Bukti
Mu-jin berangkat berburu dengan tekad yang besar, tetapi ada satu masalah.
“Mu-jin, sepertinya semuanya sudah dibersihkan,” kata Mu-gyeong.
“Tidak ada seekor tikus pun yang terlihat,” Mu-gung menambahkan.
Seperti yang disebutkan Mu-gyeong dan Mu-gung, tidak ada buah, jamur, atau hewan yang tersisa di area tersebut. Para prajurit dari Istana Binatang Buas dan Kelompok Harimau Merah telah menyapu tempat itu.
Dengan total 250 orang, termasuk 200 hewan yang dibawa oleh para prajurit Istana Binatang, tidak ada lagi yang tersisa untuk diburu atau dikumpulkan di dekatnya.
“Kenapa kita tidak kembali saja dan meminta makanan pada Istana Binatang Buas atau Kelompok Harimau Merah?” usul Mu-gyeong.
“Ini bukan hanya tentang makanan. Ini tentang harga diri,” jawab Mu-jin.
Meskipun Mu-jin menjawab Mu-gyeong seperti ini, dia tahu tidak ada makanan tersisa di sekitarnya.“Kita harus pergi sedikit lebih jauh. Mu-gung, kau tunggu di sini,” kata Mu-jin, sambil meletakkan Mu-gung seperti papan penunjuk arah sebelum bergerak bersama Mu-gyeong, memanfaatkan teknik siluman dan Langkah Hantu.
Mereka bergerak ke arah yang berlawanan dari titik kumpul untuk memburu binatang apa pun yang tersembunyi.
Setelah bepergian beberapa saat…
‘Sial, apakah semua suara itu membuat hewan-hewan itu takut? Bahkan sejauh ini, tidak ada satu pun hewan… Oh?’
Mu-jin menyadari kehadiran samar di kejauhan dan memberi isyarat kepada Mu-gyeong.
Mu-gyeong, setelah merasakannya kemudian, mengikuti Mu-jin saat mereka bergerak diam-diam menuju ke arah datangnya kehadiran itu.
Anehnya, mereka menemukan seseorang bersembunyi, bukannya binatang.
“” …
Mata pria itu melebar ketika dia melihat Mu-jin dan Mu-gyeong muncul dari bayang-bayang hutan seperti hantu.
Gedebuk!
Mu-jin dengan sigap memukul lelaki itu, membuatnya pingsan seketika.
“Mu-jin! Kenapa kau tiba-tiba menyerangnya?” tanya Mu-gyeong dengan nada gugup.
“Ini mencurigakan. Orang ini jelas menggunakan teknik siluman, meskipun tekniknya lebih rendah dari teknik kita. Selain itu, dia bersembunyi di dekat tempat peristirahatan Istana Binatang saat kita bergerak. Dan yang terpenting,” kata Mu-jin sambil membuka mulut pria itu dan mengeluarkan peluru racun tersembunyi dari sela-sela giginya, “dia mencoba menggerakkan rahangnya saat melihat kita.”
Siapa pun yang bersiap bunuh diri setelah ketahuan kemungkinan besar adalah mata-mata atau pengintai.
‘Dia mungkin berasal dari Istana Taiyang, tetapi melihat situasinya, kemungkinan besar dia berasal dari Sekte Lima Racun atau Shinchun.’
Mu-jin yang datang untuk berburu makan siang, akhirnya menangkap sesuatu yang jauh lebih besar.
* * *
Alih-alih meneruskan perburuan, Mu-jin menggendong pengintai yang tak sadarkan diri itu kembali ke titik kumpul.
Melihat Mu-jin kembali dengan seseorang yang digendongnya, Master Istana Binatang bertanya dengan nada heran, “Ahem. Aku tidak tahu kau punya selera seperti itu.”
Tidak mengerti kata-kata Master Istana Binatang Buas, Mu-jin tampak bingung. Ou-yang Pae, yang saat itu sudah mendekat, menerjemahkan.
“…Dia berpikiran terbuka atau memang bodoh,” Mu-jin bergumam tidak percaya, yang ditanggapi Ou-yang Pae dengan pertanyaan serius.
“Siapa pria itu?”
“Dia memata-matai kita,” jawab Mu-jin sambil menunjukkan peluru racun yang telah diambilnya dari mulut pria itu dan menjelaskan situasinya secara rinci.
“Memata-matai!” seru Kepala Istana Binatang Buas, akhirnya memahami situasi melalui terjemahan Ou-yang Pae. “Bajingan-bajingan Istana Taiyang yang licik itu pasti sedang merencanakan sesuatu!”
“Bisa jadi Istana Taiyang, tapi bisa juga seseorang dari Sekte Lima Racun. Mari kita interogasi dia terlebih dahulu,” saran Ou-yang Pae.
Bagaimanapun, mengungkap identitas dan tujuan pria itu melalui interogasi adalah prioritas.
Mu-jin menyerahkan lelaki tak sadarkan diri itu kepada Master Istana Binatang dan berkata, “Oh, dan karena aku tidak bisa berburu karena orang ini, bisakah kau memberi kami makanan?”
Setelah menangkap sesuatu yang lebih penting daripada makanan, Mu-jin menyampaikan permintaannya dengan percaya diri.
* * *
Pria itu ternyata adalah pengintai dari Sekte Lima Racun.
Setelah konflik antara Istana Taiyang dan Istana Binatang di desa Mangdon, Sekte Lima Racun telah mengirim pengintai untuk memantau area di sekitar Istana Taiyang dan Istana Binatang.
Ketika Istana Binatang mulai bergerak ke selatan dengan 250 prajurit, pengintai mengikuti untuk memahami situasi.
Dedaunan yang lebat dan medan hutan membuatnya mudah untuk bersembunyi, dan sejumlah besar prajurit Istana Binatang membuatnya lebih mudah untuk diikuti dari kejauhan.
Ketika para prajurit Istana Binatang mulai bergerak untuk berburu, pengintai menambah jaraknya.
Kemudian, saat kebisingan mereda, ia mulai memperpendek jarak lagi, namun kurang beruntung karena ditemukan oleh Mu-jin.
Setelah interogasi mengungkap rincian ini, Mu-jin, Ou-yang Pae, dan Kepala Istana Binatang berkumpul untuk berdiskusi.
“Hmph. Apakah ada yang perlu didiskusikan? Kita hanya perlu melanjutkan perjalanan ke selatan dan bertemu dengan Istana Taiyang,” kata Master Istana Binatang Buas.
“Itu pemikiran yang berbahaya. Menurutmu mengapa mereka memantau pergerakan Istana Binatang Buas? Dengan 200 prajurit yang tidak ada, Sekte Lima Racun mungkin akan menyerang markas utama,” balas Ou-yang Pae.
“Orang-orang lemah seperti Sekte Lima Racun tidak akan bisa menumbangkan Istana Binatang hanya karena 200 prajurit tidak hadir!” gerutu Master Istana Binatang.
“Itu kesombongan. Bukankah kau sudah berjuang melawan serangan Sekte Lima Racun bahkan sebelum para prajurit pergi? Sekarang tanpa kehadiran Kepala Istana, bagaimana kau akan menangkis serangan mereka?” desak Ou-yang Pae.
“Hmph! Racun mereka hanya mengganggu! Kita tidak pernah benar-benar dikalahkan!” balas Master Istana Binatang Buas, otot dadanya berkedut karena marah.
‘Cih. Bukan begitu cara mengatasinya,’ pikir Mu-jin dalam hati.
Ou-yang Pae mampu bertindak sebagai komandan berkat kecerdasannya. Ia ahli dalam seni bela diri, strategi, taktik, dan improvisasi.
Namun, berurusan dengan orang lain itu berbeda. Yang dibutuhkan adalah pengalaman dan intuisi, bukan kecerdasan.
Dari apa yang dilihat Mu-jin, Master Istana Binatang bukanlah seseorang yang bisa dibujuk hanya dengan logika. Harga diri dan harga diri adalah yang terpenting bagi orang-orang seperti itu.
Mu-jin memutuskan untuk campur tangan dan berbicara kepada Ou-yang Pae terlebih dahulu untuk meredakan ketegangan.
“Saya mengerti maksudmu, tetapi kau tahu bahwa mundur sekarang adalah langkah yang buruk, kan? Jika kita mundur, bukan hanya Sekte Lima Racun yang harus kita khawatirkan; kita akan melewati titik yang tidak bisa kita kembalikan dengan Istana Taiyang,” kata Mu-jin.
Ou-yang Pae, yang memahami hal ini, menjawab, “Saya tahu. Yang saya sarankan bukanlah mundur sepenuhnya, tetapi mengirim pesan ke markas utama untuk bersiap menghadapi serangan Sekte Lima Racun.”
Ou-yang Pae kemudian menyampaikan beberapa rencana.
“Pilihan terbaik adalah aku dan Kelompok Harimau Merah, bersama dengan sejumlah kecil prajurit Istana Binatang yang dibutuhkan untuk negosiasi, untuk bergerak ke selatan sementara yang lain kembali. Masalah ini akan diselesaikan melalui pembicaraanku dengan Geum Yang-hwi, jadi tidak perlu semua prajurit hadir.”
Walau telah menguraikan berbagai rencana, ekspresi Kepala Istana Binatang tetap cemberut.
Lalu Mu-jin menyela, memihak pada Master Istana Binatang.
“Sekte Lima Racun pasti sudah tahu bahwa lebih dari 200 prajurit telah meninggalkan Istana Binatang Buas. Daripada menarik kembali para prajurit, mengapa tidak memanfaatkan situasi ini untuk keuntungan kita?”
“Bagaimana menurutmu cara menggunakannya?” tanya Master Istana Binatang dengan rasa penasaran.
Mu-jin tersenyum dan menjelaskan, “Kamu menyebutkan masalah terbesar dengan Sekte Lima Racun adalah perangkap dan racun mereka di rawa-rawa dekat markas mereka. Mari kita gunakan kesempatan ini untuk memancing mereka keluar.”
“Haha! Tepat sekali! Itulah sebabnya aku tidak ingin menarik kembali para prajurit! Jika mereka keluar, tidak ada alasan bagi para prajurit kita untuk tidak dapat mengalahkan mereka!” seru Master Istana Binatang Buas.
Ou-yang Pae, yang menerjemahkan percakapan itu, mengangkat sebelah alisnya.
“Apakah kau benar-benar tidak mengerti implikasinya? Jika kau melakukan itu, markas utama Beast Palace akan rentan terhadap kehancuran oleh Sekte Lima Racun,” bantah Ou-yang Pae.
“Aku tahu itu,” jawab Mu-jin.
“Lalu mengapa menyarankan hal seperti itu? Apakah kamu berencana untuk mengambil alih Istana Binatang Buas?” tanya Ou-yang Pae tidak percaya.
“Omong kosong apa itu?”
“Lalu mengapa menipu Master Istana Binatang dengan kata-kata manis?”
“Ck. Itu bukan tipuan. Kau harus membujuk orang dengan cara yang berbeda berdasarkan kepribadian mereka,” jelas Mu-jin sambil menggoyangkan jarinya seolah sedang mengajari anak kecil, membuat Ou-yang Pae mendesah dan mundur.
Setelah menenangkan suasana hati Master Istana Binatang dengan sedikit sanjungan, Mu-jin langsung ke pokok permasalahan.
“Jika kita bisa memancing para pengguna racun licik itu keluar, kemenangan Beast Palace sudah pasti. Jadi izinkan saya bertanya ini, Beast Palace Master: Apakah Anda menginginkan kemenangan yang menentukan dengan kerugian minimal atau kemenangan yang mahal?”
Master Beast Palace mendengus dan menjawab, “Bukankah sudah jelas? Beast Palace akan meraih kemenangan telak.”
“Meskipun kemenangan Istana Binatang Buas sudah pasti, dengan 200 prajurit dan Kepala Istana yang absen, akan ada kerugian yang tidak dapat dihindari bahkan dalam kemenangan,” Mu-jin menegaskan.
“Hmph! Para prajurit tidak peduli dengan kekalahan yang remeh!” seru Master Istana Binatang.
“Apa yang kau katakan? Bahkan seekor harimau menggunakan kekuatan penuhnya untuk menangkap seekor kelinci. Bagaimana mungkin Istana Binatang Buas, yang dikenal dengan binatang buasnya, berpikir sebaliknya?”
“” …
Saat mata Master Istana Binatang terbelalak mendengar ucapan Mu-jin, Mu-jin melanjutkan.
“Pikirkan tentang bagaimana binatang buas berburu. Bahkan yang terkuat pun akan menggiring mangsanya atau memancing mereka ke tempat yang menguntungkan. Bukankah itu
Kanan?”
“Hmm. Itu benar.”
“Jadi begini rencananya: Kita terus ke selatan, tetapi kirim pesan ke Istana Binatang Buas untuk bersiap menghadapi serangan Sekte Lima Racun. Jika mereka menyerang, suruh mereka mundur secara bertahap.”
“Istana Binatang tidak akan mundur!”
“Dengarkan saja. Itu hanya ‘mundur’ ke musuh. Kenyataannya, itu jebakan. Setelah pertemuan kita dengan Istana Taiyang, kita akan bergabung kembali dan menyerang dari kedua sisi.”
“Halo.”
Sang Master Istana Binatang akhirnya menunjukkan minatnya.
“…”
Ou-yang Pae, yang menerjemahkan percakapan itu, menatap Beast Palace Master dengan tak percaya. Strategi Mu-jin adalah strategi yang telah disarankan Ou-yang Pae, tanpa analogi dengan perburuan.
Menyadari bahwa rencana yang sama dapat dipersepsikan berbeda berdasarkan presentasi, Ou-yang Pae mempertimbangkan kembali pendekatannya.
‘Kata-kata yang sama dapat memiliki hasil yang berbeda tergantung pada cara penyampaiannya.’
Merenungkan bagaimana ia dibujuk menjadi murtad oleh bujukan Mu-jin, Ou-yang Pae mengakui keterampilan Mu-jin dalam berurusan dengan orang lain.
‘Dia pria yang berbahaya dalam banyak hal.’
Ou-yang Pae bertanya-tanya apakah dirinya, seperti halnya sang Penguasa Istana Binatang, telah jatuh hati pada daya bujuk Mu-jin.
* * *
Master Istana Binatang memutuskan untuk menyetujui rencana Mu-jin.
Untuk mengirimkan rencana mereka ke Istana Binatang, seorang utusan dibutuhkan, dan sekali lagi, Su-linya lah yang terpilih.
“Selain yang kita tangkap, mungkin ada yang lain yang mengawasi kita. Hindari mata mereka dan sampaikan surat ini ke markas utama,” perintah Master Beast Palace.
Menerima surat itu, Su-linya membungkuk dan menghilang ke dalam semak-semak bersama seekor macan tutul.
Setelah bersiap menghadapi serangan Sekte Lima Racun, kelompok itu melanjutkan perjalanan ke selatan.
Mereka terus berburu dan meramu selama perjalanan, untuk memastikan perbekalan mereka.
Menjelang sore hari kedua sejak meninggalkan Istana Binatang, mereka mencapai pegunungan luas Doi Mae Salong, tempat mereka sepakat bertemu dengan Istana Taiyang.
Mereka melihat sekelompok orang datang mendaki gunung dari selatan, mengenakan pakaian khas Istana Taiyang, yang mereka lihat di desa Mangdon.
Pakaian mereka, mirip jubah pendeta abad pertengahan dengan motif matahari, sangat kontras dengan berbagai kulit binatang yang dikenakan oleh para prajurit Istana Binatang.
Kecuali satu orang.
‘Itu pasti Kepala Istana Taiyang.’
Seorang pria besar berjubah emas, seolah menyatakan dirinya sebagai matahari, membawa pedang besar di punggungnya.
Mengonfirmasi dugaan Mu-jin, Master Istana Binatang berteriak, “Lama tidak berjumpa, orang kikir dari selatan!”
Master Istana Taiyang menanggapi dengan suara menggelegar yang penuh dengan energi internal.
“Kau masih hidup, dasar orang barbar utara terkutuk.”
Kedua tuan itu saling menyapa dengan ekspresi permusuhan.