Persekutuan
Pada saat Istana Binatang maju dari barat ke timur, Istana Taiyang juga memulai pergerakan mereka dari selatan ke utara setelah memanggil pemanah mereka.
Tidak seperti Istana Binatang, yang membagi peran pengintaian, penyingkiran racun, pertempuran, dan dukungan belakang, dengan Ouyang Pae menangani perintah-perintah rumit, kemajuan Istana Taiyang cukup mudah.
“Buang kabut beracun itu!”
“Ya, Tuan!”
Setiap kali ada tanda-tanda racun menyebar, Kepala Istana Taiyang akan memberi perintah, dan puluhan pemanah Istana Taiyang akan maju ke depan.
Ledakan!
Dan hujan api yang menyilaukan akan meledak dari tangan mereka yang telah menguasai Teknik Energi Yang Ekstrim.
Kebanyakan racun secara alami rentan terhadap panas. Oleh karena itu, Sekte Lima Racun berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan saat melawan Istana Taiyang.Dalam peperangan, perbedaan kompatibilitas ini tentu akan sangat merugikan.
Meski begitu, Sekte Lima Racun tetap bertahan berkat keberadaan Istana Binatang.
Istana Binatang dan Istana Taiyang tidak memiliki masalah kecocokan khusus satu sama lain.
Jadi, dari sudut pandang Istana Taiyang, akan lebih mudah menghadapi Sekte Lima Racun jika Istana Binatang terlebih dahulu jatuh karena racun mereka.
Lagi pula, orang-orang barbar yang bodoh itu rentan terhadap racun Sekte Lima Racun.
Akan tetapi, setelah mengetahui bahwa Sekte Lima Racun yang sebelumnya diabaikan telah mulai merencanakan dan mengejek mereka, Kepala Istana Taiyang tidak berniat membiarkan mereka hidup.
Khususnya, fakta bahwa Sekte Lima Racun menanam mata-mata telah membuat marah Master Istana Taiyang.
Masalahnya bukan pada mata-mata itu sendiri, tetapi pada kenyataan bahwa para pemanah itu terkena racun.
‘Itu berarti mereka telah mulai menciptakan racun yang dapat menahan Energi Yang Ekstrim, jadi sudah waktunya untuk mengambil tindakan.’
Master Istana Taiyang adalah seorang pemikir yang mendalam. Namun, masalah muncul dari emosinya yang meledak-ledak karena berlatih Teknik Energi Yang Ekstrim.
Meskipun dia cerdas, jika emosinya memuncak, dia akan menyerang tanpa berpikir.
Bagaimanapun, Sekte Lima Racun telah mengembangkan beberapa racun yang dapat menahan Energi Yang Ekstrim.
Meski begitu, alasan utama Istana Taiyang bisa maju dengan mudah adalah karena ada individu tertentu.
“Kepala Urusan Eksternal, bagaimana kalau kita istirahat sebentar?”
Bahkan sekarang, Kepala Istana Taiyang menasihati Jin Gyeong-hui, yang tanpa lelah menyebarkan kabut racun, dengan nada serius.
Tidak peduli seberapa banyak Sekte Lima Racun telah mengembangkan racun untuk melawan Energi Yang Ekstrim, racun-racun itu tidak efektif melawan ahli seperti Jin Gyeong-hui.
Meskipun Jin Gyeong-hui terluka dalam saat duel dengan Ouyang Pae, ia telah pulih selama dua hari para pemanah bergabung dengan Istana Taiyang.
Sejak awal perjalanan hingga sekarang, Jin Gyeong-hui telah berada di garis depan, menyebarkan kabut racun dan memimpin kemajuan Istana Taiyang.
“Membalas kebaikan yang diterima dari Kepala Istana selama sepuluh tahun terakhir tidak cukup hanya dengan ini.”
“Saya tahu luka dalammu belum sepenuhnya pulih. Beristirahatlah sebentar untuk pertempuran besar yang akan datang.”
“…Jika itu adalah keinginan Kepala Istana, biarlah begitu.”
Jin Gyeong-hui menunjukkan rasa hormat dengan anggukan dan akhirnya mundur ke belakang.
Menyaksikan Jin Gyeong-hui mundur dengan bermartabat, Kepala Istana Taiyang mendesah pelan dalam hati.
“Sayang sekali. Melepas orang seperti itu setelah perang ini.”
Kepala Istana Taiyang pertama kali bertemu Jin Gyeong-hui sekitar sepuluh tahun yang lalu.
Pada saat itu, Jin Gyeong-hui telah melarikan diri dari Kultus Iblis Surgawi dan mengembara di benua untuk menghindari pengejar.
Saat itulah ia bertemu dengan Master Istana Taiyang, yang mengagumi keterampilan dan karakter Jin Gyeong-hui, terutama penguasaannya atas Teknik Energi Yang Ekstrim.
Akan tetapi, Jin Gyeong-hui menolak tawaran Kepala Istana Taiyang dengan mengatakan bahwa ia tidak bisa mengkhianati ajaran sektenya.
Meskipun dikejar oleh tim pengejar Kultus Iblis Surgawi.
Ironisnya, sikap keras kepala ini membuat Kepala Istana Taiyang semakin tertarik padanya.
Akhirnya, Kepala Istana Taiyang tidak menuntut Jin Gyeong-hui mengikuti ajaran Istana Taiyang tetapi memintanya untuk tinggal sebagai tamu.
Selama sepuluh tahun terakhir, Jin Gyeong-hui tinggal di Istana Taiyang.
Karena tidak ingin hidup bergantung pada orang lain seperti parasit, ia kerap kali mengambil inisiatif untuk memecahkan masalah di wilayah Istana Taiyang dengan memanfaatkan kehebatan bela dirinya.
Kepala Istana Taiyang mencoba menghadiahinya dengan jabatan dan gelar di Istana Taiyang, tetapi Jin Gyeong-hui menolaknya.
Oleh karena itu, dengan syarat bahwa ia dapat kembali ke Sekte Iblis Surgawi kapan saja ia mau, jabatan Kepala Urusan Eksternal, yang hanya menangani masalah eksternal, setengah dipaksakan kepadanya.
‘Sungguh disayangkan! Kalau bukan karena bocah nakal Ouyang Pae…’
Mungkin karena merasa terancam kehilangan bakat yang berharga, amarah yang terpendam dari Kepala Istana Taiyang berkobar sesaat.
“Haruskah aku membunuh bocah nakal itu saja?”
Tanpa sadar menggumamkan pikirannya, Kepala Istana Taiyang segera menggelengkan kepalanya untuk menenangkan diri.
“Jika aku melakukan itu, aku akan kehilangan teman ini selamanya. Itu akan menjadi tindakan terburuk. Ya… Mengingat semua bantuan yang telah kuterima dari Jin Gyeong-hui, sudah saatnya aku melepaskannya.”
Sebagai Kepala Urusan Eksternal, Jin Gyeong-hui telah menyelesaikan semua masalah eksternal di wilayah Istana Taiyang, membuatnya lebih damai dari sebelumnya.
Dan karena Jin Gyeong-hui memberikan semua penghargaan kepadanya, rakyat jelata yang tinggal di wilayah itu menghormati Kepala Istana Taiyang saat ini.
Meskipun Jin Gyeong-hui mengatakan dia belum melunasi utangnya, secara tegas, dia sudah menerima cukup banyak.
Namun.
“Tidak bisakah aku membunuhnya secara diam-diam tanpa sepengetahuan Jin Gyeong-hui?”
Penyesalan tetaplah penyesalan.
“Tidak, tidak. Apa pun yang terjadi, aku tidak bisa melakukan sesuatu yang hina seperti Sekte Lima Racun. Tidak mungkin.”
Kepala Istana Taiyang terus ragu-ragu.
* * *
Kemajuan Istana Binatang dan Istana Taiyang menuju Sekte Lima Racun berjalan perlahan namun pasti.
Karena Sekte Lima Racun menyebarkan racun di setiap persimpangan, mempercepat kemajuan tidaklah mudah.
Baik Istana Binatang maupun Istana Taiyang memilih maju perlahan tapi pasti, menyingkirkan racun daripada tergesa-gesa menambah kecepatan dan menimbulkan korban.
Sekitar tujuh hari tujuh malam setelah mereka memulai kemajuannya.
“Kehaha! Kau berhasil datang ke sini hidup-hidup, bocah Selatan!”
“Tutup mulutmu, orang barbar utara. Sebelum aku membakar mulutmu dengan api.”
Istana Taiyang dan Istana Binatang akhirnya bertemu di lokasi yang telah ditentukan.
Itu adalah daerah perbukitan yang menghadap rawa, benteng Sekte Lima Racun.
Karena khawatir pertarungan lain akan terjadi antara Master Istana Binatang dan Master Istana Taiyang, Mu-jin turun tangan bersama Ou-yang Pae, yang bertugas sebagai penerjemah sekaligus ahli strategi.
“Apakah Anda menemui masalah besar dalam perjalanan ke sini?”
“Sekte Lima Racun hanya menunda kita dengan racun mereka. Tidak ada pertempuran yang berarti.”
“Begitu pula dengan kami. Sepertinya mereka berencana untuk mempertahankan posisi mereka sejak awal.”
“Jadi, apa yang ingin kau lakukan sekarang? Apakah kau berencana untuk membakar semua racun itu dengan energi Yang yang ekstrem?”
Kepala Istana Binatang tertawa terbahak-bahak mendengar pertanyaan Kepala Istana Taiyang.
“Hahaha! Bagaimana mungkin seorang penguasa istana bisa memikirkan cara yang ‘kasar’ seperti itu?”
Kepala Istana Binatang tertawa karena dia sudah mendengar keseluruhan rencana dari Ou-yang Pae dan Mu-jin.
Tentu saja, Master Istana Taiyang, yang dipanggil kasar oleh ‘dia’, tidak dapat mentolerir hal itu.
Wah!!
Sebelum ada yang menyadarinya, api menyembur dari tinju Master Istana Taiyang, namun Master Istana Binatang menangkisnya dengan senyuman predator.
“Sebelum kita menyerang Sekte Lima Racun, aku harus membakar kepalamu terlebih dahulu. Lagipula, itu hanya hiasan.”
“Ha. Aku menahan amarahku hanya untuk membunuh bajingan-bajingan Sekte Lima Racun itu. Tapi pertama-tama, aku akan menghancurkan kepalamu untuk menghangatkan diri.”
Mu-jin dan Ou-yang Pae mendesah dan melangkah maju untuk memisahkan keduanya yang saling menggeram.
Namun, karena beberapa alasan, tatapan Kepala Istana Taiyang ke arah Ou-yang Pae, yang mendekat untuk menghentikannya, tidak menyenangkan.
‘…Apa? Apakah orang itu melakukan sesuatu pada Master Istana Taiyang?’
Mu-jin memperhatikan ini, tetapi Ou-yang Pae tampak tidak peduli.
“Aduh.”
Setelah melotot tajam ke arah Ou-yang Pae dan Master Istana Binatang yang mencoba menghentikannya, Master Istana Taiyang akhirnya menarik tinjunya.
“Jadi, apa rencanamu?”
Meskipun berbicara, Master Istana Taiyang tidak pernah melihat ke arah Master Istana Binatang.
Dia tahu betul bahwa jika dia mulai berbicara padanya, tinjunya akan beterbangan lagi.
“Pertama, membakar semua racun di rawa itu, seperti yang disarankan oleh Master Istana Taiyang, adalah metode yang memungkinkan. Namun, ada masalah besar.”
“Masalah?”
“Ya. Kabut racun itu adalah bagian dari formasi racun yang dibentuk oleh Sekte Lima Racun. Untuk menghancurkannya, dibutuhkan energi internal yang besar. Jika Sekte Lima Racun menyerang segera setelahnya, kerusakannya akan sangat besar.”
“Sekte Lima Racun tidak ada apa-apanya tanpa racunnya, kan?”
“Jika hanya Sekte Lima Racun, ya. Tapi mereka punya bala bantuan.”
Mu-jin dan Ou-yang Pae menjelaskan secara singkat tentang Sekte Jeomchang dan bawahan Hwang Gon yang telah bergabung dengan Sekte Lima Racun.
“Jadi apa yang akan kau lakukan? Mengelilingi mereka dan menunggu sampai mereka merangkak keluar?”
“Sementara mengepung mereka untuk mencegah pergerakan mereka dan bala bantuan tambahan, kami tidak bermaksud untuk menunggu dengan diam. Kami juga telah meminta bala bantuan.”
“Hmm. Kau berencana untuk memulai serangan begitu bala bantuanmu tiba.”
“Tepat.”
Setelah Mu-jin dan Ou-yang Pae menyelesaikan penjelasan mereka, Kepala Istana Taiyang mengangguk tanda mengerti.
* * *
Setelah membahas rencana kasar, mereka membentuk formasi pertahanan mengelilingi Sekte Lima Racun.
Hal ini dimaksudkan untuk mencegah musuh tambahan bergabung atau memasok mereka.
Mengetahui bahwa Istana Taiyang dan Istana Binatang akan bertarung jika dibiarkan bersama, pasukan Istana Binatang dan Istana Taiyang ditempatkan di ujung yang berlawanan.
Mu-jin dan kelompoknya, bersama dengan Kelompok Harimau Merah, mengambil posisi di titik-titik pertemuan kedua belah pihak untuk berjaga-jaga.
Dua hari lagi berlalu.
Akhirnya, bala bantuan yang diminta Mu-jin tiba, tetapi Kepala Istana Taiyang mengerutkan kening saat melihat mereka.
“Apa yang akan kamu lakukan dengan lima orang lagi?”
Bala bantuan tersebut mencakup empat pria setengah baya hingga lanjut usia dan satu wanita muda.
Mu-jin menjelaskan kepada Kepala Istana Taiyang untuk meredakan kekhawatirannya.
“Jangan khawatir. Masalah utamanya adalah racun. Pasukan kita lebih kuat dalam pertempuran. Orang-orang ini adalah ahli racun terbaik di Central Plains.”
Mendengar ini, ekspresi bala bantuan yang baru tiba berubah masam.
Mewakili perasaan mereka, wanita muda itu melangkah maju dan berbicara.
“Yang terbaik di Central Plains? Apakah kamu meremehkan Klan Tang Sichuan kita?”
Bala bantuan yang dipanggil Mu-jin berasal dari Klan Tang Sichuan.
Masalahnya adalah bahwa Klan Tang Sichuan saat ini sedang terlibat dalam perebutan kekuasaan dengan kekuatan gabungan Sekte Emei dan Qingcheng di Sichuan.
Karena itu, Mu-jin hanya meminta beberapa ahli racun, bukan kekuatan penuh mereka.
Wanita muda, Tang So-mi, yang datang bersama keempat ahli racun, menambahkan,
“Racun Klan Tang Sichuan adalah yang terbaik di dunia. Sekte Lima Racun tidak dapat menandingi kita.”
Tang So-mi dengan percaya diri menatap ke arah Kepala Istana Taiyang.
Dia mengejek Kepala Istana Taiyang karena hanya mengeluh tentang lima bala bantuan, menyiratkan bahwa dia meminta bala bantuan karena dia tidak mampu menangani Sekte Lima Racun sendirian.
Mungkin sikapnya yang provokatif dan percaya diri berhasil.
“Hmph! Kalau begitu buktikan kemampuanmu. Jika kau bisa menghancurkan formasi racun itu dalam tiga hari, aku akan minta maaf atas kekasaranku.”
“Bersiaplah untuk mengendurkan otot leher Anda. Sebentar lagi, Anda harus menundukkan leher yang kaku itu.”
Dia tersenyum menggoda kepada Master Istana Taiyang dan segera mulai menganalisis formasi racun bersama para ahli racun.