Persekutuan
Meski jumlah musuh yang terbunuh cukup banyak, Beast Palace Master berteriak marah.
“Sialan bajingan beracun itu!!!”
Mungkin itu reaksi alami.
Meskipun mengambil tindakan cepat, sekitar dua puluh prajurit Istana Binatang tewas akibat racun tanpa sempat melakukan perlawanan yang layak.
Sekitar seratus prajurit masih berupaya mengeluarkan racun menggunakan Teknik Penghantar Qi, sementara para ahli menempelkan telapak tangan mereka di punggung untuk membantu detoksifikasi.
Ada pula lebih dari seratus orang yang mengalami keracunan ringan.
Namun, kerusakan yang paling besar dialami oleh para binatang, kawan-kawan dan keluarga prajurit Istana Binatang.
Kasus seperti Ling-ling, yang mampu mengendalikan tenaga dalam, sangat langka di antara makhluk spiritual.Sebaliknya, sebagian besar hewan, kecuali jenis seperti Mangkr yang kebal terhadap racun, rentan terhadapnya.
Tanpa kemampuan untuk mengeluarkan racun dengan energi internal, mereka hampir tidak punya cara lain selain mengandalkan penyembuhan alami.
Lebih dari seratus hewan telah mati, dan lebih dari seratus lainnya berada dalam kondisi kritis.
“Aaaargh!!!”
Seolah-olah melawan dunia, Master Istana Binatang terus berteriak ke udara. Ou-yang Pae dan Mu-jin mendekatinya.
“Saya mengerti perasaanmu, tapi sekarang bukan saatnya untuk hanya larut dalam amarah.”
Ou-yang Pae bicara dengan nada tenang kepada Master Istana Binatang.
“…Apa katamu?”
Sang Master Istana Binatang, yang masih marah, melotot ke arah Ou-yang Pae dengan mata merah.
Matanya memancarkan niat membunuh yang menjadi ciri khas predator.
Namun, Ou-yang Pae tetap tenang.
“Kau adalah Penguasa Istana Binatang Buas, bukan? Daripada meratapi kehilangan prajurit dan hewanmu, kau seharusnya memikirkan cara menghadapi Sekte Lima Racun yang menyebabkan semua ini.”
Bukan berarti Ou-yang Pae tidak punya emosi; ia juga mendidih dalam hatinya.
Meskipun Kelompok Harimau Merahnya tidak menderita kerugian separah Istana Binatang, beberapa anggotanya diracuni.
Bedanya, Kelompok Harimau Merah telah mengambil tindakan awal yang tepat dan tidak gegabah menyerang seperti para prajurit Istana Binatang.
Berkat ini, meskipun banyak yang keracunan, tidak ada satupun yang meninggal.
Akan tetapi, Master Istana Binatang tidak punya waktu atau niat untuk memahami situasi Ou-yang Pae; ia hampir kehilangan kewarasannya.
“Seperti yang diharapkan dari para pengecut dari utara, memuntahkan omong kosong hanya karena mereka punya mulut.”
Saat Master Istana Binatang dan Ou-yang Pae mulai berkonfrontasi, Mu-jin turun tangan.
“Apa yang dia katakan?”
Setelah Ou-yang Pae menerjemahkan kata-katanya untuk Master Istana Binatang, Mu-jin mendesah.
“Saya akan bicara mulai sekarang, dan kamu tinggal menerjemahkan saja, ya?”
Mu-jin, setelah mengambil alih pembicaraan, berbicara kepada Master Istana Binatang.
“Kata-kata orang ini agak kasar, tapi tolong mengertilah, Master Istana Binatang Buas. Yang dia maksud adalah, kita harus membahas cara membalas dendam pada Sekte Lima Racun atas tindakan pengecut mereka.”
Walaupun Ou-yang Pae mengerutkan kening mendengar komentar Mu-jin bahwa dia berbicara kasar, dia menghela napas dan menerjemahkan sementara Mu-jin melotot ke arahnya.
“Ya. Balas dendam itu perlu. Lain kali aku bertemu mereka, aku akan mencabik-cabik mereka.”
Saat Kepala Istana Binatang bersumpah, Mu-jin menunjuk ke suatu tempat.
“Untuk itu, bagaimana kalau kita mengekstrak beberapa informasi dari orang-orang itu?”
Di sana, beberapa anggota Sekte Lima Racun yang telah ditarik keluar dari area beracun dengan tergesa-gesa, ditundukkan.
“Kamu boleh melampiaskan kemarahanmu pada mereka sedikit, tapi jangan bunuh mereka karena kami butuh informasi.”
Mendengar perkataan Mu-jin, Master Istana Binatang yang tampak siap menyerang mereka, menarik napas dalam-dalam dan menjawab dengan nada sedikit lebih tenang.
“Saya serahkan interogasinya pada Anda.”
Tidak, dia tidak benar-benar lebih tenang. Dia hanya menyimpan amarahnya untuk masa depan alih-alih menyia-nyiakannya dengan sia-sia.
Predator berbisa hadir di sana.
* * *
Pada akhirnya, interogasi dilakukan oleh Mu-jin dan Ou-yang Pae.
Para anggota Harimau Merah yang setia mengajukan diri untuk menangani tugas-tugas kasar.
“Kalian bahkan tidak bisa berbicara bahasa Barbar Selatan, kan?”
Sanggahan logisnya membuat mereka terdiam sesaat.
“Baiklah, kami bisa menangani percakapan dasar, Tuan Muda!”
“Bagaimana Anda bisa melakukan interogasi dengan keterampilan percakapan dasar?”
“…….”
Melihat mereka kehilangan kata-kata dan gelisah seperti anak anjing yang ingin ke kamar mandi, Ou-yang Pae menghela napas dan berbicara.
“Beberapa dari kalian mungkin masih menderita keracunan, jadi fokuslah pada pengobatan terlebih dahulu. Kita harus dalam kondisi prima untuk pertempuran yang akan datang.”
“……Kami akan melakukan yang terbaik untuk pulih dengan cepat.”
Pada akhirnya, anggota Harimau Merah pergi dengan ekspresi bersalah.
Meski begitu, Mu-jin dan Ou-yang Pae berhasil memperoleh beberapa informasi berguna dari interogasi tersebut.
Di antara berbagai rincian tentang kekuatan Sekte Lima Racun, yang paling memprihatinkan adalah informasi tentang ‘pria itu.’
“Hwang Gon, kan?”
Mereka akhirnya mengetahui nama pria yang diduga menjadi kekuatan utama di balik Sekte Lima Racun.
Hwang Gon awalnya mendekati Sekte Lima Racun dengan nama Gangso Sangdan, secara bertahap memperluas transaksi, dan beberapa tahun yang lalu, ia mulai memediasi kesepakatan dengan Sekte Jeomchang.
“Lagipula, dia menyembunyikan keahliannya selama ini.”
Diketahui bahwa Hwang Gon memiliki kemampuan bela diri, tetapi bahkan anggota Sekte Lima Racun tidak tahu bahwa dia adalah seorang master yang telah mencapai negara Ganggi.
Setelah menghimpun berbagai informasi yang berguna, Mu-jin dan Ou-yang Pae mendekati Master Istana Binatang yang tengah marah dalam diam.
“Bagaimana situasinya?”
“Kami telah mengidentifikasi perkiraan kekuatan musuh. Dan identitas master yang terakhir kali melawanmu.”
Mendengar jawaban Ou-yang Pae, bibir Master Istana Binatang melengkung membentuk senyum sinis.
“Benar. Ada orang itu juga.”
Meski tadinya ia disibukkan dengan racun, kini ia teringat pada luka di kulit Mangkr yang disebabkan oleh lelaki itu.
“Pertama, jumlah total musuh yang kami hadapi adalah empat ratus. Dua ratus dari Sekte Lima Racun, seratus lima puluh dari prajurit pengembara, dan lima puluh prajurit yang dipimpin oleh pria bernama Hwang Gon yang melawanmu.”
Entah Master Istana Binatang bergumam pada dirinya sendiri atau tidak, Ou-yang Pae terus menyebutkan informasi yang telah dikumpulkannya.
“Dari pemeriksaan awal selama operasi penyelamatan, sebagian besar prajurit pengembara tampak tewas, dan sekitar lima puluh anggota Sekte Lima Racun juga tampak tewas. Mengingat Sekte Lima Racun awalnya memiliki sedikit lebih dari lima ratus anggota, seharusnya sekarang tersisa sedikit di bawah lima ratus.”
“Bagaimana dengan orang-orang yang dipimpin oleh Hwang Gon?”
“Tidak ada cara yang jelas untuk membedakan mereka dari para prajurit pengembara, tetapi berdasarkan informasi yang dikumpulkan dari interogasi, mereka tampaknya hanya mengalami sedikit korban karena mereka ditempatkan di barisan paling belakang. Dengan asumsi seratus prajurit bergabung dengan Sekte Lima Racun untuk perang ini, mereka seharusnya masih memiliki sekitar seratus prajurit yang tersisa.”
“Totalnya sekitar enam ratus. Mirip dengan jumlah Beast Palace kita.”
Mendengar perkataan Master Istana Binatang, Ou-yang Pae menggelengkan kepalanya.
“Mereka mungkin akan merekrut lebih banyak prajurit pengembara dari Central Plains. Meskipun banyak dari mereka yang terbunuh oleh kita, butuh waktu untuk menyebarkan berita itu di Central Plains. Dan para prajurit pengembara itu akan pergi ke mana pun mereka dibayar dengan baik, bahkan jika itu berarti kematian.”
“Hmph. Tidak peduli berapa banyak orang utara yang tercela itu, itu tidak masalah.”
Terhadap tanggapan arogan dari Master Istana Binatang, Ou-yang Pae mengangguk setuju untuk pertama kalinya.
“Tidak banyak master di antara para prajurit pengembara, jadi mereka tidak akan menjadi masalah besar. Paling banter, mereka hanya bisa berfungsi sebagai perisai untuk menguras energi dan kekuatan internal kita.”
“Jika memang begitu, kita bisa mengatasinya hanya dengan Istana Binatang dan kelompokmu, tanpa memerlukan Istana Taiyang.”
Istana Binatang sendiri memiliki sekitar enam ratus prajurit, dan dengan bergabungnya Kelompok Harimau Merah dan tim Mu-jin, pertempuran itu tampak menang.
Terlebih lagi, Istana Taiyang bersiap maju dari selatan, membuatnya tampak seperti kemenangan yang terjamin.
Namun Ou-yang Pae menggelengkan kepalanya dan berbicara.
“Ada dua masalah utama. Pertama, fakta bahwa Hwang Gon adalah orang yang menghubungkan Central Plains dan Sekte Lima Racun.”
“Dan mengapa itu menjadi masalah?”
“Sekte yang berhubungan dengannya kebetulan adalah Sekte Jeomchang, salah satu dari Sembilan Sekte Besar. Dengan Sekte Lima Racun yang berada di ambang kehancuran, mereka kemungkinan akan meminta bala bantuan dari Sekte Jeomchang.”
Berbeda dengan para prajurit pengembara, yang sebagian besar merupakan kelas dua atau tiga, campur tangan para pengikut dari Sembilan Sekte Besar dapat menjadi variabel yang signifikan.
“Hmph! Baik itu Sembilan Sekte Besar atau apa pun, aku tidak takut pada para pengecut utara itu! Selain itu, kita bisa membunuh semua sampah Sekte Lima Racun sebelum mereka tiba!”
Sambil mendengus, Master Istana Binatang berseru. Ou-yang Pae menanggapi dengan tenang.
“Itulah intinya. Masalah kedua adalah racun dari Sekte Lima Racun. Kecuali mereka benar-benar idiot, mereka akan mencoba menunda sampai bala bantuan tiba. Dan tidak ada yang lebih baik daripada racun untuk mengulur waktu.”
Jika Sekte Lima Racun menyebarkan racun di sepanjang jalur kemajuan Istana Taiyang dan Istana Binatang, kemajuan mereka pasti akan melambat.
“Selain itu, selama interogasi, saya mengetahui bahwa markas Sekte Lima Racun dilengkapi dengan formasi racun yang bahkan lebih parah daripada yang kami temui.”
“Aku tidak tahu apa itu formasi racun, tapi ada kabut racun yang mematikan di rawa tempat markas mereka berada.”
“Kabut racun itu adalah formasi. Bahkan anggota Sekte Lima Racun tidak dapat bertahan hidup jika terpapar kabut itu; itu racun yang sangat kuat. Mereka hanya dapat melewatinya dengan mengikuti pola formasi.”
“Hmph. Jadi, apakah
“Anda belajar cara masuk selama interogasi?”
“Kami melakukannya, tetapi orang-orang itu tidak bodoh; mereka mungkin akan mengubah formasi.”
Mendengar bantahan logis Ou-yang Pae, Master Istana Binatang menggaruk kepalanya.
Bodoh, dia tidak mengantisipasi mereka akan mengubah formasi.
Akhirnya, Mu-jin yang dengan tenang mendengarkan percakapan mereka pun angkat bicara.
“Jadi, kesimpulannya, masalahnya adalah bala bantuan dari Sekte Jeomchang dan racunnya, kan?”
“Tepat.”
“Kalau begitu, itu mudah saja.”
“Sederhana? Apa maksudmu? Apakah kau berencana untuk menyerang lagi? Kau mungkin bisa melakukannya, tetapi itu akan membuatmu dan Beast Palace Master terjebak di benteng musuh.”
Meskipun Mu-jin merasa agak kesal karena Ou-yang Pae menyamakannya dengan Master Istana Binatang, ia memutuskan untuk melupakannya.
Lagi pula, dia telah mempertimbangkan untuk menerobos masuk sendirian, jadi dia merasa sedikit bersalah karena marah.
“Hmm. Tidak, aku punya cara yang lebih sederhana.”
“Apa itu?”
Atas pertanyaan Ou-yang Pae, Mu-jin menunjuk ke suatu tempat di utara dan menjawab.
“Kita bisa memanggil bala bantuan sendiri.”
Karena musuh menggunakan racun, mereka akan memanggil bala bantuan yang ahli dalam racun.
* * *
Mu-jin memilih seorang utusan untuk dikirim ke Dataran Tengah untuk meminta bala bantuan, ditemani oleh Su-linya untuk memandu jalan.
Akan tetapi, perlu waktu beberapa lama bagi bala bantuan untuk tiba dari Central Plains lalu kembali ke sini.
Menunggu dengan diam hanya akan memberi musuh terlalu banyak kebebasan.
Dengan demikian, setelah menyelesaikan perawatan darurat dan reorganisasi, Istana Binatang mulai bergerak maju menuju Sekte Lima Racun pada hari berikutnya.
Akan tetapi, itu bukan serangan gegabah seperti yang biasa dilakukan Beast Palace.
Para prajurit Istana Binatang, yang memiliki ketahanan terhadap racun atau menemani binatang yang sensitif terhadap bau atau racun, bertindak sebagai pengintai.
Ketika para pengintai mendeteksi racun, para ahli seperti Mu-jin, Ou-yang Pae, dan Master Istana Binatang turun tangan untuk mengeluarkannya.
Mengikuti mereka, anggota Red Tiger yang santai dan para prajurit Beast Palace mengamankan area dan membuat jalur pasokan, maju secara perlahan dan metodis.
Yang memimpin semua operasi ini tidak lain adalah Ou-yang Pae.
“Tentunya akan lebih nyaman jika ada seseorang yang bisa menggunakan otaknya.”
Mu-jin, yang hanya perlu mengeluarkan racun sesekali, bergerak santai di belakang.
Kadang-kadang, ia bertemu dengan beberapa anggota Sekte Lima Racun yang telah menyiapkan penyergapan di dalam kabut racun.
Menabrak!
“Ugh…….”
Namun mereka bukan tandingan Mu-jin.
“Fiuh. Jelas lebih mudah menggunakan tubuhku daripada otakku.”
Tanpa harus menyusun strategi atau memberi komando, Mu-jin dengan santai melatih otot-ototnya di bagian belakang, hanya turun tangan untuk mengeluarkan racun bila diperlukan.