seperti yang diharapkan, tidak ada anggota biasa yang berani menantang mu-jin untuk berduel. perbedaan keterampilan yang sangat besar membuat siapa pun tidak berani mencobanya. baik dok-go pae dan mu-jin yakin bahwa tidak ada yang berani menantang mereka.
‘apa yang harus kulakukan? sial. haruskah aku mengirim pesan ke namgung jin-cheon dan memintanya untuk berpura-pura mati?’
mu-jin, menyembunyikan pikirannya yang cemas, terus melirik namgung jin-cheon.
‘sial, dia menatapku.’
memang, namgung jin-cheon melotot padanya dengan lebih intens dari sebelumnya.
mu-jin segera memalingkan muka, bergumam pada dirinya sendiri seperti doa, ‘tolong jangan datang. tolong jangan datang.’
bertentangan dengan harapannya, suara langkah kaki semakin dekat.
‘sial.’
menyerah pada situasi, mu-jin mendongak untuk melihat cheongsu dojang menghunus pedangnya dengan senyum cerah.
“kalau begitu, tolong, sekali lagi! mu-jin do-woo-nim.”
Mu-jin yang kebingungan kembali melirik ke arah Namgung Jin-cheon. Namgung Jin-cheon masih berdiri di sana, melotot tajam namun tidak bergerak.
* * *
Setelah duel Mu-jin dengan Cheongsu Dojang, tidak ada penantang baru yang muncul. Seperti hari sebelumnya, Mu-jin muncul sebagai pemenang.
Saat Mu-jin melanjutkan latihannya di arena bela diri, Dok-go Pae bertemu dengan Namgung Jin-cheon secara pribadi.
Dok-go Pae menyesap tehnya, menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya, dan mulai berbicara dengan ekspresi lembut.
“Sejujurnya, itu tidak terduga, Namgung Soga-ju.”
“Apa maksudmu?”
“Maksudku duel itu. Dilihat dari matamu, kupikir kau ingin melawan naga Shaolin.”
Namgung Jin-cheon mencibir mendengar ucapan Dok-go Pae.
“Aku bukan orang bodoh seperti Cheongsu dari Wudang. Aku sudah bertarung dan memastikan kekalahanku. Tidak perlu menunjukkan kekalahanku lagi.”
“…sepertinya kau takut pada naga shaolin.”
Dok-go Pae mengatakan ini untuk memprovokasi Namgung Jin-cheon, tetapi tanggapannya adalah tawa mengejek.
“Itu pikiran yang sempit. Aku sudah memastikan celahnya kemarin, jadi aku berencana untuk mempersempitnya dan kemudian bertarung lagi.”
Kalau saja dia menjadi dirinya yang biasa, dia mungkin akan menantang Mu-jin untuk duel lagi karena harga diri.
Akan tetapi, ketika Namgung Jin-cheon kembali ke rumah setelah kalah dari Mu-jin di konferensi Yongbongji, dia mengobrol dengan kakeknya dan pemimpin tertinggi, Namgung Muguk.
‘Jin-cheon, bertemu dengan seseorang yang lebih kuat dari diri sendiri di usia muda adalah peristiwa yang menggembirakan.’
‘Mengapa begitu, Kakek?’
‘Seorang raja adalah makhluk yang kesepian. Di jalan yang sepi itu, memiliki saingan adalah penghiburan yang besar. Dan sebagai seorang pejuang, tidak ada kegembiraan yang lebih besar daripada mengalahkan saingan.’
‘Tetapi keluarga Namgung kita adalah yang terbaik di dunia. Bukankah kekalahan tidak dapat diterima?’
“Kau benar. Keluarga Namgung kita adalah yang terbaik. Dan kau, yang mewarisi darah keluarga itu, ditakdirkan untuk menjadi yang terbaik di dunia suatu hari nanti. Nikmatilah kenyataan bahwa ada seseorang yang lebih kuat darimu sekarang. Suatu hari nanti, kau tidak akan memiliki saingan lagi.”
Namgung Jin-cheon mendapati kata-kata kakeknya benar adanya.
Itulah sebabnya ia menahan diri untuk tidak berduel hari ini.
Mengingat level Mu-jin kemarin, ia berencana untuk mengintensifkan latihannya hingga ia yakin telah melampaui Mu-jin.
Namun, itu hanya dari sudut pandang Namgung Jin-cheon.
Dari sudut pandang Dok-go Pae, itu adalah cerita yang membuat frustrasi.
“Sial. Kupikir ia akan maju jika aku yang mengatur panggung.”
Dilihat dari kata-katanya, tampaknya ia tidak berniat melawan Mu-jin setidaknya selama setahun.
Haruskah ia mengubah rencananya? Atau haruskah ia memaksakan situasi di mana mereka harus bertarung?
Dok-go Pae berdiri di samping spanduk bertuliskan [Qinglong], dengan Mu-jin tepat di belakangnya. Namgung Jin-cheon kemudian datang dan mengambil posisi di samping Mu-jin.
Itu adalah pengaturan yang sangat tidak nyaman.
Orang yang telah memerintahkannya untuk membunuh Namgung Jin-cheon berada di depannya, dan orang yang seharusnya dia bunuh berada di sebelah kanannya.
Meskipun Mu-jin sedang dilanda gejolak batin, seiring berjalannya waktu dan semua guru generasi berikutnya mengambil posisi mereka, Wi Ji-hak melangkah ke podium.
“Pertama-tama, izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih saya kepada para pahlawan muda Murim yang telah melangkah maju di masa krisis ini!”
Wi Ji-hak memberi hormat kepada juniornya, yang jauh lebih muda darinya, dengan tangan terkepal dan menyampaikan pidato singkat namun berbobot.
Setelah Wi Ji-hak turun dari podium, Jegal Muhwan, kepala perwira militer, menggantikannya.
“Kepala perwira militer, Jegal Muhwan, akan memimpin ekspedisi ini sebagai panglima tertinggi.”
“Senang bertemu dengan Anda. Saya Jegal Muhwan, dan saya akan menjadi panglima tertinggi untuk ekspedisi ini.”
Tidak seperti Wi Ji-hak, Jegal Muhwan menyampaikan pidatonya singkat, berfokus pada jadwal, sebelum turun dari podium.
“Semoga kejayaan tak terbatas menyertai ekspedisi Anda!”
Pada kata-kata terakhir Wi Ji-hak, para pemimpin dari empat unit berteriak serempak.
“Empat unit dewa! Maju!!”
Atas perintah mereka, lebih dari tiga ratus guru generasi selanjutnya dari sekte Murim berangkat ke Qinghai.
* * *
Semua anggota dari empat unit dewa adalah seniman bela diri, jadi langkah mereka cepat.
Keempat unit dewa berangkat dari aliansi Murim di Xi’an, Provinsi Shaanxi, dan mencapai Lanzhou, ibu kota Provinsi Gansu, pada akhir hari pertama.
Pada hari kedua, mereka tiba di Xining, ibu kota Qinghai, dan pada hari ketiga, mereka mencapai Do-lan, di tengah-tengah antara Xining dan
cekungan Chaidamu.
Di Do-lan, mereka bertemu dengan pendeta Tao dari sekte Kunlun, yang bertanggung jawab atas penyelidikan awal.
Sebuah pertemuan militer diadakan untuk menerima laporan mereka, dan sebagai wakil kapten unit Qinglong, Mu-jin juga hadir.
Perwakilan penyelidik, Heo-do Zhenren dari sekte Kunlun, melangkah maju dan menjelaskan situasinya secara singkat.
“Berdasarkan penyelidikan kami di cekungan Chaidamu selama beberapa hari terakhir, diperkirakan setidaknya seratus seniman bela diri tinggal di sana selama beberapa hari. Namun, kami tidak dapat melacak ke mana mereka pindah.”
“Hmm? Maksudmu ada jejak lebih dari seratus orang yang tinggal di sana, tetapi tidak ada tanda-tanda ke mana mereka pindah?” Jegal Muhwan bertanya dengan rasa ingin tahu.
“Itu benar.”
“Itu memang aneh.”
“Kami yakin itu mungkin tipuan oleh sekte iblis. Meskipun mereka memiliki kemampuan untuk menghapus jejak mereka, mereka sengaja meninggalkan bukti keberadaan dan pertempuran mereka.”
“Maksudmu mereka ingin kita tahu bahwa mereka pernah ada di sana?”
“Sekte iblis yang arogan pasti bisa melakukan itu.”
Mata Heo-do Zhenren dipenuhi amarah terhadap sekte setan.
Namun, tidak seperti Heo-do Zhenren, Jegal Muhwan, orang yang bertanggung jawab atas operasi tersebut, melambaikan kipasnya dengan ekspresi yang tidak terbaca.
“Bisa jadi karena alasan itu, atau mungkin juga tidak.”
“…apakah Anda punya alasan lain dalam pikiran, panglima tertinggi?”
Jegal Muhwan menanggapi pertanyaan Heo-do Zhenren.
“Pertama, bisa jadi karena alasan yang Anda simpulkan. Kedua, bisa jadi strategi untuk menyesatkan kita. Mereka mungkin sengaja meninggalkan jejak untuk menarik perhatian kita ke cekungan Chaidamu.”
“Apa yang bisa diperoleh sekte setan dengan menarik perhatian kita ke cekungan Chaidamu?”
“Ketika sesuatu terjadi di cekungan Chaidamu, ke mana sebagian besar orang akan pindah?”
“…mungkinkah?”
Wajah Heo-do Zhenren memucat saat ia menyadari bahwa Jegal Muhwan mengacu pada sekte Kunlun.