Pandora’s Actor menyaring hiruk-pikuk pikiran yang datang bersama rombongan Baroness. Gerbong angkutan umum buatan lokal bukanlah hal baru bagi para Petualang, tetapi orang-orang yang muncul menimbulkan kehebohan.
Dia sangat tampan…
Cewek berkacamata itu tipeku!
Eh? Mereka menyuruh kita mengawal seorang wanita hamil melewati hutan yang dihuni mayat hidup?
Setelah badai pikiran dan bahasa tubuh yang hanya bisa digambarkan sebagai ‘Manusia’ mereda, Aktor Pandora melangkah maju dan membungkuk sedikit.
“Selamat datang di kamp ekspedisi kami, Baroness Zahradnik. Meskipun saya kira sambutannya mungkin aneh, mengingat Anda datang setiap beberapa hari.”
“Tidak akan pernah terlintas dalam pikiranku untuk menolak ucapan selamat datangmu,” jawab Baroness Zahradnik. “Dengan senang hati aku memperkenalkan tiga tamu penting dari Kekaisaran Baharuth. Mereka adalah Kepala Penyihir Istana Kekaisaran dan Countess of Waldenstein, Frianne von Gushmond. Di sampingnya adalah Kapten Penyihir dari Grup Angkatan Darat Keenam Angkatan Darat Kekaisaran, dan Viscount of Brennenthal, Rangobart Roberbad. Di sampingnya adalah seorang perwira dari Kementerian Luar Negeri Kekaisaran, Dimoiya dari Wangsa Erex.”
Apa-apaan wanita hamil itu, dia adalah Kepala Penyihir Istana Kekaisaran?
Aku penasaran apakah Lord Brennenthal akan mengambil selir. Dia tampak muda, jadi mungkin aku punya kesempatan untuk menjadi istri pertama?
Rangobart bodoh. Tunggu saja sampai kami kembali…
Rasa dingin menjalar ke tulang punggung Pandora’s Actor saat ia membaca pikiran gadis berkacamata itu. Wanita adalah makhluk yang menakutkan.
“Saya tidak pernah menyadari tamu kita menempati posisi yang sangat terhormat,” kata Pandora’s Actor. “Nama saya Momon. Anda mungkin mengenal saya sebagai Momon si Hitam Kegelapan . Ini Themis Aspasia, seorang Ulama Surshana. Di sampingnya ada Alessia di Altamura, seorang Paladin Surshana. Keduanya adalah Petualang tingkat Orichalcum dan sangat cocok untuk mengawasi ekspedisi kita di sini.”
Heh…jadi itu Momon yang terkenal?
Aku jadi penasaran berapa banyak Demihuman, blasteran, dan penganut aliran sesat yang dia singkirkan dalam seminggu…dia sangat cantik, jumlahnya pasti paling tidak dua digit.
Pandora’s Actor berkedip mendengar pikiran Dimoiya Erex yang tak terduga. Apakah ada sesuatu tentang aktivitas Alessia yang tidak diketahuinya? Tidak, keamanan tak tertandingi di Sorcerous Kingdom.
Mereka memulai tur ke perkemahan ekspedisi, meskipun Pandora’s Actor merasa tidak banyak yang bisa dilakukan di sana. Pada dasarnya, perkemahan itu adalah perkemahan berbenteng dengan dua lapisan, yang terdiri dari area ‘kerja’ di tengah dan tenda-tenda Petualang serta fasilitas pribadi di luar. Ada juga sebidang kecil peti dan palet berisi sampel yang dikirim setiap hari ke Warden’s Vale.
“Ini tidak jauh berbeda dengan kamp patroli kekaisaran,” kata Rangobart.
“Itu seharusnya tidak mengejutkan,” kata Baroness Zahradnik. “Hanya ada sedikit pilihan untuk mendirikan kamp bagi sekelompok kecil orang di alam liar, jadi kelompok yang berpengalaman akan cenderung merancang konfigurasi yang sama. Perbedaan utamanya adalah bagaimana kamp ini nantinya akan menampung para ahli sipil yang akan menganalisis temuan ekspedisi setelah temuan tersebut diamankan.”
“Bukankah lebih baik untuk menjaga personel yang rentan di rumah atau setidaknya di lokasi yang dibentengi di dekatnya?”
“Itu tergantung pada situasinya. Beberapa hal tidak dapat dipindahkan dan orang-orang harus datang untuk mempelajarinya. Hal-hal lain dapat dipindahkan tetapi mungkin bukan ide yang baik untuk melakukannya. Masalah yang paling sering kami hadapi baru-baru ini adalah terlalu banyak hal yang dipindahkan yang tidak cukup penting untuk dipindahkan, tetapi para Petualang tidak tahu bahwa hal-hal itu tidak penting. Memiliki seorang ahli di tempat akan mengurangi kekacauan.”
Orang ini tampaknya lebih tertarik pada proses-proses yang biasa saja daripada episode-episode yang menarik…
Viscount Brennenthal sulit dibaca. Ia bersikap acuh tak acuh baik secara lahir maupun batin, lalu menjadi sangat fokus setiap kali ia ingin mengatakan sesuatu. Sejauh ini, tidak ada pikiran-pikiran liar yang muncul ke permukaan yang muncul dalam benak Pandora’s Actor.
Apakah tingkat disiplin mental yang tinggi merupakan hasil dari semacam pelatihan khusus, atau hanya kebetulan? Hanya sedikit orang yang dapat membingungkannya seperti itu, jadi Aktor Pandora tidak dapat menahan rasa khawatir bahwa ada pelatihan yang ditujukan untuk melawan kemampuannya yang tidak bergantung pada ketahanan atau kekebalan tubuh.
Themis menuntun mereka berkeliling kamp, dan akhirnya membawa mereka ke area kerja spesialis sipil yang disebutkan di atas. Setiap area terdiri dari tenda sederhana yang berfungsi sebagai kantor dan ruang tinggal, paviliun yang menaungi bengkel sementara, dan tenda yang lebih kecil untuk penyimpanan.
“Di kamp ekspedisi yang lebih mapan,” kata Themis, “di sinilah para analis sipil di lokasi biasanya berada.”
“Itu mengingatkanku,” kata Lady Zahradnik. “Fakultas Ilmu Nekromansi ingin segera memulai studi mereka. Aku tidak yakin bagaimana Guild Petualang ingin mengatasi masalah itu. Semua orang ingin menjadi yang pertama dan bersikeras bahwa orang lain akan merusak segalanya jika mereka menyentuh situs-situs itu.”
“Tapi mereka sudah hancur…”
“Bukankah kamu menghadapi masalah yang sama selama Ekspedisi Azerlisia?”
“Hanya saat kami berada di Feoh Teiwaz. Para Dwarf Sage bersikeras berada di sana untuk melihat setiap hal kecil saat kami menemukannya. Kami memutuskan untuk menetapkan pedoman untuk ekspedisi mendatang setelah itu, tetapi baru sebulan sejak ekspedisi berakhir.”
“Apakah ada ancaman terhadap keselamatan mereka di sini?” tanya Pandora’s Actor.
“Tidak ada ancaman nyata terhadap keselamatan mereka , ” jawab Themis. “Tapi ini zona energi negatif. Aku sudah punya firasat buruk tentang berkemah di sini – tidak ada yang tahu kapan Skeleton akan muncul di tenda seseorang atau Undead tipe spektral akan muncul dari hutan di sekitarnya. Rekomendasiku adalah kita tunda untuk mendatangkan tim peneliti sampai kita memindahkan base camp kita ke sisi lain sungai. Itu tidak akan terjadi sampai jembatannya selesai.”
Dia menoleh untuk memperhatikan bangunan di kejauhan.
“Itu akan makan waktu berapa lama?”
“Jadwal Kementerian Perhubungan menyebutkan bahwa jembatan tersebut akan dapat dilalui dalam dua minggu,” kata Lady Zahradnik. “Jembatan tersebut tidak akan siap untuk lalu lintas kendaraan hingga akhir bulan.”
“Kalau begitu,” kata Themis, “mereka harus bermarkas di pelabuhan selatan. Beruntung sekali kita beroperasi di tempat ini.”
“Bagaimana Anda akan menangani masalah ini di daerah yang lebih terpencil?” tanya Viscount Brennenthal.
“Itu tergantung pada lokasinya,” jawab Themis. “’Hutan berhantu’ ini menghadirkan tantangan unik karena sifat supranaturalnya. Kita dapat membuat perimeter untuk mencegah hewan liar dan bahkan Monster memasuki perkemahan, tetapi makhluk seperti Undead dan Elementals berfungsi menurut serangkaian ‘aturan’ yang berbeda. Ekspedisi Azerlisia tidak menghadapi banyak tantangan supranatural dan kami menduga bahwa sebagian besar wilayah hutan belantara akan memiliki masalah yang lebih umum. Dalam situasi seperti itu, kami dapat melindungi analis kami dengan lebih andal.”
“Seberapa sering Undead muncul di sini?”
“Mereka belum sampai di lokasi perkemahan,” jawab Themis, “tetapi itu tidak menjamin bahwa mereka tidak akan sampai di sana. Menurut informasi kami, pasukan Goblin bergerak melewati area tersebut dan mereka adalah makhluk hidup seperti kami. Satu-satunya lokasi yang sudah mulai ‘pulih’ dari kehadiran mereka adalah reruntuhan yang tersebar di seluruh hutan. Dari tujuh puluh pemukiman yang hancur yang telah kami identifikasi sejauh ini, semuanya berhantu dan sembilan dari sepuluh berisi Undead yang lebih sedikit jumlahnya. Kebanyakan adalah Skeleton dan Zombie.”
“Bukankah lebih baik jika situs-situs itu tetap bersih saat masih bisa dikelola?” tanya Countess Waldenstein.
“Jika para Petualang adalah patroli tentara yang bertugas menjaga keamanan dalam negeri, tentu saja,” jawab Themis sambil mengangkat bahu. “Tetapi para Undead ini terlalu lemah untuk mengancam ekspedisi kita. Aku ragu mereka bisa membunuh kita saat kita tidur. Apa pun yang tidak sepele bagi kita memiliki peluang untuk memiliki informasi, jadi pendekatan kita berubah bersama mereka.”
“Jadi, maksud Anda adalah Anda mencoba terlibat dalam wacana tanpa kekerasan.”
“Sejauh ini belum terjadi, jadi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bagaimana keadaannya. Setidaknya kita bisa mengirim Elder Lich untuk berbicara dengan Elder Lich yang kita temukan di dunia di suatu tempat. Kerajaan Sihir sudah memiliki segelintir Undead yang kita anggap ‘liar’ yang menjalani kehidupan… makhluk tak hidup? Sebagai warga negara yang produktif, jadi ini adalah jalan yang layak untuk dijelajahi.”
Apakah Ulama diperbolehkan mengatakan hal seperti itu?
Pandora’s Actor mendengus mendengar pikiran Countess. Memang, bahkan di Sorcerous Kingdom, mayoritas orang akan bereaksi dengan cara yang sama. Meski begitu, ia tidak pernah berhenti terhibur dengan bagaimana mereka bisa dengan mudah merasionalisasi atau langsung menyangkal kenyataan mereka yang berubah dengan cepat.
“Kita mungkin masih punya kesempatan untuk melihat bagaimana keadaannya nanti,” kata Momon. “Aku tidak bermaksud tidak sopan, tapi bisakah kau berjalan melalui hutan? Lokasi target kita kira-kira satu jam berjalan kaki ke arah tenggara.”
“Countess Waldenstein setara dengan Penyihir tingkat Mithril,” kata Lady Zahradnik, “jadi dia tidak selemah yang terlihat.”
Mithril? Aku setidaknya harus menjadi Orichalcum…
Dia melirik ke luar kaca matanya ketika sang Countess sedikit bergeser mengikuti penilaiannya.
“Lady Waldenstein,” kata Pandora’s Actor. “Kesamaan antara Adventurer Guild kami dan yang Anda kenal mungkin membuat Anda bingung. Adventurer Guild di wilayah ini secara tradisional memberi peringkat tim berdasarkan tugas yang dapat mereka selesaikan. Anggota tim yang dapat menyelesaikan tugas peringkat Mithril adalah anggota kelompok Adventurer peringkat Mithril. Namun, anggota peringkat Mithril dari Adventurer Guild Kerajaan Sihir mampu menyelesaikan tugas peringkat Mithril sendiri.”
“Jadi begitu.”
Dia bisa merasakan setiap tamu kekaisaran mereka melakukan inventaris mental terhadap para Petualang di sekitar mereka…atau, lebih tepatnya, tanda pengenal mereka. Tim Empat adalah tim peringkat Platinum, yang menjadikannya tim dengan Mithril tinggi atau bahkan Orichalcum rendah menurut standar regional. Setidaknya satu tim Mithril dalam ekspedisi tersebut akan memenuhi syarat sebagai tim dengan Adamantite rendah. Itu adalah pembalikan total dari struktur tim Petualang dan Pekerja Kekaisaran, yang cenderung mengandalkan tim anggota yang terlalu besar atau sangat terspesialisasi untuk menangani pekerjaan.
“Menurutku, itu perubahan yang masuk akal,” Viscount Brennenthal mengangguk. “Cara Guild Petualang menilai anggotanya selalu mempertanyakan kekuatan masing-masing. Rekan-rekanku cenderung berdebat tanpa henti tentang Petualang mana dari tim mana yang lebih kuat dan cara longgar Guild Petualang dalam mengeluarkan komisi selalu menjadi titik gangguan bagi Administrasi Kekaisaran.”
“Mengganggu?” tanya Aktor Pandora, “Dalam hal apa?”
“Yah, itu tidak akan menjadi masalah lama lagi dengan integrasi Undead dari Kerajaan Sihir ke dalam Tentara Kekaisaran,” kata Viscount, “tetapi bisa dibilang itu masalah akuntansi. Pemerintahan Kekaisaran lebih suka beroperasi dengan langkah-langkah standar sedapat mungkin. Dalam hal keamanan, organisasi Imperial Knights menawarkan standar itu, dan kemudian lompatan untuk mempekerjakan Petualang untuk tugas-tugas dengan ancaman tinggi memperkenalkan… varians yang sering kali dapat melebihi biaya keamanan yang diekstrapolasi hingga tiga kali lipat atau lebih.”
“Bukankah itu seharusnya dianggap sebagai masalah kelangkaan? Keamanan adalah ‘pasar’ seperti pasar lainnya.”
“Begitulah cara Serikat menyajikannya. Sebagian besar kenalan saya di Administrasi Kekaisaran melihatnya sebagai sesuatu yang tidak lebih dari sekadar mencari untung yang terselubung. Keamanan kerajaan seharusnya tidak bergantung pada keinginan organisasi yang selalu menyatakan independensinya dari kerajaan dan masalahnya, secara selektif memilih tugas mana yang dapat dan tidak dapat dilakukan.”
“Hal ini tampaknya menjadi sentimen umum bahkan di antara para administrator di banyak negara.”
“Dan memang benar,” kata bangsawan itu. “Bagaimanapun, keselamatan dan mata pencaharian mereka dipertaruhkan. Aku tidak bisa membayangkan seperti apa di Re-Estize di mana sebagian besar Bangsawan mengandalkan Petualang untuk apa pun kecuali ancaman yang paling kecil.”
Viscount tampak tulus dalam sentimennya, tetapi Pandora’s Actor tidak memiliki pengalaman yang relevan untuk mengukur kebenarannya yang lebih luas. Pada saat ia mengambil alih peran Momon the Black, ia sudah menjadi seorang selebriti yang menikmati reputasi yang tak tergoyahkan yang dibangun oleh Tuannya. Hanya sedikit pikiran buruk yang diarahkan kepadanya di luar rasa iri atau cemburu yang alami yang pernah memasuki kesadaran psionisnya.
Mereka melakukan pengecekan persediaan pada menit-menit terakhir sebelum berangkat dari pangkalan ekspedisi menyusuri jalan setapak yang sudah biasa dilalui. Para Petualang dari Tim Empat membagi diri mereka menjadi kelompok depan dan belakang sementara Tim Enam – yaitu, Momon, Themis, Alessia, dan Lady Zahradnik – tetap dekat dengan tamu mereka.
“Saya heran mengapa orang bisa menemukan jejak binatang di hutan angker,” kata Viscount Brennenthal.
“Jejak binatang tidak akan sebesar ini bahkan jika hutan itu tidak berhantu,” kata Lady Zahradnik. “Ini mungkin hasil kerja patroli pasukan Goblin.”
“Tidak ada yang tersisa, kan?” tanya Nona Erex.
“Mereka melarikan diri dari Iblis yang dikenal sebagai Jaldabaoth,” jawab Lady Zahradnik. “Siapa pun yang selamat pasti sudah menyebar ke Upper Reaches.”
“Maksudmu Goblin yang menyerangmu masih ada?”
“Setidaknya beberapa dari mereka. Setelah Pasukan Goblin hancur, para penyintas bergabung dengan suku setempat atau membentuk suku baru. Kurasa mereka sekarang menjadi rakyatku.”
“Aneh sekali keluwesanmu,” kata Countess Waldenstein.
“Benarkah? Pertarungan sudah selesai. Akankah Kekaisaran membantai warga E-Rantel jika mereka berhasil meraih kemenangan telak melawan Re-Estize?”
“Tidak, tetapi mereka tidak akan memakan kita jika kita kalah. Bukan berarti kita akan kalah.”
“Itu mungkin benar,” sang Baroness mengakui, “Tapi saya ragu itu alasan sebenarnya dari Kekaisaran.”
“Kuil-kuil akan mengeluh!” kata Nona Erex.
“Itu akan membuang-buang tenaga manusia,” kata Viscount Brennenthal. “Apakah rakyat Demihumanmu akan mengeluh seperti Kuil?”
“Tidak ada seorang Petani pun di Kekaisaran yang peduli dengan nasib Petani di Re-Estize,” kata Lady Zahradnik.
Aktor Pandora merenungkan percakapan itu dalam diam. Bagaimana reaksi penduduk asli terhadap tindakan orang lain masih menjadi teka-teki bagi penduduk Nazarick.
Bagi para NPC, itu masalah sederhana. Ada Nazarick, dan ada yang lainnya. Serangan terhadap POP yang paling rendah sekalipun adalah serangan terhadap Nazarick. Jika sebuah negara Doppelganger teoritis dihancurkan rata dengan tanah di suatu tempat, baik Pandora’s Actor maupun Narberal tidak akan peduli. Mereka yang mungkin campur tangan atas nama orang luar tidak melakukannya karena rasa kekerabatan, tetapi karena mereka diciptakan untuk melakukannya. Wilayah di bawah kendali Nazarick dianggap sebagai milik Penguasa Tertinggi mereka, Ainz Ooal Gown. Penduduk asli yang tinggal di tanah tersebut menempati spektrum yang berkisar dari Penjaga Wilayah kehormatan hingga sumber pendapatan semi-otonom.
Di luar Kerajaan Sihir, bahkan di dalamnya, orang-orangnya terpecah-pecah. Keluarga; agama; serikat; masyarakat – banyak faktor yang menarik kesetiaan seseorang dan faktor-faktor tersebut sering kali menjadi perhitungan yang tidak menentu mengenai apakah campur tangan dalam masalah orang lain itu perlu.
Di satu sisi, hal itu memungkinkan Nazarick beroperasi dengan mudah, merencanakan apa pun yang mereka inginkan. Di sisi lain, warga Kerajaan Sorcerous memiliki perilaku yang sama. Meskipun Yang Mahatinggi telah memberi mereka solusi untuk masalah itu, menerapkan solusi itu merupakan proses yang panjang dan sulit yang dipenuhi dengan banyak hal yang tidak diketahui.
Mereka mencapai pos pemeriksaan pertama tanpa mendengar suara apa pun dari sekeliling. Mencapai pos pemeriksaan kedua tidak menimbulkan keributan dan mereka tiba di tujuan tidak lama kemudian. Baik para Petualang dan tamu-tamu mereka menegang saat aroma samar kematian tiba-tiba mengental di udara yang menggantung di atas reruntuhan yang dipenuhi tanaman merambat.
“「Perkuat Armor」, 「Tembok Perisai」, 「Ketangkasan Lebih Rendah」, 「Kulit Batu」, 「Perpindahan」, 「Perisai Api」.”
Countess Waldenstein merapalkan mantra pertahanan yang panjang. Kedua temannya pun mengikutinya.
“Ah! Tunggu!” Penn berputar di tempat, sekilas pakaian dalam talinya terlihat melalui celah jubahnya, “Sial, aku melewatkan Stoneskin . ”
“Kau seorang Penyihir?” tanya Countess Waldenstein.
“Ya,” Penn mengangguk. “Jarang sekali melihat sihir tingkat Empat digunakan. Stoneskin itu muncul begitu saja.”
Rasa ingin tahu dan sikap defensif terpancar dari Countess Waldenstein.
“Penyihir wanita cukup langka,” katanya. “Saya rasa Anda telah belajar banyak dengan begitu banyak Elder Lich yang hadir di seluruh Kerajaan Sihir.”
“Beberapa orang mungkin berpikir seperti itu, tetapi mereka memiliki tema tertentu jika Anda tahu apa yang saya maksud.”
“Begitu ya,” kata Countess Waldenstein. “Apa spesialisasimu?”
“Saya sedang berusaha menjadi Elementalist Api. Namun, saya masih membutuhkan mantra pertahanan untuk pekerjaan ini.”
“Bisakah kau menulis gulungan? Mungkin kita bisa sepakat untuk bertukar…”
“Perdagangan…? Ah, maaf, aku tidak pernah belajar caranya. Kurasa itu bukan keterampilan umum bagi Penyihir pada umumnya.”
Sedikit niat baik Countess Waldenstein yang terbina melalui pertukaran itu menguap mendengar balasan Penn.
Nah, itu adalah titik buta jika memang ada. Saya harus mendorongnya untuk belajar cara menulis gulungan.
Tidak ada penyihir di Yggdrasil , dan Penn adalah satu-satunya penyihir yang dikenal di Kerajaan Sihir. Di Yggdrasil , setiap pemain memilih mantra dan keterampilannya saat naik level, jadi kelas yang mempelajari sihir seperti yang dilakukan penyihir tidak ada. Dia mengira bahwa seorang penyihir mungkin tampak seperti pencuri bagi seorang penyihir, menunggu untuk meniru hasil dari studi yang diperoleh dengan susah payah selama bertahun-tahun dan penelitian yang mahal.
“Bagaimana keadaan di sana?” tanya Pandora’s Actor.
“Kami baru saja mengintai perimeter,” jawab Howe, seorang Rogue Gold Rank dari Tim Dua. “Kerangka dan Zombi ada di dalam pinggiran. Kami melihat beberapa Wight di dalam.”
“Ada tanda-tanda orang-orang yang suka mencuri?” tanya Alessia.
“Spesifikasi? Belum.”
“Apa ras mereka?” tanya Pandora’s Actor.
“Ras?” Howe menoleh ke belakang, “Campuran. Tidak ada unsur manusiawi, sejauh yang saya lihat.”
Pria itu menoleh ke pengintai lainnya, yang mengonfirmasi temuannya.
“Bagaimana tata letak tempatnya?”
“Eh… seperti kota? Apa pun yang bukan batu sudah lama membusuk. Sebagian besar yang tersisa ada di dalam punggung bukit yang mengelilinginya – kami pikir itu sisa-sisa tembok kota.”
“Apakah ada yang melihatnya lebih dekat?”
Para pengintai menggelengkan kepala.
“Tempat itu cukup besar sehingga kami tidak yakin berapa banyak Undead yang ada di sana. Kami tidak ingin memulai sesuatu yang berantakan.”
“Pilihan yang bijaksana,” Pandora’s Actor mengangguk. “Sekarang kita semua sudah di sini, mari kita lihat apa saja yang ditawarkan tempat ini. Berhati-hatilah agar tidak merusak reruntuhannya.”
“Kita masuk atau menarik?”
“Tunda dulu set pertama kita. Peningkatan kesulitan yang tiba-tiba bisa jadi agak tidak mengenakkan bagi tamu kita.”
Empat Ranger melangkah maju, berbaris di sepanjang tepi sungai kering di antara para Petualang dan reruntuhan. Salah satu dari mereka melepaskan anak panah tumpul yang melesat di udara dan menghancurkan tengkorak seorang Skeleton di dekat tembok yang hancur. Beberapa lusin Undead berbalik dan memanjat ke arah mereka. Ranger lainnya melepaskan tembakan, menjatuhkan Skeleton dan Zombie dengan setiap serangan.
Satu Skeleton berhasil mencapai Henrich di garis depan, tetapi saat Fighter yang mengenakan pelat baja itu mengangkat palu perangnya untuk memukulnya, sebuah anak panah melesat masuk dan menghancurkan lawannya yang kurus kering itu. Henrich berbalik dan melihat ke arah para Ranger.
“Benar-benar?”
Para Ranger balas menatapnya dengan ekspresi serius. Pandora’s Actor berdeham.
“Apakah ada pergerakan lebih jauh?” tanyanya.
“Tidak ada apa-apa selain angin yang bertiup di dahan-dahan,” kata Pool, salah satu Ranger. “Para Penjahat sudah setengah jalan memasuki kota.”
“Kalau begitu, mari kita lanjutkan pembersihan perimeter sambil menunggu laporan mereka.”
Berdiri di atas batu besar yang menghadap ke sekeliling, Countess Waldenstein dan tamu lainnya menyaksikan para Petualang melaksanakan perintah mereka. Tidak mengherankan, tugas sepele itu tidak menimbulkan rasa kagum dari ketiganya.
“Apakah Anda punya pertanyaan untuk kami selagi menunggu?” tanya Pandora’s Actor.
“Saya telah meninjau ketentuan untuk ekspedisi Adventurer Guild,” kata Viscount Brennenthal. “Kelihatannya agak mirip dengan pengaturan eksplorasi yang dikeluarkan pemerintah saat reruntuhan sesekali ditemukan.”
Aktor Pandora mengirimi Lady Zahradnik pandangan penuh tanya.
“Viscount Brennenthal akan menggunakan Adventurer Guild untuk mensurvei wilayah kekuasaannya yang baru di The Blister,” kata Lady Zahradnik. “Komisi tersebut telah menerima persetujuan diam-diam dari Yang Mulia Sorcerer King.”
“Kalau begitu,” kata Pandora’s Actor, “kurasa tidak mengherankan kalau kau bertanya, Lord Brennenthal. Ketentuan-ketentuan itu memang dibuat dengan menggunakan pengaturan yang sama di masa lalu. Apakah ada reruntuhan di wilayah barumu?”
“Itu sama sekali tidak diketahui,” jawab Viscount. “Seperti yang disebutkan Lady Zahradnik, wilayah kekuasaan baruku berada di The Blister, yang telah menjadi wilayah kekuasaan Viridian Dragon Lord selama berabad-abad. Operasi militer terakhir kita di sana menunjukkan bahwa reruntuhan yang mungkin ada telah lama ‘dieksplorasi’ oleh para penghuni sebelumnya. Kurasa aku mewakili sebagian besar rekanku yang mungkin memanfaatkan jasamu bahwa perhatian utama saat ini adalah penemuan harta karun tersembunyi yang ditinggalkan oleh para Naga.”
Hoh…seperti yang diharapkan dari Ainz-sama.
Itu adalah prospek yang jauh lebih menarik bagi para Petualang berpengalaman daripada tugas mereka saat ini. Dengan kebijaksanaannya yang tak terbatas, Tuan mereka telah membuat langkah tegas untuk tidak hanya menghilangkan kebosanan mereka, tetapi juga menyebarkan berita tentang Persekutuan Petualang Kerajaan Sihir. Dia pasti telah membuat pengaturan untuk memastikan bahwa Kekaisaran akan bergantung pada layanan mereka di masa mendatang.
“Bahkan jika sesuatu seperti itu ditemukan,” kata Pandora’s Actor, “persyaratan kontrak tidak akan berubah. Apa yang kami temukan di tanahmu adalah milikmu. Namun, saya yakin ada klausul di mana artefak tertentu dapat disisihkan sementara untuk penelitian. Kapan Anda bermaksud menyewa Adventurer Guild untuk survei ini?”
“Sesegera mungkin,” kata Viscount Brennenthal. “Baroness mengatakan bahwa itu seharusnya tidak menjadi masalah.”
“Ini adalah tugas resmi,” kata Lady Zahradnik, “jadi ini akan menjadi prioritas. Lagipula, ekspedisi pelatihan ini lebih cocok untuk para peserta pelatihan kita. Kita dapat meminta mereka mengambil alih setelah jembatan selesai dibangun sehingga mereka dapat mendirikan kamp ekspedisi baru di seberang sungai seperti yang direkomendasikan Themis.”
Aktor Pandora mengangguk. Semuanya berjalan dengan sempurna, sebagaimana seharusnya untuk semua rencana Tuan mereka. Seperti biasa, tatapannya yang menyeluruh tidak pernah melewatkan detail terkecil sekalipun.
“Anda tidak salah,” katanya. “Saya harap Anda tidak keberatan untuk melakukan ekspedisi lainnya.”
“Saya hidup untuk mengabdi pada Yang Mulia,” jawab Lady Zahradnik.
“Berapa banyak ‘ekspedisi’ seperti ini yang dapat Anda kirim?” tanya Viscount Brennenthal.
“Pangkat minimum untuk memenuhi syarat ekspedisi resmi adalah Emas,” jawab Pandora’s Actor. “Jika semuanya berjalan lancar, kami akan memiliki pasukan ekspedisi kedua yang siap sebelum musim dingin.”
“Para Imperial Knight yang baru mendarat akan senang mendengarnya,” kata Viscount. “Kami memiliki banyak lahan untuk disurvei, dan semua orang sangat menantikan untuk dapat melanjutkan pembangunan.”
Cukup untuk menumbuhkan rasa percaya diri, tetapi belum cukup untuk mengejutkan, bukan?
Mungkin saja tamu mereka tidak menyadari bahwa sebagian besar ekspedisi kedua mereka terdiri dari rekrutan baru. Setiap Petualang yang dapat naik pangkat dari Tembaga ke Emas dalam waktu kurang dari dua tahun akan dianggap sebagai seorang jenius di Kekaisaran dan Kerajaan Sihir membesarkan lusinan dari mereka sekaligus.
Apakah itu titik lemah dalam pemasaran mereka? Atau apakah itu reputasi keunggulan yang dapat mereka bangun melalui kerja keras mereka? Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan bahwa yang terakhir adalah pilihan yang lebih baik. Mereka yang mendambakan keunggulan yang sama pada akhirnya akan berhasil dengan sendirinya.
“Howe sudah kembali,” kata Themis. “Apa yang kau temukan?”
“Lonjakan gradien… kurasa itulah sebutan kita akhir-akhir ini? Tingkat kesulitannya naik hingga enam puluhan atau tujuh puluhan dari apa yang kulihat. Ada reruntuhan benteng atau barak atau semacamnya di tengah kota. Tata letaknya hampir persis seperti ceramah Zahradnik.”
“Apa maksudnya?” tanya Countess Waldenstein.
“Zona energi negatif menciptakan ekologi mereka sendiri,” jawab Lady Zahradnik, “menjadi refleksi gelap kehidupan. Di pemukiman seperti ini, setiap makhluk Undead bermanifestasi sebagai ‘warga negara’. Ini memiliki manfaat sampingan yang memudahkan kita untuk membaca tata letak lokasi tersebut. Apakah Anda menemukan ‘penguasa’?”
“Tidak di jalur itu,” jawab Howe. “Ada segelintir ‘petugas’ dan ‘warga negara terkemuka’. ‘Wali kota’ adalah Hulk Berdarah, heh.”
Para petualang kembali saat para Rogue menyampaikan laporan pengintaian mereka. Lokasi itu akan menjadi demonstrasi yang lebih mengesankan daripada yang ia kira sebelumnya.
“Seberapa jauh lagi ke selatan kota ini yang telah ditelusuri oleh ekspedisi ini?” tanya Lady Zahradnik.
Themis mengeluarkan peta dari tas di pinggulnya.
“Lima kilometer, kurang lebih.”
“Apakah gradien unsur telah dipetakan?”
“Kami belum menemukan kota lain,” jawab Themis, “tetapi isi desa-desa menunjukkan bahwa gradien unsur terus bergeser ke arah energi negatif setelah titik ini. Kami belum menemukan apa pun yang menyerupai ‘garis depan’.”
“Sepertinya kita akan menyuruh semua orang pergi saat keadaan mulai menarik di sini,” gumam Lady Zahradnik.
Pandora’s Actor membayangkan masa lalu dalam benaknya, menggunakan bukti-bukti yang tertinggal di hutan angker itu. Agaknya, konsentrasi energi negatif akan berada pada titik tertinggi di mana pun kekerasan, penderitaan, dan kematian paling besar terjadi, meninggalkan jejak energi negatif yang menunjukkan di mana ‘garis depan’ konflik itu berada. Sejauh yang dapat ia lihat, musuh orang-orang ini datang dengan cepat dan tiba-tiba.
Penduduk kota itu berhasil mengungsi, tetapi kota yang terletak beberapa kilometer di tenggara itu telah membeli waktu untuk melakukannya dengan sungai-sungai darah. Hal ini mengakibatkan ‘peningkatan’ konsentrasi energi negatif. Dia tidak dapat menghitung berapa banyak orang yang pernah tinggal di negara kuno ini, tetapi mungkin jumlahnya tidak cukup untuk mengulang pengorbanan yang sama terlalu sering. Garis depan konflik itu mungkin tidak jauh.
“Lady Zahradnik,” kata Pandora’s Actor. “Apakah Anda keberatan mengambil alih komando? Kita mungkin bisa mengungkap misteri ini sebelum hari ini berakhir.”