Dengan serangkaian masalah baru dalam benaknya, Frianne mengikuti Nemel keluar dari gedung sekolah untuk melanjutkan tur mereka di desanya. Ia masih waspada terhadap para Goblin yang berlarian, tetapi para penduduk Manusia – setidaknya yang dapat ia lihat – tidak memberikan perhatian khusus kepada mereka. Di antara anggota kelompoknya, Rangobart tampak seperti sedang mencoba meniru sikap acuh tak acuh para pria desa sementara Dimoiya tampak terjebak antara mencoba menghindari para Demihuman kecil dan berpikir untuk memanjat pohon untuk melihat apa yang mereka lakukan.
“Berapa lama waktu yang dibutuhkan para Goblin untuk mempelajari sesuatu di kelas?” tanya Dimoiya.
“Tidak ada satu pun dari mereka yang telah menyelesaikan pendidikan dasar,” jawab Nemel. “Tidak ada satu pun migran yang telah menyelesaikan pendidikan dasar. Lagipula, baru beberapa bulan sejak kami tiba di sini.”
“Apakah kau benar-benar berencana untuk mendidik mereka semua?” tanya Rangobart, “Kau membuatnya terdengar seolah-olah banyak Goblin baru datang setiap hari.”
“Saya berharap cara mereka mempelajari keterampilan satu sama lain akan membantu mempercepat proses. Kekhawatiran yang paling mendesak saat ini adalah mencari tahu cara mengkhususkan Penyihir mereka.”
“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Frianne.
“Kelebihan Goblin juga bisa menjadi kekurangan, tergantung pada apa yang mereka lakukan,” jawab Nemel. “Misalnya, kegemaran mereka menyebarkan keterampilan yang berguna juga berlaku pada cara mereka menyebarkan sihir. Begitu seorang Goblin Sorcerer mempelajari mantra, semua teman Sorcerer mereka akan mempelajari mantra itu segera setelahnya. Hal ini membuat mereka menjadi generalis kecuali apa yang mereka pelajari dikontrol dengan ketat…dan kontrol itu tampaknya mustahil untuk dicapai saat ini karena mereka belajar dengan perasaan. Yang harus mereka lakukan adalah menangkap salah satu dari kita atau salah satu Elder Lich yang sedang merapal mantra untuk mulai mengetahuinya. Aku tidak akan terkejut jika beberapa dari mereka mulai terbang ke sana kemari.”
“Seharusnya tidak seburuk itu,” kata Rangobart. “Patroli Kekaisaran jarang sekali bertemu Penyihir Goblin. Mereka yang menggunakan mantra tingkat kedua hampir tidak pernah terdengar.”
“Cara Goblin belajar yang tak terkendali seharusnya menjelaskan hal itu,” kata Ludmila. “Para Penyihir Goblin mungkin akhirnya belajar menjadi Ranger juga, dan Ranger yang mereka pelajari mungkin juga menjadi Leatherworker. Meskipun ini mungkin berguna untuk bertahan hidup sebagai Goblin di alam liar, ini tidak begitu bagus ketika berhadapan dengan masyarakat spesialis untuk tugas-tugas tertentu. Batalion Jenderal Ray terkejut mengetahui bahwa sebagian besar Goblin lebih seperti penduduk desa biasa daripada perampok haus darah dalam imajinasi mereka.”
“…Aku tidak akan tahu kalau Grup Tentara Keenam setengahnya Goblin, kan?” tanya Rangobart.
“Mungkin tidak,” kata Ludmila. “Aku membawa pulang semua Goblin dan Troll Gunung yang kurekrut. Genera Ray harus mencari cara untuk mendapatkan miliknya sendiri.”
Perhentian mereka berikutnya adalah tempat penyimpanan kayu besar di pinggiran desa. Jalan yang sudah usang menghubungkan tempat itu dengan dermaga di dekatnya. Frianne mengerutkan kening saat menyadari ada beberapa hal yang tidak beres di sana.
“Saya tidak melihat kayu mentah…”
Ada banyak kayu yang dipotong dengan ukuran berbeda, tetapi tidak ada pohon yang terlihat. Semua orang di halaman bekerja membuat furnitur, bahan bangunan, dan potongan kayu yang lebih kecil. Di salah satu sudut, seorang pria melihat Goblin menggunakan mesin bubut untuk membuat tongkat tombak.
“Kayu tidak diolah di sini,” kata Nemel. “Kayu mentah diangkut menyeberangi sungai dan dikirim ke bendungan. Lebih murah menyewa pabrik daripada membangun dan mengoperasikan pabrik sendiri.”
“Demonstrasi praktis lain dari penerapan tenaga kerja Undead, saya kira,” kata Rangobart.
“Ya,” Nemel mengangguk. “Saya masih tidak percaya ketika saya menghitung semuanya di atas kertas. Ekonomi semuanya berubah drastis ketika pakan ternak dan upah staf transportasi dihilangkan dari persamaan. Fasilitas dapat dibangun di tempat yang sebelumnya tidak terbayangkan.”
“Siapa pun yang mengelola wilayah di sungai yang dapat dilayari pasti paham itu,” kata Rangobart. “Saya sudah yakin bahwa Undead dapat menerapkannya di mana saja.”
“Kedengarannya Anda sudah punya rencana untuk wilayah baru Anda,” kata Nemel.
Rangobart mengangguk.
“Membangun pabrik yang melayani wilayah sekitar seharusnya menjadi pilihan yang aman dan menguntungkan.”
“Kau langsung mengincar sebuah kota?” Nemel mengangkat sebelah alisnya, “Itu sangat ambisius.”
“Seharusnya berhasil. Aku mungkin tidak tahu apa saja yang ada di wilayahku, tetapi aku tahu di mana wilayahku dan apa yang ada di sekitarnya. Dewan Pengadilan berpegang pada beberapa aturan sederhana dalam upaya mereka untuk memberikan semua gelar itu. Salah satu aturan itu adalah memberi jarak kepada keturunan yang belum memiliki tanah yang bertugas di Grup Angkatan Darat Kedua. Aku berasumsi bahwa Pemerintahan Kekaisaran berharap bahwa kita akan memanfaatkan kesempatan untuk mempelopori upaya pengembangan, bertindak sebagai contoh bagi para Ksatria Kekaisaran reguler di wilayah kekuasaan di sekitar wilayah kita.”
“Itu seharusnya sudah jelas,” kata Frianne. “Para keturunan di Angkatan Darat Kekaisaran akan menghemat banyak pekerjaan administrasi dengan menerapkan pendidikan dan pendidikan Akademi mereka di wilayah mereka. Rakyat jelata yang baru mendarat menghabiskan banyak waktu untuk memikirkan apa yang ingin mereka lakukan.”
Itu adalah taktik yang sangat cerdik dari pihak Rangobart. Sementara setiap keturunan seharusnya mengakui maksud dari Administrasi Kekaisaran, sebagian besar akan berusaha untuk membuat wilayah kekuasaan baru mereka lebih unggul daripada tetangga mereka melalui perbandingan langsung pembangunan tradisional. Itu adalah sesuatu yang diketahui oleh seorang keturunan bahwa mereka memiliki keuntungan, karena para seneschal yang disediakan oleh Administrasi Kekaisaran masih bergantung pada masukan dan persetujuan dari masing-masing pengikut mereka. Dengan keuntungan seperti itu, para keturunan militer berharap untuk terus membangun pengaruh politik dan ekonomi mereka, memainkan permainan besar dengan cara yang lugas seperti yang dilakukan oleh para Ksatria Kekaisaran.
Di sisi lain, Rangobart berencana untuk melewati proses yang sulit itu sepenuhnya. Membangun pabrik yang ditenagai oleh Undead dan mengabaikan pembangunan tradisional akan meminimalkan permintaan bagi para pemukim dan infrastruktur yang dibutuhkan untuk mendukung mereka. Dikombinasikan dengan penggunaan logistik Undead yang bijaksana, pabrik tersebut akan menjadi pilihan paling ekonomis untuk pemrosesan regional. Para seneschal di wilayah sekitar akan memahami isyarat itu dan mempercepat pembangunan dengan keyakinan yang terinspirasi oleh keuntungan yang lebih besar.
Dengan kata lain, ia tidak memainkan permainan yang sama seperti para tetangganya. Sebaliknya, ia menciptakan katalisator bagi pembangunan regional dan bercita-cita menjadi pusat kota utama di daerah tersebut. Dengan keuntungan dari pabriknya, ia akan mampu mensubsidi industri lain, secara tak terduga merebut bisnis dari pusat-pusat kekaisaran yang jauh dan mengubah wilayahnya menjadi pusat industri dan perdagangan perkotaan.
“Tidakkah menurutmu orang lain mungkin mempertimbangkan strategi yang sama?” tanya Frianne.
“Tidak masalah meskipun mereka melakukannya,” jawab Rangobart. “Aku akan menyewa Guild Petualang Kerajaan Sihir untuk mensurvei kepemilikanku jauh di depan mayoritas. Aku juga punya kupon untuk dibagikan ke wilayah kekuasaan tetangga. Aku akan mendapat dukungan penuh dari Pemerintahan Kekaisaran karena akan jelas bahwa aku menggunakan model pengembangan yang unggul. Kecuali ada bencana, aku sudah menang.”
“Tetapi wilayahmu sepertinya sedang terbakar,” kata Dimoiya.
“Diam, kamu.”
Selain tempat penjualan kayu, satu-satunya bengkel lain di desa itu adalah bengkel pembuat tembikar. Nemel juga mengatakan bahwa ada tempat penyamak kulit di suatu tempat yang letaknya strategis di arah angin dari tempat tinggal mana pun.
“Apa rencana jangka panjangmu untuk wilayah ini?” tanya Frianne, “Aku tidak melihat adanya pembangunan yang menunjukkan apa yang akan terjadi selanjutnya.”
“Semua yang Anda lihat sekarang hanyalah persiapan kami untuk musim dingin,” kata Nemel. “Saya akan kedatangan gelombang migran lain dari Arwintar dalam beberapa bulan. Setiap migran kekaisaran yang tinggal di sini akan memiliki rumah mereka sendiri yang nyaman saat salju turun…semoga saja.”
“Bagaimana dengan para Goblin?” tanya Dimoiya.
“Apa yang mereka lakukan terserah mereka,” kata Nemel. “Saya setengah berharap mereka melakukan sesuatu yang gila yang tidak pernah kita pikirkan. Namun, jika mereka akhirnya membutuhkan tempat berteduh, tidak akan butuh banyak usaha untuk membangun rumah panjang bagi mereka. Memastikan akan ada cukup makanan bagi semua orang adalah perhatian yang lebih mendesak.”
“Jadi semua aktivitas industri yang kita lihat akan terus berlanjut selama musim dingin?”
“Mungkin akan sedikit melambat. Aku sebenarnya khawatir dengan apa yang mungkin turun dari Gunung Verilyn. Seperti yang bisa kaulihat, di sini jauh lebih dingin di musim panas daripada di Arwintar. Kita mungkin akan terkubur di salju atau Elemental Es. Sebenarnya, itu mungkin bagus…”
Frianne mendongakkan kepalanya untuk mengamati hamparan es di atas mereka.
“Bagaimana itu bisa menjadi ‘baik’?” tanyanya.
“Itu ada hubungannya dengan rencana masa depan kita,” jawab Nemel. “Baik Lady Zahradnik maupun Dame Verilyn lebih suka menjaga segala sesuatunya tetap ‘alami’. Ibu saya menyarankan agar saya meneruskan bisnis keluarga di sini dan saya setuju bahwa itu adalah salah satu jalan yang lebih menjanjikan untuk pengembangan.”
“Apa itu ‘bisnis keluarga’?” tanya Ludmila
“Mereka berurusan dengan kematian!” jawab Dimoiya.
Nemel memukul mantan tetangga sebelahnya dengan tongkat pemukul.
“Tidak juga. Kami menjual tongkat sihir dan tongkat kayu kepada Tentara Kekaisaran. Kebanyakan dari tongkat itu berisi sihir perang.”
“Kedengarannya sangat menjanjikan,” kata Ludmila. “Aku tidak tahu kalau kamu berasal dari keluarga Penyihir Perang.”
“Ironisnya, ini adalah kehidupan yang tenang. Saya rasa orang tua saya tidak pernah terlibat dalam satu pertempuran pun.”
“Kehidupanmu tidak akan tenang jika terus-menerus diserang oleh Elemental Es,” kata Rangobart
“Patroli Goblin butuh pertarungan yang lebih menantang,” kata Nemel. “Dan pasokan Es Elemental yang andal akan sangat bagus untuk produksi item sihir tingkat lanjut. Lagipula, kita tidak punya banyak pilihan. Elemental Es yang menyerbu lembah bawah akan membuat musim dingin tak tertahankan dan menjauhkan mereka mungkin akan membuat keadaan lebih ringan.”
“Apa kau tidak keberatan jika orang-orang Nemel melawan alam, Zahradnik?” tanya Frianne.
“Ini adalah perluasan gradien es lokal yang harus ditangani,” jawab Ludmila. “Meskipun… Anda mungkin tidak seharusnya memberi tahu Dame Verilyn tentang ini.”
“Hmm…kau benar. Dia mungkin akan membekukan kita dengan harapan akan lebih banyak pendapatan pajak. Urgh, usulan awalku untuk wilayah ini biasa saja. Bagaimana bisa jadi seperti ini?”
“Saya tidak berpikir dia serakah ,” kata Ludmila, “tetapi dia bisa merusak musim tanam Anda dengan mencoba mendapatkan sedikit lebih banyak.”
Hanya di Kerajaan Sihir mereka akan berbicara dengan santai tentang perubahan musim…
Namun, Kekaisaran mungkin juga akan melakukannya jika mantan Kepala Penyihir Pengadilan cukup peduli untuk mempelajari Pengendalian Cuaca . Setidaknya mereka berbicara tentang Naga di sini.
Makhluk berbulu halus itu menggesek-gesekkan tangannya ke lengan Frianne, dan tangannya terangkat untuk menanggapi permintaan perhatian makhluk itu. Dia bertanya-tanya apakah mungkin untuk mendapatkan satu miliknya sendiri.
“Jadi,” kata Nemel, “ke mana semua orang akan pergi selanjutnya?”
“Pelabuhan selatan untuk makan siang,” kata Ludmila. “Setelah itu, kita akan melewati jalan setapak kuno untuk mengamati ekspedisi.”
“Apakah mereka sudah menonton pertandingan liga?” tanya Nemel. “Saya tahu pasti bahwa Dimoiya dan Presiden menyukai hal semacam itu.”
“Pertandingan liga resmi akan berlangsung dua hari lagi,” jawab Ludmila, “jadi kupikir sebaiknya aku menyimpan pengalaman itu untuk saat itu. Kau harus mencoba dan membawa orang-orangmu juga – pertandingan itu sendiri mulai menjadi acara kecil.”
“Saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” jawab Nemel. “Namun, sebagian besar migran baru belum akan pindah terlalu jauh dari rumah mereka.”
Nemel menemani mereka kembali ke dermaga. Frianne, yang matanya sudah lama terbiasa dengan kegelapan hutan, menyipit di bawah cahaya matahari pagi.
“Terima kasih sudah datang berkunjung, semuanya,” Nemel tersenyum. “Semoga beruntung, saya akan bertemu kalian semua di pertandingan.”
“Saya berharap kami dapat melihat Aszasza sebelum kami berangkat,” kata Ludmila.
“Dia pergi lima hari yang lalu,” kata Nemel. “Perdagangan sungai berjalan baik, jadi jangan harap dia akan kembali dalam beberapa hari. Jika Anda beruntung, dia mungkin masih berada di pelabuhan selatan.”
Mereka terbang kembali ke kereta mereka di tempat parkir di seberang sungai. Frianne bergerak di kursinya saat mereka terus berjalan ke selatan menyusuri jalan mengikuti sungai. Hutan sepanjang satu kilometer ditebang di kedua sisi jalan, menawarkan pemandangan indah ke sekeliling kepada para pelancong. Frianne memfokuskan pandangannya ke Sungai Katze saat sungai itu menerima upeti dari cekungan dataran tinggi.
“Nemel menyebutkan bahwa ada perdagangan di sepanjang sungai,” katanya, “tetapi sejauh ini saya belum dapat menemukan pemukiman apa pun di sepanjang jalan.”
“Menunggu perkemahan orang-orang pemberani dari daerah perbatasan yang mengumpulkan daging dan bulu?” tanya Ludmila.
“Yah, ya, sekarang setelah kau menyebutkannya.”
Di sampingnya, sang Bangsawan Perbatasan tersenyum tipis.
“Mereka ada di sana,” katanya. “Anda hanya melihat dari sisi sungai yang salah. Perdagangan sungai Aszasza terutama berurusan dengan suku-suku yang berkemah di tepi timur sungai.”
“Suku-suku? Apa yang mereka perdagangkan?”
“Daging dan bulu?” Ludmila menjawab, “Tumbuhan dan reagen alkimia lain yang dapat mereka identifikasi juga. Selain beberapa hal, mereka mengekspor hal-hal yang sama seperti yang dilakukan orang-orangku sebelum Pertempuran Dataran Katze.”
“Lalu apa yang mereka impor?” tanya Frianne.
“Hal yang sama yang dilakukan oleh orang-orangku sebelum Pertempuran Katze Plains,” jawab Ludmila. “Selain beberapa hal.”
Ekspresi kenangan indah dalam suara Ludmila mengirimkan rasa merinding yang mengganggu ke seluruh tulang punggung Frianne, tetapi dia tidak dapat mengetahui sumber perasaan itu.
“Mengekspor ke wilayah perbatasan,” Rangobart. “Tanpa Ksatria Kekaisaran. Apakah itu berarti Anda mempersenjatai suku-suku ini?”
“Pada akhirnya, ya. Aszasza mungkin yang berdagang dengan mereka, tetapi banyak barang berasal dari Lembah Penjaga.”
Mulut Frianne ternganga, terkejut.
“Tetapi mereka adalah rakyatmu!” katanya, “Apakah maksudmu kau mengambil untung dari serangan yang mereka lakukan terhadap satu sama lain?”
“Dari sudut pandang tertentu,” kata Ludmila. “Namun, tujuannya adalah untuk mengamati bagaimana masyarakat suku di sini berevolusi seiring dengan semakin terpaparnya mereka pada ekonomi dan budaya kita.”
“Mengamati…”
Dia telah terpapar pada banyak hal aneh selama kunjungannya ke wilayah Ludmila, tetapi ini mungkin yang paling aneh dari semuanya. Apakah Ludmila dengan kejam mengejar doktrin Enam Dewa Agung dengan mempercepat pembantaian yang terjadi di antara rakyat Demihumannya? Tidak, mengingat bahwa dia menyatakan keinginan untuk menyatukan suku-suku liar, mungkin saja dia memaksakan hal lain yang membuat Iman Enam Dewa terkenal. Yang lemah akan dimusnahkan; yang kuat akan membentuk fondasi ‘garis keturunan’ baru.
“Belajar itu penting, bukan?” tanya Ludmila, “Bagi Anda dan saya, perilaku manusia terdokumentasi dengan baik. Namun, hanya sedikit materi yang bisa diperoleh tentang Demihuman suku. Orang-orang perbatasan dianggap ahli dalam hal itu, tetapi saya hanya pernah belajar cara menghalangi dan menghancurkan tetangga saya. Secara khusus, saya ingin tahu bagaimana mereka akan mengadopsi monetisasi dan perdagangan.”
“Kerajaan Sihir telah melakukan hal serupa di utara, bukan?” kata Rangobart, “Countess Wagner menyebutkan bahwa jaringan perdagangan telah didirikan di sana.”
“Itulah para Demihuman suku yang dibujuk untuk berintegrasi,” kata Ludmila. “Yang ingin kuketahui adalah apa yang akan mereka lakukan sendiri.”
“Untuk apa?” kata Frianne, “Bukannya tidak ada negara lain di luar sana yang dihuni oleh Demihuman. Kalau kau ingin menghemat waktu untuk mencari tahu apa yang akan dilakukan Demihuman terhadap peradaban, kunjungi saja Karnassus.”
“Tidak ada keadilan dalam hal itu,” jawab Ludmila. “Bagaimana perasaanmu jika Kerajaan Sihir mempelajari Teokrasi Slane dan kemudian memberi tahu Kekaisaran Baharuth bahwa cara mereka adalah cara yang benar untuk melakukan sesuatu? Orang-orangku akan memutuskan siapa mereka, dan aku melakukan segala hal yang kumiliki untuk memastikan bahwa setiap individu akan dapat membuat pilihan yang tepat.”
Dan saat mereka mencari tahu siapa mereka, dia membiarkan mereka saling membunuh? Berebut wilayah seperti suku-suku buas? Yah, kurasa begitulah mereka…
Pemandangan lembah sungai perlahan berubah dalam benaknya, bayangan ancaman tak terlihat jatuh di atas padang rumput yang berbunga. Apakah aman untuk bepergian melalui tempat di mana kekerasan dapat meletus tanpa peringatan?
“Apakah itu rekomendasi untuk kebijakan kekaisaran?” tanya Rangobart.
“Saya tidak merekomendasikan apa pun,” jawab Ludmila. “Saya melakukan apa yang menurut saya benar dan itu tidak melanggar hak dan tanggung jawab saya sebagai Bangsawan Kerajaan Sihir. Saya juga sangat meragukan bahwa Dewan Pengadilan akan menghargai pendekatan saya. Kelompok Angkatan Darat Keenam siap untuk memicu zaman keemasan ekspansi Kekaisaran dan, mengingat karakter Administrasi Kekaisaran dan sejarah Kekaisaran, mereka hampir tidak akan mempertimbangkan apa pun untuk yang ditaklukkan.”
“Itu bahasa Zahradnik yang berarti ‘Anda mungkin akan menyesalinya’,” kata Rangobart. “Tetapi Anda juga benar bahwa kebijakan kekaisaran akan sulit diubah dalam hal ini.”
“Tidak harus begitu,” kata Ludmila. “Benih-benihnya sudah ditanam. Yang kita butuhkan sekarang adalah tangan-tangan yang cukup sabar untuk menumbuhkannya hingga membuahkan hasil.”
“Tunggu sebentar, kamu merencanakan semua itu?”
“Saya hanya memainkan peran saya.”
Rangobart bersandar di kursinya sambil menghela napas panjang.
“Saya kira Anda juga terlibat dalam penugasan kembali saya ke Grup Angkatan Darat Keenam.”
“Tidak, tapi senang mengetahui kamu akan berada di luar sana bersama mereka.”
Aku akan berakhir sama paranoidnya seperti sepupuku.
Jircniv sering mengatakan bahwa semua orang hanyalah boneka yang menari di telapak tangan kurus Sang Raja Penyihir, tetapi mustahil untuk mempercayai pernyataan itu. Namun, seiring berjalannya waktu, begitu banyak hal yang menguntungkannya sehingga mustahil untuk tidak percaya bahwa ada rencana induk dari beberapa kecerdasan yang tak terduga.
Mereka berkendara dalam diam hingga mencapai sebuah pulau di sebuah danau. Sebuah jembatan panjang menghubungkan pulau itu dengan pantai di kedua sisinya. Pulau itu terbagi menjadi tiga tingkat yang sebagian besar belum dibangun, dengan bagian tertinggi menempati ujung selatannya. Namun, tujuan mereka membawa mereka ke tepi utara pulau tempat sebuah pemukiman kecil menghadap ke pelabuhan kecil di tingkat terendah pulau itu.
“Lokasi terraformasi lainnya?” tanya Frianne.
“Benar sekali,” jawab Ludmila. “Pulau ini dimaksudkan untuk menjadi pusat perkotaan bagi Upper Reaches.”
Frianne mengamati bangunan-bangunan yang lewat dengan waspada, tetapi tempat itu tampaknya dihuni oleh Manusia. Seperti desa-desa pertanian di Warden’s Vale, tempat itu memiliki semua fasilitas kota dengan populasi hanya sebesar desa. Mereka berhenti di sebuah restoran yang dibangun dengan gaya arsitektur yang sangat familiar di wilayah Ludmila dan duduk di sekitar meja kayu sederhana sambil menunggu makanan mereka.
“Ke arah mana ‘jalur kuno’ yang kamu sebutkan?” tanya Frianne, “Saya melihat jalan itu dibangun di kedua arah dari sini.”
“Itu ada di lembah sebelah barat,” kata Ludmila. “Jalan ke tenggara mengarah ke Teokrasi Slane.”
“Apakah Anda mendapatkan lalu lintas dari mereka?”
“Tidak,” jawab Ludmila. “Jalur ini belum layak untuk para Pedagang. Dari apa yang kudengar tentang orang-orang Teokrasi, kehadiran para Demihuman akan membuat jalur ini tidak menarik bahkan saat kita akhirnya terhubung dengan Kerajaan Suci. Aku tidak yakin berapa banyak generasi atau bahkan abad yang dibutuhkan agar pandangan budaya mereka berubah menjadi sesuatu yang lebih sesuai.”
“Sepertinya kau datang dengan cepat,” kata Rangobart.
“Dulu aku juga berpikiran sama,” kata Ludmila. “Baru setelah para Paladin dari Teokrasi datang, aku baru tahu betapa berbedanya keadaan di sana. Kita mungkin memiliki keyakinan yang sama, tetapi hampir dua abad terpisah telah menciptakan perbedaan besar di antara kita. Dalam banyak hal, mereka sama asingnya bagiku seperti bagimu.”
“Saya pernah ke sana sekali,” kata Rangobart. “Mereka tampak cukup normal…selain masalah agama.”
“Itu juga yang dikatakan Clara,” jawab Ludmila. “Selain masalah agama. Sejauh yang saya tahu, mereka tampak cukup normal karena mereka berasumsi bahwa Anda berada di pihak manusia dan mereka tidak sepenuhnya salah. Hanya ketika seseorang membedakan dirinya sebagai orang yang berbeda, perilaku warga negara mereka yang digosipkan akan terungkap.”
“Jadi meskipun kalian memiliki keyakinan yang sama, kalian menentang cara hidup mereka?”
“Orang-orang Re-Estize dan Empire memiliki keyakinan yang sama,” kata Ludmila. “Itu tidak menghentikan mereka untuk berperang setiap tahun. Bukan berarti kami bermaksud berperang melawan Teokrasi. Corelyn telah bekerja keras untuk menjaga hubungan baik dengan mereka. Dia tidak hanya berupaya memulihkan hubungan komersial, tetapi dia juga mendukung kegiatan amal di seberang perbatasan.”
Frianne mengira begitulah yang harus dilakukan. Teokrasi tidak akan menoleransi segala upaya diplomatik yang dipelopori langsung oleh para Undead. Namun, dia meragukan bahwa Clara akan berhasil dengan usahanya mengingat sifat tetangga selatan mereka yang dogmatis dan berpusat pada Manusia.
“Ngomong-ngomong, seberapa jauh Teokrasi dari sini?” tanya Dimoiya.
“Dari tempat ini? Lebih dari lima puluh kilometer ke perbatasan mereka. Hampir dua kali lipat jika kita mengambil jalan darat. Jarak kita cukup jauh sehingga patroli perbatasan kita tidak pernah bisa melihat mereka.”
“Bagaimana dengan ekspedisinya?” tanya Rangobart, “Apakah para petualangmu diizinkan mendekati negara asing tanpa diundang?”
“Itu pertanyaan yang agak rumit,” jawab Ludmila. “Lagipula, salah satu tujuan ekspedisi adalah untuk bertemu orang baru. Jika kekuatan asing menuntut agar Petualang kita menjauh, mereka akan melakukannya. Jika tidak, mereka akan mencoba semacam pertukaran persahabatan. Dalam kasus ekspedisi di sisi lain jalur kuno, mereka berada seratus kilometer di hulu sungai dari perbatasan Teokrasi. Peluang untuk bertemu dengan pasukan Teokrasi sangat kecil.”
Mereka segera menghabiskan makanan mereka dan kereta mereka kembali melanjutkan perjalanan, menuju ke timur di persimpangan yang telah mereka lewati sebelum berbelok ke jembatan menuju pulau. Frianne mengamati rute yang baru saja dibersihkan saat mereka terus berjalan di sepanjang sungai deras yang mengalir ke danau di belakang mereka. Jauh di depan ada hamparan padang rumput lebar di pegunungan yang menjulang di antara pepohonan.
“Anda menyebutnya ‘jalur kuno’,” kata Frianne. “Apakah ada hubungannya dengan kekaisaran kuno yang Anda pelajari?”
“Saya tidak tahu,” jawab Ludmila. “Kami menggali jalan lama yang menuju ke jalan kuno, tetapi potongan-potongan itu tidak memberikan petunjuk apa pun selain sisa-sisa jalan lama. Hutan angker di sisi lain menyimpan banyak reruntuhan yang ditumbuhi tanaman liar dan terkubur, jadi saya berharap kami akan lebih beruntung di sana.”
“Negara yang hilang?” tanya Dimoiya, “Mungkin para peri?”
“Dibutuhkan peristiwa yang sangat buruk untuk menciptakan zona energi negatif yang terus-menerus dalam skala seperti itu,” jawab Ludmila. “Jadi, saya tidak akan terkejut jika dulu ada negara di tempat hutan angker itu berada. Namun, lokasi itu tampaknya ideal untuk sejumlah ras di wilayah itu.”
“Apakah kamu menemukan relik yang kuat?”
“Laporan-laporan itu belum menunjukkan hal semacam itu,” jawab Ludmila, “tetapi kami baru saja memulainya dan penyelidikan menyeluruh mungkin memerlukan waktu bertahun-tahun. Saya menganggap penemuan catatan sejarah yang utuh sebagai harta karun terbesar.”
Puncak jalan setapak itu memperlihatkan lereng hutan landai yang berakhir di sungai kecil. Di baliknya terdapat padang rumput luas yang membentang hingga ke cakrawala. Pemandangan itu sama sekali tidak terduga oleh daerah itu yang disebut sebagai ‘hutan belantara’.
“Siapa yang tinggal di dataran sana?” tanya Frianne.
“Itu adalah tempat berburu bagi Monster dan Binatang Gaib yang tinggal di pegunungan dekat sini,” jawab Ludmila. “Utamanya Wyvern dan Manticore.”
“Apakah ada Naga?” tanya Rangobart.
“Tidak. Karena berbagai alasan, daerah ini tidak ramah bagi Naga di masa lalu.”
Frianne mendekap benda berbulu itu di pangkuannya, bertanya-tanya apa yang mungkin begitu berbahaya hingga para Naga menganggap daerah itu tidak layak huni.
“Hutan ini tidak terlihat berhantu,” kata Dimoiya.
“Apakah kamu pernah ke hutan berhantu sebelumnya?”
“TIDAK…”
“Nah, seperti inilah penampakannya,” kata Ludmila. “Hutan adalah sumber energi positif yang terus-menerus meniadakan energi negatif. Fenomena mayat hidup dan energi negatif hanya muncul di tempat-tempat yang konsentrasi energi negatifnya dapat mengalahkan apa yang dapat dihasilkan hutan. Agaknya, lokasi-lokasi tersebut adalah tempat kekejaman terbesar terhadap makhluk hidup dilakukan.”
Gerbong penumpang mereka melaju sampai ke tepi sungai yang mereka lihat dari celah gunung. Persediaan bahan bangunan disusun di sepanjang tepi sungai dan jalan itu sendiri berakhir di jembatan yang baru dibangun sebagian. Frianne butuh beberapa saat untuk melihat kamp berbenteng yang berfungsi sebagai markas para Petualang.
“Rasanya tidak terlalu ‘petualang’ saat ekspedisi ini dilakukan tepat di sebelah lokasi konstruksi,” kata Rangobart.
“Kami meminta mereka untuk melakukan survei sebelum pembangunan jalan raya untuk mencari reruntuhan penting,” kata Ludmila, “jadi beginilah hasilnya.”
Saat mereka berjalan menuju pangkalan ekspedisi, makhluk berbulu halus di lengan Frianne mulai menggeliat. Ia mencoba menenangkannya dengan mengelusnya dan mengeluarkan suara-suara menenangkan, tetapi akhirnya makhluk itu lepas dari genggamannya. Namun, alih-alih jatuh ke tanah, makhluk itu malah melayang ke udara. Frianne, Dimoiya, dan Rangobart ternganga tanpa suara saat makhluk itu menghilang menjadi titik putih di langit yang tak berawan.
“Ada apa?” tanya Ludmila.
“Yang… yang berbulu halus! ” Dimoiya menunjuk, “Itu terbang menjauh!”
“Itu terjadi,” jawab Ludmila. “Mari kita perkenalkan kamu dengan ekspedisi ini, oke?”