sampah

“Saya berhasil membaca semua entri yang masuk saat saya pergi, Lady Zahradnik.”

“Bagaimana menurutmu?” tanya Ludmila.

“Mereka menarik,” kata Nemel. “Sangat mengecewakan mengetahui bahwa Elena tidak lolos ke kejuaraan tahunan Axis ke-897. Jelas, kejutan terbesar adalah mengetahui bahwa pria baik yang terus mengunjunginya di Arsip Kekaisaran sebenarnya adalah putra mahkota! Dan sekarang mereka akan menikah… itu adalah perkembangan yang biasanya hanya ditemukan dalam fiksi romantis.”

“Eh? Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Dimoiya, “Apakah ada volume baru Dreams of Red? ”

Frianne dengan lembut membelai benda berbulu halus di pangkuannya sambil mendengarkan obrolan para wanita lainnya. Sudah kurang dari setengah tahun sejak volume terbaru dari seri novel populer itu dirilis secara resmi, tetapi Sang Pemimpi tinggal di Kerajaan Sihir dan Lady Zahradnik memiliki salinan awal dari volume sebelumnya selama kunjungannya ke Kekaisaran. Dia bisa saja mendapatkan salinan awal lainnya.

“Menurutku tidak,” kata Nemel. “Buku ini tidak ditulis seperti Dreams of Red . Buku ini lebih seperti catatan harian seseorang yang hidup di masa lalu…hanya saja peradaban tempat wanita ini tinggal tampaknya jauh lebih maju daripada apa pun yang kuketahui.”

“Apakah mereka dari bagian lain benua ini?”

“Mereka merujuk pada fitur geografis di wilayah kami,” kata Nemel. “Saya hanya bisa berasumsi bahwa dia berasal dari sekitar sini… kecuali saya tidak mengenal tempat mana pun yang bisa memberi tahu kami lokasi persisnya.”

“Fitur apa saja yang dia sebutkan?” tanya Dimoiya.

“Pegunungan Azerlisia adalah salah satunya. Begitu pula dengan Jalan Sirilia.”

“Tidak ada penyebutan tentang Re-Estize atau Kekaisaran Baharuth?”

“Tidak. Namun, Karnassus disebutkan satu kali.”

“Jika Karnassus disebutkan sebagai sebuah negara,” kata Rangobart, “maka wanita itu hidup beberapa waktu sebelum Dewa Iblis. Aneh bahwa Baharuth tidak disebutkan. Bukankah sejarah kita menyatakan bahwa Kekaisaran sudah ada sebelum Re-Estize?”

“Re-Estize mengklaim bahwa Re-Estize juga sudah ada sebelum Dewa Iblis,” kata Ludmila.

“Itu jelas-jelas bohong,” Rangobart mengejek. “Itu hanya sebagian kecil kebenaran, paling banter. Wangsa Vaiself menyerbu dari Karnassus untuk menaklukkan tanah-tanah yang hancur dan lemah akibat serangan para Dewa Iblis. Beberapa keluarga Re-Estize mungkin sudah ada di tempat mereka sebelum masa Dewa Iblis, tetapi Wangsa Vaiself merebut tanah-tanah Kekaisaran asli.”

“Jadi dari situlah buku harian ini berasal?” tanya Dimoiya, “Kekaisaran asli?”

“Bisa jadi,” kata Ludmila. “Tetapi kami tidak dapat memastikan berapa lama entri tersebut. Mereka menggunakan kalender mereka sendiri dan buku harian tidak memberikan gambaran umum kepada pembaca tentang periode penulisannya.”

“Bagaimana dengan para Kurcaci?” tanya Frianne, “Bukankah seharusnya mereka memiliki beberapa catatan tentang Kekaisaran lama?”

“Memang,” kata Ludmila. “Masalahnya adalah mereka tidak banyak membantu selain mengetahui bahwa Kurcaci Gunung Azerlisia pernah memiliki hubungan dagang yang berkembang dengan negara yang berada di kedua sisi Pegunungan Azerlisia. Hubungan dagang itu begitu kuno sehingga catatan-catatan tertua telah lama hancur. Dari apa yang dapat kita lihat, perdagangan dengan ‘Kekaisaran Lama’ sudah berkembang sebelum kedatangan Enam Dewa Agung. Mustahil untuk memastikan kapan buku harian ini ditulis dengan apa yang telah diterjemahkan sejauh ini.”

“Haruskah buku harian membutuhkan waktu selama itu untuk diterjemahkan? Kita bisa menggunakan mantra penerjemahan.”

Ludmila menggelengkan kepalanya.

“Mantra penerjemahan tidak berfungsi,” katanya. “Mantra itu ditulis dengan cara yang mirip dengan sandi aristokrat yang suka dimainkan oleh beberapa Bangsawan.”

Pikiran Frianne kembali ke kedatangan rombongan Countess Corelyn di Istana Kekaisaran, yang akhirnya berujung pada pertemuan mereka dengan nenek Frianne.

“Tunggu,” kata Frianne. “Apakah ini terkait dengan ‘sejarah berbahaya’ yang kau bicarakan dengan Janda Duchess?”

“Memang,” Ludmila mengangguk. “Sejak saat itu, Corelyn telah memberi label bahasa ini sebagai ‘Bahasa Kekaisaran Tinggi’, tetapi kemudian kami menemukan bahwa bentuk bahasa ini yang disederhanakan digunakan di Kerajaan Naga. Ratu Oriculus memberi tahu kami bahwa bahasa ini dikenal sebagai Bahasa Naga Rendah: bentuk Bahasa Naga yang merupakan bahasa umum di dunia sebelum kedatangan Delapan Raja Keserakahan.”

“Itu teka-teki yang cukup rumit di tanganmu,” kata Rangobart. “Itu adalah hal yang akan dipecahkan oleh para Penyair, Bangsawan, dan Orang Bijak dengan mengerahkan seluruh sumber daya mereka. Tapi mengapa itu berbahaya?”

“Karena orang-orang yang mencoba memecahkan teka-teki ini cenderung mati,” kata Ludmila kepada mereka.

Dimoiya menutup telinganya dengan kedua tangan. Rangobart menyilangkan kedua tangannya di atas meja dan mencondongkan tubuhnya ke depan.

“Bagaimana tepatnya mereka mati?” tanyanya, “Semacam kutukan kuno?”

“Sejauh pengetahuanku, para pembunuh,” Ludmila mengangkat bahu. “Musuh lama Kekaisaran kuno ini masih ada dan tampaknya berniat menghapus semua catatan dan memori tentang keberadaannya. Kita masih belum tahu alasannya.”

Frianne mempertimbangkan poin-poin yang disampaikan. Nemel menyebutkan bahwa peradaban kekaisaran kuno sangat maju – lebih maju daripada negara-negara masa kini yang diketahuinya. Motif yang paling jelas adalah bahwa ‘musuh kuno’ tersebut merupakan saingan kekaisaran kuno dan masih takut akan kebangkitannya bahkan setelah berabad-abad yang tak terhitung telah berlalu.

Sesekali – meskipun semakin jarang seiring berjalannya waktu – reruntuhan kuno akan ditemukan di wilayah tersebut. Sudah diketahui umum bahwa reruntuhan tersebut cenderung berisi kekayaan dan peninggalan dari masa lampau dan sebagian besar peninggalan tersebut berada di luar jangkauan industri masa kini. Setiap negara memiliki beberapa artefak tersebut, meskipun yang ada di Kekaisaran adalah milik salah satu keluarga Bangsawan. Mereka yang memilikinya terlalu berbahaya untuk ditantang oleh Kekaisaran.

Kelalaian mencolok dalam diskusi itu adalah kepentingan Sorcerous Kingdom dalam penyelidikan itu. Klaim Sorcerer King atas wilayah E-Rantel seharusnya sudah ada sejak lama, jadi Sorcerer King bisa saja tahu lebih banyak daripada yang diungkapkan Ludmila. Ini memunculkan beberapa kemungkinan.

Salah satunya adalah bahwa Sorcerer King adalah ‘musuh lama’ dan penyelidikan itu hanyalah umpan untuk memancing calon penyelidik dan menggunakan mereka untuk menyapu informasi yang tersisa. Dengan Sorcerous Kingdom yang sekarang memegang kendali atas wilayah yang pernah diduduki oleh kekaisaran kuno, kekaisaran kuno itu pasti akan hilang dari sejarah.

Kemungkinan lain adalah bahwa Sorcerer King merupakan bagian yang masih tersisa dari kekaisaran kuno. Kekuatan militer Sorcerous Kingdom yang tidak masuk akal dan infrastruktur pertahanannya yang kuat mungkin merupakan persiapan untuk berperang melawan para leluhur yang akan membuat amukan Demon God tampak seperti serangan Goblin kecil.

Haruskah aku memasukkannya ke dalam laporanku? Tidak, itu mungkin akan berakhir di Dewan Pengadilan yang mati. Itu sesuatu yang lebih baik dibagikan secara pribadi dengan Jircniv…

Mungkin rambutnya akan mulai rontok lagi. Apakah ada gunanya tahu? Kekaisaran tidak dapat berbuat apa-apa jika perang antara kekuatan-kekuatan kuno ini meletus, jadi ketidaktahuan adalah kebahagiaan.

Kemungkinan besar ketiga adalah bahwa Kerajaan Sihir diam-diam menyelidiki kekaisaran kuno dan musuh lamanya untuk melihat ancaman seperti apa yang mungkin ditimbulkannya. Itu juga dapat menjelaskan persiapan militernya yang sedang berlangsung.

Jika demikian, bagaimana Kekaisaran bisa terlibat dalam skenario itu? Apakah mereka hanya negara penyangga untuk menahan penyusup dari timur? Apakah itu sebabnya Kerajaan Sihir berusaha keras untuk mengintegrasikan Pelayan Seri Kematian ke dalam Tentara Kekaisaran? Dulu, Undead yang kuat membuatnya tampak seperti Kekaisaran akan aman selamanya. Sekarang, dia tidak begitu yakin.

“Mungkin itu sebabnya Dataran Katze ada,” kata Dimoiya. “Perang yang sangat dahsyat terjadi di sana sehingga berubah menjadi zona energi negatif permanen.”

“Sejarah memang mengatakan sesuatu seperti itu,” kata Rangobart. “Mereka tidak menyebutkan penyebab perang atau apa yang dulu terjadi di sana. Namun, setiap negara di wilayah tersebut memiliki klaim atas Dataran Katze.”

“Bagaimana jika mereka semua pernah menjadi bagian dari Kekaisaran lama?” tanya Nemel, “Bukankah itu menyedihkan?”

“Sedih?”

“Ya, menyedihkan. Bisa jadi negara-negara di sini adalah pecahan dari Kekaisaran lama dan sekarang kita hanya bertengkar soal masa lalu yang tidak dapat kita ingat. Sebuah keluarga yang telah lupa bahwa mereka adalah sebuah keluarga.”

Rangobart berdeham.

“Keluarga Gran mungkin baik dan damai secara internal,” katanya, “tetapi banyak keluarga hingga hari ini bertengkar soal warisan.”

Nemel menatap Rangobart dengan pandangan masam. Sentimennya bagus, tetapi Rangobart benar. Jika seseorang berhasil merekonstruksi sejarah yang terlupakan ini dan menyajikannya kepada negara-negara di kawasan itu, kemungkinan besar hal itu hanya akan menjadi sumber konflik lainnya.

Bisa jadi Kerajaan Sihir menciptakan hegemoni baru ini justru karena alasan itu. Sebuah jalan tengah yang dapat diterima yang mengakui sejarah yang telah terbentuk sejak saat itu.

“Apa pendapatmu tentang semua ini, Zahradnik?” tanya Frianne.

“Seperti banyak hal lainnya,” jawab Ludmila, “kami masih mempelajarinya. Secara politis, tugas saya adalah menegakkan kebijakan nasional apa pun hasilnya.”

Frianne mengira itu seharusnya menjadi respons yang diharapkan. Kerajaan Sihir adalah kekuatan utama di wilayah tersebut. Teokrasi Slane, yang seharusnya menjadi kekuatan untuk menentang kebangkitan mereka, tetap bersikap netral dalam masalah apa pun yang melibatkan Kerajaan Sihir. Ada juga Argland, tetapi mereka memiliki kebijakan non-intervensi yang terdokumentasi dengan baik.

Pasti menyenangkan hidup tanpa kekhawatiran…

Jika mereka masih menjadi Bangsawan Re-Estize, beralih kesetiaan ke Teokrasi atau Kekaisaran akan menjadi pertimbangan yang nyata. Wilayah mereka berada di jantung klaim yang diperebutkan, dan Re-Estize tidak memiliki peluang melawan tetangganya dalam konflik serius.

Akan tetapi, dengan Kerajaan Sihir, kesetiaan adalah kebijakan terbaik. Negara-negara lain harus khawatir kehilangan sebagian dari diri mereka sendiri, yang merupakan salah satu alasan utama mengapa Kaisar menyerah begitu cepat. Para bangsawan yang tidak puas dengan pemerintahan Jircniv tidak memiliki kesempatan untuk bergabung dengan Kerajaan Sihir jika Kerajaan Sihir mengakui Kekaisaran secara keseluruhan.

“Ngomong-ngomong,” kata Frianne, “Apakah ada perkembangan menarik terkait Re-Estize?”

“Apa maksudmu?” tanya Ludmila.

“Sudah cukup lama sejak Pertempuran Katze Plains bagi mereka untuk mencerna kenyataan baru di wilayah itu,” jawab Frianne. “Kami belum mendengar apa pun dari pihak kami, tetapi pasti ada ratusan keluarga Bangsawan yang telah mengajukan tawaran bersahabat kepada Kerajaan Sihir – terutama yang dekat dengan perbatasan bersama kalian.”

“Anehnya, tidak.”

“Aneh sekali , ” kata Dimoiya. “Seharusnya sudah jelas ke mana arahnya. Tidak ada yang bisa dilakukan Re-Estize jika Kerajaan Sihir menawarkan kontrak yang lebih baik kepada para Bangsawannya. Kalian seharusnya punya banyak Bangsawan yang ingin bergabung.”

“Saya sudah menyebutkan betapa keras kepala mereka dalam menjalin hubungan dengan kami,” kata Ludmila. “Jika mereka bahkan tidak setuju untuk melakukan pertukaran ekonomi secara teratur, manuver politik tidak mungkin dilakukan.”

Frianne bertukar tatapan tajam dengan Dimoiya dan Rangobart. Tidak mungkin itu bisa terjadi. Satu-satunya hal yang membuat para Bangsawan Re-Estize tidak menyatakan diri secara terbuka untuk bergabung dengan Kekaisaran adalah kenyataan bahwa mereka secara fisik terputus dari Kekaisaran oleh Pegunungan Azerlisia dan Kadipaten E-Rantel. Dengan Kerajaan Sihir, itu bukan masalah.

Jawaban yang paling mungkin untuk teka-teki itu adalah bahwa Kerajaan Sorcerous berencana untuk mengambil alih Re-Estize dalam keadaan utuh. Mereka mungkin memiliki orang dalam yang mereka rencanakan untuk diangkat sebagai penguasa baru Re-Estize, yang memerintah Kerajaan sebagai negara klien dalam pengaturan yang sama seperti yang dimiliki Kerajaan Sorcerous dengan Kekaisaran.

Rampossa telah mempertimbangkan masalah suksesi selama bertahun-tahun. Salah satu Pangeran pasti telah memanfaatkan kesempatan untuk mencapai kesepakatan dengan Kerajaan Sihir.

Jika demikian, maka itu adalah Pangeran Kedua, Zanac. Laporan yang disampaikan kepada Dewan Pengadilan menunjukkan bahwa ia jauh lebih unggul daripada saudaranya, Barbaro, tetapi Barbaro adalah pewaris sah dan memiliki dukungan yang tidak dapat diabaikan oleh Raja. Munculnya seorang penipu melalui pernikahan dengan salah satu putri kerajaan juga merupakan kemungkinan yang jauh.

Atau Kerajaan Sihir bisa saja bersekongkol dengan monster itu sendiri.

Setelah berpikir sejenak, Frianne memutuskan bahwa itulah kasus yang paling mungkin. Sementara mereka telah mengadopsi hukum Re-Estize, Kerajaan Sihir belum mengadopsi adat istiadatnya dan tidak punya alasan untuk melakukannya. Hubungan Kekaisaran dengan penguasa mereka selama setahun terakhir memperjelas bahwa mereka lebih menghargai bakat daripada tradisi.

Re-Estize cepat atau lambat akan diperintah oleh Ratu Renner. Masalahnya hanya kapan dia akan mengambil alih kekuasaan dan bagaimana itu akan terjadi. Kerajaan Sorcerous dapat dengan mudah mendukung kudeta, tetapi tindakan mereka sejak kemunculannya menunjukkan bahwa itu bukanlah cara mereka beroperasi. Sebaliknya, mereka hanya menginginkan hegemoni negara-negara yang sebagian besar otonom yang dibangun di atas fondasi ekonomi yang kuat.

Obrolan mereka berhenti ketika seorang pria berwajah kekar menaiki tangga. Ia membungkuk canggung sebelum menyampaikan laporannya.

“Patroli berikutnya siap berangkat, Nona Gran.”

Nemel bangkit dari tempat duduknya.

“Ada yang bisa dilaporkan dari kejadian tadi malam?” tanyanya.

“Tidak, Nyonya,” jawab pria itu. “Semuanya tenang seperti biasa. Yang paling bermasalah adalah suku Ogre di seberang sungai, tetapi mereka masih menjaga jarak.”

“Begitu ya. Bagaimana dengan Suku Sun Rock?”

“Tidak ada jejak kelompok penyerang mereka sejak anak buah kami mengalahkan mereka di hulu sungai minggu lalu.”

“Kamu digerebek?” tanya Rangobart.

“Ya,” jawab Nemel. “Suku besar di sisi Hulu Sungai ini telah berkembang sejak pertengahan musim semi.”

“Itu mengerikan!” kata Frianne, “Bukankah mereka sesama warga Kerajaan Sihir?”

“Wilayah Hulu adalah zona administratif khusus yang mempertahankan banyak praktik tradisional suku setempat,” kata Ludmila. “Sisi Gunung Verilyn ini secara teknis merupakan bagian dari Wilayah Hulu.”

“Tetapi…”

“Anehnya, saya baik-baik saja dengan hal itu,” kata Nemel.

Frianne menatap Nemel dengan pandangan tidak percaya.

“Mengapa? Bukankah ini pemborosan sumber daya yang tidak perlu? Belum lagi membuat orang-orang Anda terancam cedera dan kematian.”

Nemel tertawa dan melambaikan tangannya sebagai tanda acuh tak acuh.

“Ini bukan seperti kita sedang berperang,” katanya. “Anggap saja seperti patroli Tentara Kekaisaran, ya? Sebagian besar ‘serangan’ itu dilakukan oleh pemburu tanpa izin yang memburu hewan buruan kami dan kami mengejar mereka.”

“Jika kau membutuhkan keamanan,” kata Frianne, “cukup pekerjakan Death Knight. Jumlah mereka ada ratusan di Warden’s Vale.”

“Ini mungkin terdengar aneh,” kata Nemel, “tapi menurutku semuanya baik-baik saja. Para Goblin mengajukan diri untuk itu sejak awal dan itu bagus untuk mereka.”

“Saya tidak melihat bagaimana hal itu bisa ‘baik untuk mereka’.”

“Kebanggaan yang ditimbulkannya penting,” kata Nemel. “Kebanggaan itu memberi orang definisi. Rasa kepemilikan. Membiarkan semua orang menikmati segalanya dengan bebas dan tanpa konsekuensi mengarah pada keterpisahan dan dekadensi. Mungkin saya salah menjelaskan ini…”

“Aku mengerti maksudmu,” kata Rangobart. “Sebagian besar Imperial Knights berpikiran sama. Bahkan dengan Death-series Servitors yang dimasukkan ke dalam pasukan, tidak ada yang mau berhenti. Kalau boleh jujur, mereka menjadi lebih kompetitif.”

Kedua orang militer idiot ini.

Rangobart adalah seorang pria yang mengejar karier di ketentaraan, jadi Frianne menduga Rangobart akan berpikiran seperti itu, tetapi sepertinya Nemel juga telah menangkap kebodohan kolektif para Ksatria Kekaisaran dari masa tugasnya yang singkat.

Frianne terkejut oleh suara hentakan kaki yang terdengar saat Nemel melangkah ke pagar balkon. Tanpa sepengetahuan Frianne, sekelompok Goblin telah berkumpul di tanah lapang di bawah mereka.

“Apakah itu perusahaan Goblin?” tanya Rangobart.

“Sesuatu seperti itu,” Nemel tersenyum dan melambaikan tangan pada para Goblin. “Awalnya, mereka membentuk regu. Setelah regu cukup banyak, mereka membentuk kompi. Tidak ada yang meminta mereka – mereka hanya bersatu seperti itu dengan sendirinya.”

Para Demihuman hijau kecil membentuk persegi rapi berukuran sepuluh kali sepuluh dan memberi hormat kepada Nemel. Di sisi kanan setiap barisan terdapat Goblin di atas serigala hitam besar. Di samping mereka terdapat Goblin lain dalam pakaian perdukunan.

“Pasukan yang terdiri dari sepuluh orang, masing-masing satu Penunggang dan satu Druid,” gumam Rangobart. “Yang kurang dari pasukan ini hanyalah Kaptennya.”

“Itu seharusnya peran Hobgoblin,” kata Nemel. “Kami belum punya satu pun, tetapi Lady Zahradnik mengatakan bahwa dia telah membunuh ribuan dari mereka sehingga pasti ada lebih banyak lagi di sekitar sini. Sebenarnya, saya bahkan tidak yakin bagaimana Hobgoblin bisa muncul – mereka hanya muncul di materi pelajaran Imperial Air Service tanpa penjelasan tentang apa yang menyebabkan mereka muncul.”

Ini mungkin bagaimana Anda berakhir dengan Hobgoblin…

Keakraban Frianne dengan topik tersebut merupakan campuran dari pendidikan sepintas, pengetahuan umum, dan cerita rakyat lama, tetapi semuanya mengarah pada gagasan bahwa Goblinoid ‘maju’ cenderung muncul saat populasi Goblin biasa bertambah banyak. Hobgoblin tidak hanya tampak memimpin mereka, tetapi Bugbear muncul untuk melengkapi barisan mereka dengan kekuatan kasar yang tidak dimiliki Goblin. Monster dan Binatang Ajaib yang memiliki hubungan khusus dengan Goblin, seperti Barghest, Boggart, dan Warg, juga muncul. Anehnya, semua yang muncul bersama Goblin dalam jumlah besar juga diketahui memakan Goblin, tetapi Goblin tampaknya tidak keberatan.

“Jadi, apakah kompi ini berpatroli di sekitar desa Anda,” tanya Rangobart, “atau seluruh wilayah kekuasaan Dame Verilyn?”

“Dame Verilyn mengangkatku sebagai seneschal untuk wilayah lembah sepanjang sekitar lima puluh kilometer di bawah Gunung Verilyn,” jawab Nemel. “Di sini hanya sisi utara sungai yang menyatu dengan Katze, tetapi masih ada sekitar tiga ratus kilometer persegi tanah yang harus dicakup.”

“…itu tanah yang sangat luas,” kata Rangobart. “Luasnya dua kali lipat wilayah baroni keluargamu.”

“Aku tahu, kan? Saat pertama kali kita membahas apa yang akan kulakukan di sini, Dame Verilyn mengatakan itu setara dengan sepuluh desa. Yang tidak kusadari adalah itu setara dengan sepuluh desa Lembah Penjaga. Untung saja dia Naga. Pemerintahan Kekaisaran pasti akan terus mendesakku agar mengembangkan tanah itu secepat mungkin. Bukannya aku malas atau apalah…”

“Apakah seluruh kompi ini berpatroli bersama-sama, atau mereka terbagi dalam beberapa regu?”

“Mereka berpatroli sebagai kelompok yang longgar,” jawab Nemel. “Butuh waktu tiga hari untuk pergi ke hulu dan tiga hari lagi untuk kembali ke hilir. Mereka juga berkemah selama dua hari di desa pelabuhan kecil kami di sini dan dua hari di pos terdepan yang telah mereka dirikan di ujung timur wilayahku.”

“Dan menyiapkan semua itu hanya butuh beberapa bulan saja?” Rangobart mengerutkan kening, “Berapa banyak perusahaan seperti ini yang Anda miliki?”

“Saat ini ada sepuluh dari mereka. Lagipula, aku sudah bilang sebelumnya, kan? Para Goblin melakukan banyak hal ini sendiri. Daripada mengatur mereka, mereka mengaturnya di sekitarku.”

“Bukankah kamu mengatakan bahwa kamu memiliki sekitar sepuluh ribu Goblin di wilayahmu?”

“Ya. Mereka tersebar di hutan-hutan di wilayah itu, jadi bukan berarti perusahaan-perusahaan itu berpatroli tanpa alasan.”

Apakah keluarga Gran selalu begitu militan? Atau Nemel?

Kembali di Akademi, dia kebanyakan terlihat pemalu dan tidak berbahaya dalam hal politik di antara para keturunannya. Kebanyakan orang – termasuk Frianne – mengira bahwa dia akan lulus dengan prestasi akademis yang baik dan menjalani kehidupan yang relatif tenang dan tidak terganggu seperti yang cenderung dijalani oleh anggota Keluarga Gran di permukaan.

Fakta bahwa ia telah bergabung dengan Imperial Air Service mungkin menunjukkan bahwa ia selalu memiliki sifat militan di balik kedoknya yang polos. Sekitar satu persen dari populasi Kekaisaran terlibat langsung dalam Angkatan Darat Kekaisaran. Di sisi lain, Nemel memiliki sepuluh persen dari populasi Goblin yang bertugas di pasukan pribadinya yang sedang berkembang.

Frianne memeriksa pasukan Goblin yang berbaris di bawah balkon. Mereka tidak memiliki perlengkapan sebaik Imperial Knights, tetapi persenjataan mereka mungkin masih cukup untuk membuat lawan mereka ragu. Kavaleri serigala dilengkapi dengan busur dan tombak pendek, sementara infanteri setengah berat dan setengah ringan. Setiap anggota infanteri ringan dilengkapi sebagai pemburu dengan baju besi kulit dan busur pendek. Rekan infanteri berat mereka juga mengenakan baju besi kulit, tetapi masing-masing juga memiliki perisai layang-layang sepanjang tubuh, helm setengah baja, dan tombak babi hutan berkepala baja.

Setelah pemeriksaan mereka selesai, rombongan Goblin berbaris dengan tertib melalui desa. Nemel berkacak pinggang, menunjukkan ekspresi puas saat mereka menghilang ke dalam hutan di sebelah timur.

“Apakah kamu yakin mereka tidak akan pergi berperang di suatu tempat?” tanya Dimoiya.

“Jika Kekaisaran bertemu dengan orang-orang itu di perbatasan,” Rangobart menambahkan, “akan terjadi kepanikan. Setiap desa di daerah itu akan berteriak minta perlindungan.”

“Mereka mungkin akan melakukannya,” Nemel setuju. “Tapi pernahkah kau berpikir sebaliknya? Tentara Kekaisaran secara teratur berpatroli di perbatasan dan kompi mereka jauh lebih menakutkan. Mengapa tidak dapat diterima bagi Goblin untuk melakukan hal yang sama di mata para penjaga perbatasan kekaisaran? Satu-satunya waktu goblinku bertarung adalah jika mereka harus bertarung, tetapi Tentara Kekaisaran akan menyerang terlebih dahulu apa yang mereka anggap sebagai ancaman yang akan segera terjadi.”

“Tindakan orang-orang dibentuk oleh apa yang mereka yakini,” kata Ludmila. “Untungnya, apa yang mereka yakini belum tentu pasti. Kebijakan ekspansi Kekaisaran telah menyebabkan hubungan yang bermusuhan dengan tetangganya, tetapi batalion Jenderal Ray beradaptasi cukup cepat dengan kehadiran sekutu Demihuman. Begitu pula para pemukim Nemel. Saya tidak akan begitu naif untuk menuntut Anda memberi semua orang keuntungan dari keraguan tanpa memperhatikan keamanan, tetapi berpegang teguh pada prasangka yang belum teruji dapat menutup pintu yang seharusnya dapat dimanfaatkan.”

“Sekarang setelah aku mengantar rombongan itu pergi,” kata Nemel, “kita bisa jalan-jalan di sekitar desa. Tidak semegah Arwintar, tapi aku suka suasananya yang nyaman.”

Perhentian pertama mereka adalah bangunan panjang seperti aula yang terbuat dari kayu. Bangunan itu tampak fungsional, dan begitu melangkah masuk, fungsi itu langsung terlihat jelas. Deretan meja panjang dengan kursi menghadap ke depan ditempati oleh Manusia dan Goblin. Fendros berdiri di depan papan, membacakan huruf-huruf yang tertulis di atasnya.

“Saya bertanya-tanya ke mana dia menghilang,” kata Frianne.

“Semua orang punya pekerjaan yang harus dilakukan di sini,” kata Nemel. “Tempat ini tenang, tetapi juga sibuk. Rei menghabiskan sebagian besar waktunya di desa untuk mengajar kelas. Dia juga sering mengunjungi kantor kami di Warden’s Vale, berkeliling sambil melihat apa yang bisa dia temukan dengan Bakatnya.”

“Saya tidak ingat dia punya Bakat.”

“Itu bukan sesuatu yang membuatnya bangga saat masih di Kekaisaran,” kata Nemel. “Master Paradyne dan Arche sama-sama memiliki versi Talenta yang lebih unggul, jadi dia tidak banyak membicarakannya karena takut terlihat menyedihkan.”

Kerutan di bibir Frianne muncul saat Nemel berbicara.

“…apakah kau mengatakan bahwa dia memiliki jenis kekuatan mata yang sama?” tanya Frianne, “Yang memungkinkan seseorang untuk memvisualisasikan potensi misterius?”

“Ya, itu. Itu tidak selalu berhasil, jadi bahkan orang tuanya pun menganggapnya tidak berguna. Namun, jika dia mengajar siswa yang sama setiap hari…”

“…itu pasti akan terpicu.”

“Benar.”

Jari Frianne terangkat untuk menjepit pangkal hidungnya. Ludmila telah menyebutkan bahwa mereka memiliki seseorang yang dapat melakukan itu, tetapi Frianne tidak pernah membayangkan bahwa orang itu adalah seseorang dari Kekaisaran. Bagaimana hal seperti itu bisa terjadi? Kekaisaran telah kehilangan seorang pemegang Bakat yang tak ternilai: seseorang yang dapat mengubah beberapa generasi demografi kastornya secara signifikan sekarang karena Frianne adalah Kepala Penyihir Istana.

Itu karena dia berasal dari keluarga yang ternoda. Pertama Arche; sekarang Fendros…seberapa banyak yang hilang dari Kekaisaran?

Sekali lagi, kebijakan Kekaisaran yang keras terbukti merusak diri sendiri. Seluruh garis keturunan Bangsawan disingkirkan karena alasan politik dan ideologis dan secara efektif dihapuskan di mata Pemerintah Kekaisaran. Tidak seorang pun akan bergaul dengan mereka karena takut disingkirkan dan sedikit atau tidak ada upaya yang dilakukan untuk menyelamatkan individu yang menjanjikan. ‘Bunuh satu, peringatkan seratus’ adalah perintah hari itu dan sudah seperti itu selama lebih dari satu dekade.

“Berapa banyak penyihir misterius yang telah dia identifikasi?” tanya Frianne.

“Sekitar satu dari tiga orang memiliki potensi untuk sihir,” jawab Nemel. “Mereka sangat umum sampai-sampai kita harus membatasi jumlah penyihir sihir yang kita latih, atau kita tidak akan memiliki cukup banyak pekerja terampil untuk desa ini. Lady Zahradnik juga menyebutkan sesuatu tentang mereka yang telah berkomitmen pada profesi lain akan lebih baik jika melakukan apa yang mereka lakukan.”

“Menurutmu, apakah mungkin bagi Kekaisaran untuk meminjam Fendros sesekali?”

Bahkan jika Kekaisaran harus membayar, akan sangat bermanfaat untuk mengidentifikasi penyihir baru. Bibir Nemel berkedut dan dia berpaling untuk menyaksikan Fendros mengajar kelasnya.

“Setelah semua yang telah dialaminya dan teman-temannya,” kata Nemel, “apakah menurutmu kau akan menerima balasan yang baik? Kekaisaran telah menghancurkan rumah-rumah dan kehidupan mereka, menempatkan mereka pada nasib yang menurut kita lebih buruk daripada kematian. Mungkin Kaisar percaya bahwa apa yang dilakukannya kepada mereka adalah hal yang perlu dan dapat dibenarkan, tetapi anak-anak orang yang terkutuk itu tidak akan pernah memaafkannya atas tindakannya.”