kurasa,” kata Ludmila. “Konon, orang-orang Re-Estize masih percaya bahwa warga kita ditusuk di tiang pancang setiap hari atau diburu oleh kawanan Ghoul yang berkeliaran di pedesaan.”
“Kuil-kuil di Kekaisaran masih mengatakan hal-hal seperti itu,” kata Frianne.
“Apakah masyarakat percaya dengan apa yang mereka katakan?”
“Saya yakin para pengikut yang lebih bersemangat pun demikian. Namun, sebagian besar warga tidak peduli karena hal itu tidak menjadi perhatian mereka.”
“Itu adalah cara yang cukup meresahkan dalam memandang dunia,” kata Ludmila.
“Memang begitulah manusia, bukan? Kerajaan Sihir mungkin seperti dunia yang jauh bagi sebagian besar penduduk desa. Bahkan jika mereka ingin melakukan sesuatu tentang apa yang dikatakan Kuil, mereka tidak punya waktu maupun sumber daya untuk melakukannya.”
“Dan untungnya mereka seperti itu,” kata Rangobart. “Bisakah kau bayangkan apa yang akan terjadi jika itu tidak terjadi? Setengah dari Kekaisaran akan dikobarkan menjadi gerombolan yang mengamuk untuk menyerang Kerajaan Sihir. Sebagian besar dari mereka tidak akan berhasil mencapai seratus kilometer sebelum kehabisan persediaan dan malah menjarah Kekaisaran.”
Ludmila mengerutkan kening mendengar kata-kata Rangobart.
“Saya yakin ada cara yang lebih baik untuk mengarahkan sumber daya dan kemauan politik,” katanya.
“Tidak di Kekaisaran,” kata Rangobart padanya. “Upaya Administrasi Kekaisaran selama beberapa generasi untuk mempertahankan negara sekuler dan mengurangi pengaruh Kuil berarti kita tidak memiliki satu pun ordo suci di Kekaisaran. Kelompok yang paling mirip dengan militan agama adalah Ulama di Tentara Kekaisaran. Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan itu di sini? Saya perhatikan bahwa Kuil tampaknya tumbuh di Kerajaan Sihir. Bahkan ada Paladin dan Squire yang berkeliaran.”
“Para Paladin berasal dari Teokrasi. Permintaan staf kuil diajukan melalui Katedral E-Rantel dan tiga lusin Paladin datang sebagai tanggapan. Jelas itu tidak cukup, jadi mereka mulai mengangkat para Squire.”
“Itu… aneh. Mereka berasal dari Ordo Suci mana?”
“Mereka bukan dari Ordo Suci tertentu. Kalau aku tidak salah paham, mereka dikirim sesuai dengan kemampuan adaptasi dan pengalaman mereka di luar negeri. Namun, sejak mereka menetap di sini, ada pembicaraan tentang pembentukan Ordo Suci untuk Kerajaan Sihir.”
“Oh, aku yakin Kuil-kuil di Kekaisaran akan senang mendengar tentang itu,” kata Dimoiya. “Mungkin aku akan menceritakannya sendiri untuk melihat bagaimana reaksi mereka.”
“Belum ada Ordo Suci yang resmi,” kata Ludmila. “Jadi saya tidak akan terburu-buru membuat pernyataan apa pun.”
Perjalanan kereta mereka di sepanjang Sungai Katze akhirnya berakhir di tempat kargo melewati ngarai di selatan Lembah Warden. Ada beberapa peti kemas yang terisi sebagian dan sepasang Death Knight yang menjaga tempat itu. Jauh di luar dermaga yang menjorok ke sungai, tampak seperti pemukiman yang tertutup pepohonan. Di atasnya menjulang tinggi Gunung Verilyn yang dingin, rumah bagi Frost Dragon yang bertugas sebagai Knight dan tunggangan tempur Ludmila.
Baik Rangobart maupun Dimoiya pernah melihatnya sebelumnya. Aku penasaran apakah dia ada di sekitar sini…
Dia tidak melihat seekor Naga pun selama kunjungannya. Konon, beberapa penyihir yang beruntung meningkatkan pengetahuan mereka tentang sihir dengan berkonsultasi dengan Naga yang bijak dan kuat yang memiliki pemahaman yang jauh lebih besar tentang dunia dan misterinya, jadi Frianne berpikir akan menyenangkan jika memiliki kesempatan itu.
“Kapalnya belum ada di sini,” kata Ludmila, “jadi kita harus terbang menyeberang.”
“Apakah kau ingin mantra Terbang ?” tanya Rangobart.
“Terima kasih atas tawaranmu,” kata Ludmila, “tapi aku punya tawaranku sendiri.”
Ludmila menggendong Nona Luzi dengan gendongan putri dan melompat ke seberang sungai. Mereka menatap saat dia berubah menjadi titik di kejauhan dan hinggap di tepi seberang.
“Bisakah Rangers selalu terbang?” tanya Frianne.
“ Bagi saya, itu lebih terlihat seperti lompatan yang huuuuge ,” kata Dimoiya.
Saat mereka mendarat di pantai seberang, Nemel dan teman-temannya sudah berbaris untuk menyambut mereka. Seorang Goblin menemani keempat wanita bangsawan itu.
“Selamat datang, Countess Waldenstein.”
Nemel dan teman-temannya menundukkan kepala sambil membungkuk. Goblin – yang Frianne yakini adalah laki-laki – juga membungkuk.
“Dimoiya juga ada di sini!” Dimoiya mengangkat tangannya di samping Frianne.
“Halo, Dimoiya,” Nemel tersenyum. “Aku masih tidak habis pikir dengan seberapa banyak perilakumu berubah sejak di Akademi.”
“Aku menyerah!” kata Dimoiya, “Bertingkah seperti orang dewasa tidak cocok untuk seseorang dengan penampilan sepertiku. Aku hampir berusia delapan belas tahun dan orang-orang memperlakukanku seperti aku berusia dua belas tahun! Lebih mudah untuk bertingkah lebih muda dari usiaku.”
“Itu masuk akal,” Nemel mengangguk.
“Benarkah?” Frianne mengerutkan kening.
Dimoiya dan Nemel saling bertukar pandang.
“Apakah karena dia seorang putri kekaisaran?” tanya Ludmila.
“Mungkin saja,” kata Rangobart.
“Apa yang kalian bicarakan?” tanya Frianne.
“Katakan padanya, Rangobart,” kata Nemel.
“Aku sudah punya cukup banyak masalah,” jawab Rangobart. “Dimoiya bisa–”
“Dimoiya ingin pulang hidup-hidup!”
Kelompok itu terdiam lagi, sambil melirik sekilas ke arahnya.
“Seseorang, beritahu aku apa yang terjadi,” suara Frianne bergetar.
“Pria dan wanita memiliki ekspektasi yang berbeda,” kata Ludmila.
“Aku tahu itu,” jawab Frianne.
“Sepertinya begitu, tetapi di saat yang sama kamu juga tidak. Kupikir posisimu sebagai putri kerajaan yang menyebabkan masalah ini. Kebanyakan wanita bangsawan tidak akan pernah melakukan kesalahan yang sama.”
“ Kesalahan? Kesalahan apa?”
“Saya kira Anda bisa menyebutnya ‘mengkhianati harapan’. Artinya, pria dan wanita diharapkan berperilaku dengan cara tertentu. Posisi Anda sebagai putri kekaisaran mungkin membuat Anda kebal terhadap akibat langsung apa pun, tetapi itu tidak membuat Anda kebal terhadap orang-orang yang menghakimi Anda atas perilaku Anda.”
“Saya sadar betul bahwa orang-orang punya ekspektasi tertentu terhadap saya karena jenis kelamin saya,” kata Frianne dengan tenang.
“Kamu mungkin sadar,” kata Ludmila kepadanya, “tetapi kamu tampaknya tidak menyadari konsekuensi dari mengkhianati harapan tersebut. Sederhananya, pria dan wanita yang berperilaku dengan cara yang sama akan dinilai secara berbeda.”
“Pemerintahan Kekaisaran adalah sistem meritokrasi, tidak mungkin–”
“Pemerintahan Kekaisaran bukanlah sistem meritokrasi,” kata Ludmila padanya. “Dalam kasus ini, pria dan wanita tidak dinilai berdasarkan prestasi yang sama. Misalnya, sikap keras yang kamu ambil sebagai Kepala Penyihir Istana sama sekali tidak menguntungkanmu sebagai seorang wanita.”
“Kau harus menjelaskannya kepadaku.”
Ludmila mendesah, sepatu botnya bergeser sedikit di kerikil tepi sungai.
“Ketika seorang pria bersikap keras,” katanya, “mereka dianggap sebagai pemimpin yang kuat. Seseorang yang memiliki fokus, tekad, dan kemauan untuk mencapai tujuan kelompok. Ketika seorang wanita bertindak dengan cara yang sama, mereka dianggap sebagai wanita jalang . “
” Wanita jalang! ” kata Goblin itu.
“Tetapi aku melakukan apa yang perlu dilakukan,” protes Frianne.
“Dan kamu tetap dihukum atas perilaku itu,” kata Ludmila padanya. “Kebanyakan orang bertindak sesuai persepsi mereka. Begitu kamu menjadi wanita yang tidak menyenangkan di mata orang lain – baik pria maupun wanita – kerja sama akan merosot, penolakan terhadap usahamu meningkat, dan sejumlah rintangan yang tidak masuk akal mulai muncul. Kecantikan; kecerdasan; koneksi; kekayaan… semua alat yang dulunya menguntungkanmu berubah menjadi alasan untuk membenci.”
“Tapi jika aku tidak melakukan pekerjaanku–”
“Kamu dianggap sebagai pemimpin yang lemah,” Ludmila mengangkat bahu. “Mungkin karena kamu seorang wanita.”
Konyol.
“Itu hampir seperti tautologi,” kata Frianne.
“Itulah realitas hidup di Baharuth dan Re-Estize. Kemungkinan besar Roble juga. Hal yang sama juga berlaku bagi pria. Mereka yang mengambil peran feminin secara tradisional dianggap sebagai banci dan menjadi sasaran sejumlah ketidakadilan. Hukum, budaya, agama, dan ekonomi pada dasarnya mendikte apa yang dapat dan tidak dapat kita lakukan, dan itu adalah aspek masyarakat yang memperkuat diri sendiri. Karena citra dan reputasi sangat mudah dihancurkan, itu adalah jebakan yang tidak boleh pernah terjadi… yah, saya kira seseorang seperti Corelyn atau Gagnier dapat melakukannya, tetapi kebanyakan wanita yang mencoba menghancurkan diri mereka sendiri.”
“Lalu bagaimana kau bisa memenuhi peranmu sebagai penghubung dengan Tentara Kekaisaran? Hampir seluruhnya merupakan budaya laki-laki. Kau seharusnya menghadapi rintangan ini di setiap kesempatan.”
Rangobart berdeham.
“Dia tidak menemui kendala apa pun,” katanya. “Lady Zahradnik bertindak sebagai perwira wanita yang ideal di mata para Ksatria Kekaisaran dan melangkah melewati setiap rintangan yang mungkin ada seolah-olah tidak ada. Lebih dari itu, dia memanfaatkan setiap jalan pintas yang telah ditetapkan sebelumnya dalam budaya bela diri kita. Itu cukup instruktif.”
Dan seperti apa sosok penyihir wanita ideal di mata Kekaisaran?
Mungkin seorang Penyihir yang menggoda dan montok dengan celah di jubahnya yang begitu tinggi sehingga menarik perhatian pengamat dengan sekilas pakaian dalamnya yang terbuat dari tali. Frianne percaya diri dengan penampilannya, tetapi itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa ia lakukan.
“Saya akan mempertimbangkan masalah ini,” kata Frianne. “Sebenarnya, Anda yang memimpin penyelesaian di sini, Nemel. Bagaimana Anda mengatur… dinamika sosial ini?”
“Sejujurnya,” jawab Nemel malu-malu, “saya juga melakukan hal yang sama.”
Frianne menatap tajam ke arah juniornya. Dadanya rata-rata dan dia tidak tahu apakah wanita itu mengenakan celana dalam tali, tetapi gaunnya jelas tidak memiliki belahan yang terlalu tinggi.
“Jadi kamu menjadi penyihir wanita yang ideal?”
“T-Tidak? Aku menjadi Hobgoblin yang ideal.”
“Apa?”
“Maksudku, hobhuman–eh, Penguasa Manusia. Tipe wanita. Yang bisa mengeluarkan sihir.”
Itu tidak menjelaskan apa pun…
Dia harus memecahkan teka-teki. Mungkin Nemel akan memberikan beberapa petunjuk saat dia menunjukkannya kepada mereka.
“Saya tak sabar melihat apa yang telah Anda capai,” Frianne tersenyum.
“Wah, tidak ada tekanan…”
Nemel berbalik dan menuntun mereka menaiki anak tangga trotoar kayu. Frianne menggigil dan memeluk bola bulu hangat itu saat mereka memasuki bayangan kanopi yang hanya menawarkan sekilas puncak gunung es di atas.
“Tidakkah kau menyebutkan bahwa sebagian besar pemukimmu dari Arwintar adalah rimbawan?” tanya Rangobart, “Vegetasi di sini ternyata sangat lebat.”
“Ya,” jawab Nemel, “tapi… yah, lihat ke atas.”
Frianne berusaha keras mencari tahu apa pun dalam kegelapan. Rangobart mengucapkan mantra.
“「Darkvision」. Oh, begitu. Bagaimana ini bisa terjadi? Anda tidak pernah melihat ini saat berpatroli.”
“Aku tahu, kan?” Nemel tertawa gugup, “Goblin cukup menakutkan. Mereka tidak terlalu pintar, tetapi itu bisa jadi keuntungan. Mereka akan mencoba hal-hal bodoh yang tak terbayangkan, tetapi jumlah mereka sangat banyak sehingga seseorang akhirnya akan menemukan hal bodoh yang berhasil. Beberapa Goblin yang belajar pertukangan akhirnya belajar cara membangun platform di pohon setelah mematahkan leher mereka sebanyak lima lusin kali. Begitu mereka belajar cara menggunakan penggilingan untuk memproduksi papan kayu secara massal, mereka menggunakan bahan-bahan tersebut untuk membangun desa pohon yang tampak paling berbahaya. Nah, kota itu tumbuh menjadi kota pohon dengan banyaknya Goblin yang tinggal di sini.”
Dia berharap Goblin tidak akan jatuh dari kegelapan dan hinggap padanya.
“Bagaimana mereka buang air besar?” tanya Dimoiya.
Frianne mempercepat langkahnya. Tangga itu berakhir di sebidang tanah datar tempat sebuah desa Manusia dibangun – untungnya, di atas tanah. Jika bukan karena konstruksi reyot tempat tinggal Goblin di pepohonan, tempat itu akan tampak seperti gambaran pemukiman perbatasan di benak sebagian besar warga kekaisaran.
“Ini sungguh indah,” kata Frianne.
“Kecuali Goblin?” tanya Nemel.
“Dengan baik…”
Nemel tertawa meremehkan dirinya sendiri.
“Saya baru saja kedatangan gelombang migran baru, Prez,” katanya. “Mereka bereaksi berlebihan terhadap apa yang terjadi di sini, jadi Anda tidak perlu menahan diri.”
“Tapi Anda sudah cukup sukses untuk mulai mendatangkan wanita,” Frianne menawarkan dengan diplomatis. “Tentu saja, Anda berada di jalur yang benar.”
“Kadang-kadang saya bertanya-tanya tentang itu. Ya, sepanjang waktu. Kehidupan di luar sana tidak seperti yang saya bayangkan, selain dikelilingi oleh alam.”
“Bagaimana orang-orang Anda beradaptasi?”
“Mereka sebagian besar adalah rimbawan,” kata Nemel. “Mereka tampak lebih bahagia di sini daripada di Kekaisaran.”
“Sepertinya mereka punya banyak pekerjaan yang bisa dilakukan, jadi tidak mengherankan.”
“Bukan hanya itu,” kata Nemel. “Mereka…yah, mereka Rangers . Mereka suka berada di daerah perbatasan. Bagi mereka, tempat ini seperti gabungan taman dan kebun, jadi bekerja tidak terasa seperti bekerja. Para pedagang dipenuhi dengan antusiasme atas potensi rumah baru mereka. Para wanita…yah, mereka terbiasa dengan keadaan di sana.”
“Saya tetap berpendapat bahwa Anda harus mendorong mereka untuk menekuni suatu profesi,” kata Ludmila. “Ini bukan Kekaisaran dan Serikat tidak akan mendikte apa yang boleh dan tidak boleh mereka lakukan.”
“Saya berharap mereka akan tertarik setelah terbiasa dengan keadaan di sini. Untuk saat ini, mereka pada dasarnya sudah mendaftar untuk menjadi ibu rumah tangga. Ngomong-ngomong, hmm…”
Nemel mengamati sekeliling sebelum membawa mereka ke paviliun terbuka di tengah desa. Mereka naik ke lantai dua, yang berisi kantor luas dengan suhu terkontrol.
“Ini adalah bangunan yang unik,” kata Rangobart. “Apa yang merasukimu hingga kamu membangunnya?”
“Tidak pernah ada saat yang membosankan di sini dengan begitu banyak Goblin,” kata Nemel. “Dulu aku bekerja di tendaku, tetapi sesuatu akan terjadi setiap lima menit dan aku akan berlari keluar untuk melihat apa yang sedang terjadi. Di sini, aku hanya bisa melihat ke arah teriakan itu.”
“…Jadi begitu.”
Mereka diantar ke sebuah meja di balkon yang masih beraroma pinus yang baru ditebang. Ida menyajikan teh saat mereka duduk. Frianne mengamati cangkir tanah liat yang bentuknya aneh dan melengkung di depannya.
“Goblin yang membuatnya,” kata Nemel. “Mereka menguasai keterampilan sebelum kita menyadarinya.”
“Saya kagum Anda berhasil mengintegrasikan mereka dengan begitu cepat,” kata Frianne. “Bukankah Anda baru saja pindah musim semi ini?”
“Ya,” Nemel mengangguk. “Tapi kau terlalu memujiku. Para Goblin seperti menyatu dengan diri mereka sendiri saat mereka bergabung.”
“Bagaimana cara kerjanya?”
“Begitulah adanya. Awalnya saya tidak yakin apa yang terjadi, tetapi akhirnya saya menyadari bahwa mereka berkeliling selama beberapa hari sebelum memutuskan di mana mereka dapat memberikan bantuan terbaik.”
“…apakah Goblin selalu membantu?”
“Apakah kamu tidak pernah mendengar pepatah ‘mereka yang tidak bekerja, tidak makan’?” Ludmila berkata, “Di daerah perbatasan, mereka yang tidak bekerja adalah daging.”
Frianne mengernyitkan dahinya ke arah Nemel, sambil mencengkeram bulu hangat itu dengan gugup ke dadanya.
“Kamu memakan Goblinmu?”
“Tidak! Nyonya Zahradnik, tolong jangan memberikan saran yang meresahkan seperti itu!”
“Itu bukan sebuah saran.”
Entah mengapa, gambaran Ludmila yang memanggang Goblin di atas tusuk sate muncul di benak Frianne. Ia menggelengkan kepalanya agar tidak memikirkan hal itu.
“Apakah mereka menimbulkan masalah?”
“Itu tergantung pada apa yang Anda maksud dengan masalah,” jawab Nemel. “Saya pikir satu-satunya masalah utama adalah gagasan tentang pajak.”
“Mereka menolak membayar pajak?”
“Mereka tidak mengerti pajak. Anehnya, mereka mengerti upeti. Mungkin karena mereka tidak memonetisasi sesuatu. Jika Goblin lapar, mereka akan mengambil sesuatu untuk dimakan dari api unggun terdekat. Jika seorang pemburu membutuhkan anak panah, mereka akan mengambilnya. Siapa pun yang membuat anak panah akan menghasilkan lebih banyak saat mereka menyadari persediaan amunisi mereka perlu diisi ulang. Goblin tidak mencatat barang-barang seperti kita. Yang penting persediaannya cukup , kalau Anda tahu maksud saya.”
“Saya yakin Anda pernah menyebutkan hal serupa ketika kita berangkat dari Arwintar,” kata Rangobart. “Masalah dengan peralatan.”
“Ya, seperti itu. Aneh saja . Aku tidak tahu bagaimana semuanya tidak berubah menjadi kekacauan. Mereka tidak tahu siapa yang melakukan apa atau siapa yang mengambil apa, tetapi mereka sama sekali tidak terganggu olehnya.”
Frianne mengangguk setuju. Dia bisa membayangkan bagaimana kurangnya prosedur dan akuntansi yang tepat akan terjadi di Kekaisaran. Korupsi akan merajalela dan orang-orang akan menuding ke segala arah sambil membuat sejumlah klaim tentang kontribusi pribadi atau kurangnya kontribusi.
“Waldenstein telah memberikan komentar serupa tentang cara menjalankan berbagai hal di Warden’s Vale,” kata Ludmila.
“Saya tidak ingat memberikan komentar semacam itu…” kata Frianne.
“Baru kemarin, Anda mempertanyakan apakah pendidikan yang ditawarkan di sini sepadan dengan investasinya.”
“Saya tidak melihat ada hubungannya dengan hal itu,” kata Frianne.
“Pelestarian budaya kita di sini dinyatakan sebagai salah satu tujuan utamaku,” kata Ludmila padanya. “Para Goblin ini juga orang-orang perbatasan, meskipun kebanyakan orang biasanya tidak menganggap mereka seperti itu. Kau tidak mengerti apa yang kami lakukan karena ekonomi kami terstruktur berbeda dari yang kau alami selama ini dan Akademi Sihir Kekaisaran menanamkan prinsip-prinsip ekonomi kekaisaran pada para administrator masa depannya.
“Wilayah perbatasan pada dasarnya tidak stabil. Oleh karena itu, kita harus membangun ekonomi yang kuat yang dapat menahan ketidakstabilan tersebut. Perekonomian di wilayah maju berasumsi bahwa stabilitas adalah sesuatu yang konstan. Oleh karena itu, bisnis dan administrasi berusaha untuk apa yang mereka anggap sebagai ‘efisiensi’. Bagaimana kita memaksimalkan laba? Bagaimana kita dapat mengurangi biaya administrasi? Dapatkah kita bertahan dengan jumlah karyawan yang lebih sedikit? Seberapa sedikit kita dapat membayar mereka? Pemikiran semacam ini mengarah pada kerapuhan sistemik. Bahkan dengan sedikit tekanan, sistem akan rusak. Anda tidak dapat melakukan itu di wilayah perbatasan. Jika Anda menawarkan ‘cukup’ demi ‘efisiensi’, seluruh penyelesaian akan runtuh karena satu serangan.”
“Tetapi Kerajaan Sihir menawarkan jaminan keamanan sedekat mungkin,” kata Rangobart.
“Saya tidak melihat stabilitas sebagai alasan untuk mengadopsi sistem yang pada dasarnya rapuh. Saya juga tidak berpikir negara-negara yang damai kebal terhadap ketidakstabilan. Pertimbangkan Kekaisaran pada tahun-tahun setelah konsolidasi kekuasaan Kaisar Jircniv. Dia membersihkan begitu banyak administrator sehingga dia harus berhenti karena Kekaisaran akan berhenti berfungsi jika dia menyingkirkan lebih banyak lagi. Apa yang akan terjadi jika, katakanlah, Re-Estize menyewa Ijaniya untuk membunuh beberapa ribu pejabat lagi pada saat itu?”
“…pemerintahan akan runtuh,” kata Frianne. “Tahukah kamu bahwa kamu memikirkan hal-hal yang paling mengerikan?”
“Seorang ahli taktik yang baik akan melakukan hal-hal yang tidak diinginkan lawannya. Kekaisaran sangat beruntung karena Re-Estize tampaknya tidak memilikinya saat itu. Bagaimanapun, saya tidak mengerti mengapa aspek masyarakat mana pun tidak dapat mengalami tekanan yang sama. Menganggap hal itu tidak akan terjadi hanyalah godaan takdir.”
“Karena penasaran, dapatkah kau memikirkan kerentanan lain yang mungkin menyebabkan bencana bagi Kekaisaran?” tanya Frianne.
“Kalau dipikir-pikir…mempertimbangkan dampak kebijakan kekaisaran terhadap Kuil selama beberapa generasi, para pendeta bisa dinetralkan. Mereka bahkan tidak punya Ordo Suci untuk membela diri. Kekaisaran akan sangat senang menghadapi penyakit, cedera, dan kematian setelah itu. Selain itu, karena Kekaisaran akan menjadi biang keladi serangan sebesar itu, akan menjadi bonus jika Kuil membuat orang-orang menentang Pemerintahan Kekaisaran dalam perjalanan mereka.”
Tapi kita tidak bisa berbuat apa-apa tentang hal itu…
Apakah Kekaisaran telah menciptakan kerentanan kritis seperti itu bagi dirinya sendiri tanpa menyadarinya? Apakah pengejaran ‘kemurnian’ administratif telah membutakan mereka terhadap jebakan apa pun yang dihasilkan dalam proses tersebut? Dengan keadaan seperti itu, Kekaisaran tidak memiliki cara untuk memperbaiki masalah tersebut kecuali mereka menunda reformasi selama beberapa generasi dan memperbaiki kerentanan tersebut akan membutuhkan pertumbuhan kelembagaan selama beberapa generasi bagi Kuil.
“Um… jadi haruskah aku meninggalkan Goblin itu sendiri?” tanya Nemel. “Nyonya Verilyn mungkin tidak suka itu.”
“Saya yakin kamu sudah cukup lama hidup di sini untuk memahami apa yang harus kamu lakukan,” kata Ludmila.
“Cari tahu ‘output’ yang bisa diterima, ya…”
Ludmila tersenyum mendengar jawabannya. Nemel bersandar di kursinya dan menggaruk kepalanya.
“Aku datang ke sini untuk menanam kentang,” keluhnya. “Sekarang, aku harus menjadi Hobgoblin.”